Птицы щебетали в ветвях деревьев; в густой тени стояло плетеное кресло, на котором, прикрыв лицо книгой, в этот послеобеденный час крепко спал человек.
Жун Бао нужно было срочно доложить о делах, но подойти близко он не смел, поэтому оставалось лишь топтаться у подножия искусственной горки в тени, с нетерпением потирая руки. В саду среди вековых деревьев было прохладно, но груз проблем давил на плечи, не давая успокоиться. Ожидая пробуждения господина, он размышлял: этот Управитель Печати Сяо Дуо — орешек не по зубам; нрав у него такой, что даже Владыка Ада его испугается. Взять хотя бы поручение господина «влить» серебро в верфи. Прошло несколько дней, и всё было тихо. Жун Бао думал, что Сяо Дуо молча проглотил наживку, но кто бы мог подумать! Сегодня он вызвал чиновника из Министерства работ, заставил поднять бухгалтерские книги и прилюдно, совершенно официально, выложил на стол эти «лишние» двести тысяч лянов.
Разве это не пощечина? Судостроение, как и соляная монополия — сферы, где каждый год принято докладывать об убытках. Откуда взялась такая огромная сумма — неужели такой умный человек, как он, не понял причины? Но коса нашла на камень: их господин столкнулся с настоящим хищником и наткнулся на жесткий отпор.
Пока он витал в облаках, раздался свист, и его спину обожгло резкой болью от удара. Разозлился ли он? Конечно, разозлился, но огрызаться было нельзя. Напротив, лицо его расплылось в улыбке; он развернулся и преклонил колено: — Приветствую Второго господина.
Второй господин, Ланьтин, был верен себе: вечно лазает по горам и купается в реках, лицо перемазано сажей, на теле ни пятнышка чистого. Ростом мал, но оружием размахивает длинным: чтобы не занозить руки, с ветки содрали кору, и теперь этот прут блестел маслянистой зеленью. Он глянул на слугу и своим детским голоском, но с интонациями взрослого, прикрикнул: — Ах ты, негодник! Чего ты тут высматриваешь, головой вертишь? А ну проси пощады, или отведай моего копья!
— Ой-ой-ой! — Жун Бао молитвенно сложил ладони, ловя свистящий прут, присел и заискивающе улыбнулся: — Второй господин — вылитый Чжао Цзылун[1] с битвы при Чанбанпо! Ваше копье свистит ветром, рабу только и остается, что на коленях молить о милости.
Пока они препирались, из-за дерева вышел мальчик постарше, лет семи на вид, но держался он не по годам степенно и деловито — полная противоположность Второму господину. Он окликнул брата, велев прекратить шалости, и повернулся к Жун Бао: — У тебя дело к Отцу-Вану?
Жун Бао поспешно закивал. Этот Старший господин — первенец Вана; хоть и рожден от наложницы, но вес в глазах отца имеет огромный. Ребенок еще не вырос, а ему уже дозволялось слушать обсуждение государственных дел, и у этого крохи были свои, весьма зрелые суждения. Видно, что в будущем ученик превзойдет учителя. Жун Бао всегда старался угодить ему, готовый служить верой и правдой, как верный пес или конь. Он хотел было перекинуться парой льстивых фраз, но тут со стороны кресла послышалось покашливание — Ван проснулся.
Слуга тут же засеменил к нему, отвесил поклон и без утайки выложил всё как есть, опустив руки в ожидании приказа. Лицо Юйвэнь Лянши помрачнело, он процедил сквозь зубы: — Не ценит доброго отношения! Ему, видите ли, подавай открытую войну, только тогда он доволен будет!
Однако ситуация была сложной. Если отбросить приличия и пойти напролом, то секрет Сяо Дуо — отличный козырь, но и у Сяо Дуо в руках доказательства заговора Вана с целью захвата трона. В итоге обе стороны пострадают, а выгоду извлечет Император. Чтобы подавить евнуха, простого обмена компроматом недостаточно. Сяо Дуо — фальшивый евнух, у него нет семьи, он одиночка: прижмешь его к стене — он всё бросит и сбежит, но напоследок так ударит, что мало не покажется. А у Вана — огромная семья, земли, армия; ему есть что терять, и убытки будут катастрофическими.
Он откинулся на спинку кресла, постукивая пальцем по подлокотнику в форме тигриной головы: — Что еще удалось разузнать? Столько дней работали… Сяо Дуо хоть и хитер, как схема Тайцзи[2], но и у него должен быть зазор, куда можно вбить клин.
