«Болтун — находка для шпиона» — это истина, неизменная с древних времен.
Сяо Дуо носил её на спине уже два стражи, и её состояние заметно улучшилось. Руки обрели силу, и она, пусть и с трудом, смогла обхватить его за шею. Язык тоже перестал заплетаться, речь стала более внятной, но… вместе с этим пришли и неприятности.
Сяо Дуо, всё еще пребывая в меланхолии и не в силах отойти от пережитого за последние два дня ужаса, вдруг услышал: — Ты меня трогал.
Он на мгновение замер: — Что?
— Вчера, когда купал, — голос её звучал ровно. — Ты меня трогал или нет?
Его прошиб холодный пот: — Я не нарочно! Вытащить живого человека из воды тяжело, мне просто не за что было ухватиться…
— И как? — она пропустила его оправдания мимо ушей. После тяжелой болезни сил на долгие разговоры не было, поэтому она спросила прямо: — Как оно на ощупь? В руку легло?
Он чуть не поперхнулся собственной слюной. Сердце забилось в панике, и он начал сбивчиво оправдываться: — Ситуация была критическая! Ты была в таком состоянии, что мне жить не хотелось! Я думал только о яде, откуда у меня могли быть мысли об этом?!
И тут она начала с усилием поднимать руку. Окоченевшими пальцами она подцепила золотую пуговицу на его воротнике и расстегнула её. Он не понимал, что она задумала, и даже остановился. В этот момент её нежная ладонь скользнула ему за пазуху, прямо к груди. Она накрыла ладонью то самое место и с бесстыдной ухмылкой заявила: — Трогаю в ответ. Возвращаю должок.
У него подогнулись колени. Он чувствовал, как её пальцы мнут и пощипывают чувствительную точку, дразня и лаская. Даже самое железное терпение тут дало бы трещину. Голова пошла кругом, но сбросить её со спины он не мог, поэтому оставалось лишь, дрожа всем телом, пролепетать: — Пре… прекрати! Нас могут увидеть, что подумают?!
Теперь он был для неё словно бумажный тигр — совсем не страшный. Разве стал бы он рыдать у её постели, если бы не любил её до безумия? Поэтому она чувствовала себя уверенно. Опираясь на его любовь, она знала: даже если он рассердится, ничего ей не сделает. Да и вряд ли он сердился по-настоящему — эти маленькие вольности между влюбленными были полны сладости, и ему это тоже нравилось.
Она улыбнулась: — Мне кажется, «Синьцзянь-эр» звучит очень красиво.
Он снова опешил. Так это что, настал час расплаты? Если бы только это… Он полагал, что из-за глубокого отравления она больше ничего не запомнила. Но тут она вздохнула и тихо произнесла: — Я слышала всё, что ты говорил тогда. Просто тело было словно свинцом налито, я не могла пошевелиться… Твои слова всё еще в силе?
Он зашагал нетвердой походкой, покраснел и попытался сменить тему: — Фан Цзитун сказал, что после пробуждения нужно восстанавливаться. Выпьешь еще пару доз лекарства, выведешь остатки яда, и сможешь двигаться свободно.
Она сдавила его шею свободной рукой: — Я тебя спрашиваю: твои слова в силе или нет?
Он замялся: — Я уже и не помню, что там наговорил.
Увидев, что она пришла в себя, он решил пойти в отказ. Иньлоу прикусила губу и замолчала. Спустя долгое время она уныло произнесла: — Мы так долго ходим, давай отдохнем. Опусти меня, я сама могу стоять.
Она никогда не скрывала своего недовольства — всё, что было на душе, тут же отражалось на лице. Разумеется, он это заметил. Делать нечего — он усадил её на резное кресло из желтого палисандра.
