Когда мужчины обсуждают дела за вином, беседа обычно течет гладко и весело — по крайней мере, на поверхности.
Юйвэнь Лянши прекрасно разбирался в человеческой натуре: он знал, что главное — вовремя остановиться. Срывать маски и портить отношения — последнее дело; если в душах останется обида, как потом работать сообща? Но время от времени «постукивать» собеседника всё же необходимо — ввернуть пару фраз, словно «добавить дракону зрачки», чтобы оживить картину. Все люди здесь умные: пропустят слова через голову, обдумают, «пожуют», и на сердце останется нужное послевкусие.
Великая стена строилась не один день, и переманивание людей на свою сторону тоже требует терпения. Проводив гостя до ворот, Юйвэнь Лянши обернулся и подозвал своего доверенного слугу Жун Бао: — Ступай и распорядись как следует: еда, одежда, жилье, выезды — всё должно быть безупречно, чтобы гостям было максимально комфортно. Вдовствующую супругу тоже не обделяй вниманием, не смей выказывать пренебрежение. Как-никак, мы теперь родня, и дружба с ней принесет пользу.
Жун Бао проворно преклонил колено, отчеканив «Есть!»: — Раб понял мысль господина: наступаем, но оставляем путь к отступлению; «дать пощечину, а следом — сладкий финик». Если действовать по этому образцу — не ошибемся.
Юйвэнь Лянши бросил на него косой взгляд: — Только не переусердствуй. Это тебе не чиновники из столичных провинций, которых ты можешь одним пинком загнать под южную стену. У него под началом целая армия, а эти псы из Восточной ограды… с ними шутки плохи. Трогать его сейчас нельзя — время еще не пришло. Будем действовать исподтишка, понемногу «отстригать края»; со временем он увязнет так, что волей-неволей окажется с нами в одной лодке. Усек?
Лицо Жун Бао расплылось в широкой улыбке: — Господин зрит в корень! Столько лет служу вам, а ничему толком не научился, кроме как подкапываться под чужие стены. Все говорят, что раб — сущий «крот», но на самом деле прародитель всех кротов — это мой господин…
— Ах ты ж, твою мать! — Юйвэнь Лянши с руганью и смехом отвесил ему подзатыльник по его голове, похожей на острую оливку. — Кончай языком чесать! Пошли людей наверх присматривать, но близко пусть не лезут — у дома дежурят люди Восточной ограды. Действуйте осторожно. И насчет верфей: вели вливать туда серебро рекой, да побольше! Но когда вольете, оставьте уязвимое место, «дыру». Если всё будет прикрыто слишком плотно и кто-то сбежит с деньгами — будешь возмещать убытки из собственного кармана, понял?
— А, да-да-да… — Жун Бао поклонился и умчался исполнять поручения.
Ван стоял под аркой ворот и щурился от солнца. Полуденный зной раскалял древний город, над землей дрожали горячие вихри. В этом мареве удаляющаяся фигура Сяо Дуо казалась спокойной и невозмутимой. Такой человек и глазом не моргнет, даже если перед ним рухнет гора Тайшань. Если удастся его подчинить — он станет правой рукой, но если нет… он разрушит всё основание. Пути назад ни у кого нет, теперь каждый полагается лишь на свое мастерство!
Цао Чуньан, держа зонт над головой своего крестного отца, оглянулся и вполголоса заметил: — Батюшка, мне кажется, этот Наньюань-ван в каждом слове гнет свою линию — он изо всех сил пытается перетянуть вас на свою сторону! Вон, глядите, мы уже так далеко ушли, а он всё стоит и смотрит — ну чисто «проводы на восемнадцать ли»!
Сяо Дуо, опустив глаза, лениво обмахивался маленьким веером из сандалового дерева: — Этот «Кислый Ван» — крепкий орешек, держи ухо востро. Сейчас у нас патовая ситуация: я не могу тронуть его, он не может тронуть меня. Скорее всего, мы будем следить друг за другом — даже смешно.
Он поднял голову: по ярко-синему небосводу лениво плыли редкие облачка. Спина взмокла от пота, одежда липла к телу, вызывая раздражение. Он поддел веером воротник, пытаясь пустить немного воздуха, и лениво спросил: — В доме в переулке Уи уже побывали наши люди?
— Так точно, — отозвался Цао Чуньанг. — Старшие офицеры всё проверили вдоль и поперек, внутри и снаружи — всё чисто и благопристойно. Потом забрали с ладьи Её Светлость и барышню Юэбай и перевезли туда. Время обеда уже прошло, полагаю, они сейчас отдыхают.
