Стоило выйти за ворота дворца Юэлуань и сесть в паланкин, как Император заметил кого-то, приближающегося из дальнего конца коридора. Он нахмурился и присмотрелся. Служанки держали шелковый зонт. Обычно на таких зонтах рисуют цветы или ивовые ветви — это в порядке вещей. Но этот был иным. На нем виднелись странные, смутные мазки, словно дым, сопровождающий появление демонов в иллюстрациях к «Книге гор и морей». Железные штрихи и серебряные крючки переплетались, извивались и захватывали большую часть купола.
Император, сам искусный каллиграф, имел свои взгляды на прекрасное. Увидев столь нелепое и безвкусное творение, он словно кость в горле почувствовал. Он приказал носильщикам остановиться и, когда процессия приблизилась, спросил: — Откуда у невестки-Императрицы такой зонт? Композиция весьма… новаторская, я такого еще не видел.
Императрица Жунъань отвела зонт в сторону и присела в реверансе, с легким удивлением улыбаясь: — Я думала, что буду первой, кто придет с визитом, а оказывается, Император опередил меня. — Она сменила тему: — На днях нашло вдохновение, я попросила в Мастерских чистый белый зонт и сама расписала его. Конечно, мне далеко до волшебной кисти Императора, вот и вышло, что мои каракули вызвали насмешку Государя.
Император, поначалу решивший, что это работа придворных мастеров, хотел было отругать их за бездарность. Но узнав, что это «тонкий замысел» самой Жунъань, промолчал, лишь небрежно бросил: — Невестка тоже пришла навестить Супругу Дуань?
По этикету следовало называть её полным титулом — Вдовствующая супруга Дуань. Кто разберет, о ком речь — о нынешней наложнице или о прежней? Но поскольку среди наложниц самого Императора титула «Дуань» не было, это вряд ли можно было счесть оговоркой. Скорее всего, он уже твердо решил убрать приставку «Вдовствующая».
Жунъань с улыбкой подтвердила: — Мы с Вдовствующей супругой Дуань обе из гарема покойного Императора, а теперь живем по соседству — как же не зайти проведать! Однако Юй Цзунь сработал на удивление быстро: не прошло и месяца, как он вернул человека обратно. Что же Император планирует делать дальше?
Император криво усмехнулся: — Невестка — умная женщина, к чему задавать вопросы, ответы на которые очевидны? Я доволен работой Юй Цзуня. Этого раба я держу в кулаке, я знаю каждый изгиб его кишок. Не то что некоторые: хочешь использовать — приходится держать камень за пазухой.
Жунъань, помахивая круглым веером, кивнула: — Император мудр. Эти рабы — они ведь как кошки или собаки: скучно — играешь с ними, не нужны — сажаешь в клетку. Даже жизнь их принадлежит хозяину, как же им не служить усердно! Впрочем, нельзя класть все яйца в одну корзину, Император, конечно, понимает принцип сдержек и противовесов. Что до Юй Цзуня… — она медленно покачала головой. — Он всё же мелковат душой. Я слышала, он страшно жаден до денег. А для людей под рукой Императора репутация тоже важна.
Император посмотрел на неё сверху вниз с улыбкой, в которой сквозила жалость: — Как мне использовать людей — не стоит невестке об этом беспокоиться. Я не запрещаю вам навестить Супругу Дуань, но она только что вернулась с Юга, здоровье её слабое. Невестка лучше всех умеет понимать людей, так утешьте её от моего имени. Что можно говорить, а чего не следует — полагаю, невестка сама знает меру?
Жунъань, стиснув зубы, улыбнулась: — Разумеется. Такая забота Императора — это благословение, накопленное Вдовствующей супругой Дуань в прошлой жизни.
Император отвернулся, больше не желая тратить слов. Чун Мао хлопнул в ладоши, и паланкин плавно двинулся дальше.