Иньлоу подняла на него глаза. Хоть Управитель и был в расхристанной одежде и взмок от пота, он оставался Управителем — всё таким же ослепительно красивым, как «огненное дерево с серебряными цветами». Только вот круги под глазами выдавали его: две бессонные ночи не прошли даром, он выглядел изможденным. Сердце её сжалось от жалости, и она протянула к нему руки. Он послушно опустился перед ней на корточки и ласково спросил, что случилось. Она ничего не ответила, просто крепко обняла его за шею.
Этот жест стоил тысячи слов. Он легонько похлопал её по спине, и в его голосе зазвучала печаль: — Ты видишь? Вот каков итог связи со мной. Последние два дня я не перестаю думать: не погублю ли я тебя, удерживая рядом? Если бы в тот день я вернулся чуть позже… я даже представить боюсь. Если бы ты умерла, я бы, наверное, сошел с ума.
Она снова вздохнула и тихонько произнесла: — Я тоже боялась, что больше тебя не увижу. В тот последний миг я всё думала: почему ты никак не возвращаешься? Если бы я вот так умерла, то точно стала бы обиженным призраком — и не из-за чего-то там, а просто потому, что не успела с тобой попрощаться.
Сердце его защемило от невыносимой горечи, и он прижал её к себе еще крепче: — К счастью, беда прошла стороной, и мы снова можем вот так, лицом к лицу, говорить друг с другом. Раньше я всегда считал, что лишен способности любить. Теперь вижу, что это не так. Я ведь, оказывается, по уши в тебя влюблен. Ты такая глупышка… и за что я тебя только люблю!
Она ничуть не обиделась и мягко ответила: — Любишь за то, что я добрая и красивая. У меня есть все те добродетели, которых нет у тебя. Так что, примкнув ко мне, ты, считай, «отрекся от тьмы и вышел к свету». Это самый правильный выбор, который ты сделал в своей жизни.
Он потерял дар речи. Редко встретишь человека, который так бесстыдно себя нахваливает. И это у неё еще язык заплетается! Будь он подвешен как надо — страшно представить, как бы она всё это расписала. Он горько усмехнулся, но, по правде говоря, возразить было нечего.
— Мгм, — согласился он. — Ты озвучила всё, что я хотел сказать. Вдруг обнаружил, что красноречия у тебя побольше моего. Раньше мои уста извергали лишь красивую ложь, но впредь, пожалуй, этого не будет.
Иньлоу почувствовала покой и надежность. Вот теперь он действительно пустил её в свое сердце. Когда-то он пытался сделать из неё вторую Императрицу Жунъань, вел себя легкомысленно и пафосно, лишь бы взбаламутить воду. Эта тактика работала безотказно, и его блестящие приемы заставляли её сердце трепетать, но сейчас всё было иначе. Словно отсеяли ложь и сохранили истину — это и был настоящий он. Смыв с себя весь «свинцовый грим», он предстал перед ней таким, какой есть: основательным, надежным, на которого можно опереться. Всё, что было раньше, напоминало золотую и серебряную вышивку на его чиновничьем халате — слишком сложную, тяжелую, скрывающую его простую суть. Занимая такой пост, он был вынужден лицемерить и угождать, другого выхода не было. Но теперь, обращаясь к ней без лишних слов и изысканных фраз, он согревал её изнутри.
— Вот так… мне этого достаточно, — она погладила его по щеке и, гнусавя из-за заложенного носа, наставила: — Твой «язык без костей» прибереги для мужчин. Женщины во дворце очень одиноки; если будешь с ними слишком обходителен, они могут неправильно понять. — Она с облегчением выдохнула. — Я — бочка с уксусом, так что будь готов… Но ты такой хороший. Так охранял меня, ни на шаг не отходил. Я тогда думала: если ты бросишь меня и побежишь разбираться с Наньюань-ваном, то мне и жить незачем, лучше уж умереть и дело с концом.
Он поднял её руку и поцеловал кончики пальцев: — Месть — дело десятое. Ты была между жизнью и смертью, мне было не до них. Но если бы ты действительно умерла, я бы непременно заставил весь клан Юйвэнь отправиться за тобой в могилу, чтобы служить тебе там.
