Зовет его так нежно… «Брат Юй»? В прошлый раз он говорил, что его второе имя — Фанцзян, почему же он не упомянул, что у него есть еще и такое слащавое прозвище?
Брат Юй? Иньлоу с нескрываемым пренебрежением окинула девушку взглядом с ног до головы. Личиком вышла недурна, но подобает ли так бесцеремонно вести себя с Управителем Сяо? С виду — старые знакомые. Ну и что с того, что знакомые? Сразу лезть с нежностями — неужто решила пустить в ход «уловку красавицы»? Так ведь он евнух, на него это не подействует! Иньлоу столько сил потратила, чтобы покорить этого человека, неужто она позволит какой-то девице увести его прямо у неё из-под носа?
Она повернулась к Сяо Дуо и язвительно протянула: — Ого! Красавица полна чувств… Встреча со старым другом в чужих краях — событие достойное поздравлений!
Однако он даже не взглянул на неё. Он лишь пристально, изучающе всматривался в девушку, не проронив ни слова.
Цянь Чжичу, чей взгляд так и сновал между ними, удивленно спросил: — Неужто господин Управитель не узнает её? Барышню Юэбай собирались перепродать, и когда сей слуга спас её, она лично поведала, что прежде была весьма близка с господином Управителем… Неужто барышня Юэбай просто наплела небылиц ради спасения собственной жизни?
Тут барышня Юэбай заволновалась. Подавшись вперед, она в слезах воскликнула: — Брат Юй! Тогда, во внутреннем восточном хранилище Юйку, когда наши пути разошлись, ты обещал, что как только беда минует, ты отыщешь меня. Я ждала тебя на Ляохэ, глаза все проглядела за эти годы. Я думала, ты погиб, и едва в петлю не залезла, чтобы последовать за тобой… Но раз ты жив, почему не пришел? Неужто, став высоким чином, ты позабыл былую любовь?
Иньлоу слушала, совершенно опешив. Что это за представление? Похоже, у них не просто «связи», а клятвы верности до гроба? Она с ужасом воззрилась на Сяо Дуо, но тот даже не стал возражать. Он поднялся и мягко произнес: — Тебе пришлось несладко все эти годы. У меня были свои трудности, о которых не стоит знать посторонним, позже я расскажу тебе обо всём по порядку. Раз уж ты теперь со мной, незачем больше обременять господина .
Он хлопнул в ладоши, и за дверью каюты тут же возникли стражники Восточной ограды. Он вполголоса наказал девушке: — Ступай с тысячником и его людьми на мою ладью. Я навещу тебя чуть позже, и мы хорошенько помянем прошлое.
Стоявшая рядом Иньлоу буквально закипала от ярости. Лжец! Твердил еще, что и сердце у него чистое, и тело… Какая там чистота! Оказывается, у него был роман с дворцовой служанкой! Внутреннее восточное хранилище — это казенный склад во дворце; раз они расстались там, значит, оба тогда были на службе в гареме. Судя по всему, они не просто старые любовники — они наверняка были дуйши за закрытыми дверями! А почему он не нашел её сразу, как разбогател и возвысился? Да потому что был слишком занят, ублажая Императрицу Жунъань, а потом ввязался в историю с воцарением Фу-вана, и ему стало просто не до того. Никогда не стоит недооценивать женскую логику и воображение: Иньлоу вдруг обнаружила, что соображает на редкость быстро — в таких делах у неё на каждую догадку сразу находилось объяснение.
Однако чем яснее становилась картина, тем сильнее холодело в груди. Посмотрите на его вкрадчивый голос, на его полный нежности взгляд! Не он ли говорил, что в его сердце только она? И что теперь значит появление этой зазнобы?
— Я тоже возвращаюсь! — она с грохотом хлопнула ладонью по столу и притворно улыбнулась. — Позвольте откланяться, я как раз устала, да и нужно распорядиться насчет жилья для барышни Юэбай.
Она уже собралась выйти, но Сяо Дуо не дал ей и шагу ступить, просто велев Юнь Вэю увести девушку и устроить её со всеми удобствами. Иньлоу попыталась было проскочить следом, но стражники уже оттолкнули лодку от борта. Ей оставалось лишь беспомощно хлопать глазами, и пришлось сесть обратно на место.
