Водный путь становился всё уже. Иньлоу не помнила дороги, которой они прибыли, но смутно чувствовала: что-то не так. Постояв немного, она обернулась и спросила Тунъюнь: — Где это мы? Мне кажется, или мы сбились с пути?
Тунъюнь стояла рядом, разглядывая небо: — Может, мы срезаем путь? Если пройти здесь напрямик, глядишь, одним махом доберемся до Дахукоу. — Она говорила и одновременно размышляла: — Время уже позднее, а солнца не видать. Похоже, дождь собирается.
Иньлоу пропустила её бормотание мимо ушей и вгляделась вперед. На развилке рулевой вдруг резко повернул, и судно вошло в узкую речную протоку. Она удивилась: — Куда это нас несет? Ты видишь людей из Восточной ограды? Как бы нас не завезли на лодке работорговцев, чтобы продать!
Тростник на берегу вымахал в два человеческих роста, пушистые метелки были в самом цвету. Расписная ладья тихо скользила по протоке, и стебли тростника с треском и шорохом скребли по деревянным карнизам крыши. Это было всё равно что свернуть с казенного тракта и пойти через полевые межи: вокруг бескрайнее море тростника, ни души поблизости — и впрямь похоже, будто их похитили. Конечно, она понимала, что это шутка, просто сама себя пугала. Если Восточная ограда не сможет доставить человека в целости и сохранности, это даст Императору отличный повод их разогнать!
Тунъюнь, поправляя узел с вещами, рассудила: — Думаю, как выйдем из протоки, попадем в Великий канал. В канале течение быстрое, а эта расписная ладья построена только ради красоты: осадка у неё мелкая, нос тупой. Если попадем в водоворот, беды не оберешься. Этот водный путь спокойнее, а потом пересядем на другое судно и вернемся на прежний маршрут.
Впрочем, раз уж они здесь, пусть плывут как знают! Раньше она думала: вернусь во дворец — и на душе станет спокойно. Но на самом деле, стоило ступить на палубу, как настроение переменилось. И правда: стоит удалиться друг от друга, как наваждение исчезает. Без надежды жизнь потечет своим чередом, как и прежде. Иньлоу вспомнила дни, когда была наложницей-цайжэнь. Бесцельное существование во Втором западном дворе, ожидание того, перевернут ли табличку с твоим именем… Позже, узнав, что покойный Император благоволит лишь Благородной супруге Шао, она перенесла все радости жизни на ужин в час Шэнь[1].
Впереди её ждет такая же жизнь. Она задрала голову и вздохнула. Оглянулась на ладью: по бокам не было проходов, всё пространство занимала одна длинная комната, а сзади высилась небольшая двухъярусная надстройка. Двери с красной решеткой, под карнизами — узоры в стиле Цзяннань. Жители этих мест умеют вкладывать душу в мельчайшие детали, такая искусная работа на севере встречается редко.
Под низким пасмурным небом простирались заросли зеленого тростника, уходящие за горизонт. Лодка плыла словно внутри картины, и на душе становилось спокойнее. Тунъюнь подошла поддержать её под локоть. Они обогнули якорный канат и пошли на корму, но, сделав пару шагов, заметили в углу Цао Чуньанга.
Иньлоу опешила: — Я не видела, как ты поднимался на борт! Разве Управитель не велел тебе остаться?
Цао Чуньанг расплылся в плутоватой улыбке: — Ваша Светлость изволила сказать, что возвращается в столицу, а этому слуге стало так жаль! Поглядите, Управитель здесь все дела закончил, сейчас речь идет о поездке в Нанкин. Нанкин — чудесное место, бывала ли там Ваша Светлость? Десять ли реки Циньхуай, расписные лодки скользят по волнам, ночью повсюду огни, поют девушки-лодочницы и актеры… Упустить такой случай — Ваша Светлость точно пожалеет!
Иньлоу усмехнулась: — Выходит, я и тебя подвела? Отправляя меня в Пекин, я лишила тебя поездки.
