Он неспешно направился на юг. Издали было видно, как небо застилают белые траурные знамена — приготовления к похоронам шли полным ходом. И внутри, и снаружи дворцовых стен стражу несли его люди. Настало время заняться делом.
Он подошел к Дворцу Вселенского Почитания — Чэнцяньгун. У ворот, словно вбитые гвоздья, застыли бойцы Парчовой стражи[1]. На них были халаты с узором «летящей рыбы»[2], а на поясах висели «клинки вышитой весны» Сючунь[3]. Завидев Сяо Дуо, они дружно согнулись в поклоне, приветствуя его. Янь Суньлан, нервно расхаживавший по ступеням главного зала с метелкой-мухогонкой в обнимку, при виде начальника поспешил навстречу.
Сяо Дуо бросил взгляд на закрытые двери дворца. Оттуда доносились крики и плач Благородной супруги Шао.
— Неужто не угомонится?
Янь Суньлан отозвался: — Ваша Светлость кричит без умолку, требует пустить её в Зал Почтения, чтобы облачиться в траур по усопшему Императору.
Сяо Дуо скривил губы в усмешке: — Облачиться в траур? Чувства Благородной супруги к покойному Государю и впрямь глубоки и тяжелы. С этими словами он обогнул экран-инби, закрывающий вход во двор.
Дворец Чэнцяньгун представлял собой двор с двумя входами. Испокон веков он служил покоями для жен высшего ранга, поэтому и убранство здесь было роскошным. Крыша с загнутыми скатами, крытая желтой глазурованной черепицей, под карнизами — роспись с драконами и фениксами. Но от других дворцов это место отличалось одной особенностью: здесь росли знаменитые грушевые деревья. Пожалуй, во всем Запретном городе не нашлось бы второго такого сада.
В этом году дожди лили слишком долго, и цветение запоздало. Сяо Дуо постоял под деревом, разглядывая ветви. Бутонов было много; если тепло продержится дня три-пять, они должны распуститься. И хорошо бы распустились. Слишком строгие и жесткие линии дворцовых чертогов нуждались в мягком обрамлении, иначе они выглядели бы слишком сиротливо.
Придерживая полы своего еса, он поднялся на мраморную террасу. Едва он сделал пару шагов, как услышал звон разбиваемой посуды и визгливый голос Шао: — Позовите Сяо Дуо!
Он поправил одежду и переступил высокий порог. Под ногами раздался хруст, будто он шел по тонкому льду. Опустив глаза, он увидел осколки разбитой вдребезги вазы-мэйпин из сине-голубого фарфора; острые черепки разлетелись от резной перегородки до самой двери. Возле золотистого занавеса стояла женщина в простых белых одеждах, без украшений. Веки её опухли и покраснели от слез. В два прыжка она оказалась перед ним и яростно закричала: — Государь почил! Почему вы не даете мне взглянуть на него в последний раз? Стоило хозяину уйти, как вы забыли всякий закон? Да как вы смеете держать меня, эту Дворцовую Госпожу, под домашним арестом?!
Она изливала свой гнев, не выбирая выражений. Сяо Дуо спокойно выслушал её до конца и лишь, потом ответил: — Сей слуга лишь исполняет приказ. Прошу Вашу Светлость простить меня.
— Чей приказ ты исполняешь? Императрицы? Да кто она такая, чтобы запирать меня? Раньше она кичилась тем, что она законная жена, но сейчас — кто кого должен бояться? — Благородная супруга Шао выпятила грудь, с презрением глядя на властного евнуха. — Глава Ограды Сяо, я всегда считала тебя умным человеком, но не думала, что ты сам себя перехитришь. Жун-ван — мой сын, а ты встал на сторону Императрицы, ни во что меня не ставя. Советую тебе трезво оценить обстановку. Помоги мне сейчас — и в будущем получишь щедрую награду. А если решишь воспользоваться смутой и обидеть нас, сироту и вдову, то когда Его Высочество взойдет на трон, мы сведем с тобой все счеты!