Она фыркнула со смеху: — Я всего лишь фиктивная маленькая Вдовствующая супруга. Если мне в жертву принесут целого Удельного вана, это будет очень почетно для меня в загробном мире.
Она тихо прижалась к нему. Снаружи, на деревьях, надрывались цикады. Она повернула голову: полдень, ни ветерка. Было жарко, но на её лбу выступил лишь тонкий слой холодного пота. Она всё еще была очень слаба.
— Я тебя измучила за эти два дня, — сказала она, прикрыв глаза. — Иди помойся и переоденься.
Он замер, поспешно опустил голову и понюхал себя: — Что, пахнет от меня?
Управитель всегда благоухал, и она улыбнулась: — Нет. Просто боюсь, что тебе неприятно в мокрой одежде.
Он действительно немного замялся, встал, прошел пару шагов, но вдруг остановился и, искоса поглядывая на неё, спросил: — Хочешь пойти вместе?
Иньлоу вдруг разобрал неудержимый смех, она закашлялась и, задыхаясь, выдавила: — Я очень хочу пойти вместе… но мое тело меня подводит… Дней впереди еще много… вот поправлюсь… и тогда ты не вырвешься из моих лап.
Он бросил на неё обиженный взгляд, застегнул пуговицу на вороте, поправил халат-еса и кликнул людей у двери. Тунъюнь и Цао Чуньанг тут же выбежали из боковой комнаты. Велев им присматривать за госпожой, он подобрал полы одежды и вышел.
С тех пор как Иньлоу слегла, у Тунъюнь не было возможности подойти к ней. Теперь же, дорвавшись до хозяйки, она разрыдалась, раскрыв рот широко, как черпак из тыквы, и рухнула ей в ноги: — Госпожа, я плохая! Это я виновата, что вас отравили. Если бы я была хоть капельку умнее, вы бы не дошли до такого! Вы ненавидите меня? Бейте меня! У меня на душе так гадко… Голова выросла здоровенная, а мозгов в ней ни капли!
Иньлоу, которую она трясла, с шумом выдохнула и простонала: — Если будешь так трясти, я развалюсь на части! Ишь, какие страсти рассказываешь — мозги увидишь, только если голову разбить! Ты чего это? Кто тебя винит? Не бери всё на себя.
Тунъюнь плакала так, что глаза стали красными, как у кролика: — Я плохо за вами ухаживала, Управитель Сяо готов был меня живьем разорвать… Виновата я, спала как убитая. Внутри такое творилось, а я ни сном ни духом. Счастье, что он заметил, иначе вы бы сейчас уже не дышали. — Она бормотала извинения, но вдруг осеклась, словно что-то не сходилось, и ляпнула: — Только вот я не видела, чтобы он входил через дверь… Как же он оказался в комнате?
Она бросила взгляд на Цао Чуньанга. Евнух Цао громко прочистил горло и демонстративно отвернулся в сторону.
«Давай не будем углубляться в эти детали!» — подумала Иньлоу. Она вымученно улыбнулась и указала на стойку с тазом: — Дай мне полотенце лицо обтереть. А вы, евнух Цао, распорядитесь насчет еды. Когда Управитель помоется, пусть ему подадут поесть.
Цао Чуньанг прекрасно знал их отношения и больше не смел вести себя с ней высокомерно. Кто она такая? Если дело выгорит — его будущая приемная мать! Он потер руки и заискивающе сказал: — Прародительница, умоляю, не зовите меня «евнух Цао», вы так моему сыновнему долголетию ущерб наносите! Зовите меня Сяо Чуньцзы, как мой крестный отец! И будьте покойны: впредь я буду почитать вас так же, как почитаю своего батюшку — один в один! — Он сглотнул слюну и продолжил: — А насчет еды — на кухне всё уже томится! Раньше батюшка, видя вас в таком состоянии, кусок проглотить не мог, но теперь, когда вы пошли на поправку, и у него аппетит проснется. Как только он вернется, я велю сразу же накрыть на стол…
Едва он договорил, как с галереи донесся голос, зовущий Цао Чуньанга: спрашивали, где Управитель. Иньлоу узнала голос тысячника Юня и велела пригласить его войти.
