Небо еще не посветлело, когда послышался топот быстрого отряда. Копыта стучали бешено, проносясь по темной лесной дороге, вспугивая спящих на верхушках деревьев ворон. Птицы взмывали в небо с хриплым, печальным криком, уходящим прямо в облака.
Сухопутный путь от Нанкина до Дэчжоу намного быстрее водного. Если ехать днями и ночами, можно добраться дней за шесть-семь. После отплытия кораблей Западной ограды в Восточной всё шло своим чередом. Через пару дней Сяо Дуо объявил, что лично едет в деревни проверить осенних шелкопрядов. Это входило в его прямые обязанности, так что никто не усомнился. Он выехал из города через южные ворота, направляясь в сторону Уси. Но проверка шелкопрядов была лишь ширмой. Задержавшись всего на день, на следующие сутки он тайно повернул на север.
Шэ Цилан пытался его отговорить: — Управитель, доверьте возвращение Её Светлости нам. Вы должны оставаться в ставке. Если местные власти придут за указаниями, вам нужно быть на месте, чтобы всё уладить.
Он понимал, что это разумно. Но тот взгляд, которым она посмотрела на него перед отъездом, лишил его сна и покоя. Стоило закрыть глаза, и он видел её во сне: она стояла за окном и тихо спрашивала: «Скучаешь ли ты по мне?». И говорила что-то еще, чего он толком не мог вспомнить, смутно, словно делая тяжелый выбор: «Неважно, будем ли мы вместе, главное, чтобы ты был в безопасности».
То ли это было наваждение от дневных мыслей, то ли между влюбленными действительно существует некая мистическая связь, но его охватила паника. Каждое мгновение казалось невыносимо долгим. Сяо Дуо никогда не был нетерпеливым человеком, но как только дело касалось её, он терял самообладание. Она уезжала с таким отчаянием… Если она сойдет с корабля и сразу увидит его, все её страхи последних дней развеются! Поэтому он должен был ехать. Это в последний раз. Пусть это безумие, но это в последний раз.
Он был так упрям, что его людям пришлось несладко. Это были его самые доверенные лица, к чьим словам он обычно прислушивался, но сейчас всё было иначе. Он был непреклонен: ударил по поводьям и умчался вперед, не оставив им выбора, кроме как бешено скакать следом.
В пути они не останавливались на почтовых станциях, перехватывали еду в придорожных забегаловках и сразу снова в седло. Спустя почти четыре дня, на изгибе Великого канала у границы Ляочэна, они нагнали флот. Сяо Дуо натянул поводья, стоя на дамбе и вглядываясь вдаль. Среди воды и облаков медленно двигалась вереница судов. Несколько сторожевых лодок охраняли флагман спереди и сзади, а палубы были забиты стражниками Западной ограды в парчовых халатах.
Он опустил черную вуаль на шляпе и развернул коня прямо на Дэчжоу. Как они и договаривались: без привязки к конкретному дню, как только приблизятся к переправе Лаоцзюньтан, она должна найти способ остановить корабль. Солгав, что нужно купить кое-что, она должна сойти на берег в сумерках. Вечером на переправе многолюдно, базар шумит, затеряться и сбежать будет легко. Стоит ей сделать всё, как он сказал, стоит ему только коснуться её руки — и он больше никогда её не отпустит. Что касается будущего…
Побег — это путь в тупик, но похищение на полпути дает хотя бы половину шансов на успех. Возможно, это была самая ненадежная авантюра в его жизни, но он готов был рискнуть. Даже если ему самому не удастся выйти сухим из воды, он добудет свободу для неё. И даже если в будущем кто-то другой займет его место, она сможет жить хорошей жизнью.
Это была любовь до безумия. Он и сам не ожидал, что ради женщины перечеркнет все свои многолетние достижения, накопленные тяжким трудом. Но человек должен хоть раз в жизни сойти с ума, иначе зачем вообще жить!
Они прибыли в Лаоцзюньтан заранее. До прибытия корабля оставалось еще больше полдня. Группа устроилась на почтовой станции, всё подготовила и разослала шпионов разведать обстановку. Оставалось только ждать часа икс.
Юньвэй вошел с подносом чая и закусок. Сяо Дуо сидел в тени, и по его лицу невозможно было понять, рад он или зол. Юньвэй поставил поднос и тихо сказал: — После такой скачки Управитель должно быть устал. Поешьте немного, пока есть полдня, нужно набраться сил.
Сяо Дуо кивнул: — Когда мы получим человека, разделимся на две группы. Ты будешь сопровождать Её Светлость на восток, а я вернусь в Нанкин.