Тем временем Сяо Дуо продолжал светский обмен любезностями с Цянь Чжичу. Подняв кубок, он произнес: — Господин оказал мне сегодня огромную услугу, сей евнух запомнит вашу доброту. Если в будущем вам понадобится помощь Восточной ограды — только скажите, я приложу все силы, чтобы помочь.
Цянь Чжичу лишь улыбнулся в ответ: — Вы преувеличиваете, господин Управитель. Это была лишь случайная встреча в пути, я и помыслить не мог, что она окажется вашей старой знакомой — сочтем это за благое провидение. Бедная девушка… осталась лишь с овдовевшей матерью. Дядя-пропойца захватил их земли, да еще и племянницу решил продать. Я просто не смог пройти мимо. Людей-то я спас, но вот с тем негодяем-дядей обошелся сурово: после хорошей порки его бросили в канаву, и жив он сейчас или мертв — неведомо. Если из-за этого возникнут какие-то неурядицы с законом, прошу господина Управителя оказать мне покровительство.
Раз он спас его человека, то, конечно, разговор пошел совсем в другом тоне. Видя, как Сяо Дуо охотно со всем соглашается, Иньлоу отвернулась и презрительно скривила губы. На сердце у неё стало совсем горько: только они сделали шаг навстречу друг другу, как теперь приходится отступать на десять назад. Оказывается, она совсем его не знала! Кто знает, сколько еще таких «прекрасных подруг» скрыто в его бурном прошлом!
Цянь Чжичу тем временем продолжал настойчиво разведывать: — В тот день, когда я спас барышню, она лишь вкратце поведала о своих злоключениях, но мы так и не успели подробно поговорить о её семье и корнях. Какова фамилия барышни Юэбай? Где она живет? Я бы отправил людей к ней на родину, известить мать, чтобы у бедной старушки сердце было спокойно.
Сяо Дуо поставил кубок с вином и взял чашку с чаем. Бросив на собеседника долгий, неторопливый взгляд, он произнес: — То, что господин спас её — уже великая милость. Дальнейшие заботы я возьму на себя, не стоит утруждать вас лишними хлопотами. — С этими словами он усмехнулся и поднялся с места: — Это всего лишь старый долг чувств из моей юности. Прошло пять или шесть лет, её облик несколько изменился, и поначалу я её даже не признал. Но раз уж она сама нашла дорогу к моей двери, деваться некуда. У меня к ней есть пара вопросов, так что не стану больше задерживаться. Прощаюсь с вами, господин, даст бог — еще встретимся на берегу!
Не дожидаясь, пока его проводят, он одернул полы своего расшитого халата-еса и вышел из каюты. Дозорная лодка уже ждала, чтобы забрать их, и вскоре они отчалили.
На душе стало совсем неспокойно, в воздухе отчетливо пахло бедой. Сяо Дуо оглянулся: Цянь Чжичу всё еще стоял на носу лодки в почтительном поклоне. Очевидно, этот человек — лишь «первый боец» в чьей-то игре, но вот кто стоит за его спиной — предстоит тщательно выяснить. Если это кто-то из Запретного города — дело плохо. Если же это хозяин здешних земель, Наньюань-ван — кто знает, что их ждет дальше?
Пока оставалось лишь действовать по обстоятельствам. Эта женщина, возникшая из ниоткуда, явно была лишь инструментом для прощупывания почвы. Неужели он где-то допустил оплошность и дал врагам ухватиться за след? К счастью, она назвала его «брат Юй» — это дало ему хоть какую-то зацепку, иначе сориентироваться было бы куда труднее.
Ночь еще не достигла своей середины, на реке Циньхуай самый разгар веселья. Сяо Дуо закрыл глаза и глубоко вздохнул: ночной ветер, коснувшийся лица, наконец принес капельку прохлады. Стражник, присевший у борта, подал ему влажное горячее полотенце. Вытерев руки, Сяо Дуо позвал Жун Ци: — Ступай и разузнай всё о подноготной Цянь Чжичу, а затем доложи мне. И за резиденцией Наньюань-вана приглядывай — каждое их движение должно быть мне известно до мельчайших подробностей. Иди!