Юньвэй вошел, сложил руки в поклоне и улыбнулся: — Поздравляю Её Светлость с выздоровлением! Мы поначалу здорово перепугались, дело-то было нешуточное.
Она сжала губы в легкой улыбке: — Я и сама не ожидала, что такое случится. К счастью, судьба ко мне благосклонна, умирать пока рано. Только вот всех переполошила, даже неловко как-то. — Она выглянула наружу и добавила: — Управитель ушел переодеться, скоро будет. У тысячника к нему срочное дело?
Юньвэй угукнул: — Этот бардак сильно расстроил Управителя. Нам было приказано поймать щенка из рода Юйвэнь. Мы сидели в засаде всю ночь, и сегодня утром наконец-то преуспели. Сейчас он заперт в пыточной. Казнить его или резать по кускам — ждем, когда Управитель придет и распорядится.
Иньлоу опешила: — Схватили ребенка? Смотрите, как бы это не переросло в большой скандал!
— Не перерастет, будь спокойна.
Сяо Дуо уже успел переодеться в прямой халат из тонкой ткани кудзу цвета «лазури головы Будды». Он стоял у порога, не заходя внутрь. Бросив взгляд на Юньвэя, он развернулся и направился в сторону импровизированной тюрьмы.
Пыточная, по сути, была переделанным дровяным сараем в задней части сада. Две комнаты объединили в одну, всего около пяти-шести чжанов в ширину. Здесь уже успели кого-то допросить: после применения жестоких пыток пол из серого кирпича был залит кровавой жижей, и с порога в нос бил густой, невыветриваемый запах железа и смерти. Для Сяо Дуо этот запах был привычным, ничего особенного. Но вот для маленького отпрыска рода Юйвэнь это было слишком: мальчишка побледнел как полотно и, стоя у деревянной дыбы, безостановочно дрожал.
Сяо Дуо нашел кресло с круглой спинкой, сел и склонил голову, разглядывая ребенка. Ростом невелик, одет в уменьшенную копию взрослого халата с круглым воротом цвета слоновой кости, расшитого пейзажами с теремами; волосы убраны под нефритовую корону. Клан Юйвэнь и впрямь славится красотой: этот кроха был словно выточен из нефрита и припудрен снегом, напоминая «Отрока, дарующего богатство» с икон богини Гуаньинь.
Сяо Дуо приветливо улыбнулся: — Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Ребенок был всё-таки мал; он сжался от страха и ответил: — Юйвэнь Ланьчжоу. В этом году исполнилось семь.
Сяо Дуо кивнул: — Знаешь, кто я такой?
Ланьчжоу тут же замотал головой: — Я не знаю и знать не хочу. Наверное, ты друг моего Отца-Вана, пригласил меня поиграть, а потом отправишь домой.
Он медленно приподнял бровь, прикрыл рот веером и рассмеялся: — Какой смышленый ребенок! Неужто ты не знаешь, кто я такой, и не ведаешь, кому принадлежит зал Лайянь? Достойный сын Юйвэнь Лянши — умение валять дурака у тебя первоклассное. Но я не друг твоего отца, и пригласил тебя сюда сегодня не для игр. Твой отец задолжал мне, и раз я не могу взыскать долг с него, пришлось взять тебя в качестве расплаты.
Ребенок смотрел на него в упор глазами чистыми и прозрачными, как вода, и своим детским голоском произнес: — Раз так, почему бы Дядюшке не сесть за стол переговоров с моим Отцом-Ваном? Мой отец — человек слова: если он должен денег или услугу, он непременно всё вернет. Что же до меня… я всего лишь побочный сын от наложницы, в княжеском дворце я ничего не значу. Боюсь, моя поимка никак не поможет Дядюшке.
