Дело принимало нешуточный оборот. Иньлоу коснулась лба — он был весь в холодном поту. Она знала, что у Сяо Дуо был брат вне дворца, и поговаривали, что тот брат кому-то перешел дорогу и был забит до смерти. Но если сопоставить это со словами Юэбай… так кто же на самом деле погиб?
Сердце колотилось так, что ребрам было больно. Это тайна. Огромная тайна. Такая, что за неё действительно лишают жизни. Неудивительно, что в каждом его слове сквозила эта невыразимая тревога — дело было не только в интригах Восточной ограды против Двора, но и в нем самом!
Как же всё так обернулось? У Иньлоу голова шла кругом. С трудом сглотнув, она в упор посмотрела на девушку: — Ты ведь служила во дворце, как же ты оказалась на воле? И тот брат Управителя… чем он занимался в городе? Так и продолжал бродяжничать?
Юэбай тоже терзалась; ей не с кем было поделиться всей той горечью и обидой, что скопились в душе. Раз эта женщина перед ней — Вдовствующая супруга, может, от неё будет какой толк? Если она пожалеет её, то, быть может, замолвит словечко… Она уже собиралась открыть рот, но вошедший человек окинул её таким предостерегающим взглядом, что Юэбай мгновенно онемела. Его лицо, мрачное и пугающее, не сулило ничего хорошего.
— Иные люди вечно сетуют на злую судьбу. Винят козни негодяев, винят Небеса за то, что те якобы ослепли… Но многие ли из них хоть раз оглянулись назад, чтобы взвесить собственные поступки? — он холодно взирал на неё. — Счастье или беда не приходят извне, чаще всего человек — сам их причина. Цю Юэбай, ты слишком много болтаешь.
Юэбай что-то пролепетала, но, глядя на него теперь, она не чувствовала ни капли прежней близости или желания опереться на его плечо. Он был холоднее любого незнакомца; в каждом его жесте, в каждом взгляде читалось отвращение — он будто жалел, что она вообще когда-то существовала. Она поняла, что совершила роковую ошибку. Всё пошло прахом с того самого момента, как она встретила Цянь Чжичу. В жизни этого человека ей больше не было места. Её появление стало для него лишь обузой, а спасение из воды — лишь данью долгу. В нем не осталось к ней ни капли чувств.
Она забыла, как плакать, и лишь тупо смотрела на него. Она наивно надеялась, что её попытка покончить с собой хоть немного всколыхнет его душу, но всё оказалось напрасно. Как удержать того, кому безразлично — жива ты или мертва?
Он не удостоил её больше вниманием, а развернулся и почтительно поклонился Иньлоу: — Прошу Вашу Светлость вернуться и почивать. Вам не стоит здесь больше задерживаться. У Вашей Светлости сердце Бодхисаттвы, это истина, но если вести об этом дойдут до столицы — это станет для сей слуги смертным приговором за нерадивость. Ваша Светлость ведь не хочет, чтобы моя голова скатилась с плеч?
Его слова, в которых правда мешалась с притворством, мгновенно привели её в чувство. Иньлоу почувствовала дурноту и нехватку воздуха. Поднявшись и изо всех сил стараясь сохранять самообладание, она произнесла: — Управитель прав. Уже поздно, пора возвращаться.
Она взглянула в окно: луна уже зацепилась за ветви ив, по времени скоро должна была наступить полночь. Опустив руки, она подоткнула Юэбай одеяло и слабо улыбнулась: — Ну, я пойду. Отдыхай и набирайся сил, а как выкрою минутку — снова загляну к тебе.
В её уходе было что-то от поспешного бегства; она очень быстро покинула каюту.
Вернувшись на корабль, они шли в полном молчании. Мысли Иньлоу были в полном беспорядке: ей до смерти хотелось спросить его о причинах, но она не смела, раскрыть рта. Вспоминая его отношение к Юэбай — это выражение лица, этот ледяной тон — она чувствовала, как внутри всё холодеет. Одно дело — обмениваться шуточками, когда всё спокойно, но когда речь заходит о самосохранении и кто-то задевает его «запретную зону», неизвестно, какой облик он примет в следующую секунду.
Иньлоу вдруг почувствовала, что он ей совсем незнаком. Словно перед ней была лишь оболочка, за которой — звенящая пустота; быть может, он — всего лишь злой дух в маске, а вся его доброта — лишь видимость?
