Быть прерванным на полуслове — невероятно досадно. Сяо Дуо сел на постели и яростно прорычал: — Чем занимались люди на корабле?! Просто стояли и смотрели, как она прыгает? Его распирало от злости, и потребовалось немало времени, чтобы хоть немного успокоиться. Наконец он спросил: — Что сейчас? Она жива?
Цао Чуньанг вздрогнул от его тона: — Батюшка, смените гнев на милость… Барышня сиганула прямо из окна. Её выловили, еще дышит, но в сознание не приходит. Вам бы лучше самому пойти и взглянуть!
«Ну и неразбериха!» — подумал Сяо Дуо. Он только-только колебался, не убить ли её, как она сама решила свести счеты с жизнью. Бросить её сейчас было нельзя: раз этот Цянь Чжичу подослал её, он наверняка следит за каждым их шагом. Если сейчас не вмешаться — это всё равно что выдать себя с головой. Если встреча старых любовников вместо нежности оборачивается самоубийством, любой здравомыслящий человек сразу заподозрит неладное.
Он потер лоб и обернулся к Иньлоу. Та лежала, раскинув руки и ноги, всё еще не в силах оправиться от потрясения. Уходить вот так, в самый разгар чувств, было мучительно. Он снова прилег, прижал её к себе и поцеловал в щеку: — Мне нужно идти.
Она оттолкнула его и принялась лихорадочно искать свою нижнюю рубашку. — Тогда поторапливайся, на кону человеческая жизнь! Раз уж спектакль дошел до этого момента, нельзя провалиться в самый критический миг, иначе все труды прахом. Этот господин Цянь Чжичу из военного ведомства наверняка наблюдает за нами из тени!
То, что она не задавала лишних вопросов, не значило, что она ничего не заметила. Если Сяо Дуо утверждает, что Юэбай обозналась, то как объяснить те искры и «долг чувств» на корабле Цянь Чжичу? Иньлоу понимала: здесь кроется какая-то тайна. Раз он не может ей всё рассказать — она не станет допытываться. Не мешать ему сейчас — это и была самая большая помощь.
Сяо Дуо был поражен её прозорливостью. Застегивая пуговицы, он искоса поглядывал на её лицо: — Когда ты решаешь взяться за ум, ты и впрямь становишься на редкость догадливой.
Она лишь фыркнула, самодовольно качнув головой: — Какой прок во всем напоказ выставлять свой ум? Это называется «скрывать таланты за напускной глупостью», тебе этого не понять.
«Ему не понять»… Да уж, он-то привык выставлять свою власть напоказ, наводя страх на всю Поднебесную; в искусстве «скрывать таланты» он явно уступал ей. Впрочем, этот её заносчивый тон был просто невыносим. Затягивая пояс, он не удержался и шлепнул её по мягкому месту: — Ты-то чего всполошилась? Тоже собралась идти?
Она увернулась: — Бедная она женщина… Тот, кого она искала, исчез, а рядом даже нет преданной служанки. Раз она решилась на такое, представь, как ей сейчас тяжело на душе! Я пойду присмотрю за ней, поговорю — может, ей станет легче.
Он нахмурился: — Зачем тебе за ней присматривать? Сиди спокойно в комнате и отдыхай. Он был категорически против её визита. Во-первых, боялся, что она выдаст их, а во-вторых, опасался, что она выведает у Юэбай лишнее, и тогда он окончательно окажется меж двух огней.
Но хотя Иньлоу с виду и казалась покорной, как восковая кукла, на деле она часто игнорировала то, что ей не нравилось. Она высунулась из каюты и крикнула вниз: — Тунъюнь! Хватит там притворяться мертвой, живо вставай!
Сяо Дуо только сейчас сообразил, что этой верной служанки, которая обычно ходит за госпожой как тень, не было в спальне. Оказывается, Иньлоу заранее отослала её вниз. Видимо, она действительно подготовилась к «серьезному делу», и лишь своевременное появление Цао Чуньанга помешало ей довести задуманное до конца.