Цао Чуньанг заулыбался еще шире, потирая руки: — А вот и поедем! Управитель велел: сначала прогуляемся до Нанкина, а уж потом доставим Вашу Светлость в столицу. Зайдя в храм воскурить благовония, нельзя не поклониться Будде. Раз уж мы здесь, надо всё осмотреть. Государь ведь сроков не ставил. А если повезет, то, глядишь, Управитель и Ваша Светлость вместе вернутся в Пекин!
Иньлоу была поражена. Договаривались же вернуться в Пекин! Что это за манера — действовать без спросу, а докладывать потом? Неудивительно, что они забрались в такую глушь на прогулочной лодке — всё было подстроено заранее! В груди вспыхнуло раздражение, она нахмурилась: — Где ваш Управитель? Хоть мне и не вручали золотую печать и грамоту, у меня всё-таки есть титул! Он что же, совсем меня ни во что не ставит?!
Цао Чуньанг подскочил от страха: — Ваша Светлость, умоляю, смените гнев на милость! Пустяк ведь, право слово, не стоит из-за этого ссориться. Не кипятитесь, не горячитесь, давайте обсудим всё по-хорошему…
Она не стала его слушать, лишь громко, с вызовом фыркнула и скрылась в каюте.
Цао Чуньанг, трусоватый по натуре, вытаращил глаза на Тунъюнь: — Ну и характер у Её Светлости… Как бы беды не вышло!
Тунъюнь закатила глаза к небу: — Будь я на её месте, я бы еще пуще разозлилась. — Она отвернулась и забурчала себе под нос: — Мужчина, а ведет себя как баба — ни то ни сё, тянет кота за хвост, что за интерес? И продолжать не хочет, и отпускать не желает — чего добивается? Еще и Цзиньлин осматривать вздумал, ишь, какое настроение у него хорошее!
Цао Чуньанг, стоя рядом, поковырял в ухе: — Ты чего там одна бормочешь? О чем речь?
Она обернулась и сухо хохотнула пару раз: — Да так, ничего. Говорю, Управитель молодец! Её Светлость хоть и рвалась в Пекин всей душой, на словах одно, а на сердце тоска… А раз Управитель силой удержал, она хоть и дуется для виду, в душе наверняка рада. — Она махнула платком, пытаясь сгладить ситуацию. — Ой, люблю я мужиков, у которых слово с делом не расходится! Великие дела требуют железной хватки. Пока не уперся в стену, всегда есть выход, верно говорю, евнух Цао?
Цао Чуньанг закатил глаза: — Меня не спрашивай, я ничего не знаю. Слуга должен знать свое место, нечего господ обсуждать. Ты что, не знаешь нрав Управителя? Его даже сановники при дворе боятся, так что не забивай себе голову его делами. — Он обнял метелку-мухобойку, обернулся и поцокал языком: — А вообще, скажу я тебе, Её Светлость в гневе и правда страшна!
Еще бы! Хоть Иньлоу обычно и улыбчива, но чем скрытнее человек, тем страшнее он, когда теряет контроль.
Войдя в каюту, она сразу увидела его, сидящего перед ширмой с узором «десять видов парчи». На нем был простой марлевый халат с широким воротом, на голове — золотая корона с нефритом, две алые ленты свисали на грудь. Он неторопливо заваривал чай гунфу, словно ученый муж, наслаждающийся пейзажем гор и вод.
Не надейтесь, что эта соблазнительная поза усмирит её гнев! Иньлоу холодно посмотрела на него: — Слуга Ограды считает, что меня так легко провести? Мы договорились сегодня вернуться в Пекин. Что это значит — обманом заманить меня на лодку до Нанкина?
— Ничего особенного. Сей слуга просто решил, что время еще не пришло. Ваша Светлость может погостить еще несколько дней, а когда я решу, что пора, я, естественно, отправлю людей проводить вас. — Он равнодушно скользнул по ней взглядом, увидел её вытянутое от гнева лицо и нахмурился: — Что? Ваша Светлость планирует пожаловаться на меня Императору? Если так, я не стану мешать. Я скажу, что был слишком занят служебными делами и не успел заняться вашим отъездом, а доверять другим побоялся, вот и задержал на пару дней. У меня в любом случае найдется, чем отговориться. Хотите жаловаться — жалуйтесь, мне не страшно.