Жун Бао склонился в поклоне: — Отвечаю господину: Сяо Дуо действительно защищен со всех сторон, иголку не просунешь. Однако… есть неожиданная находка. Касается она Вдовствующей супруги Дуань.
Ван резко повернул голову и посмотрел на него: — Говори всё сразу, не тяни.
Жун Бао ответил утвердительно и с предельным почтением доложил: — О том, что Вдовствующая супруга Дуань из гарема покойного императора, как она получила титул и как оказалась на юге — Чиновник Цянь вам уже докладывал. Но сегодня вернулись шпионы с новой вестью: пару дней назад Император гулял в саду и в павильоне посреди озера нарисовал картину «Красавица, догоняющая платок». Он еще спрашивал слуг, похожа ли она на Вдовствующую супругу Дуань… Неудивительно, что Вдовствующая супруга не пробыла в гробнице и десяти дней, как её забрали в резиденцию евнуха Сяо. Раб полагает, судя по всему, у Вдовствующей супруги с нынешним Императором есть какая-то любовная связь. — Он хихикнул. — Тот, кто сейчас сидит в Запретном городе, еще в бытность скрывающимся драконом слыл любвеобильным ваном. Не ровен час, разыграют пьесу «дядюшка берет невестку, а невестка льнет к дядюшке». Господин, посудите сами: если мы не можем пробить брешь в Сяо Дуо, может, стоит поднажать со стороны Вдовствующей супруги?
Едва он договорил, как его перебил старший сын Вана. Мальчик, стоя, был ниже сидящего отца, но окинул слугу холодным, безразличным взглядом: — Ты хочешь завести с ней дружбу? А если говорить о чувствах, с кем Вдовствующая супруга ближе? С Сяо Дуо, с которым она видится с утра до ночи, или с Отцом-Ваном, которого она в глаза не видела?
Этот вопрос бил в самую точку. В человеческих отношениях, сколько бы ты ни хитрил и сколько бы серебра ни совал, невозможно переплюнуть Сяо Дуо. Юйвэнь Лянши, видя, что сын решил высказаться, решил дать ему шанс проявить себя: — Тогда, по-твоему, как Отцу-Вану следует поступить?
Глаза мальчика горели, когда он смотрел на отца. Прикусив губу, он произнес: — Разве Отец-Ван не знает стратагему из «Тридцати шести уловок» — «Убить чужим ножом»? Вдовствующая супруга приехала на юг, и её безопасность целиком лежит на плечах Сяо Дуо. Если Вдовствующая супруга жива-здорова — Император наградит Сяо Дуо; если Вдовствующая супруга умрет — Император казнит Сяо Дуо. Разве не так? Зачем Отцу-Вану тратить силы, пытаясь угодить человеку, которого, возможно, и не удастся переманить? Пусть Император и Сяо Дуо грызутся друг с другом. В худшем случае будет три исхода. Первый: Сяо Дуо казнят, и Отец-Ван избавится от главного врага — нам это выгодно. Второй: Сяо Дуо, спасая свою жизнь, переметнется к Отцу-Вану. Даже если вынужденно, дело будет сделано, и Отец-Ван получит крылья тигра. Третий… если он рискнет и попытается утащить Отца-Вана за собой, это будет хлопотно. Но не смертельно. У Отца-Вана есть на него компромат; мы обвиним его в ответ, и ему припишут двойную вину — смерти ему всё равно не избежать.
Закончив, он внимательно посмотрел на лицо отца и осторожно добавил: — Сын еще мал и умом не вышел, но я думаю именно так. Что скажет Отец-Ван?
Детский голосок произносил шокирующие вещи, но логика была железной и обоснованной. Юйвэнь Лянши наконец одобрительно улыбнулся, протянул руку и погладил сына по пучкам волос на голове: — Хороший сын, с головой. Мы, отец и сын, мыслим одинаково. — Он повернулся к Жун Бао: — Ты понял, что сказал Старший господин?
Жун Бао, ошеломленный коварством такой крохи, не сразу пришел в себя. Услышав окрик Вана, он поспешно отозвался: — Да, раб всё понял. Замыслы маленького господина превосходят даже советников нашего дворца! В эпоху Троецарствия Цао Чун прославился тем, что взвесил слона, но по сравнению с нашим маленьким господином он и ломаного гроша не стоит! Но раб ломает голову и не видит пути: переулок Уи кишит людьми Восточной ограды. Тронуть Вдовствующую супругу будет нелегко. Может, попросить Младшую супругу выманить Вдовствующую супругу из дома, а мы всё сделаем снаружи?
