Раз уж побег не состоялся, приходилось действовать по обычному расписанию. Смотр флота в Синьцзянкоу был грандиозным торжеством и отличной возможностью продемонстрировать мощь военно-морских сил Великой Е. Собрались не только чиновники, но и простой народ — толпы людей на дамбах и помостах напоминали гулянья в честь Праздника лодок-драконов Дуаньу, когда смотрят гонки. Везде чернели моря голов.
После официальной части, по старой традиции, следовал долгий ночной пир. Наньюань-ван выступал хозяином и целиком арендовал знаменитую террасу Фэнхуантай на берегу реки Циньхуай. Это было заведение высокого стиля: здешние девушки были «чистыми куртизанками» — пели и танцевали, продавали свое искусство, но не тело. Это не было притворством ради репутации. В Великой Е чиновникам не запрещалось посещать увеселительные дома. Императоры, радеющие о строгой морали, остались в далеком прошлом. Начиная с пятого государя, правители мнили себя поэтами и художниками, проповедовали «гуманное правление» и не шли против «человеческих желаний». Место выбрали еще и потому, что оно было чистым и пристойным: здесь принимали не только мужчин, но и женщин, не опасаясь пересудов. Гости входили через разные двери, сидели в разных залах, слушали музыку и не мешали друг другу. Иньлоу сейчас была самой важной персоной в Нанкине. Вдовствующая супруга — это, считай, половина господина; её присутствие символизировало великую императорскую милость, так что чиновникам волей-неволей пришлось бить челом и выражать почтение.
Изначально она хотела сослаться на болезнь и не пойти. Но Наньюань-ван прислал людей с мольбами, говоря, что госпожа Бу, войдя в его дом, тоскует по родным и плачет целыми днями. Она уже несколько раз порывалась прийти в зал Лайянь с поклоном, но Ван её останавливал, запрещая беспокоить Её Светлость. Теперь же, по случаю большого торжества и скорого отъезда Вдовствующая супруга в столицу, они умоляли оказать честь, посетить прощальный ужин и позволить сестрам попрощаться.
Сама Иньлоу решений не принимала — во всем слушалась Сяо Дуо. Сяо Дуо долго взвешивал: если суждено случиться беде, то лучше встретить её лицом к лицу с открытыми глазами, чем прятать голову в песок. Он кивнул, велев ей быть настороже: встречаться можно, но слушать нужно «как тыква-горлянка» и ни на что не соглашаться.
Так Вдовствующая супруга в роскошном паланкине покинула зал Лайянь. В Синьцзянкоу она не поехала — слишком далеко и утомительно, — а к вечеру прибыла прямо на Террасу Феникса. Там она заняла почетное место, опустила занавес и приняла приветствия. После того как чиновники, кланяясь, вышли вереницей, вошли их жены. Согласно рангам, они снова падали ниц; от потока лести у Иньлоу в ушах уже мозоли натерлись.
На женской половине Террасы Феникса всю прислугу заменили: теперь здесь распоряжались люди из поместья Наньюань-вана. Глядя сквозь бамбуковую штору, Иньлоу видела сияние дворцовых фонарей и ряды евнухов. У входа было пусто — казалось, поток гостей иссяк. Она удивилась: почему же нет Иньгэ? Но спрашивать было неудобно. Не пришла так не пришла, всё равно встреча была бы неловкой.
Она уже собиралась велеть Тунъюнь поднять штору, как вдруг, взглянув наружу, увидела входящую молодую женщину. Высокая прическа-дицзи, жакет-бэйцзи с перекрестным воротом цвета ладана*, изящное лицо, чуть приподнятые уголки глаз. Иньгэ и правда была красавицей. Пережив определенные события, она казалась спокойнее и сдержаннее, чем раньше. Подойдя ближе, она не посмела вести себя дерзко. Опустившись на колени на узорчатый ковер, она склонила голову до земли: — Рабыня из рода Бу почтительно приветствует Её Светлость Вдовствующую супругу и желает ей золотого спокойствия.
Та, кто раньше всегда была впереди и смотрела свысока, теперь смиренно склонилась в поклоне. Жизнь и правда полна неожиданных поворотов. Кто бы в итоге ни победил, в этот конкретный миг Иньлоу была выше. Она протяжно выдохнула: — Сестре не стоит быть столь церемонной. Прошу, встаньте.
Тунъюнь вышла из-за занавеса, помогла Иньгэ подняться и, получив знак от хозяйки, закрепила штору наверху.