Её угрозы, наполовину смешанные с мольбой, на Сяо Дуо не подействовали совершенно. Если бы она смирила гордыню, возможно, ей позволили бы уйти быстро и безболезненно. Но её глупость лишь вызвала у него полное презрение. Умом Благородная супруга Шао не блистала; все свои силы она тратила на то, чтобы ублажать Императора, но не догадалась в свое время наладить связи с нужными людьми. Она полагала, что, имея на руках бумажный указ, держит в руках весь мир. Забор-то она построила крепкий, чужой пес не пролезет, да только кто внутри поможет? Она пыталась в одиночку биться с тигром. Даже если дать ей трон, нужно еще, чтобы у Жун-вана была жизнь на нем усидеть.
Он даже не удостоил её взглядом. Выбирая места, свободные от осколков, он прошел к трону перед напольной ширмой и сел. Перебирая четки на запястье и опустив ресницы, он тихо произнес: — Слова Вашей Светлости этот слуга принять не смеет. После кончины Императора безопасность дворца — превыше всего. Я получаю жалованье от Двора и обязан хорошо выполнять свою работу. Что же до слов о том, что Жун-ван унаследует престол… я бы посоветовал Вашей Светлости помалкивать. В древности госпожа Ци сочинила «Песню о весне», надеясь на сына. Но это не спасло её, а лишь привело к гибели её сына, Жуи-вана из Чжао.
Шао вздрогнула, услышав это: — Что ты имеешь в виду? Неужто Императрица хочет уподобиться вдовствующей императрице Люй? Какая жалость! У Люй Чжи был сын, а у Императрицы Чжао колени пусты, детей нет. Чем же она может со мной тягаться? Она прищурилась, изучая его, и вдруг зловеще усмехнулась: — Я думала, таких людей, как ты, можно купить деньгами и властью. Вижу, я тебя недооценила. Впрочем, оно и понятно: твоя связь с Императрицей — это нечто такое, с чем другим не сравниться. Слыхала я, что ты входишь в спальню Императрицы так же свободно, как в безлюдное место. Иные евнухи ищут себе «жен» среди служанок, редкие смельчаки могут замахнуться на низшую наложницу. Но ты, Глава Ограды, поистине отличаешься от простых рабов — одним прыжком запрыгнул прямиком на вышитое ложе Императрицы! Ай да Сяо Дуо, какая великая доблесть!
Благородная супруга Шао, выплеснув яд и насмешки, почувствовала удовлетворение, но окружающие покрылись холодным потом. Есть вещи, которые можно делать, но нельзя произносить вслух. После такой тирады исход был предрешен.
Лицо Сяо Дуо почти не изменилось. Он медленно поднялся и произнес: — Государь почил, Ваша Светлость скорбит — этот слуга всё понимает. Однако мои личные обиды не стоят внимания, а вот честь Императрицы нельзя чернить безнаказанно.
Она холодно фыркнула, перебивая его: — Презренный раб, и ты смеешь читать мне мораль? Императрица полагается на тебя, принимает как дорогого гостя, но для меня ты пустое место! Если уж говорить начистоту, ты служил в моем дворце два месяца. Кем ты тогда был? Стоило тебе разбить чашку с супом, как по одному моему взгляду ты, словно пес, распластался на полу и вылизал всё дочиста! Так что раб остается рабом. Едва Император испустил дух, вы пришли ограничивать мою свободу? Да вы взбунтовались против Неба!
Стоящий рядом Янь Суньлан едва не затрясся от ужаса. Благородная супруга Шао явно искала смерти. Сидя в женских покоях, она не видела Сяо Дуо в деле, но неужели даже слухов не слышала? Так открыто унижать его — похоже, придется готовить лишний гроб.
И действительно, всегда приветливое лицо Сяо Дуо подернулось мрачной тенью. Триумфальная улыбка еще не сошла с губ Шао, когда он внезапно протянул руку и сомкнул пальцы на её горле. Раздался сухой хруст — к-рак — словно переломили тростинку. Острый, как нож, язык красавицы умолк навеки. Он разжал пальцы. Благородная супруга мягко осела на пол, упав навзничь. Её глаза были широко распахнуты, в них застыл невероятный ужас и неверие.
