Сяо Дуо ступил на срединный путь, ведущий к храму, и презрительно хмыкнул: — Эти кислые начетчики горазды лишь строчить казенные бумаги, но когда дело доходит до жестокости и коварства, они ничуть не уступают Восточной ограде.
В Великом дворце у каждого места есть свое предназначение. Взять, к примеру, Зал Императорского спокойствия — Циньаньдянь. Он посвящен Истинному Воителю, и в дни великих даосских праздников дворцовые священнослужители устраивают здесь молебны-цзяо, а Император с супругами приходят возжигать благовония. По сути, это нечто вроде семейного храма. А раз это храм, то и гробы здесь ставят часто. В просторном зале ровными рядами стояли пятьдесят восемь гробов из черного кипариса. Пятьдесят семь из них уже прошли проверку и были заколочены, и лишь один стоял полуоткрытым. Внутри сидел человек, пребывающий в полной растерянности.
Министры из Внутреннего кабинета, похоже, не знали, что делать с живой душой, и лишь стояли в сторонке, спрятав руки в рукава. Завидев входящего Сяо Дуо, они поспешно сложили ладони в приветствии: — Приветствуем господина Сяо.
Он ответил на поклон, развернулся к той, что сидела в гробу, а затем, отвернувшись, спросил Вэй Чэна: — Как такое могло случиться? Ведь в Зале Срединной Справедливости всех проверили. Какое этому объяснение? Выходит, вы работали спустя рукава и недоглядели?
Вэй Чэн поспешно ответил: — Докладываю Главе Департамента: перед уложением в гроб мы все тщательно проверили, как вы и велели. Только убедившись, что дыхания нет, повезли в Циньаньдянь. Но когда вешают живых, случается «мнимая смерть». Или, может, пока тряслись по дороге, узел на горле ослаб, и дыхание вернулось на полпути. Такое при осмотре не заметишь, но дело это нередкое.
Сяо Дуо нахмурился: — Счастье еще, что не успели отправить на погребение. Случись такой конфуз там, сколько людей потешалось бы надо мной!
Говоря это, он внимательно вглядывался в лицо перед собой. Её нельзя было назвать ослепительной красавицей, но сейчас она казалась ему куда приятнее глазу, чем при первой встрече. Есть такие удивительные люди: с первого взгляда не поражают, но стоит приглядеться во второй раз — и ты очарован. Бу Иньлоу была именно такой. Гладкое, чистое лицо, испуганные, широко распахнутые глаза… В этом жалком и трогательном виде была своя, особая прелесть. Неудивительно, что Фу-ван так долго по ней сох.
— Что же делать… — он задумчиво помолчал. — Может, просто заколотим крышку? Отрежем от внешнего мира, и много времени не пройдет, как она умрет по-настоящему.
Услышав это, выражение её лица стало таким, словно мир рухнул. Она с трудом выдавила из себя, борясь с оцепенением: — Господин… Даже на плахе палач рубит лишь раз. Нет такого закона, чтобы добивать выжившего.
Он не ответил ей, а повернулся к чиновникам Кабинета: — Что думают господа министры?
Действия Восточной ограды всегда отличались бесчеловечностью, но заколотить живого человека в гроб — это было чудовищно даже для них. Ученые мужи пришли в ужас: — Такой метод, пожалуй, слишком радикален… Недурно бы сыскать иной способ.
«Умереть все равно придется, вопрос лишь в том, как», — усмехнулся про себя Сяо Дуо. Какая разница, каким способом убить, если итог один? Эти литераторы обожают строить из себя праведников, смотреть тошно.
— Вы слышали, что сказала Наложница, и я нахожу в её словах резон. Раз она уже умерла однажды, не гоже заставлять её умирать дважды. Если Небо не приняло её душу, зачем запихивать её силой? Не ровен час, разгневаем Владыку Ада, — он задумчиво потер подбородок. — Просто вычеркнем её из списка, и дело с концом.