— Госпожа… — тихо проворчала главная служанка рядом с Жунъань. — Почему Император так быстро меняет милость на гнев и не помнит добра?
Жунъань хмыкнула: — Если бы он ценил верность и долг, он бы не стал давить на тех, кто помог ему взойти на трон, едва усевшись на него сам. Какой толк был в хитроумных расчетах Сяо Дуо? Ошибся на один ход, поднял камень и уронил себе на ногу. Теперь он разбит и лишен доспехов. Разве это не ирония?
Она замолчала, подобрала юбку и вошла в ворота дворца Юэлуань.
Тем временем Иньлоу, только проводив Императора, собиралась прилечь, как у дверей снова доложили: прибыла Императрица Жунъань из дворца Цзефэн. Услышав это, Иньлоу нахмурилась, но делать было нечего — пришлось через силу собраться с духом, чтобы принять гостью.
Императрица Жунъань, кичась своим высоким статусом, не проявила той теплоты, которую можно было ожидать. Перед Иньлоу она по-прежнему держалась как полноценная хозяйка положения — точь-в-точь как в ту ночь, когда отправляла её в дворец Куньнин. Она сидела на троне с надменным и отстраненным видом, позволяя Иньлоу прислуживать ей и подавать чай, попутно расспрашивая, гладко ли прошел путь на Юг и что интересного она там повидала.
Иньлоу прекрасно знала поговорку «болтун — находка для шпиона», поэтому нацепила виноватую улыбку: — Ваша Милость знает: нас охраняла Восточная ограда, стражников-вееров было множество, мне не подобало показываться на людях. К тому же стояла жара, так что я вовсе не выходила из каюты. Еду и одежду приносил Цао Чуньанг. Так что о каких-то впечатлениях мне, право, и рассказать нечего.
Жунъань скользнула по ней взглядом: — Какая жалость. Сделать такой круг во внешнем мире и ничего не увидеть — уж лучше было сидеть в Запретном городе!
Она разгладила на коленях передник-биси и вздохнула: — Столько людей тогда отправили… кого сопровождать процессию, кого охранять мавзолей. Я думала, мы в этой жизни больше не увидимся. Кто бы мог подумать, что оттуда можно вернуться. Если говорить о везении, то твоя удача — величайшая в Поднебесной. Погребения заживо избежала, охрана мавзолея вышла какой-то половинчатой, а теперь вот вернулась во дворец. Не знаю только, что на этот счет думает Вдовствующая Императрица. Кто ты теперь, в конце концов: вдова покойного государя с титулом Вдовствующей супруги или… человек нынешнего Императора? Войдя в храм, нужно поклониться Будде; вернувшись во дворец, нужно представиться старшим. Это не только ради этикета, но и для твоего же блага в будущем. Приведи себя в порядок. По времени Вдовствующая Императрица как раз должна проснуться после полуденного сна. Я отведу тебя в дворец Цынин. Если вдруг она решит разгневаться, я буду рядом и смогу замолвить словечко, чтобы сгладить углы.
Ранее Янь Суньлан передал устный указ Императора: с визитами повременить. Но кто ж знал, что явится Жунъань и потребует идти немедленно. Человек сидит и ждет, отказать прямо нельзя. В конце концов, «вытянешь шею — рубанут, втянешь — тоже рубанут». Прятаться за спиной Императора — значит показать, что боишься смерти. Раз уж вернулась по указу, то в мире нет стен, сквозь которые не просочился бы ветер. Новость о её приезде наверняка облетела все двенадцать дворцов еще до того, как она вошла в ворота Шуньчжэнь.
Тунъюнь, стоявшая рядом, всё слышала. Грубо вмешиваться служанке не пристало, поэтому она вышла вперед, присела в реверансе перед Жунъань и с улыбкой сказала: — Прошу Вашу Милость немного подождать. Наша Госпожа прибыла только в полдень, и лекарство, которое велели сварить, еще не принесли. Рабыня сходит поторопить их. Пусть Госпожа примет лекарство, а потом пойдет. Небольшая задержка ведь не повредит?