Он брезгливо отряхнул ладони и улыбнулся Янь Суньлану: — Ну вот, теперь число «Дев, возносящихся к небу» снова сходится. Не придется ломать голову, как объяснить «воскрешение» той, другой. Благородная супруга Шао проявила истинную преданность: боясь, что покойному Императору будет одиноко на пути к бессмертным, она настояла на том, чтобы сопровождать господина. Такая верность и такое сердце достойны восхищения! Вели слугам подготовить тело Её Светлости к траурной церемонии. Завтра, во время Большого обряда, гроб перенесут в Зал Почтения. Исполним последнюю волю Благородной супруги — и дело с концом.
Затем он скользнул взглядом по служанкам и евнухам дворца, которые от страха лишились дара речи, и с притворной печалью вздохнул: — Раз уж они всё видели… живых свидетелей оставлять нельзя. Отправьте их всех следом — прислуживать Благородной супруге в загробном мире.
Бросив эту фразу, он вышел за порог. Остальное сделают Парчовая стража и Церемониальное ведомство. Единственное, что его расстроило, — он замарал руки. Недовольный, он небрежно вытер ладонь о свою накидку из драгоценного шелка «облачной дымки». Повернув голову, он увидел Жун-вана.
Мальчик стоял в дальнем конце галереи, под цветущим деревом. Единственная кровь и плоть покойного Императора, которому еще не исполнилось и шести лет. Он был в тяжелом трауре, и на лице его было написано полное неведение.
Сяо Дуо подошел к нему, присел на корточки и почтительно сложил руки: — Прошу Ваше Высочество проследовать за этим слугой во Дворец Земного Спокойствия. Императрица ждет вас.
Жун-ван захлопал большими глазами: — Я хочу к маме.
Сяо Дуо равнодушно отозвался: — Ваша Светлость Благородная супруга сейчас прихорашивается. Мы пока пойдем к Императрице, а позже отправимся в Зал Почтения охранять дух отца, там и мама подойдет.
Жун-ван подумал немного и кивнул. Он боялся упасть, поэтому всегда нуждался в том, чтобы его вели за руку. Увидев длинные тонкие пальцы, выглядывающие из широкого рукава-пипа, он доверчиво потянулся к ним. У Сяо Дуо были теплые руки. Жун-ван не знал, что именно эти руки только что сломали шею его матери. Он почувствовал себя спокойно. В Великом дворце всегда безопасно. Ведь здесь был отец-Император, и все при виде его падали ниц и били поклоны.
Он поднял голову и посмотрел в лицо этому человеку: — Глава Ограды Сяо, мне сказали, что отец-Император «стал гостем Небес». Что значит «стать гостем Небес»?
Сяо Дуо вел его за руку прочь через врата Чэнцянь. Красная стена отбрасывала тень на две фигуры — высокую и маленькую, — создавая картину совершенной гармонии. Он ответил: — «Стать гостем Небес» — значит, что вы его больше никогда не увидите. Если у Вашего Высочества будут слова к Императору, придется идти в Храм Предков и обращаться к поминальной табличке.
— А отец-Император услышит?
— Услышит. — Сяо Дуо посмотрел на макушку ребенка. Этот малыш только что потерял отца, а теперь и мать. Пожалуй, он и впрямь жалок. Голос евнуха стал чуть мягче: — Ваше Высочество, вам не будет страшно жить одному в Зале Воспитания Сердца?
Жун-ван прикусил губу, размышляя: — У меня есть мой старший спутник, Сунь Тайцин будет со мной.
Сунь Тайцин присматривал за Жун-ваном с пеленок; пожалуй, он был единственным евнухом, кто хранил искреннюю верность маленькому принцу. Вот только где он сейчас? Вполне вероятно, что его тело уже дрейфует где-то в дальнем углу озера Тайе.
— А если спутник Сунь не сможет сопровождать Ваше Высочество? — Сяо Дуо мизинцем поправил выбившуюся из-под маленькой золотой короны прядь мягких волос. — Что тогда будет делать Ваше Высочество?
— Тогда я не буду жить в Зале Воспитания Сердца. Я пойду искать маму-наложницу и буду жить в её дворце.
Порыв ветра пронесся над стенами, ветви персикового дерева, перевесившиеся через ограду, зашумели над головой. Сяо Дуо на мгновение задумался, а затем пробормотал: — Так… пожалуй, тоже было бы неплохо.