Тут уж возмутились гражданские чиновники: — Число мучениц должно быть четным! Ныне пятьдесят восемь превратилось в пятьдесят семь. Как прикажете с этим быть?
Сяо Дуо невозмутимо ответил: — Это не проблема. Я только что из Дворца Вселенского Почитания. Благородная супруга Шао и покойный Император любили друг друга, как две неразлучные птицы. Пока никто не видел, она повесилась на балке, дабы последовать за мужем. Сейчас её уже обрядили в фениксовый венец и накидку, уложили на ложе. Завтра, после большого омовения, её гроб перенесут в Зал Почтения. Так что число останется неизменным. А если вы настоите на смерти этой наложницы, то число станет нечетным, что дурной знак.
Присутствующие переглянулись. Император умер, трон пустует. По логике, Благородная супруга Шао должна была изо всех сил бороться за воцарение своего сына, Жун-вана. И то, что она в такой момент «внезапно умерла», шито белыми нитками. Все прекрасно понимали, что здесь нечисто, но никто не смел, сказать это вслух. Это было предупреждение. Восточная ограда — не тот орган, с которым можно спорить. Этот Глава Департамента с виду мягок, но дела его темны и кровавы. В конце концов, что он скажет, то и будет. Пусть хоть власть сменится, но пока право «Красной кисти» у него в руках, никто ничего не сможет ему сделать.
— Раз так, тогда просто вычеркнем имя! — ученый из академии Ханьлинь, держа в руках черновик указа, уже обмакнул кисть в тушь, но Сяо Дуо поднял руку, останавливая его.
— Вычеркивать незачем. Раз Наложница прошла через обряд самопожертвования, значит, свой сыновний долг перед усопшим Императором исполнила. Негоже, чтобы она полежала в гробу зазря, — он сделал паузу, склонив голову и изучая предложенный в черновике титул. — «Добродетельная и Покорная Супруга»… Звучит неплохо. Оставим так.
В одно мгновение он преобразился в самого справедливого и бескорыстного человека в Поднебесной. Ученые мужи из Кабинета министров опешили. Помедлив, один из них неуверенно возразил: — Господин Сяо, но издревле не бывало такого, чтобы живому человеку давали посмертный титул. Поглядите сами…
Сяо Дуо начал терять терпение, брови его сошлись на переносице: — Почтенный старейшина, вы слишком уж негибки. Да кто будет называть её этим титулом вслух? Пусть зовется Вдовствующей супругой наравне с другими женщинами покойного Государя, отправится в мавзолей Тайлин охранять гробницу — и дело с концом.
Иньлоу, которую до этого вешали на балке, соображала туго — мозг словно онемел. Лишь когда речь зашла о том, чтобы «умереть второй раз», в голове немного прояснилось. Сидя в гробу и слушая их препирательства, она наконец осознала: человек перед ней — тот самый легендарный Хранитель печати Сяо Дуо. Это открытие её ошеломило.
Она пробыла во дворце недолго, но видела немало евнухов. Большинство из них ходили сутулясь, с втянутыми шеями. Говорят, это оттого, что после «очищения», боясь дикой боли, они не выпрямляли ноги как следует, пока раны заживали. В итоге оставались калеками на всю жизнь, не в силах выпрямиться. Но этот властный евнух был иным. Его стан был прямым и стройным, ничем не отличаясь от сановников. Если и искать отличия, то разве что лицо его было бледнее, черты — изысканнее, а манеры — куда жестче.
В миру болтали, что Хранитель печати из Церемониального ведомства лишен человечности, а подконтрольная ему Восточная ограда творит любые злодейства. Попадешь к ним в лапы — сдерут кожу, выпустят кишки, заставят пожалеть, что на свет родился. Иньлоу всегда представляла Сяо Дуо чудовищем с клыками. Но когда она впервые увидела его в Зале Срединной Справедливости, то почувствовала лишь отстраненность, но никак не ужас. Может быть, истинные злодеи прячутся под маской святош? Но если говорят, что он злодей… Кабинет министров хотел её прикончить, а он, наоборот, выгораживает её, да еще и титул в придачу дарит. Какой же он злой дух? Да он просто спаситель, живой Бодхисаттва Гуаньинь!