Только тогда Жунъань повернула лицо к Иньлоу: — Что такое? Нездоровится? А что за болезнь? Иньлоу повторила то же, что и Императору. Жунъань протяжно хмыкнула: — Такие болезни, у которых нет явной причины — самые трудные. Тут поможет только общий уход и восстановление. Когда покойный Император был прикован к постели, я тоже читала медицинские книги. Женский организм относится к инь, и корень всех бед — в крови и циклах. Если наладить циркуляцию, здоровье вернется.
Она махнула рукой Тунъюнь, отпуская её, а сама сняла с пуговицы четки из восемнадцати зерен и начала их перебирать. Взгляд её упал на запястье Иньлоу, где темнели бусины из дерева цзянань. Жунъань мягко улыбнулась: — Сестрица тоже верит в Будду?
Иньлоу опустила голову и погладила браслет. Это был подарок Сяо Дуо, купленный на ночном рынке в тот вечер. Неизвестно, из какой эпохи пришла эта вещица, но дерево было отполировано временем до блеска, старинная вещь. Она с улыбкой ответила: — Семья подарила. Раньше шутили, мол, читай молитвы, чтобы усмирить свой дикий нрав. Я поначалу думала, что это четки, но знающие люди посмотрели и сказали: нет «ступы», так что это просто браслет. Да и чтобы молиться, нужна искренность. Скажу грешную вещь, но я всегда сомневалась в богах и буддах. Пару раз пыталась успокоить сердце молитвой, да не вышло, так что я это дело забросила.
Услышав её чистый пекинский говор, Жунъань удивилась: — Я помню, твои корни в Ханчжоу. Ты научилась этому столичному выговору, уже войдя во дворец?
— Нет, — ответила Иньлоу. — Моя матушка была родом из Пекина. Потом она последовала за отцом в Чжэцзян. Я с детства была при ней, так что говорить на столичном наречии для меня привычно.
Тунъюнь надеялась использовать болезнь хозяйки как предлог, чтобы уклониться от визита, но Императрица Жунъань осталась невозмутимой. Делать было нечего — пришлось нести лекарство.
Иньлоу хотела побыстрее спровадить гостью, поэтому не стала, как обычно, морщиться от горечи. Она залпом, не дыша, опрокинула в себя чашку, прополоскала рот водой, которую подали служанки, и встала: — Прошу прощения, что заставила Вашу Милость ждать… Пойдемте прямо сейчас! У меня самой сердце не на месте. Если я где-то ошибусь в этикете, прошу Вашу Милость направить меня.
Жунъань промолчала, лишь усмехнулась, встала с трона и вышла на галерею.
Жара стояла сухая, удушливая. Прошедший дождь не принес облегчения — солнце быстро высушило землю, и ветер не оставлял следа прохлады. Казалось бы, в такой душный полдень все наложницы должны прятаться по своим покоям, спасаясь от зноя. Но нет. Переступая порог дворца Цынин, они услышали звонкий смех и оживленные разговоры: обсуждали пир в честь рождения ребенка у старшей невестки, шестидесятилетие старой тетушки, постановку оперы «Мешочек с единорогом»… Сплетничали о домашних делах, перебивая друг друга. Людей там было немало.
В душе Иньлоу не было страха. Она была как тот босяк, которому не жалко обуви. Она уже подготовилась к худшему: если Вдовствующая Императрица сочтет её неприятной, отчитает и сошлет в Холодный дворец — это будет лучшим исходом! Лишь бы палками не били, а всё остальное она стерпит. Но, боюсь, её желаниям не суждено сбыться. Император потратил столько усилий, чтобы вернуть её. А «собираясь бить собаку, надо смотреть на хозяина». Вдовствующая Императрица не была родной матерью Императора, поэтому она тоже боялась испортить отношения с пасынком.