Иньгэ бросила быстрый взгляд наверх и тут же опустила веки. В её памяти эта младшая сестра была простушкой, не знающей правил. Теперь же, войдя во дворец и получив титул, она стала совсем другой. Поскольку траур по покойному императору еще длился, одета она была скромно, только серебряные украшения и жемчужный цветок на виске, но даже в такой простоте она сияла — «ясные глаза, белые зубы».
Иньгэ чувствовала себя скованно. Раньше она была властной, и обижать сестру для неё было обычным делом, словно поесть. Кто ж знал, что та взлетит так высоко, прославится во дворце, и даже сам Управляющий Печатью будет на её стороне. Тогда, во время брачных переговоров, Сяо Дуо устроил её отцу настоящую взбучку. Отец, проглотив обиду, не посмел и слова сказать, послушно отправив дочь в поместье Наньюань-вана.
Неизвестно, винила она сестру или нет, но если рассудить здраво, Иньгэ считала, что осталась в выигрыше. Пусть она вышла за Юйвэнь Лянши всего лишь наложницей и натерпелась насмешек на женской половине дома, зато её мужчина был жив. Не то что у Иньлоу: Император скончался молодым, и ей теперь всю жизнь только и остается, что есть постное да переписывать сутры.
Ей предложили сесть, но она не посмела, продолжая стоять сбоку: — С тех пор как Её Светлость вошла во дворец, эта рабыня днями и ночами думала о вас. Может, Её Светлость не поверит, но чувство вины меня просто съедает. Я всё горевала, что нет возможности свидеться. А теперь, поймав попутный ветер, я с трудом упросила Вана выпустить меня, чтобы я могла отбить земной поклон перед Её Светлостью и хоть немного облегчить свою грешную душу.
Иньлоу усмехнулась: — Сестрица слишком вежлива. Дело прошлое, к чему ворошить? У людей разные судьбы. Твоя матушка была законной женой, моя — наложнице. Хоть мы и ровесницы, различие в статусе рождения всегда было, так что винить некого. Как тебе живется в поместье Наньюань-вана? Отец подобрал тебе хорошую партию. Жаль только, статус твой невелик, и в будущем, если родишь детей, они тоже будут побочными.
Выпустив пару ядовитых стрел и отведя душу, Иньлоу почувствовала себя намного лучше. Она махнула рукавом: — Да что ж ты стоишь, садись.
Иньгэ вспыхнула до корней волос, поблагодарила и присела на самый краешек стула. Пропустив колкости мимо ушей, она спросила: — Слышала, через несколько дней Её Светлость возвращается в столицу? После этого расставания нам будет трудно свидеться снова.
Иньлоу равнодушно отозвалась: — Верно. Вход во дворец — это ведь билет в один конец на всю жизнь, не так ли? То, что мне удалось выбраться сейчас — великая милость Государя, вряд ли такая удача выпадет вновь. И всё это благодаря нашему батюшке. Если бы не он, я бы так и осталась чумазой девчонкой, где уж мне было повидать Запретный город!
Она ненавидела отца, ненавидела до мозга костей. Если бы он не заставил её пойти на отбор вместо сестры, её жизнь сложилась бы иначе. Да, она встретила «того самого» человека, но в совершенно неподходящее время. Сколько еще извилистых троп придется пройти, чтобы завершить это паломничество к счастью? Иньгэ знала, что сестра её не жалует, и, чувствуя её гнев, невольно съежилась. Времена изменились: теперь она не могла вспылить, приходилось терпеть.
— Рабыня осмелится сказать… Хоть я и не была во дворце, но знаю, как одиноко и пусто в этих высоких стенах. Если Её Светлость соизволит, в будущем эта рабыня попросит Вана позволить мне подать прошение на вход во дворец, чтобы навестить Её Светлость. — Она робко посмотрела на сестру. — Госпожа, у нас разные матери, но одни предки и одна кровь. Вы вправе винить меня. Раньше эта рабыня была молода и глупа, доставила вам столько бед… Теперь я раскаиваюсь так, что кишки разрываются…
Иньлоу взглянула на неё: «А в тыкве-то лекарство продают». Клан Юйвэнь планирует мятеж, они хотят подобраться к столице. Частые визиты родственников усыпят бдительность обитателей Запретного города.
Она подняла чашку, подула на плавающие чаинки и дала уклончивый ответ: — Идея, конечно, хорошая, но во дворце строгие правила. Даже если подашь прошение, не факт, что пустят. Сестрица знает: я всего лишь маленькая Вдовствующая супруга, надо мной есть Вдовствующая Императрица и Императрица. Любые визиты родни должны быть одобрены ими, я сама не вольна решать такие вопросы. — Она виновато улыбнулась.