Раздав поручения, он обернулся и наткнулся на полный подозрений взгляд. Иньлоу ехидно усмехнулась и, скрестив руки на груди, спросила: — Оказывается, за Управителем тянется такой шлейф любовных долгов… То-то я смотрю — добились успеха и славы, а всё в одиночестве. Неужто барышню Юэбай дожидались?
У него была «горечь, о которой не расскажешь»: он никак не мог ей всё объяснить. Такие дела, ценою в жизнь, нельзя доверять другим — и не потому, что он ей не верил, а потому, что лишнее знание несет лишнюю опасность. Он слишком долго шел к своему нынешнему положению. Если обычные придворные интриги он бы пережил, то правда об этой тайне перечеркнет все его заслуги. «Сдирание кожи и набивание её травой» — вот какая казнь ждет его в случае разоблачения.
Он чуть отвернулся с горькой усмешкой. В конце концов, стоило винить лишь собственную мягкосердечность: не прояви он тогда слабость, не пришлось бы теперь бояться, что кто-то раскопает его прошлое. Но как быть с той, что стоит перед ним сейчас? Если он самозабвенно примется играть роль в этом спектакле, то река Циньхуай рискует прокиснуть от её ревности! И ведь не откроешься ей… Поистине, он оказался меж двух огней.
Нахмурившись, он посмотрел на неё: — Ваша Светлость говорила, что верит мне. Помните ли вы свои слова?
Она отвернулась и фыркнула: — Моё слово твердо, как скала. Я не чета некоторым двуличным людишкам, которые едва успеют что-то пообещать, как тут же берут свои слова назад.
Вокруг были люди, и вести долгие разговоры было неуместно. Он сдержался и не стал спорить, а когда их лодка причалила к большой ладье, лишь произнес: — Возвращайтесь в свои покои. Я закончу дела у себя и приду навестить вас.
Иньлоу резко развернулась: — Не утруждайтесь. Управителю сейчас куда важнее помянуть прошлое с барышней Юэбай. У меня нет никаких спешных дел, я просто умоюсь и лягу спать. Не приходите.
Заложив руки за спину, она гордо удалилась. Иньлоу считала, что ведет себя в высшей степени решительно и достойно, не роняя лица. Однако едва за ней закрылась дверь каюты, как сердце сжалось еще болезненнее. Не зная, куда выплеснуть гнев, она рухнула на кровать и принялась остервенело пинать одеяло, приговаривая: — Ну не евнух ли? И даже будучи евнухом, умудряется шашни крутить! Будь он полноценным мужчиной — неужто другим парням вообще бы жизни не было? Ненавижу его! Когда придет — скажи, что я его не приму! Хочу обратно в Пекин, пусть живет душа в душу со своей барышней Юэбай!
Она резко вскочила, выискивая узел для вещей, распахнула шкаф и принялась швырять туда одежду. Заметив опешившую Тунъюнь, она прикрикнула: — Чего стоишь? Собирайся! Раз он не хочет меня провожать, я сама уеду! — Подумав, она добавила: — А почему я обязательно должна в Пекин? Всё равно у меня за душой ни гроша, лучше заберу свои ценности и сбегу куда-нибудь подальше, в приграничные земли — торговать буду!
Тунъюнь лишь фыркнула: — И чем же вы торговать собрались? Пушниной? Оставьте эти затеи. Даже если вам плевать на семью, неужто и о нем не подумаете? Он привез вас в Цзяннань, на нем огромная ответственность. Если вы просто исчезнете — это же его погубит!
«В такой момент я еще должна о нем печься! А он-то что делает? Ушел на свидание со своей старой зазнобой!»
Иньлоу села на край кровати, закрыв лицо руками: — Тунъюнь, ты ведь видела ту барышню Юэбай? Где Цао Чуньан её устроил? На этой ладье места мало, я её нигде не видела.