Когда жизнь обрастает всякой мелочевкой и суетой, идеальный порядок начинает рушиться. Сяо Дуо чувствовал одновременно злость и смех: «намерения Сыма Чжао» были ясны как день — Иньлоу изо всех сил пыталась заарканить его. Столкнувшись с такой женщиной, оставалось только развести руками. Впрочем, сейчас было не до разборок: он затянул пояс и вышел из каюты. Складки его халата-еса колыхались, точно раскрытый веер; он шел так стремительно, что не стал дожидаться лодки, а в несколько прыжков, едва касаясь воды, перемахнул на другой берег.
Иньлоу так прыгать не умела, поэтому ей пришлось покорно ждать Юнь Вэя. Она пыталась разузнать, что стряслось с барышней Юэбай и почему та решила свести счеты с жизнью, но Юнь Вэй держал рот на замке — с каменным лицом он на всё отвечал «не знаю». Тунъюнь лишь сочувственно пожала плечами. Стало ясно: правду удастся узнать только на борту той лодки.
Река Циньхуай всегда была шумной, поэтому тихий всплеск и поспешное спасение утопленницы прошли незамеченными для окружающих. Закутавшись в плащ, Иньлоу взошла на борт и перебралась на палубу. Глядя под ноги на огромное мокрое пятно, она поняла: здесь только что вытаскивали человека.
Осторожно пройдя во внутренние покои, она увидела приоткрытую дверь, за которой, за ширмой, скрывалась спальня. Иньлоу огляделась: одно окно было распахнуто — видимо, отсюда барышня и сиганула «рыбкой» в воду.
Подав знак Тунъюнь закрыть окно, она пристроилась рядом, слушая, как лекарь проверяет пульс. Тот долго рассуждал о нехватке жизненной энергии и пустоте ци, а под конец выписал рецепт от простуды, ворчливо заметив, что им крупно повезло — будь сейчас лютая зима, пришлось бы уже заказывать гроб и готовиться к похоронам.
Девушка на кушетке была бледнее бумаги, её грудь едва заметно вздымалась, а дыхание казалось тонким, как шелковая нить. Сяо Дуо спросил лекаря: — Когда она придет в себя?
Лекарь, вытирая руки, ответил: — Это не смертельный недуг. Дайте ей немного имбирного отвара, и, думаю, через время, за которое выпивают чашку чая, она очнется. Человека-то вы спасли, но если на душе у неё неспокойно — ждите новых бед. Так что приглядывайте за ней получше, господин!
Сяо Дуо промолчал и велел проводить лекаря. Развернувшись, он холодно взглянул на Юнь Вэя: — Я велел тебе стеречь её, как же ты позволил ей оказаться в воде?
У Юнь Вэя не было оправданий. На самом деле все понимали: на таких лодках нет высоких бортов, палуба открыта, и только на носу и корме стоят гребцы. Она прыгнула прямо из середины каюты; девушка она маленькая, всплеск был несильный, «бульк» — и поминай как звали. Повезло, что кто-то заметил, иначе ищи свищи её в темной воде.
Опустив голову и вытянувшись во фрунт, Юнь Вэй произнес: — Виноват, подвел вас. Прошу наказать по всей строгости.
Наказывать или нет — дело сделано. Хорошо хоть живую выловили. Если бы её пришлось доставать из Циньхуай через пару дней, когда она раздулась бы, как сушеный гриб в воде, хлопот с сокрытием тела было бы куда больше. Сяо Дуо махнул рукой: — Завтра прибудет наш основной корабль, там и разберемся. Сейчас важнее дела государственные, и я не намерен отвлекаться на всякие пустяки. Приведите всё в порядок. Выделите ей двух людей для присмотра. У меня и так забот полон рот, не хватало еще за ней бегать! Правила прежние: никаких посторонних, полная тишина. Если подобное повторится — не взыщите, сдеру кожу заживо со всех. Ясно?