Сяо Дуо угукнул и принялся ворчать: — Ну и жара на этом юге, посмотри, весь мокрый! В таком климате работать — только здоровье гробить. Днем выходить не буду, все важные дела сбивай в кучу: либо рано утром, либо после захода солнца. — И вдруг спросил: — А какие в Цзиньлине есть особые закуски?
Цао Чуньан начал загибать пальцы: — Знает ли батюшка о «Восьми чудесах Циньхуай»? Чайные яйца, бобы «пять ароматов», слоеные лепешки на утином жиру, пестрые овощные булочки, жареный вонючий тофу, суп из утиной крови… Хоть и говорят «восемь», на самом деле это целые наборы блюд, их там куда больше. А что, батюшка, вы не наелись? Чего изволите? Сын мигом сбегает и купит!
Он огляделся по сторонам с некоторой брезгливостью: — А чисто ли то, что продают на улице? Да и слишком уж всё это жирное и тяжелое. Нет ли чего-нибудь, что снимает жар и успокаивает «огонь»?
— У батюшки внутренний жар? — невинно спросил Цао Чуньанг, но поймав его свирепый взгляд, поспешно закашлялся и перевел всё в шутку: — Ох, и правда, погодка-то адская, надо бы охладиться, а то так и до язв во рту недалеко… Вспомнил! Нанкинцы обожают суп из хризантемы с яйцом — говорят, отлично помогает от жары. Но одним супом сыт не будешь, так что сын прикупит еще корзинку маленьких шаомаев. Съедите всё вместе — и про ужин забудете.
Сяо Дуо, заложив руки за спину, поразмыслил: — Годится. Я возвращаюсь в сад, а ты ступай, всё купи. И как закончишь — отнеси это в покои Её Светлости.
Цао Чуньанг опешил: — Разве не вы хотели есть? — Но тут же сообразил, что кто бы ни съел, разницы нет, и добавил: — А как же барышня Юэбай? Ей тоже порцию взять?
Сяо Дуо нахмурился и сверкнул глазами: — Тебе солнце мозги расплавило? По таким мелочам меня дергать вздумал?
Цао Чуньанг втянул голову в плечи: — Сын просто подумал, что раз барышня Юэбай — человек батюшки… — Испугавшись новой порции брани, он легонько шлепнул себя по щеке: — Дурак я неотесанный, только зря батюшку сержу. Вы идите в переулок, а сын уж сам разберется, как лучше сделать.
Он махнул рукой, и тут же подбежали слуги, чтобы проводить Управителя. Сяо Дуо больше не обращал на него внимания и, чеканя шаг, вошел под каменную арку ворот.
Переулок Уи не назовешь длинным — всего-то около ста чжанов вглубь. Белые стены, черная черепица, загнутые карнизы крыш — здесь царил дух истинного Цзяннаня. Сад, который выделил им Юйвэнь Лянши, находился в самом конце переулка, скрытый за зубчатыми стенами и густой зеленью деревьев. В отличие от пекинских сыхэюаней, где всё квадратно и поделено на дворы «первого и второго входа», здесь изящество и утонченность пронизывали каждый уголок, и атмосфера казалась даже более таинственной, чем в поместье «Оленьи крики в тростниках» в Юйхане. С крыльца главного дома не было видно; если в Пекине любили ставить экраны-инби, то на юге ценили хитроумную планировку. Извилистая дорожка петляла так прихотливо, что сад раскрывался постепенно, словно страницы альбома с живописью: нужно перелистывать одну за другой, чтобы увидеть всю красоту.
Войдя во двор, он прошел несколько шагов, оглянулся в сторону башни «Весеннего ветра и удачи» и, снова заложив руки за спину, вошел в главные покои.
Едва подняв голову, он увидел на высоком столе несколько коробок разного размера, перевязанных тонкими пеньковыми веревками и красной бумагой. Иньлоу, согнувшись в три погибели, ковыряла пальцем угол одной из них. Удивившись, он подошел и спросил: — Кто прислал?
Она отдернула руку: — Этот Цянь Чжичу — непонятно, что у него на уме. Прислал подарки с поклоном, я уж думала — там слоновая кость или агаты, а ковырнула — обычные сладости да фрукты.
Сяо Дуо лишь усмехнулся, не проронив ни слова. Он уселся на почетное место и принялся обмахиваться веером.