Пока она стояла, охваченная приливом этих мрачных мыслей, до неё донесся его приказ Жун Ци: — Женщины слишком много болтают, это раздражает. Ступай, приготовь чашу снадобья, чтобы она больше не смогла открыть рта — избавь нас от этого шума. И проверь, умеет ли она писать. Если умеет… распорядись и об этом тоже.
Иньлоу пробрала крупная дрожь. Неужели он решил отравить её, чтобы она онемела? А если она умеет писать — прикажет перерезать сухожилия на руках? Она с ужасом посмотрела на него и тихо спросила: — Барышня Юэбай — несчастная душа, зачем ты так с ней?
— Зачем? — хмыкнул он. — Затем, что она пришла невесть откуда и не умеет держать язык за зубами. Поначалу я еще помышлял о былой привязанности, надеясь, что она проявит благоразумие — это сохранило бы ей жизнь. Но она оказалась никчемной и сама выбрала путь погибели. Вижу, моё давешнее «бабье милосердие» было ошибкой; если и дальше потакать ей, беды не миновать. Он сделал два шага вперед и, склонив голову, посмотрел на Иньлоу. Заметив её бледность, он с издевкой спросил: — Напугалась? Не ожидала от меня такой жестокости?
В свете лампы его лицо было разделено надвое: одна половина в ярком сиянии, другая — в густой тени. Невозможно было понять, что у него на уме. Раз дело дошло до такого, сочувствовать Юэбай было уже бесполезно. Все люди эгоистичны, и когда на чашу весов поставлена его безопасность, благополучие других уже не шло в расчет. Набравшись смелости, Иньлоу вцепилась в его воротник: — Расскажи, что происходит на самом деле? Ты так и собираешься скрывать от меня правду?
Нахмурившись, он закрыл глаза: — И что же ты хочешь знать? Поверила бредням той сумасшедшей и не веришь мне? То, что она наплела — сущая нелепица. Сказать, что я подменил другого человека… Во дворце столько евнухов и служанок, над головой — начальники и управители, я каждый день у всех на виду. Неужто никто бы не заметил? То, что я согласился с ней на корабле этого Цяня — лишь хитрость, я хотел выведать его планы. Я решил «отплатить ему его же монетой», а ты приняла всё за чистую монету! А я-то тебя хвалил за догадливость… В важном деле не видишь, где правда, а где ложь, да еще и лезешь выспрашивать — откуда тебе знать, не шпионка ли она, подосланная Наньюань-ваном, чтобы прощупать меня?
Этот довод звучал вполне разумно. Иньлоу никогда не отличалась особой прозорливостью — её мысли метались из стороны в сторону; только что ей всё казалось подозрительным, но стоило ему выдать пару фраз — и она уже невольно встала на его сторону, решив, что в словах Юэбай и впрямь полно нестыковок.
Впрочем, верить на слово тоже не стоило. Она окинула его взглядом с ног до головы, а затем замерла глазами на три цуня ниже его пояса. В голове зародилась шальная мысль: «Если он действительно самозванец, то ТАМ у него всё должно быть в целости и сохранности?». Едва эта идея возникла, её было уже не остановить. Посмотрите только на эти широкие плечи, узкую талию и длинные ноги — просто загляденье! В прошлый раз он сам «любезно приглашал» её, а она по-деревенски отказала. Теперь, вспоминая об этом, она была готова локти кусать от досады. Если бы всё повторилось, она бы согласилась не раздумывая. Все эти хитрые расспросы — лишь «чесание пятки через сапог», и только «проверка настоящим мечом и копьем» — лучший способ вывести его на чистую воду!
Она огляделась по сторонам — никого. На губах её заиграла плутовская усмешка. Иньлоу прильнула к нему, уткнувшись головой в его грудь, но тело намеренно держала на небольшом расстоянии.
От такой близости с «теплой яшмой и нежным ароматом» любой мужчина должен был бы потерять голову, но Сяо Дуо почувствовал лишь нарастающую тревогу. Одной рукой она обнимала его за талию, а другой — той, где ногти были выкрашены алой киноварью — осторожно коснулась его расшитого пояса. Она отпускала пальцы один за другим, пока за пояс не зацепился лишь один указательный, на котором всё и держалось в опасном равновесии.
В голове у него словно что-то щелкнуло. Даже самый тугодумный человек понял бы, что она затеяла. Густо покраснев, Сяо Дуо резко оттолкнул её. В его голосе прозвучал неподдельный испуг: — Ты что это творишь?!