Оба тысячника покорно склонили головы и отступили в сторону, застыв в ожидании. Сяо Дуо покосился на Иньлоу, которая всё еще тянула шею, пытаясь рассмотреть лежащую, и произнес: — Уже глубокая ночь, Ваша Светлость, возвращайтесь к себе. Здесь есть кому присмотреть, ничего не случится.
«Одни мужчины кругом, какое уж тут удобство в уходе», — подумала она. Юэбай, которую только что вытащили из воды, даже не переодели; она лежала на постели насквозь мокрая, и с краев её платья всё еще стекала вода. Иньлоу указала пальцем: — Я велела Тунъюнь сходить за моей одеждой, чтобы переодеть её. Бедняжка… Если оставить её так, холод проберется до самых костей, и тогда никакой имбирный отвар не поможет. Управитель, идите отдыхать. Я сама сегодня поухаживаю за ней, а как ей станет лучше — вместе сойдем на берег.
Он заложил руки за спину и возразил: — Не к добру это — быть рядом с той, кто только что пыталась свести счеты с жизнью, веет от этого могильным холодом. Вы — особа благородная, негоже вам здесь прислуживать!
Она и слушать его не стала. Подойдя к Юэбай, Иньлоу коснулась её лба — тот был ледяным, в теле почти не чувствовалось жизни. Она вздохнула: — Не беспокойся о нас. Со мной Тунъюнь, а снаружи — тысячники и стража, бояться нечего.
Ему ничего не оставалось, кроме как уступить. Сложив руки в рукава, он промолвил: — Раз Ваша Светлость настаивает, я не стану принуждать. Я буду ждать во внешних покоях — если что понадобится, только прикажите.
Он вышел, шурша полами халата, и вскоре вернулась Тунъюнь с узлом чистой одежды. Вдвоем они принялись за дело: раздели бедняжку, обтерли её горячими полотенцами — навозились вдоволь. Наконец послышался тихий стон: Юэбай всё-таки пришла в себя.
Она открыла глаза и в смятении принялась озираться: — О Боги… неужто не дали помереть?
Иньлоу поднесла ей чашку с горячим отваром и мягко улыбнулась: — Жить ведь так хорошо, зачем же в петлю лезть или в воду? Там, в столичных трущобах, бедняки голодают и мерзнут, но всё равно цепляются за жизнь, а ты — молодая, красивая… что же тебя так подкосило?
Юэбай при свете лампы внимательно разглядывала сидящую перед ней: приятные черты лица, и хотя не сказать, что красота ослепительная, но есть в ней что-то такое, что не забывается. Мысли в голове девушки прояснились, и она вспомнила: — Мы виделись раньше на корабле господина Цяня… Вы были тем молодым господином подле него. Не думала, что вы — женщина.
Она не назвала его по титулу, просто сказала «он», и это невольно сделало их отношения в этом разговоре более личными. Иньлоу не обиделась. Присев на край кушетки, она сказала: — Я приехала с ним из столицы. Навестила родных в Юйхане, и через пару дней мы возвращаемся в Пекин. Как ты себя чувствуешь? Говорят, когда тебя вытащили, пришлось вызывать рвоту, чтобы вода вышла. Я велела сварить тебе каши, надо хоть немного поесть. Скажи, чего бы тебе хотелось, я мигом пошлю людей купить.
Юэбай, опираясь на подушку, покачала головой. Её бледное лицо в свете лампы казалось призрачным. Она всхлипнула и зарыдала: — Все надежды рухнули… Зря меня спасали, лучше бы дали уйти.