Юньвэй посмотрел на него и нерешительно спросил: — Управитель, вы думали о том, какие последствия повлечет этот переворот? Территория Великой Е обширна, спрятать одного человека нетрудно, но разве Западная ограда и Дворец так просто это оставят?
Сяо Дуо промолчал. Он встал и распахнул окно. Они находились недалеко от переправы, и со второго этажа открывался вид на реку. Время было еще раннее, мимо проходили только грузовые суда с зерном. Он потер горячий лоб: — Придут солдаты — отразим, придет вода — перекроем землей. Главное, чтобы тыл был спокоен, а как выкрутиться самому — я придумаю. Дело о «Лисе-оборотне» у Западной ограды, кажется, застопорилось? Передай Цай Чуньяну: пусть устроит им там настоящий хаос. Если внимание будет отвлечено, нам это на руку. Император не сможет полагаться на Западную ограду, и в конце концов ему придется снова прибегнуть к помощи Восточной.
— Слушаюсь, — ответил Юньвэй. — Кстати, Управитель велел расследовать имущество и земли Цзян Шоучжи. Результаты поразительные. Только что прибыло секретное донесение голубиной почтой от младшего надзирателя Яня. Он просит указаний: брать его сейчас или подождать пару дней?
Сяо Дуо закусил губу, размышляя: — Берите сегодня же. Чем мутнее вода, тем лучше. Как только Её Светлость будет в безопасности, я вернусь в Нанкин, свистну — и мы начнем собираться в столицу. Пусть Император решает. Он на троне недавно, корни его власти слабы. Если я сейчас окажусь рядом и подставлю плечо, возможно, даже получу какую-то выгоду.
Голова шла кругом, сердце было не на месте, думать о деталях не получалось. Он махнул рукой: — Всё остальное пока отложите. Сначала закончим дело, которое у нас прямо перед носом.
Видя, что Управитель весь на нервах, Юньвэй не стал больше ничего говорить, поклонился и вышел.
На галерее внизу он столкнулся с Шэ Циланом. Передав приказ, он оглянулся на окна верхнего этажа: — Он выглядит таким потерянным, душа не на месте. Право, тревожно за него. Всего лишь женщина, стоит ли она того?
Шэ Цилан, вспомнив свой опыт ночных лазаний по окнам, выразил полное понимание: — Да что ты понимаешь, дубина! Вот найдешь себе бабу, которую никак не можешь затащить в дом, так что спать по ночам перестанешь — тогда и поймешь.
Небо постепенно темнело. На переправе зажглись два ряда фонарей: ромбовидные бамбуковые каркасы, обтянутые промасленной бумагой, на которой красным лаком были выведены три крупных иероглифа: Зал «Лао-Цзюнь»[1].
В разгар летней жары казенные суда предпочитали причаливать по ночам, поэтому с наступлением темноты переправа оживала еще больше. Появились лоточники: вонючий тофу, вареные яйца, рисовая водка, сушеная рыба… в основном еда. Торговцы громко зазывали народ пить чай и есть лепешки. Семь или восемь рослых мужчин подошли к лавке, молча уселись на скамью. Один из них, помощник главаря, запрокинул голову и гаркнул: «Каждому по миске лапши!», да так громко, что напугал прохожих.
Люди Восточной ограды и так всегда имели бандитский вид, а переодевшись в короткие куртки, подвязав штанины и нацепив на головы сетчатые повязки, они выглядели точь-в-точь как шайка разбойников с большой дороги. Раз уж предстояло изображать налетчиков, они намеренно пересыпали речь воровским жаргоном: «перо», «шило», «вскрыть куль»… Если власти выйдут на их след, эти улики уведут сыщиков к черту на куличики.
Сяо Дуо, с его белоснежной кожей, пришлось измазать лицо сажей из котла. Жемчужина покрылась пылью, и теперь, смешавшись с толпой, он не так бросался в глаза. Он выбрал место с хорошим обзором и сел. Время от времени он поднимал глаза: грузовых судов было много, но императорского корабля Западной ограды всё не было видно. Что-то пошло не так? Разведка докладывала точно, они не могли проскользнуть незамеченными. Пока он сгорал от нетерпения, снизу шепотом доложили: — В одной версте впереди замечены сторожевые лодки. Прибудут примерно через время, пока догорит одна палочка благовоний. Мужчины обменялись взглядами, напряглись, готовые к прыжку.
Он сидел на месте, но сердце билось как безумное, кровь стучала в ушах. Он с силой сжал кулаки: чем ближе момент, тем спокойнее нужно быть. Успех или провал решатся сейчас. Если упустить этот шанс — другого не будет.