— На реке Циньхуай полно лодок в аренду, — ответила Тунъюнь. — Евнух Цао человек понятливый, знает, что вам это не по нутру, вот и велел приготовить для неё отдельное судно. Вон оно, — она толкнула окно, указывая наружу. — Глядите!
Между двумя ладьями было расстояние в пять-шесть чжанов. Свет фонарей на карнизах отражался в ряби воды, и эти блики, расходясь кругами, заставляли сердце биться неровно. Иньлоу сидела, завороженно глядя в окно: в каюте напротив зажгли свет, и затянутые тонким шелком окна стали похожи на экран для театра теней, преувеличивающий каждое движение. Вскоре там показался силуэт — женственный, изящный. Тень замерла, словно красивая вырезка из бумаги. Иньлоу без всякой причины испугалась и поспешно опустила оконную раму.
А в той каюте, при пляшущем свете свечи, Сяо Дуо смотрел на девушку, и в голове у него не было ничего, кроме мысли о том, как же всё это непросто. Казалось, её слезам не будет конца. Утираясь платком, она то и порывалась поднять на него взгляд — тоскливый, полный невысказанных слов.
Он вздохнул и пригласил её сесть. Помолчав немного, он спросил: — Сколько лет мы не виделись?
Юэбай, опустив голову, принялась неистово крутить в руках платок: — Почти шесть лет минуло. Я ждала тебя на берегу Ляохэ, каждый божий день считала по пальцам. Когда мы бежали из дворца, мне было всего пятнадцать, а теперь уже двадцать один. Шесть лет пролетели как один миг. По правде говоря, я и не чаяла снова тебя увидеть. Если бы мой черносердечный дядя не разозлился на то, что я отказываюсь выходить замуж, и не сговорился бы со сводницей, чтобы продать меня, я бы так и не узнала, что ты стал Управителем Восточной ограды!
Она преданно, почти безумно посмотрела на него, и на её губах заиграла горькая улыбка. — Как же хорошо, что ты жив, — прошептала она. — Раньше я обижалась на тебя: почему ты знаешь, где я, но не едешь забрать? Но теперь, когда я тебя вижу, все эти обиды — сущие пустяки. Твоя жизнь важнее всего на свете… Как же тяжко нам тогда приходилось! Тебя били, а я ничем не могла помочь. Отдала все свои накопленные деньги, чтобы купили тебе лекарство снаружи, но деньги забрали, а я даже крупицы снадобья не увидела. Счастье, что ты всё устроил заранее. Останься я тогда в гареме — сейчас бы уже давно кости в колодце гнили.
Сяо Дуо поначалу был взвинчен, но, слушая её тихий, надрывный голос, невольно почувствовал, как в душе поднимается тоска. Горечь жизни в Запретном городе… Каждый, кто бывал за этими красными стенами и зеленой черепицей, знает её вкус. Кому повезет — взлетит до облаков, кому нет — разобьется в прах. Даже наложницы живут по этому закону, что уж говорить о тех, кто «ниже всех»!
Он медленно повернул кольцо на большом пальце и бросил на неё испытующий взгляд: — После того как Цянь Чжичу спас тебя, расспрашивал ли он о моем прошлом?
Юэбай задумалась: — Ничего особенного не спрашивал, только где твоя родина и кто остался из родни. Я всё же во дворце служила и знаю: даже обычные на слух слова при малейшей оплошности могут погубить человека. К тому же ты теперь возглавляешь Восточную ограду, и я тем более не могла разглашать твои дела. Если бы он задумал недоброе против тебя, я бы себе потом сердце от горя изгрызла!
Сяо Дуо кивнул.
«Что ж, не глупа», — подумал он. Впрочем, верность и долгие чувства между евнухами и служанками — редкость. Он поднялся и принялся мерить каюту шагами, а пройдя несколько кругов, обернулся: — Шесть лет… Ты впустую растратила лучшие годы своей юности. Почему не нашла себе мужа? Откуда ты знала, что я жив, зачем ждала?