Глядя на её слезы, Иньлоу и сама почувствовала, как защипало в носу; она протянула девушке платок, чтобы та утерла глаза. Сяо Дуо сказал, что человек, которого та ищет, давно мертв. Юэбай проделала долгий путь с незнакомцем — и пусть намерения Цянь Чжичу оставались туманными, её винить было не в чем, ведь она была полна надежд. Но встретиться оказалось хуже, чем не видеться вовсе; ситуация обернулась так, как она и представить не могла. Жизнь не заладилась, путей к отступлению не осталось, и смысл существования просто исчез.
У Иньлоу было мягкое сердце. Она вспомнила, как её саму когда-то отправили в храм Чжунчжэн на погребение заживо — тогда она была так же одинока и беспомощна, поэтому прекрасно понимала чувства девушки. Но если Иньлоу улыбнулась удача, то Юэбай не была столь везучей. Иньлоу легонько похлопала её по руке: — Одной попытки уйти из жизни — более чем достаточно, не смей больше даже думать об этом! Пока ты жива, можно найти выход, а умрешь — закроют в дешевом гробу и закопают у обочины, неужели тебе этого хочется? Уж лучше худо-бедно жить, чем праведно гнить. Не держи обиду в себе; пусть я не во всем могу помочь, но хотя бы утешу добрым словом.
Юэбай взглянула на неё. В душе у неё накопилось много слов, но она не решалась их вымолвить. Она всё еще не могла его отпустить: с одной стороны боялась, что он забыл старую любовь, с другой — надеялась, что он просто несвободен в своих поступках. Будь это первое — она бы высказала всё и забыла, но если второе — лишнее слово может погубить его дела.
Она нерешительно отвернулась: — Мои беды — только мои, рассказывать другим без толку. Придется самой терпеть эти «удары ветра и мечи инея». — Она снова посмотрела на Иньлоу и испытующе спросила: — Госпожа ездила на родину в Юйхань, но почему же вы в пути вместе с Восточной оградой?
Чтобы вытянуть из неё хоть что-то, Иньлоу понимала: если не откроется сама, та ей не поверит. В конце концов, их путь на юг из Юйханя был настолько громким, что её личность уже давно не была секретом. Она выпрямилась, расправив складки своей юбки, и произнесла: — Так уж совпало. Управитель Ограды направлялся в провинции Цзянсу и Чжэцзян для переговоров о закупке шелка и взял меня с собой. — Она прикусила губу и улыбнулась. — Я из гарема покойного императора. Должна была последовать за ним в могилу, но, по милости нынешнего государя, получила титул Вдовствующей супруги. Поездка на родину — это особый указ, а с кораблями Восточной ограды путешествовать спокойнее: всегда есть кому позаботиться о быте.
Юэбай только сейчас всё осознала. Она попыталась было подняться, чтобы засвидетельствовать почтение, но Иньлоу мягко удержала её за плечи.
«Наверняка она приняла меня за дуйши Сяо Дуо, вот и осторожничает в словах», — прикинула Иньлоу. Теперь, когда недоразумение было устранено, на душе у бедняжки должно было стать легче! Взяв из рук Тунъюнь миску с кашей, Иньлоу подула на неё и передала девушке: — Поешь хоть немного, а то проголодаешься к середине ночи.
Увидев, что Юэбай начала потихоньку есть, Иньлоу заговорщицки прищурилась: — Когда я услышала, что ты бросилась в озеро, у меня сердце кровью облилось. Горькая доля у нас, женщин! Кто же в здравом уме захочет умирать? Значит, сердце так сильно ранили, что его уже не заштопать, вот руки и опустились… Вы ведь со старые знакомые с Управителем Сяо? Я слышала, как он упоминал об этом.
Юэбай выпрямилась и с надеждой переспросила: — И что же он сказал? Говорил о том, что было раньше?
Видя её искреннее нетерпение, Иньлоу проглотила готовую сорваться с языка ложь. Бедняжка и так достаточно натерпелась, обманывать её сейчас было бы просто подло. Она прочистила горло: — Да так, упомянул вскользь, без подробностей. Но я видела — на нем лица не было, явно здесь кроется какая-то тайна.