Он заставил себя ждать. Шум вокруг казался далеким и неважным. Постепенно из темноты выплыли длинные узкие сторожевые лодки. Но… они шли по центру реки, по главному фарватеру, и явно не собирались причаливать! Он нахмурился и посмотрел дальше. В ночи смутно проступила грозная тигриная голова на носу огромного корабля «Фу» с выпученными глазами. Паруса на двенадцати мачтах были полны ветра. Один миг — и корабль прошел мимо.
Он не остановился! В шоке Сяо Дуо вскочил на ноги. Шэ Цилан, заметив это, уже сорвался с места и помчался на дамбу. Но было поздно: красные фонари на корме корабля удалялись во тьму ночи, становясь всё меньше и меньше, пока совсем не исчезли.
Шэ Цилану не нужно было ничего докладывать — он лишь нерешительно покачал головой, вернувшись. Глядя на его лицо, Сяо Дуо ощутил небывалую растерянность. Он только что разминулся с самым важным в своей жизни. И снова вернулся в свою пустыню: ни родных, ни любимой, ничего. Пустота.
В голове был полный хаос. Неужели Юй Цзунь держит её под контролем и отказал в просьбе причалить? Маловероятно. Император лично требовал её возвращения, и Юй Цзунь, мастер показухи, не посмел бы обращаться с ней грубо. Тогда почему? Ради него? Не хотела впутывать его в беду? Если так, то он ненавидел это еще больше — скрежетал зубами от ярости. Кто просил её заботиться об «общей картине»? Раз уж он решился на этот шаг, значит, у него был план, как со всем справиться!
Или… она просто испугалась? За эти десять дней разлуки всё обдумала и решила выпутаться из этой нелепой авантюры?
Внезапно его накрыла волна гнева — гнева человека, которого одурачили. Он гнал лошадей без сна и отдыха тысячи ли, чтобы забрать её, а в итоге лишь посмотрел, как её корабль величаво проплывает мимо? Раз передумала, почему не сказала прямо? Зачем было водить его за нос? Он сам придумал себе этот сладкий сон, а теперь выставил себя посмешищем перед подчиненными. Его любовь оказалась лишь его собственной иллюзией. Как на него теперь посмотрят другие? Евнух, возомнивший, что может дотянуться до феникса и дракона. И каков итог? «Лошадь не знает, что у неё морда длинная» — он просто не знал своего места!
Посмотрите на этот нелепый наряд, на это лицо, вымазанное сажей! Ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Величественный Адмирал Восточной ограды позволил маленькой Вдовствующей супруге вертеть собой как угодно. Он был готов жизнь отдать, защищая эту любовь, а она оказалась лишь хрупким самообманом. Видно, он был прав, когда поначалу отказывался бежать с ней. Она слишком молода. С ней можно делить богатство и радость, но беды и лишения она делить не станет.
Разочарование пропитало его насквозь, и вместе с ним пришло ледяное спокойствие. Больше не нужны были увещевания подчиненных. Он слишком долго был одержимым глупцом, она заставила его потерять голову, но теперь пришло время протрезветь.
Он молча сидел некоторое время. Взгляды офицеров-тысячников метались, как челноки ткацкого станка. Наконец Юньвэй осторожно предложил: — Может, проедем вперед еще немного? В двадцати ли есть еще одна переправа.
Сяо Дуо холодно усмехнулся. А если она не сойдет и на следующей переправе? Что тогда? Ехать дальше? Дальше уже земли Северной Столицы, так и гнаться за ней до самого причала Тунчжоу?
— Готовьте лошадей. Мы возвращаемся в Нанкин! Голос его не был громким, но когда он встал и резко развернулся, казалось, что он мгновенно вырвался из круговорота страстей. Перед людьми снова стоял тот самый жестокий и решительный Адмирал Восточной ограды.
Иньлоу не могла слышать стука копыт. В её ушах звучал лишь плеск волн, разрезаемых носом корабля.
В каюте свет был тусклым. Иньлоу сидела за столиком-полумесяцем: остекленевший взгляд, мертвенно-бледное лицо. Она даже не плакала, просто неподвижно смотрела на огонек лампы.
Тунъюнь начала беспокоиться: — Госпожа, если вам тяжело, поплачьте. Я закрыла окна и двери, никто не услышит.
Иньлоу не отвечала. Лишь спустя долгое время она спросила: — Зал Лао-цзы … мы проехали его?
— Давно проехали, — подтвердила Тунъюнь. — Люди на берегу, скорее всего, всё подготовили. Стоило вам только открыть рот и попросить остановку — и, может быть, мы бы уже сидели в повозке Восточной ограды.