Он только что вернулся с жары, и от него исходил пар. Но даже взмокший, он был дьявольски привлекателен: воротник распахнут, белоснежная шея слегка обнажена, щеки рдеют, как персики, а эта небрежная поза, в которой он полулежал, опираясь на столик… От одного взгляда на него кровь в жилах начинала бурлить. Иньлоу с трудом сглотнула и подсела ближе, перехватив у него веер, чтобы обвевать его: — Совсем запарился, да? Смотри, всё лицо в поту! Я велела приготовить ароматную ванну. Пока еще рано, иди освежись, а потом можно и вздремнуть часок.
Он поправил волосы у висков: — И то дело. Полдня убил на то, чтобы бодаться с Юйвэнь Лянши, сил ушло немерено. Еда там была такая, что вкуса не разобрать — уж лучше простая каша с соленьями.
— Он встал. — А ты ела? Чем обедала?
— Перехватила пару холодных закусок, и всё, — ответила Иньлоу. — В такую жару, когда даже мухи дохнут, аппетита совсем нет. — Она пытливо взглянула на него. — А из-за чего вы с Юйвэнь Лянши бодались? Он себе сидит тихо в своем княжестве, мы его не трогаем. Неужто приезд Управителя так его взволновал, что он решил вставить тебе палки в колеса?
Объяснять ей было бесполезно, да и опасно: начнешь рассказывать — придется врать всё больше и больше, запутываясь в деталях. Проще уж совсем ничего не говорить. Поэтому он отмахнулся: — Ничего серьезного. В чиновничьем мире всегда так: ты мне, я тебе — обычная торговля властью и деньгами. Знаешь, как говорят: первый год чиновник чист, второй — мутнеет, а на третий — черен, как тушь. О чем еще нам говорить? — Он усмехнулся. — Кстати, он ведь теперь твой зять. Только что предлагал, чтобы твоя сестрица почаще к тебе заглядывала, но я вежливо отказал. Я так погляжу, эта Иньгэ — добра от неё не жди, так что лучше держаться от неё подальше. Он направился в задние комнаты, но, сделав пару шагов, вернулся: — Я велел Сяо Чунь-цзы купить тебе поесть по дороге. Перекуси немного и ложись отдыхать.
Он говорил так уверенно и безапелляционно, не оставляя ей ни единого шанса вклиниться. Иньлоу вытянула лицо: — И ты вот так просто уйдешь?
Он остановился и хмыкнул: — А что? Ты же сама отправила меня мыться.
— Я имела в виду… — она застенчиво улыбнулась. — Раз тебе нужно, чтобы кто-то помог с переодеванием… я могла бы потереть тебе спинку, подать полотенце… Я всё это умею.
Он замер, склонил голову набок и нахмурился: — Ты обязательно должна так неприкрыто домогаться меня?
Лицо её запылало, и она смущенно пробормотала: — В прошлый раз мы ведь всё выяснили, разве мы не нравимся друг другу! Раз так, к чему эта отчужденность? И потом, я же не буду пялиться во все глаза, я всё-таки девушка, мне тоже будет неловко.
Сама-то она верит в то, что несет? Так и подмывало вскрыть ей черепушку и посмотреть, из чего сделаны её мозги — почему она так отличается от других девиц! Он с каменным лицом спросил: — Иными словами, когда мыться будете вы, я тоже могу зайти и подсобить?
Над этим вопросом она как-то не задумывалась. Ею двигало лишь желание разгадать загадку его личности. Но если поразмыслить… Юэбай ехала с Цянь Чжичу всю дорогу. Кто знает, какие там тайны? Если она хоть словом обмолвилась Цяню, положение Сяо Дуо станет крайне опасным.
Она обиженно пробурчала: — Я просто забочусь о тебе, а ты сторожишься меня, словно вора?
Он посмотрел на неё с полуулыбкой: — А разве ты не сторожишься меня так же? Я прекрасно знаю, что у тебя на уме. Ты просто хочешь узнать, работает ли «тот самый инструмент» или нет.
Такая прямота ошеломила её. Видя, что она молчит, он тяжело вздохнул: — Ну работает — и что? А не работает — что тогда? Помнится, ты говорила, что тебе плевать, евнух я или нет. А теперь? Выходит, ты так и не смогла переступить через мирские предрассудки!
Иньлоу наконец начала корить себя. И правда, что за мусор у неё в голове! Он прав. Она ведь приняла его, считая евнухом, почему теперь так мелочится? Она помнила тот жаркий поцелуй на палубе, помнила искренние обещания сквозь слезы — всё это не имело отношения к тому, здоров он или нет, она любила его самого. Если он и правда занял чужое место и оказался полноценным мужчиной — это лишь неожиданный приятный сюрприз, но нельзя же отвергать человека целиком только из-за того, что этот сюрприз пока не подтвержден.