С этими сумбурными мыслями Иньлоу следовала за управляющим евнухом. Как только они вошли в светлый зал, гул голосов в боковом флигеле, где пили чай, мгновенно стих. Занавесь откинули, и внутри повисла тишина. Иньлоу опустила голову и вошла следом за Жунъань. Атмосфера была, мягко говоря, натянутой. Встреча с самой Вдовствующей Императрицей не вызывала неловкости, а вот эта толпа наложниц… Они были одного поколения. Но мужья одних уже «управляли драконами» на небесах, а муж других был «солнцем в зените». И Иньлоу, и Жунъань чувствовали себя здесь приживалками. Обитательницы дворцов Цзефэн и Юэлуань были чужеродными элементами в этом огромном, кипящем жизнью дворце.
— Приветствуем Ваше величество великого предка — Жунъань присела в реверансе и указала назад. — Это та самая госпожа из рода Бу, о которой я вам говорила. Она сегодня вернулась во дворец, и я привела её показаться Великому предку.
Иньлоу опустилась на колени и коснулась лбом пола. Со всех сторон доносился шепот: конечно, они снова перемывали кости той чудесной истории с её неудавшимся погребением.
Вдовствующая Императрица окинула её оценивающим взглядом. Решив, что внешность у неё не слишком сногсшибательная, и под определение «лиса-оборотень, соблазняющая государя» она не подходит, старуха успокоилась и откинулась на подлокотник: — Бедняжка, натерпелась же ты страху. Повесилась, а потом вернулась к жизни — о таком я раньше только в сказах под барабан слышала, а вживую видеть не доводилось.
Впрочем, она понимала: если бы Император не положил на неё глаз, умерла бы она — и дело с концом, какое там воскрешение. Все прекрасно знали, что это мужчины за спиной провернули трюк, просто делали вид, что верят в чудо. Она подала знак служанкам поднять Иньлоу: — Человека с таким великим счастьем нужно беречь. Император правильно сделал, что вернул её. Она немного подумала, поджав губы: — Когда покойный Император вознесся на небеса, я была так убита горем, что не следила за делами в гареме. В прошлый раз спрашивала Цю Аня, он сказал, что посмертный титул с неё сняли. По правилам это не совсем верно, но раз никто не ожидал такого поворота, не будем слишком придираться к деталям. Впредь пусть с ней обращаются как с Вдовствующей супругой. Императрица, приглядывай за ней. Она всё-таки человек, оставшийся от покойного государя, ей непросто.
Раз Вдовствующая Императрица так распорядилась, никто не посмел возразить. По семейному старшинству Иньлоу приходилась нынешней Императрице невесткой, поэтому ей не нужно было кланяться Императрице до земли. Иньлоу поблагодарила Вдовствующую Императрицу за милость, присела в приветствии перед нынешней Императрицей, и, получив дозволение сесть, заняла свое место, став частью этого собрания.
Приближался Праздник Середины Осени, и разговор естественным образом перешел на предстоящие торжества.
Императрица сказала: — По правилам, так как покойный Император скончался совсем недавно, устраивать пышные пиршества во дворце не подобает. Но Император считает, что у Вдовствующей Императрицы слишком долго тяжело на душе, она тоскует уже несколько месяцев. Поэтому он хочет воспользоваться Праздником Середины Осени, чтобы порадовать Старого Будды. Полмесяца назад в Департамент внутренних дел был передан приказ закупить хризантемы. Вчера их доставили в столицу — более десяти тысяч горшков разных сортов! «Бьющий родник», «Серебряные иглы», «Золотой гортензиевый шар»… названий так много, что я и не упомню. В праздничный день всё украсят, чтобы Старый Будда и невестка-Императрица могли полюбоваться луной и хризантемами и развеять печаль.