Иньгэ пробормотала: — Да, эта рабыня невежественна, не подумала об этом…
Иньлоу отпила глоток чая и отставила чашку: — И перестань уже твердить «рабыня да рабыня», мне от этого слух режет. Что было, то прошло, не будем поминать старое. Родные сестры, живя вдали друг от друга, отдаляются, чувства остывают. Служи Вану как следует. Если в будущем родишь сына — мать возвысится благодаря ребенку, так тоже можно жить.
Она держалась высокомерно, поучая сестру, и Иньгэ оставалось только покорно поддакивать. Когда разговор затих, Иньлоу почувствовала внезапную усталость. Яд еще не полностью вышел из организма, и долгие беседы отнимали у неё последние силы. Она повернула голову к Тунъюнь: — Слышала, внизу устроили выставку фонарей. Началась уже? Сходи посмотри, а то сидеть взаперти стало невыносимо.
Иньгэ тут же бросилась её поддерживать, но Иньлоу с улыбкой убрала руку: — Мы увиделись, сестра, ступай к столу. Я слышу, в кабинетах очень оживленно, скоро начнутся выступления артистов! Больше не обращая на неё внимания, она приподняла подол юбки, спустилась по ступеням и перешагнула порог.
Снаружи и правда был иной, чистый мир, без запаха сандала и пудры. Стоя на террасе и глядя вниз, она увидела разноцветные фонари, развешанные среди редких ив. Это напомнило ей ту ночь на рынке: такая же теплая тьма, такая же нега… и та сахарная обезьянка, что таяла и капала сиропом, перепачкав её с ног до головы.
— Как вы себя чувствуете? — Тунъюнь накинула ей на плечи плащ. Иньлоу вся была покрыта холодной, липкой испариной. Перед Юй Цзунем притворяться не пришлось — она действительно была очень слаба. Тунъюнь поправила ей плащ, застегивая золотую пуговицу: — Если устали, я велю подать паланкин. Лучше вернуться и отдохнуть пораньше.
Она кивнула. Обернувшись, она заметила фигуру, стоящую в каменной беседке. В игре света и тени лицо было смутным, но осанка — прямой, как сосна. Тунъюнь шепнула, что это Наньюань-ван, Юйвэнь Лянши.
День возвращения в столицу настал в мгновение ока.
Западная ограда предоставила два корабля типа «Фу». Они были намного меньше тех судов, на которых они прибыли. Корабли стояли к югу от переправы Таоеду[1]; им предстояло выйти из города по реке Циньхуай.
Под скрип весел и плеск воды Сяо Дуо лично сопровождал её на борт. Проверив на носу корабля направление ветра, он вернулся в каюту. Она тихо сидела в кресле с круглой спинкой, опустив голову и не говоря ни слова. Он знал, что она волнуется: вокруг много судов, лишние глаза могут заметить неладное. Поэтому он лишь сложил руки в жесте приветствия: — Прошу Её Светлость быть осторожной в пути. Те слова, что этот подданный передал Её Светлости, — прошу, запомните их крепко.
Он уже проинструктировал её обо всем: в какой час, на какой переправе в Дэчжоу всё случится. Если следовать плану, ошибки быть не должно. Иньлоу подняла на него глаза, но не стала поддерживать разговор о плане. Вместо этого она улыбнулась сама по себе: — Сегодня мы расстаемся. Управитель, берегите себя. С момента кончины покойного Императора события сыпались одно за другим, и вы столько заботились обо мне. Я храню это в сердце и никогда в жизни не забуду. Сейчас жарко, старайтесь не бывать на солнцепеке. Я смотрела календарь: дней через двадцать наступит осень. На Юге «осенний тигр» кусается больно, но как только его пыл пройдет, станет прохладно. Приготовьте осеннюю одежду заранее. Если Ткацкие мастерские работают споро, заканчивайте дела здесь и возвращайтесь с докладом в столицу. В конце концов, вы столичный сановник, долго оставаться во внешних землях вам не пристало.
Он посмотрел на неё с недоумением. Она отвернулась, избегая его взгляда, словно из последних сил держала лицо; линия её челюсти напряглась. Сердце у него сжалось, он шагнул вперед: — Ваша Светлость…
Она подняла руку, останавливая его: — Управитель, не обращайте на меня внимания. Мне полагается чувствовать грусть расставания, ведь мы провели вместе столько дней, и я не считаю Управителя чужим человеком… В будущем, когда мы встретимся, боюсь, всё будет не так, как сейчас. В любом случае, где бы я ни была, я буду читать сутры и молиться Будде, чтобы он хранил Управителя в безопасности.