Иньлоу была предельно сосредоточена — когда делаешь пакость, нельзя отвлекаться. От этого внезапного толчка её «сердце и печень» едва не разлетелись вдребезги. Разозлившись от неловкости, она принялась колотить его, потирая ушибленную грудь: — Это ты что творишь?! Напугал меня до смерти! Что я тебе сделала? Чего ты орешь как оглашенный?!
Ему досталось несколько чувствительных ударов — силенки у неё было не занимать. Уворачиваясь и потирая руку, он подумал: «Встретить такую женщину — это же просто кара небесная!». План провалился, так она еще и нападает в ответ. А ему что, молчать? Стоять и ждать, пока она его всего ощупает? Он в ярости перехватил её «клешни» за запястья и, стиснув зубы, затряс их: — Ты вообще женщина или нет? Может, ты мужик? Ни стыда у тебя, ни совести!
Она и не думала сдаваться. С чего это она должна признаваться в том, что ей не удалось провернуть? Иньлоу изо всех сил вырвалась и дважды пребольно наступила ему на черные сапоги: — Возводишь на меня напраслину! Да я кроткая и беззащитная, как пташка, и ничегошеньки не сделала!
«Кроткая пташка»… и ведь хватает же наглости такое нести! Сяо Дуо не выдержал и рассмеялся от злости. Только она во всем мире могла заставить его чувствовать себя несправедливо обвиненным, при этом без зазрения совести используя такие слова!
— Всё еще отпираешься? — Он поднял её правую руку вверх. — Не держи меня за дурака! Что ты только что хотела сделать? Если бы я не шелохнулся, ты бы… ну… ты бы…
Он не мог заставить себя произнести это вслух. Она же посмотрела на него свысока, прищурив один глаз: — Если тебе не нравится, что я тебя трогаю, впредь и близко не подойду. Но если вздумаешь вешать на меня всех собак — я буду стоять на своем до последнего вздоха!
Он был вне себя от негодования, но не мог всерьез затевать с ней спор, поэтому лишь с силой отбросил её руки.
Тем временем пробили третью стражу. Ночь была бурной, все вымотались, и пора было расходиться по комнатам. Ссутулив плечи от усталости, он сказал, что проводит её наверх. Но Иньлоу не тронулась с места; она замерла, в упор разглядывая его лицо, отчего у Сяо Дуо мурашки пошли по коже. Спустя мгновение она изумленно вскрикнула: — Вот это да! Как это у тебя щетина пробилась?!
Сердце его екнуло. Он на автомате потянулся рукой к подбородку, но кожа там была гладкой как шелк — ничего там не было. Он посмотрел на неё: Иньлоу стояла на ступенях, держась за перила, и, криво ухмыльнувшись, издевательски фыркнула. Развернувшись, она упорхнула наверх.
Он простоял на месте довольно долго, прежде чем понял, что она его просто-напросто одурачила, и невольно издал тяжелый вздох.
Сяо Дуо взглянул в окно на ночной пейзаж: легкие облака кучками теснились вокруг луны, а на воде внизу жизнь всё так же кипела, как на оживленном рынке. Но даже в такой благодатный час ему было не до любования красотами. С появлением этого Цянь Чжичу всё вокруг резко переменилось: одна Цю Юэбай чего стоила, а ведь это было только начало — спокойной жизни теперь не жди. Учреждение Западной ограды, смотр флота, спешка с закупками шелка, да еще и все события сегодняшнего дня… Огромный груз ответственности давил на плечи. Будь у него хоть три головы и шесть рук — и то можно выбиться из сил.
Вернувшись в каюту, он забылся беспокойным сном. Летом дни длинные, и в час Мао[1] уже совсем рассвело. Утреннее солнце палило уже в полную силу; лучи пробивались сквозь оконную бумагу и падали прямо ему на лицо. Он прикрыл глаза рукой и в полудреме увидел вошедшего Цао Чуньанга. Тот, не уверенный, проснулся ли «батюшка», просто замер у занавеса, заглядывая внутрь.
Сяо Дуо глубоко вздохнул и, не открывая глаз, спросил: — Что случилось?
Цао Чуньанг вошел и почтительно поприветствовал его: — Батюшка, сегодня отдохнуть не получится. Корабли еще не подошли к пристани, а городские чиновники уже проведали о вашем прибытии. Только что принесли визитные карточки; сейчас все эти господа ждут в крытых беседках на берегу.