В Зале Почтения уже возвели траурный шатер, и звуки буддийских песнопений доносились сюда с ветром. Сяо Дуо взял Жун-вана за руку и ввел его в ворота Цзинхэ.
Императрица уже ждала. Ей оставалось лишь дождаться прибытия принца, чтобы возглавить плач по усопшему. Увидев входящего Сяо Дуо, она тихо спросила: — Как всё прошло?
Он одарил её легкой улыбкой: — Отвечаю Вашей Светлости: всё исполнено в точности по вашему приказу.
Он всегда был надежен: если что-то пообещал, то обязательно выполнит. Императрица удовлетворенно кивнула, а затем опустила глаза и посмотрела на Жун-вана. Взгляд её был сложным, словно она разглядывала бездомного щенка. Но, в конце концов, этот ребенок был полезен. Она выдавила из себя улыбку, взяла его за руку и медленно повела вперед, к внешнему двору.
Государство не может и дня прожить без государя. Покойный Император не оставил завещания, и вопрос о том, кто займет трон, требовал жарких споров. Сяо Дуо был евнухом; хоть через его руки и проходили государственные дела, в такой момент главным для него оставалась организация похорон. Объявление траура, ритуальный плач, омовение тела, вкладывание жемчуга в рот усопшего, уложение в гроб, вынос тела — всё это требовало его личного распоряжения.
Что же до грызни в передних залах, ему было лень вмешиваться. В итоге выбор невелик: либо Жун-ван, либо Фу-ван. Жун-ван слишком мал и совершенно не соперник Фу-вану; ему бы не то что императором стать, а хоть бы живым остаться. Что до Фу-вана… Брат покойного Императора, он днями и ночами грезил о троне. Амбиции у него немалые, да вот способностей маловато. Впрочем, учитывая, что Фу-ван когда-то оказал Сяо Дуо услугу, помочь ему взойти на престол было бы несложно. В любом случае, кто бы ни правил, положение Сяо Дуо останется незыблемым. Корни Восточной ограды уже глубоко вросли в вены Великой Е. Эти «Сидящие Императоры» и мига прожить не могут без него — «Стоящего Императора».
«Стоящий Император» — какое меткое, карающее прозвище! Он даже восхищался тем, кто его придумал. Языки у чиновников-цензоров и впрямь острые: намерения у них дурные, но суть схвачена верно. Он снял с запястья четки и принялся перебирать их, шагая по коридору к Залу Императорского спокойствия — Циньаньдянь.
«Подождите», — думал он. — «Вот закончу с похоронами во дворце, и придет черед заняться теми, кто строчит на меня доносы. Смена Императора — отличный повод для «кровавого новоселья». Пусть эти кабинетные черви, проедающие казну, увидят: Восточная ограда по-прежнему в зените могущества».
У ворот Тяньи его встретил Цао Чуньанг и прошептал: — Крестный, та Наложница Бу очнулась.
Сяо Дуо хмыкнул: — До того, как люди из Кабинета министров начали осмотр, или после?
Цао Чуньанг усмехнулся: — Время вышло тютелька в тютельку. Только утвердили её посмертный титул, только регистратор зачитал запись — и тут она открыла глаза.
— А она везучая, — Сяо Дуо повернул голову. — И что теперь планирует делать Кабинет министров? Цао Чуньанг развел руками: — Они как раз просят вашего решения, крестный! Мнение Кабинета таково: утвержденный список менять нельзя. Раз уж ей даже почетный титул присвоили, они настоятельно просят Наложницу потрудиться умереть еще раз.
[1] Парчовая стража (锦衣卫 — Цзиньивэй): Личная гвардия Императора. Элита.
[2] Халат с летучей рыбой (飞鱼服 — Фэйюйфу): Это парадная форма высших офицеров. «Летучая рыба» — это мифическое существо (дракон с крыльями и рыбьим хвостом). Носить такое — огромная честь.
[3] Клинок Сючунь (绣春刀 — Сючуньдао): «Меч вышитой весны». Фирменное оружие гвардии.
Добавить комментарий