Чем больше она говорила, тем тревожнее становилось у него на душе. — Ваша Светлость, не печальтесь. Как только я закончу дела, я сразу вернусь, чтобы служить вам. Это не займет много времени. Будьте спокойны: то, что я пообещал, я исполню с полной уверенностью.
На её губах появилась слабая улыбка, она кивнула: — Хорошо.
Её взгляд задержался на его лице, не в силах оторваться. Она смотрела и смотрела, пока всё перед глазами не поплыло, и тогда она решительно сомкнула веки.
Если бы вокруг не было посторонних! Она бы плакала и смотрела на него, жадно впитывая каждую черту, чтобы выжечь его образ в памяти и пронести его через всю жизнь.
Она помнила день, когда впервые получила титул. Она видела его издалека: он вел процессию евнухов по Небесной улице. Его алый халат-еса ярко горел на фоне белых мраморных перил с лотосами. Он выглядел таким высокомерным, словно весь мир лежал у его ног. В тот момент он был солнцем в небе, сияющим даже ярче, чем Император в зале Фэнтянь. Такого человека… она стащила с божественного трона прямо в грязь. Он вывалялся в ней ради неё так, что даже питоны* на его рукавах стали почти неразличимы.
Наконец она осознала, что само её существование причинит ему вред. Она всегда была бестолковой, и, как верно подметила Тунъюнь, время от времени нуждалась в том, чтобы её окатили ушатом ледяной истины, даруя прозрение.
В тот день, когда она встретила Юйвэнь Лянши, он сказал ей несколько вещей. Смысл был предельно прям: Сяо Дуо — опора Двора, и Ван не желает видеть день его падения. На такой высоте, где находится Сяо Дуо, пути назад нет. Стоит ему выпустить власть из рук — это станет его концом. Все люди — и те, кого он преследовал, и те, кто с его помощью вскарабкался наверх, — набросятся на него, словно дикие звери, чтобы разорвать на куски. Без оружия власти в руках он ничем не будет отличаться от простолюдина, ему останется лишь смиренно ждать смерти.
Она знала, что Юйвэнь Лянши печется только о себе. Возможно, он предчувствовал, что её возвращение в столицу не будет гладким, и заранее разъяснил ей все риски. Он хотел одновременно и сохранить Сяо Дуо, и держать её под контролем. Ей были отвратительны такие глубокие интриги, но, взвесив всё снова и снова, она была вынуждена признать: он прав.
На самом деле все эти мечты Сяо Дуо о будущем были лишь для того, чтобы утешить её, верно? Если действительно последовать его плану, то картина, скорее всего, будет такой: несколько кур, пара собак… и она, одиноко сидящая в лучах заката. Как она могла поверить его словам? «Перестать быть Адмиралом Восточной ограды и вернуться во внутренний двор простым Управляющим Печатью»? Да даже не говоря о других — Янь Суньлан, который займет его место, первым делом не пощадит его. Разве ты позволишь своему предшественнику, которого в любой момент могут вернуть к власти, маячить перед глазами? На Восточной ограде висит столько старых грехов и гнилых дел; все прошлые счета припишут ему, и тогда, каким бы великим он ни был, живым ему не уйти.
Готова ли она смотреть, как его бросают в тюрьму Чжаоюй? Как ему продевают железные крюки сквозь лопатки? Готова ли она позволить стражникам бамбуковыми палками раздробить ему кости ног так, чтобы наружу потек костный мозг? Когда она слушала описание Юйвэнь Лянши, её словно окатили ледяной водой, так что волосы встали дыбом. Нет, невозможно. Она скорее умрет сама, чем позволит так его растоптать! Поэтому оставался лишь один выход: спасти его. Пусть он живет хорошо и благополучно — это важнее всего на свете.
Корабль, подгоняемый попутным ветром, быстро достиг переправы Таоеду. Возможно, он что-то почувствовал. В его словах, в его движениях сквозила какая-то нерешительность. Для человека, ходящего по острию ножа, такая сентиментальность не к добру. Успокоившись и взглянув на ситуацию со стороны, она видела эти тревожные знаки. Его внезапная нерешительность… как это выглядит в глазах других?
Тунъюнь подставила ей руку для опоры. Иньлоу больше не смотрела на него. Люди Западной ограды почтительно выстроились вдоль её пути. Она проглотила кровавые слезы, не стала прощаться с ним. Медленно, шаг за шагом, она поднялась по трапу на корабль. Лишь на повороте она позволила себе бросить на него один неясный, туманный взгляд. Этот взгляд, возможно, стал последним на целую вечность… Он стоял в густой тени, отбрасываемой бортом корабля. Лицо его было спокойным, но в глазах застыла глубокая печаль.
[1] Персиковый лист
Добавить комментарий