Не только она так думала. Люди из Кабинета министров тоже решили, что Глава Ограды сегодня ведет себя странно. Может, эта девица — его дальняя родственница? Если так, то спорить себе дороже. Ученый из Ханьлинь закивал, как китайский болванчик: — Да-да, переезд во дворец при гробнице вполне соответствует правилам. Всё сделаем, как велит господин Сяо!
Когда всё уладили, а «покойница» так и не шелохнулась, Цао Чуньанг поспешил к гробу, согнулся в три погибели и подобострастно произнес: — Матушка-прародительница, извольте подняться. Этот раб поможет Матушке сойти на землю.
Иньлоу, став Вдовствующей супругой, в устах евнухов автоматически вознеслась до ранга «Матушки-прародительницы». Громкое звание!
Лишь ощутив под ногами твердый пол, она окончательно поверила, что жива. Только ноги не держали, при ходьбе её шатало. Она оглянулась на ряды гробов в зале. Там лежали её сестры, с которыми она жила бок о бок. Им не повезло так, как ей; наверное, они уже переправились через Реку Забвения. Она беззвучно всхлипнула, оплакивая тех, кто ушел слишком рано, и втайне радуясь своему чудесному спасению. Пусть отправят стеречь могилу — это все равно лучше, чем смерть. Познав вкус удушья, она вдруг поняла, какое это счастье — просто дышать.
Она вышла из Зала Циньаньдянь вслед за Сяо Дуо. Машинально потрогала шею: когда она висела, весь вес тела пришелся на этот крошечный участок. Теперь в горле словно застрял ком ваты — и больно, и тесно. Она хотела поблагодарить его, но голос пропал. Тогда она просто потянула его за край одежды и молча поклонилась, сложив руки.
Сяо Дуо скользнул по ней взглядом и небрежно бросил: — Сей слуга лишь немного помог, я не смею приписывать себе заслуги перед Вдовствующей супругой. На самом деле вам следует благодарить того благородного человека, который поручил мне снять вас с петли раньше времени. Не будь его просьбы, висели бы вы сейчас там же, где и остальные «Девы, возносящиеся к небу».
Оказывается, дело не только в том, что он не дал ей умереть «во второй раз». Всё было подстроено заранее, еще в Зале Срединной Справедливости! Иньлоу тут же решила, что за неё заступилась Ли Мэйжэнь. Янь Суньлан — второе лицо в Церемониальном ведомстве. Раз Ли Мэйжэнь теперь с ним, он мог продать ей услугу и попросить Сяо Дуо за подругу. Тогда её чудесное спасение вполне объяснимо. Но зачем тогда её вообще засовывали в петлю? Неужели только ради того, чтобы получить этот посмертный титул?
Сяо Дуо, заметив на её лице выражение внезапного озарения, слегка удивился: — Неужто Вдовствующая супруга знает, кто этот человек?
Иньлоу кивнула и с трудом, одними губами, выдавила: — Это Младший надзиратель Янь?
Звука не было, лишь движение губ. Сяо Дуо пришлось напрячь зрение, чтобы разобрать слова, но он понял: — Янь Суньлан? Хм, он действительно упоминал об этом.
Она моргнула. По его тону выходило, что дело вовсе не в Яне. Но кто же тогда? У неё в Великом Внутри не было друзей, ни с кем она не водила глубокой дружбы. Кто мог одарить её такой милостью?