Когда тебя похищают, самое главное — показать свою слабость и бесполезность; этот ребенок прекрасно усвоил урок. Будь Сяо Дуо обычным человеком, он бы наверняка купился на эту невинную внешность. Но, к несчастью для мальчика, Управитель повидал людей на своем веку. Когда кроха в таком жутком месте, полном крови и орудий пыток, не плачет, не зовет маму, а спокойно и красноречиво рассуждает — это вызывает лишь больше подозрений.
Сяо Дуо подал знак глазами, приказывая подвесить пленника. Тут ребенок наконец испугался. Извиваясь на веревках и кусая губы, он вскинул голову: — Дядюшка, зачем это? Мне всего семь лет! Какое отношение я имею к вражде взрослых? Я целыми днями только и делаю, что читаю книги… Разве мучить ребенка — это поступок благородного мужа?
Сяо Дуо долго разглядывал его, склонив голову набок: — У отца-тигра не бывает сыновей-собак. У Юйвэнь Лянши растет достойный наследник. Посмотрите на этот «железный рот» — если оставить его в живых, в будущем он станет настоящим бедствием. — Он постучал костяным веером по подлокотнику. — По-хорошему, надо бы прогнать его через все виды пыток, но он всё-таки дитя… проявим милосердие. Я погляжу, у него есть стержень, так что давайте просто вытянем из него хребет. Потом засунем в кувшин и выбросим где-нибудь поближе к поместью вана — Юйвэнь Лянши рано или поздно найдет.
Мальчик в ужасе закричал: — Дядюшка! Разве не лучше оставить меня в живых, чтобы торговаться с отцом? Зачем обязательно убивать меня?!
Сяо Дуо холодно бросил: — Кто тебе Дядюшка? Хочешь кого-то винить — вини отца. Он мог задирать кого угодно, но не стоило ему связываться со мной! Время для переговоров прошло. Сын платит за грехи отца. Если считаешь, что это несправедливо — отправляйся в чертоги Янь-вана и жалуйся там!
Приказ был отдан. Двое агентов с огромными железными крюками шагнули вперед. Вытягивание позвоночника — работа тонкая, требующая опытной руки. Палачи Восточной ограды питали особую страсть к убийствам; чем изощреннее метод, тем больше им это нравилось. Люди, впадающие в экстаз от запаха крови, воспринимали приказ начать резню как праздничное гулянье. Напевая под нос, они закружили вокруг ребенка. Взмах руки — и крюк вонзился в деревянную перекладину над головой мальчика. С черного лакового подноса выбрали острый, тонкий нож. Один из палачей задрал волосы на спине жертвы, разорвал одежду и, словно портной, кроящий платье, принялся тщательно отмерять линию вдоль хрупкого позвоночника.
Техника была такова: выделить копчик, затем отделить шейные позвонки, зацепить крюком верхнюю часть хребта, а затем, обхватив тело жертвы, резко дернуть вниз и позвоночный столб выйдет целиком, чистый и белый. Палач подул на лезвие, нож издал тихий звон. Он уже занес руку для первого надреза, когда вбежал Шэ Цилан и доложил: — Прибыл Юйвэнь Лянши!
Агенты замерли, ожидая знака от Управителя. Мальчик дрожащим голосом пролепетал: — Дядюшка, подумайте трижды! Врагов лучше превращать в друзей. Если удастся «превратить мечи в нефрит и шелк», это принесет огромную пользу не только дворцу Наньюань-вана, но и самому Дядюшке.
Такой изворотливый и глубокий ум у ребенка — пожалуй, второго такого во всей Поднебесной не сыскать. Но сейчас Сяо Дуо было не до восхищения. Раз Наньюань-ван явился лично, значит, будет о чем поговорить. Он бросил взгляд на Юйвэнь Ланьчжоу, но не проронил ни слова. Встал и направился к выходу.
Добавить комментарий