Юйвэнь Лянши с улыбкой посмотрел на сына: — Ланьчжоу, что скажешь?
Мальчик опустил голову, поглаживая висящий на поясе мешочек-саше в виде карпа: — Младшая супруга — всё-таки человек из нашего дворца, если её свяжут с этим делом — будет плохо… Не знаю, любит ли Вдовствующая супруга рыбьи потроха? В прошлый раз бабушка, видя, что мы с братьями растем, велела стушить нам две чашки. Эта вещь берется из рыбьего брюха, она не боится воды. Если подмешать внутрь немного яда, его потом и не вымыть. Чем тратить серебро Отца-Вана на человека, в которого «ни масло, ни соль не входят», лучше переключиться и подкупить людей Сяо Дуо. В Восточной ограде полно псов-шпионов, наверняка найдется хоть один жадный до денег.
Юйвэнь Лянши пришел в еще больший восторг и велел Жун Бао: — Делай в точности так, как сказал Ланьчжоу. Если бы Сяо Дуо узнал, что эти идеи подал семилетний ребенок, интересно, смог бы он тогда улыбаться?
Сказано — сделано. В Цзяннани блюда из морепродуктов — дело обычное, поэтому связка свежих молок желтого горбыля, нанизанная на веревку, беспрепятственно попала на заднюю кухню дома в переулке Уи.
В глубине усадьбы высился расписной терем. Когда солнце клонилось к закату, всё здание купалось в вечернем зареве, и вместе с глубоким двором всё это сливалось в единый золотистый сон — тот самый знаменитый вид «Закат над переулком Уи». Когда солнце садилось и зажигались первые огни, Иньлоу любила, прислонившись к колонне, слушать песни рыбаков с реки Циньхуай. Под настроение она перебирала струны на гуцине, который раздобыл для неё Цао Чуньанг, глядя на ночной пейзаж и наигрывая сбивчивую мелодию «Одинокая утка на фоне заката».
Сяо Дуо по своему обыкновению днем отсыпался, а ночью занимался делами. Боясь привлечь лишнее внимание, он навещал её не так часто. На людях они держались официально, от его громких «Вдовствующая супруга то, Вдовствующая супруга сё» звенело в ушах. Лишь глубокой ночью он тайком пробирался в её комнату, ложился с ней рядом в темноте, и они лежали молча, переплетя пальцы, чувствуя, как нежность перетекает от одного к другому.
Что до Юэбай, то Иньлоу боялась с ней встречаться. Если бы она тогда не разговорила её, ту бы не отравили немотой. Иньлоу перебирала струны, и звук гуциня походил на плач, навевая необъяснимую тоску.
— Ты видела барышню Юэбай? — спросила она Тунъюнь.
Тунъюнь, спрятав руки в рукава, скорчила жалобную гримасу: — Её комната на западе. Всякий раз, как иду за водой мимо её двери, вижу, как она сидит истуканом у окна, уставившись в одну точку. Чисто ходячий мертвец. — Она вздохнула. — Горькая доля у этой девицы Цю. Столько ударов подряд, я бы на её месте жить не захотела! Не в обиду будь сказано, но рука у Управителя Сяо тяжелая и черная. Сделал из человека калеку… Уж лучше бы дал ей утонуть, и дело с концом. Ни разу не слышала о таком: спасти человека, чтобы потом снова его погубить. Жестокие нынче нравы.
Но разве можно его винить? Он ходит по лезвию ножа, среди огня и мечей — тут бы себя спасти, не то что других. В смутные времена появляются злодеи, но если бы не козни Юйвэнь Лянши, Юэбай жила бы себе на реке Ляохэ воспоминаниями и горя не знала. А теперь: приехала, увидела, и все надежды рассыпались в прах. На самом деле, самый отвратительный здесь — именно Юйвэнь Лянши.
— Хорошо хоть к Вам, Вдовствующая супруга, Управитель относится сносно, и на том спасибо. А то с его характером страшно даже в одной комнате находиться, — продолжала бормотать Тунъюнь. Она сняла крышку с горшочка на подносе и подвинула его к Иньлоу. — Вы еще не ужинали, а последние дни жалуетесь на плохой аппетит. Снаружи купили свежие рыбьи молоки, говорят, для желудка очень полезно. Стоят как золото! Ешьте, пока горячее!