Цао Чуньанг, стоявший рядом, тут же встрял в разговор: — Матушка ошиблась, это не Младший надзиратель Янь. Он всего лишь Хранитель кисти в Церемониальном ведомстве. Наш Глава Департамента — человек, который превыше всего чтит правила: кому суждено жить — живет, кому умереть — умирает, личные связи здесь роли не играют. Спасая вас в этот раз, он хоть и действовал по просьбе того благородного человека, но и сам пошел на огромный риск. Если Кабинет министров прознает, нас, чего доброго, обвинят в попрании законов. — Он хихикнул. — Так что, Матушка, когда узнаете, кто ваш благодетель, не забывайте и о доброте нашего Главы!
Приписывать себе заслуги и выпрашивать награду — это то, что евнухи умеют лучше всего; конечно, их стоило бы отблагодарить как следует. Но беда в том, что у неё при себе не было ни гроша. Перед «смертью» она раздала последние крохи. Иньлоу стало неловко: стоять с пустыми руками перед спасителями — стыд какой! Она умоляюще посмотрела на Сяо Дуо и указала пальцем на свое сердце, давая понять, что навеки сохранит благодарность в душе.
Её тонкие пальцы коснулись белой хлопковой ткани на груди; казалось, надави она чуть сильнее — и они сломаются. В его глазах мелькнуло удовлетворение, но вслух он произнес: — Пустяки, Вдовствующей супруге не стоит принимать это близко к сердцу. Покойный Император будет покоиться в Зале Почтения двадцать семь дней. Вы пока возвращайтесь и отдыхайте. Послезавтра, когда начнется Большое омовение, вы выйдете в передние залы для ритуального плача. А когда гроб Государя перенесут в подземный дворец, вы последуете в мавзолей для охраны гробницы и вознесения молитв. На этом всё и закончится.
Иньлоу знала, что такое охрана гробницы. В мавзолее Тайлин есть дворцы, и под землей тоже есть слуги — евнухи и дворцовые девы. Наложницы, стерегущие покой усопшего, трижды в день возжигают благовония перед табличкой императора, а в остальное время читают сутры и переписывают священные тексты. И так — до конца дней. По сути, разница с жизнью во дворце невелика — просто сменили одну тюрьму на другую. Отличие лишь в том, что во дворце есть призрачный шанс услужить живому Императору, получить милость и прославить свой род. В гробнице же ты тоже служишь Императору, но разница между живым и мертвым огромна. Такова теперь будет её судьба: из молодой вдовушки она медленно превратится в седовласую старуху, так и не увидев мира.
Сяо Дуо лично провожал её обратно в Пять западных дворов. По дороге он заметил: — По правилам, раз вы теперь получили повышение, вам не подобает возвращаться в это место. Но из-за суматохи с похоронами Государя сейчас не до тонкостей. Потерпите немного. Когда в будущем вы вернетесь во дворец, этот слуга подыщет вам достойные покои.
Иньлоу запуталась. Если её отправляют стеречь гробницу, почему он говорит о «возвращении во дворец»? Испокон веков те, кто уезжал в мавзолей, никогда не возвращались. Кто же этот таинственный спаситель, который может отдавать приказы самому Хранителю печати и так свободно распоряжаться её судьбой? Должно быть, это очень важная персона!
Любопытство распирало её, ей нестерпимо хотелось узнать имя. Но Сяо Дуо был слишком проницателен; ему не нужны были её вопросы. Заложив руки за спину и глядя вдаль, на бесконечные черепичные крыши дворцов, он неторопливо произнес: — Вдовствующая супруга, не волнуйтесь. Позже этот благородный человек сам придет навестить вас. Затем он повернулся к Цао Чуньангу: — Сходи в Службу дворцового убранства, забери личную служанку Вдовствующей супруги. И загляни в Императорскую лечебницу, возьми мазь для горла и чего-нибудь, чтобы снять отек. Пусть отдохнет полдня. Когда с наступлением ночи прибудет Его Высочество, Матушка уже сможет говорить.
Добавить комментарий