— Я была неправа, — она с досадой ломала пальцы. — Слова Юэбай сбили меня с толку. Я целыми днями только и думала, как бы проверить твое тело, днем и ночью, до помешательства! Теперь я поняла, так нельзя. — Она робко подняла глаза: — Ты злишься? Ты теперь порвешь со мной?
Она всё еще боялась, что он её бросит. От одиночества и беззащитности она хваталась за него, как за спасительную соломинку.
Он посмотрел на неё сверху вниз и, немного помолчав, ответил: — Нет. Но этот дом принадлежит Юйвэнь Лянши, кто знает, сколько вокруг шпионов. Нам нужно быть крайне осторожными в словах и делах. В комнате еще ладно, но на открытом воздухе будь начеку. Я хотел тайком сводить тебя на праздник фонарей или полежать на крыше, глядя на звезды, но в нынешней ситуации это невозможно.
Чем больше он говорил, тем ниже она опускала голову — видимо, напугал её своими предостережениями. У него снова защемило сердце; не успела она и слова сказать, как он сам растерял всю уверенность. Как же с ней быть? Теперь уже он начал раскаиваться, боясь, что был слишком резок и ранил её. Хорошо хоть в самом доме безопасно, кругом люди Восточной ограды, муха не пролетит.
Он поколебался, но положил руку ей на плечо: — Я виню не тебя. Виновата лишь Цю Юэбай, это она всё спутала и внесла разлад между нами.
Иньлоу поспешно замахала руками: — Нет, это я виновата. Не срывай злость на ней, она и так несчастна.
Все твердят, что Цю Юэбай жалка. Может, она и правда достойна жалости: её продали из Ляохэ в столицу, потом спас Цянь Чжичу и привез в Цзяннань — всё это привел в действие Юйвэнь Лянши. Она хотела вернуть свое счастье, и с человеческой точки зрения её нельзя винить. Но жизнь такова, что в ней нет четкого деления на черное и белое. Она потеряла покровительство — вот её главная трагедия. Он мог бы сыграть в добряка, но тогда придется расплачиваться за последствия. Стоит ли рисковать всем ради человека, который ничего не значит? Будь он сердобольным праведником, разве дожил бы он до сегодняшнего дня? От него бы уже и костей не осталось!
— Потерять голос, но сохранить жизнь — это не самая плохая сделка для неё. Впредь, пока я в силе, ей всегда найдется место под солнцем, так что можно считать — я перед ней чист. — Он ласково разгладил складку на её плече и вкрадчиво продолжил: — Что же до тебя… я обязательно найду способ всё устроить. Я не говорил тебе раньше, но втайне обдумывал это очень долго. Есть лишь один верный способ не возвращаться во дворец: больные наложницы не могут прислуживать Государю. Когда вернемся в столицу, я подам прошение, в котором укажу, что ты серьезно занемогла — тогда у нас появится лазейка.
Иньлоу едва не подпрыгнула от радости. Он всё это время молчал, и она не знала, на что надеяться, а то, что сегодня он признался в своих планах, значило лишь одно: её судьба заботит его не меньше, чем её саму. Но поверит ли Император просто на слово? — А если Его Величество пожелает прислать лекарей для проверки?
— В дворцовом госпитале у меня всё схвачено, — ответил он. — Достаточно одного слова, и мы найдем способ обвести их вокруг пальца.
Она просияла, и радость в её глазах заплескалась, словно живая вода, которую невозможно удержать. Вцепившись в его воротник, она прошептала: — Я знала, что ты не захочешь отдавать меня в гарем. Я мучилась и страдала, но никогда в тебе не сомневалась. Ты только всё хорошенько продумай, чтобы Император потерял ко мне всякий интерес… Тогда я смогу вечно быть рядом с тобой.
Всё это звучало так идеально! Всего пара фраз, а перед глазами уже развернулась картина их будущего, такая яркая и манящая. Он увлек её за ширму, в укромный уголок, скрытый от чужих глаз, и, склонившись, крепко обнял.
— Подожди еще совсем немного, — прошептал он ей на ухо. — Разберемся с Юйвэнь Лянши и вернемся в столицу. Как только заставим Государя отступиться, сможем наконец зажить своей спокойной жизнью!
Добавить комментарий