Иньлоу рассмеялась: — Девушкам такое есть опасно — задница вырастет, станет как мельничный жернов. И что мне потом делать?
Тунъюнь фыркнула: — Мужикам как раз нравится, когда у женщины зад большой. Две части широкие, а посередине тонко — вот что их цепляет!
Иньлоу покосилась на неё: — И откуда ты только такие вещи знаешь?
— Я столько лет варилась в дворцовом котле, стала уже тертым калачом. Не верите — спросите у Управителя Сяо, права я или нет, — хвастливо причмокнула Тунъюнь и вдруг — хлоп! — ударила себя по шее. В свете фонаря было видно, как на её ладони расплылось большое пятно крови. — Тьфу ты, сколько комаров! У Вас в комнате полынь жгли, мошкару разогнали, а здесь темно, кусают почем зря. Пойдемте-ка лучше отдыхать!
Иньлоу угукнула, отложила ложку и постучала себя кулаком по груди: — Что-то мне… давит немного. Как будто ком встал.
Тунъюнь помогла ей спуститься с башни и вернуться в комнату. Вглядевшись в её лицо, она принялась энергично обмахивать её веером из рогоза: — Вам нехорошо? Управитель Сяо еще не вернулся… Может, послать за лекарем?
— Да пустяки, — отмахнулась Иньлоу, снимая верхнюю накидку и падая на плетеную подушку. — Наверное, просто перегрелась, солнечный удар. Полежу немного, вздремну, и всё пройдет.
Тунъюнь еще раз внимательно на неё посмотрела, но та лишь лежала, откинувшись назад и закрыв глаза. Решив, что ничего серьезного не происходит, служанка сказала: — Тогда отдыхайте. Я буду спать в соседней комнате, если что понадобится — только позовите.
Иньлоу невнятно угукнула, пробормотав, словно в бреду: — Так спать хочется, глаз не открыть… Не ворчи больше, иди…
Тунъюнь подчинилась; послышались удаляющиеся шаги, а затем скрип закрывающейся двери. Иньлоу через силу приоткрыла глаза: в комнате потушили лампы, и лишь лунный свет пробивался сквозь тонкий шелк занавесок, ложась перед кроватью бледным слоем, похожим на суровый осенний иней.
Всё тело пронзило странное, дурное чувство. Иньлоу металась, не находя себе места, а спустя время сознание начало туманиться. Внезапно все внутренности обожгло нестерпимым огнем; боль в животе была такой, что её невозможно было описать словами. Ей стало по-настоящему страшно. Она попыталась пошевелиться, но конечности будто придавило многотонным грузом — она не могла пошевелить и пальцем. Двигаться не получалось, но разум оставался пугающе ясным. Она хотела позвать Тунъюнь, но, открыв рот, не смогла издать ни звука.
Волны жара сменялись ледяным холодом; от боли она вся взмокла. Кишечник скрутило узлом, как при завороте кишок, который случился с ней в детстве, но нынешний приступ был в сто крат опаснее.
«Наверное, это конец», — мелькнуло в голове. Она пыталась дышать, но дыхание было таким коротким, что его едва хватало на следующий вдох. Если так пойдет и дальше, она умрет в этой комнате, и никто об этом не узнает. На низком столике за пологом стояла чашка с чаем; она собрала все силы, пытаясь дотянуться до неё — еще чуть-чуть… Она до предела вытянула пальцы, но всё было тщетно. Перед глазами внезапно поплыл густой туман, все предметы в комнате исказились и поплыли. Её затягивало в бездонную пропасть, она падала и падала вниз, всё дальше от света… Так вот каково это — чувствовать приближение смерти.
Как жаль, что она не успела попрощаться с Сяо Дуо. Кажется, уже поздно, и шанса больше не будет. Её рука наконец бессильно упала, задев тяжелый полог кровати; огромная белая завеса рухнула вниз, безмолвно накрывая её собой, словно саван.
[1] Чжао Цзылун (Чжао Юнь): Легендарный генерал эпохи Троецарствия, известный своей храбростью и тем, как он спас младенца-наследника в битве при Чанбанпо.
[2] Схема Тайцзи (太极图): Символ Инь-Ян, идеальный круг, гармония, отсутствие уязвимых мест.
Добавить комментарий