Императрица Жунъань с улыбкой поддержала разговор, но затем медленно произнесла: — А будут ли в этом году приглашать родню из-за пределов дворца? Если следовать обычаю прошлых лет, то дворцовые ворота — и передние, и задние — должны быть открыты настежь какое-то время. Но не стоит ли в этом году поостеречься? Если народу будет слишком много… нужно велеть Гвардии в парчовых халатах быть бдительнее и тщательно проверять всех входящих и выходящих, чтобы мы могли быть спокойны. Мы сидим здесь, в глубоком дворце, и не знаем, что творится снаружи. А ведь ворота Девятиградья теперь запирают с наступлением ночи. Вот уже два-три месяца народ в панике, люди напуганы. Боюсь, праздник может пройти неспокойно.
Вдовствующая Императрица, которая до этого полулежала, опираясь на локоть, услышав это, выпрямилась и с ужасом спросила: — Это всё из-за того дела, когда убили несколько десятков человек и даже рыбу передушили? Столько времени прошло, а злодеев до сих пор не поймали? Чем вообще заняты Министерство наказаний и Цензорат? Император только взошел на трон, а уже не может обеспечить покой простым людям. Что скажут в народе, если оглянуться назад?
Жунъань поспешно вставила: — Тут некого винить в Министерстве наказаний или Цензорате. Дело было передано Западной ограде, это они работают спустя рукава.
Вдовствующая Императрица была человеком в возрасте, и от разговоров о всякой чертовщине у неё волосы вставали дыбом. Она тут же нахмурилась и грозно сказала: — Я так и знала! Ямэнь, созданный всего несколько месяцев назад… было бы чудом, если бы на него можно было положиться! Если уж расследовать дела, то лучше «старой гвардии» из Восточной ограды никого нет. У них опыта больше, они любого — хоть гвоздь, хоть заклепку — поднимут и сразу видят, что к чему. На кого Император злится? Зачем он отослал Сяо Дуо куда-то вовне обсуждать торговлю шелком? Для таких дел можно было взять любого чиновника из Министерства финансов, а он услал именно его! Почитай, уже два месяца прошло, когда он вернется? Только он может внушить спокойствие. Императрица, ты тоже должна увещевать Государя. Утверждать свой авторитет — это одно, но спокойствие в стране — важнее всего. Раз Западная ограда не справляется, почему не передать дело Восточной? Если поймать злодеев до пятнадцатого числа восьмого месяца, чтобы народ мог спокойно встретить праздник — вот это было бы истинным благодеянием для всех подданных!
Раз Вдовствующая Императрица высказалась, нынешней Императрице оставалось лишь почтительно соглашаться.
Иньлоу тихо сидела внизу. Слышать его имя из чужих уст было странно, словно весть из прошлой жизни. С того дня, как она взошла на корабль, прошло уже больше двадцати дней. Она не знала, как идут его дела, угрожает ли ему до сих пор Наньюань-ван, вспоминает ли он её глубокими ночами… Винит ли он её за жестокость, не желая больше её видеть… В ней снова робко затеплилась надежда. Судя по словам Вдовствующей Императрицы, Сяо Дуо срочно отзовут в столицу расследовать дело и организовывать праздник Середины Осени. Это же прекрасно! Она больше не мечтает о том, чтобы быть с ним вечно. Ей достаточно будет просто взглянуть на него издалека. Когда у человека не остается надежды, он действительно учится довольствоваться малым. Но это прозрение — лишь компромисс, рожденный от безысходности, и от этого становится невыносимо грустно.
— Почему коронеры не могут найти раны? Потому что Лиса-оборотень вставляет полую тростинку человеку в ухо и высасывает мозг через неё. Так в книжках написано. Посреди своих беспорядочных мыслей Иньлоу услышала голос рядом с собой. Она повернула голову. На неё смотрело молодое, прекрасное лицо с глазами чистыми и прозрачными, как горное озеро. Их взгляды встретились. Девушка тихонько засмеялась и прошептала: — Я видела тебя. В тот день на ночном рынке… той, кто была с ним, была ты.
Добавить комментарий