Она беспомощно посмотрела на хозяйку: — Но эта рабыня знает: Госпожа сделала это ради блага Управляющего Сяо. Если бы мы сбежали, наплевав на всё, это дало бы лишь мимолетную радость, а потом — кто знает, какие беды и опасности нас ждали бы? Я думаю, Госпожа поступила правильно. Любить кого-то — значит желать ему добра. Это как цветок в горшке. Смотришь на него — глаз радуется. Ты ухаживаешь за ним, поливаешь, удобряешь — и он цветет еще пышнее. Но если у тебя «зачешутся руки» и ты сорвешь его, чтобы владеть им безраздельно — он завянет за полдня. Зачем это нужно? Управляющий Сяо — как этот цветок. Любуйтесь им издалека! Раньше во дворце мы все на него слюнки пускали, а вы, съездив на Юг, чуть не заполучили его себе целиком. Считайте, что вы уже сорвали куш и вам есть чем гордиться.
Слова Тунъюнь должны были её утешить, но, слушая их, Иньлоу разрыдалась так, что не могла вымолвить ни слова. Она сползла со стула, цепляясь за край стола, в груди болело так невыносимо, что она не могла дышать. Он наверняка ненавидит её. Ненавидит за то, что она нарушила слово. Ей следовало объясниться с ним до того, как она взошла на борт, тогда, возможно, она смогла бы отпустить ситуацию и не мучиться так. Но тогда, на людях, под прицелом сотен глаз, она не могла сказать ни слова — одна ошибка грозила бы катастрофой. Она думала оставить письмо, но что писать? Едва взявшись за кисть, она выплеснула бы на бумагу всю свою любовь и тоску, лишь загнав его в еще большую пучину страданий.
Возвращаясь во дворец, она не хотела, чтобы их что-то связывало. Чем пытаться тайно поддерживать связь, рискуя быть пойманными, лучше пусть он её ненавидит, пусть считает пустым местом. Разве Юйвэнь Лянши не угрожал ему через неё? Если её не будет, Наньюань-ван ничего не сможет ему сделать. Она была права, спасая его. Жаль только её разбитого сердца! Все её мечты о прекрасном были связаны с ним. Теперь она потеряла это. Видно, судьба её такова: пришла в этот мир ни с чем, и уйдет ни с чем, снова оставшись у разбитого корыта.
Тунъюнь помогла ей подняться, вытирая слезы: — Скоро станет легче. Время пройдет, и вы понемногу забудете. Будете жить как раньше, как когда только вошли во дворец.
— Не станет… — голос её дрожал. — Мне уже никогда не станет легче. Другие люди, если любят друг друга, могут быть вместе. Почему же я не могу?
Тунъюнь посмотрела на черную тень под лампой и вздохнула: — Нет, Госпожа. «Влюбленные в конце концов соединяются» — такое бывает только в песнях на сцене. Вы просто не видели: в мире полно несчастных людей, и у каждого свое горе.
Иньлоу не знала, как там у других, но чувствовала, что сама она вот-вот сломается. Она села обратно на табурет и замолчала. В плетеной корзинке лежали пяльцы с наполовину вышитым пионом. Она подтянула их к себе. В лепестке торчала игла. Она выдернула её и с силой вонзила себе в подушечку пальца. Когда пальцу стало больно, сердцу стало немного легче. Она смотрела, как выступает кровь — капля, вторая… Вскоре кровь окрасила сердцевину цветка в багряный цвет.
Тунъюнь на мгновение отвлеклась, а когда обернулась и увидела, как хозяйка истязает себя, в ужасе бросилась к ней, прижимая платок к ране. Иньлоу вырывалась, плача: — Оставь меня! Я скучаю по нему… скучаю так, что сил нет. Но я знаю, что будущего нет. Мне остается только это: когда тоска станет невыносимой, я уколю себя иглой. Это ведь никому не мешает.
— Пытать саму себя — какой грех! — Тунъюнь заплакала вместе с ней, всхлипывая. — Если бы знать заранее… лучше бы мы остались в мавзолее Тайлин! Не вошли бы в резиденцию Сяо и ничего бы этого не случилось. Сколько бед на вас свалилось, сколько раз вы были на волосок от смерти, а теперь еще и этот любовный долг… Бедная вы моя!
Говоря это, она крепко обняла её: — Не бойтесь. Если его нет — у вас есть я. Мы будем держаться друг друга, выживать вместе. Я жизнью пожертвую, но защищу вас, не дам никому в обиду… Не бойтесь! Иньлоу вцепилась в Тунъюнь. Кто бы мог подумать, что в конце концов с ней останется только она. Они словно ходили по кругу: их выбросило из одной точки, они долго кружили, но в итоге вернулись к началу. Одно слово Императора и ей остается лишь повиноваться. В конце концов, она всегда была лишь пылинкой в Запретном городе. Как далеко ни улетай, в итоге упадешь обратно, чтобы стать еще одним кирпичиком в этой гнилой стене.
[1] Зал Старого Государя
Добавить комментарий