Разве это не повадки отъявленного негодяя? Иньлоу поперхнулась от его наглости и лишь гневно сверкнула глазами: — Вы и правда думаете, что держите меня в руках и я не посмею на вас донести?
— И на что же жаловаться? У Вашей Светлости есть против меня какие-то иные улики? Неужто речь о том, что случилось в тот полдень? Я проявил дерзость, и Ваша Светлость держит на меня зло до сих пор? — Он помрачнел и с грохотом опустил чайник на стол. — Зачем говорить неприятные вещи? Хотите — садитесь, выпейте чаю, скоро выйдем из тростников, а там и река Циньхуай. Не хотите — стойте. До Нанкина два дня пути по воде, так или иначе — воля ваша.
Иньлоу не ожидала, что он вспылит сильнее, чем она. Обида, копившаяся в сердце все эти дни, которую она терпела, стиснув зубы… Теперь, после его резкой отповеди, ей вдруг показалось, что всё это того не стоило. Он, похоже, не знал правила «ругая, не бей по больному». Она так жалела о случившемся в тот день, что даже вспоминать было стыдно. Другие говорят, что у него «хрустальное сердце», но где же эта утонченность? Зато хватки ему не занимать. Держать её в подвешенном состоянии, ни туда ни сюда — это и есть его искусство управления людьми? Раз уж всё выяснили, надо разойтись, почему не отпустить её в Пекин? Зачем тыкать пальцем в больную рану? Ему-то что, а ей каково? И правда, как поют в пьесах: от любви до ненависти — лишь тонкая грань.
Она вдруг осознала, что дала ему в руки компромат. Раз этому человеку нельзя доверять, ей нужно научиться защищаться. Сегодня он заткнул ей рот словами, а завтра использует эту слабость, чтобы шантажировать её.
У каждого была своя горечь. Сяо Дуо досадовал, что она так поспешно отступает. Ему казалось, что ситуацию еще можно спасти, так почему же она так рвется в столицу? Понимает ли она вообще, что означает это возвращение? Это значит, что Император пришлет людей забрать её во дворец; это значит, что начнется её полная бед и опасностей жизнь в гареме; это значит, что ему придется ждать подходящего момента, просто чтобы увидеть её.
Дворец — это место, где в ворохе парчи спрятаны острые лезвия. Если идти по нему босиком, непременно изранишь ноги в кровь. Даже если ей суждено войти во дворец, он должен лично доставить её туда, чтобы устроить её быт, обеспечить лучшей едой и жильем, облегчить ей жизнь во всем, в чем только можно… Но сможет ли он оторвать её от сердца? Справится ли? Даже сейчас он сам не был в этом уверен. Возможно, стоит еще немного подождать, и найдется способ решить эту проблему, чтобы и волки были сыты, и овцы целы.
Но как ей это сказать? Попросить: «Дай мне время»? Он и сам не знал, каковы шансы на успех. А если увязнуть слишком глубоко… боюсь, тогда одному из них придется умереть, чтобы положить конец этой войне.
Оба дулись, сцепив зубы и не желая уступать друг другу. Долго они стояли, вытянув шеи, но первым все же смягчился Сяо Дуо. Он встал, налил чашку чая и подал ей, увещевая добрым словом: — Я хотел показать тебе пейзажи Циньхуай. Прекрасный вид и погожий день хороши лишь тогда, когда есть с кем разделить эту радость. Мы уже добрались сюда, почему бы не задержаться на пару дней?
Она отодвинула чашку и отвернулась: — У меня сейчас голова полна забот, какое уж тут настроение для прогулок! Раз вы настаиваете, чтобы я любовалась видами, я оценю вашу доброту. Но когда прибудем в Нанкин, прошу отправить людей, чтобы проводили меня в путь — это будет то же самое.