Раз уж они показались на реке Циньхуай, не стоило и надеяться, что это удастся скрыть. То, что чиновники явились на поклон, было вполне ожидаемо. Он сел, стряхивая остатки сна, и небрежно спросил: — Среди визиток есть карточка из поместья Наньюань-вана?
Цао Чуньанг, прижимая к себе метёлку-фучэнь, склонил голову набок: — Вот и мне это показалось странным. Я несколько раз всё перепроверил, но от Наньюань-вана ничего нет. По логике вещей, вы здесь гость, и ваша власть безгранична — даже титулованные ваны императорской крови при встрече проявляют почтение, что уж говорить о каком-то удельном ване с другой фамилией. Чего он так важничает? О чем только думает?
Сяо Дуо безразлично усмехнулся: — Должно быть, ждет, когда я сам нанесу ему визит.
Цао Чуньанг, подумав, спросил: — И каково же будет ваше решение, батюшка? У него там свои скрытые счета, а он еще и вид делает… Как нам поступить?
Он встал и подошел к стойке с тазом, чтобы умыться. Слуги поднесли ему зубную пасту из голубой соли[2] для чистки рта. Усевшись в кресло и медленно прихлебывая порцию жидкой каши, он ответил: — В этом мире то, что нельзя прояснить, лучше оставить в тумане. Раз он молчит, то и мне незачем перед ним заискивать. Когда закончим с основными делами, отправим ему официальное письмо, и всё на этом. Лучше бы нам и вовсе не встречаться — такие встречи только дают повод для лишних толков. К чему это?
— Истинная правда, — согласился Цао Чуньанг. — Тогда подкрепитесь немного, а после всё же примите этих чиновников. Они там на берегу уже больше получаса дожидаются. Негоже давать повод для сплетен о нашем высокомерии, будто мы их ни в грош не ставим.
Он подпёр голову рукой и вздохнул: — С самого раннего утра никакого покоя. — Он бросил взгляд на верхнюю палубу.
— А Её Светлость? Ещё не вставала?
— Легла поздно, так что сегодня добудиться не смогли, — с улыбкой ответил Цао Чуньанг. — Наша госпожа — совсем ещё ребёнок по натуре. Да и, если позволите вольность, рановато такую молодую девушку возвели в ранг Вдовствующей супруги, тяжеловато ей приходится.
Сяо Дуо ничего не ответил на это, лишь на его губах медленно расцвела улыбка.
— Пусть спит, — хмыкнул он. — Вчера она изрядно… перетрудилась. — И тут же сменил тему: — Что на той ладье? Всё ли исполнено?
Цао Чуньанг почтительно склонился: — Не извольте беспокоиться, батюшка, всё сделано. Тысячник Юнь сперва зашел к ней с расспросами — предложил барышне написать письмо родным, чтобы отправить на Ляохэ весточку, что она в безопасности. Та ответила, что грамоте не обучена и собиралась просить кого-нибудь написать за неё. После этого тысячник Жун принёс чашу с черным как сажа снадобьем и влил ей в глотку, зажав нос. Ваш сын лично за этим наблюдал: не прошло и времени, как барышня Цю начала истошно хрипеть… Жалкое было зрелище.
Жалкое? А кто в этом мире не жалок? Он не хотел так поступать с ней, она сама во всём виновата. Если даже такая «простая душа», как Иньлоу, смогла вытянуть из неё правду, то и любой другой смог бы. «Если человек не печется о себе, то само Небо его погубит» — на этом этапе, кроме себя и Иньлоу, его не заботили чьи-либо жизни.
Пришло время переодеваться для встречи. Он выбрал повседневное платье темного-бежевого цвета без лишних узоров. Едва он успел закрепить шпилькой венец на голове, как снаружи доложили: Наньюань-ван, Юйвэнь Лянши, лично прибыл засвидетельствовать почтение Управителю и просит его сойти на берег для беседы. Сяо Дуо отвернулся, его лицо помрачнело. Он с самого начала знал, что так просто отделаться не получится. Если бы этот удельный ван мог сидеть смирно, то и разведка Цянь Чжичу не имела бы смысла.
[1] Час Мао (卯正): Около 6:00 утра. Официальное время начала рабочего дня у чиновников в Древнем Китае.
[2] Голубая соль (青盐): Дорогая соль, которую использовали для гигиены полости рта.
Добавить комментарий