Юэбай густо покраснела и прошептала: — В тот день, когда мы совершили обряд, я дала тайную клятву: в этой жизни моё сердце принадлежит лишь одному. Даже если бы ты погиб, я бы до конца своих дней хранила по тебе вдовий траур… — Вдруг она словно что-то осознала и в ужасе воззрилась на него. Голос её задрожал: — Почему ты говоришь такие вещи? Неужто теперь всё иначе, и я тебе больше не нужна?
Дело окончательно приняло скверный оборот. Сяо Дуо холодно смотрел на неё, его лицо стало мрачным и пугающим: — Ты и сама знаешь: раньше я выживал в каждой щели, и побои были делом привычным. Однажды меня так приложили по голове, что я едва очнулся. С тех пор я многого не помню. Ты говоришь, что мы совершили обряд — есть ли тому доказательства?
Перед ней было то же самое лицо, черта в черту, но почему же теперь оно казалось совсем иным? Столь чужим, будто они никогда и не были близки. Юэбай смотрела на него со смесью удивления и страха, лепеча: — Мы венчались втайне от всех. В «Храме евнухов» поклонились изображению Бодхисаттвы — вот и весь обряд. У тебя на пояснице есть родимое пятно размером с медную монету; каждый раз, когда я терла тебе спину, я любила в него тыкать… Неужто ты и этого не помнишь?
Она зарыдала, слезы хлынули потоком. Подавшись вперед, она схватила его за рукав и принялась отчаянно трясти: — Что же делать… мой брат Юй! Посмотри же на меня внимательней! Как ты мог забыть меня? Ты хоть помнишь, как меня зовут? Если бы не встреча с господином Цянем, неужто мы бы столкнулись на дороге, и ты бы даже не узнал меня?
Уголки губ Сяо Дуо опустились, в глазах сгустилась тьма, но он сдержался и лишь спросил: — Знает ли об этом кто-нибудь третий?
Юэбай растерянно покачала головой: — В те поры ты был лишь мелким прислужником-хуочжэ[1], тебе не положено было заводить «дуйши». Узнай об этом начальство — забили бы до смерти. Поэтому, кроме нас двоих, никто и никогда об этом не знал.
Вот уж точно — «под лампой всегда темно». О самом важном он не мог навести справки, и в итоге эта тайна, словно зревший под кожей нарыв, сегодня прорвалась, застав его врасплох. Собравшись с духом, Сяо Дуо высвободил свой рукав из её рук и произнес: — С этого дня не встречайся с посторонними. Без моего приказа тебе запрещено покидать лодку. Я пришлю людей заботиться о твоем быте, если что-то понадобится — просто скажи им.
Больше не глядя на её слезы, он развернулся и вышел из каюты.
Это был дурной знак. Он уже не был уверен, сможет ли контролировать дальнейшие события. Оставить эту женщину в живых — если не прямая угроза, то как минимум зацепка для врагов. Но если решиться и убрать её… это было бы предательством по отношению к покойному брату. Он задрал голову и тяжело вздохнул, после чего подозвал Юнь Вэя: — Стереги её хорошенько. Если всё будет тихо-мирно — пусть живет. Но если заметишь хоть малейшее подозрительное движение… убей её.
Юнь Вэй, склонившись, отозвался: «Слушаюсь», и свистнул дозорной лодке, чтобы та забрала его. Время было позднее, пора было и на покой. Сяо Дуо поднялся на палубу своей ладьи и посмотрел на окна верхней каюты: еще мгновение назад там горел свет, но стоило ему подойти, как он тут же погас. Он невольно усмехнулся: «Опрокинули чан с уксусом — теперь кислятиной несет на весь мир!». Разве уснешь тут спокойно? Он обещал прийти к ней, и даже если придется сочинять оправдания на ходу, он обязан был дать ей объяснение. Войдя в каюту, он приподнял полы халата и поднялся по лестнице. Дверь в её спальню была закрыта. Он постучал дважды — ответа не последовало. Однако стоило ему легонько толкнуть дверь кончиками пальцев, как она беспрепятственно открылась.
[1] Хуочжэ (火者 — Huǒzhě): Низшая категория евнухов, выполнявших самую тяжелую и грязную работу. Им строжайше запрещалось заводить любые подобия семейных отношений.
Добавить комментарий