Он убрал руку, поставил чашку в форме бананового листа на низкий столик и равнодушно произнес: — Я и не собирался отпускать тебя одну. Впереди целая жизнь во дворце, к чему такая спешка? Сейчас всем заправляет Императрица, а над ней еще и Вдовствующая императрица-мать. Император, конечно, человек добрый, но с Императрицей так просто не сладишь. Твой вход во дворец — это прежде всего проблема статуса. Покойный Император и нынешний Государь — родные братья. Ты входишь как вдова брата, но ты и не старая вдовствующая супруга, чтобы просто доживать свой век в покое. Молодую девушку забрали прямо из гробницы — никто ведь не дурак. Хоть Император и правит Поднебесной, в некоторых вопросах он нерешителен. Если меня не будет рядом, некому будет подтолкнуть решение о твоем титуле, и ты окажешься в крайне неловком положении.
— Значит, мне нужно ждать, чтобы вернуться вместе с вами, и вы порекомендуете повысить меня в ранге? — Она посмотрела на него пылающим взглядом. — Управитель, я не хочу повышения. Я даже мечтаю, чтобы Император обо мне забыл, знаете почему?
К сожалению, он так и не осмелился встретиться с ней взглядом. Она усмехнулась с горечью: — Если вход во дворец неизбежен, я не рассчитываю на милости и почести. Если вы желаете мне добра… Я не прошу ни о чем другом, только придумайте способ, чтобы я могла жить в глухом уголке, где никто меня не потревожит. За это я буду вам по гроб жизни благодарна.
Это равносильно добровольному изгнанию? Он с силой сжал пальцы, скрытые широкими рукавами, и лишь спустя долгое время прошептал: — А когда я хотел, чтобы ты вошла во дворец? Ты думаешь, я холодный и бессердечный человек… Может быть, к другим — да. Но перед тобой, я спрашиваю себя, я выложился без остатка.
Иньлоу не ожидала, что он вдруг заговорит об этом. Она долго, оцепенело смотрела на него, и в душе смутно забрезжила надежда, в которую страшно было поверить. Она вглядывалась в него: в его одинокий взгляд, в тревожную складку меж бровей. И решилась прощупать почву:
— Мне не нужно, чтобы ты «выкладывался», понимаешь? Ты не хочешь, чтобы я входила во дворец, так почему не попытаешься удержать меня? Откуда ты знаешь, что я не соглашусь? У меня больше нет дома. Если ты приютишь меня, я сама пойду молить Императора отпустить меня. Я ни словом не обмолвлюсь о тебе, скажу лишь, что это моё собственное желание. Хорошо?
Разве в подобных делах им было позволено решать самим? Император ждал слишком долго. С того самого мига, как её сняли с перекладины в мавзолее, и до самого входа в резиденцию Управителя, до поездки на юг — он терпеливо ждал долгие месяцы. И вот теперь, когда пришло время собирать плоды, пойти к нему с мольбами и сказать, что она в последний миг передумала и не желает входить во дворец?.. Откуда у Владыки Поднебесной возьмется такое безграничное терпение?
Сяо Дуо привык просчитывать всё наперед. Пусть он и находил слова Иньлоу излишне порывистыми, её признание застало его врасплох, вызвав в душе бурю щемящего восторга. Разумеется, сердце его дрогнуло; разумеется, он всей душой жаждал кивнуть и согласиться на её предложение. Но его терзали опасения: Восточная ограда переживала смутные времена. Пока он твердо стоит на ногах — всё в порядке, но стоит допустить хоть малейшую оплошность, дать врагам ухватиться за какой-нибудь «хвост», и дело не ограничится потерей должности или власти. Лишиться жизни или даже остаться после смерти без погребения — всё это могло случиться в мгновение ока. Но она смотрела на него с такой надеждой и мольбой, что где-то в самой глубине его души разлилась невыносимая, острая боль. Он стоял перед ней совершенно опустошенный, не зная, как ответить и что предпринять.
[1] «Час Шэнь» (申正 — Shēnzhèng): Время с 15:00 до 17:00. В 17:00 (Шэнь-чжэн) обычно подавали ужин.
Добавить комментарий