Юэбай пристально посмотрела на неё, словно прикидывая, можно ли ей доверять. Девушки по природе своей быстрее находят общий язык и не так осторожны друг с другом, как с мужчинами. Помолчав немного, Юэбай горестно произнесла: — Всё остальное — пустяки, но одно мне не дает покоя: он меня не помнит! Как мне с этим смириться? Я была с ним с четырнадцати лет, мы столько горя хлебнули вместе. Он обещал, что когда добьется успеха, никогда меня не забудет, а теперь… — Она опустила голову, и слезы снова потекли ручьем. — Я не за шелками и атласом за ним гналась, но он будто стал совсем другим человеком. Как вспомню все обиды, что стерпела за годы ожидания… целой бочки слез не хватит, чтобы их выплакать.
У Иньлоу в голове всё перемешалось. Глядя на девушку, она понимала — та не лжет. — Может, ты всё-таки ошиблась? — осторожно предположила она. — В мире полно людей с одинаковыми именами и фамилиями.
Юэбай, кусая губы, покачала головой: — Я знаю о нем всё: когда он вошел во дворец, когда у него день рождения, что он любит есть, как любит забавляться… Я всё помню. Если бы мы никогда не встречались, можно было бы сказать, что я обозналась, услышав имя. Но мы были вместе не день и не два! Это точно он, как я могла ошибиться? Только он теперь не тот, что прежде. Если бы не лицо — точь-в-точь как раньше, — я бы заподозрила, что он присвоил имя Сяо Дуо, чтобы занять нынешний пост.
От этих слов сердце Иньлоу пропустило удар. Сяо Дуо ведь сам сказал: «Тот, кого она ищет, давно мертв». Неужели за этим скрывается столь страшная тайна?
— А как же «Брат Юй»? Тот, кого ты ищешь… это детское имя Управителя?
Юэбай медленно кивнула: — Когда-то он побирался на улице Цяньмэнь, а потом евнухи обманом заманили его во дворец. Его забрали просто «для счета», а биографию сочинили на ходу — верить ей нельзя. Позже, когда мы стали «дуйши», он признался, что на родине его звали именно так. — Она печально улыбнулась. — Я еще подшучивала над ним: мол, нищий на похоронах — лишь бы в толпе затесаться; такой бедняк, звали бы хоть «Замком» или «Железным бубенцом», так нет же — «Брат Юй»[1], лишь бы пыль в глаза пустить.
Иньлоу чувствовала, что дело принимает совсем скверный оборот. Замирая от страха, она спросила: — А были ли у него братья? Раз он «Брат Юй», может, был и какой-нибудь «Цзинь»?
Юэбай протяжно вздохнула: — О брате он упоминал, но рассказывал мало, и я его никогда не видела. Одно время мой Юй служил в ведомстве «Вина, уксуса и муки»[2] и часто выезжал с поручениями за пределы дворца. Иногда дорога была долгой, он не успевал вернуться до закрытия ворот и ночевал в городе. Вот тогда они с братом и виделись.
— Значит, брат во дворец не попал? — Иньлоу внимательно следила за её лицом, тщательно подбирая слова. — Те евнухи, что выбирали людей в толпе… они взяли только его, а брата не приметили? — Должно быть, их просто не оказалось рядом в тот момент, — Юэбай поправила тонкое одеяло на поясе и, опустив глаза, тихо добавила: — Нищие вечно в разъездах, на месте не сидят. Вот и вышло, что один хлебнул горя и попал в гарем, а другой остался скитаться на воле.
[1] Яшмовый брат
[2] Ведомство «Вина, уксуса и муки» (酒醋面局): Одно из двенадцати ведомств дворцового управления. Работа там была тяжелой, но давала редкую возможность выходить за стены Запретного города.
Добавить комментарий