Родная мать Иньлоу умерла много лет назад, так что, судя по одежде и манерам вошедшей, это была законная супруга Бу Юйлу — госпожа Цао.
Госпожа Цао была непревзойденной актрисой. Прижав Иньлоу к груди, она осмотрела её с головы до ног, перебрав чуть ли не каждый волосок, и разразилась слезами и причитаниями: — Бедное мое дитя, сколько же тебе пришлось вынести на чужбине! Я вижу, ты совсем исхудала. Но теперь ты вернулась, а дома и стены помогают. Раз ты рядом со мной, я отдам тебе всё свое сердце. Твоя родная мать умерла, когда ты была совсем крошкой, и я растила тебя больше десяти лет. Для меня вы с сестрой — как пара цветов, я люблю вас одинаково сильно. Когда ты уехала в столицу, не проходило и дня, чтобы мое сердце не разрывалось от тревоги. Я постоянно говорила о тебе отцу, плакала по ночам так, что подушка промокала насквозь, и глаз не могла сомкнуть до утра. Когда пришла весть о кончине покойного Императора, я умоляла твоего дядю разузнать новости в столице, дрожа от страха, что тебя могут отправить на сопогребение. Я ведь обещала твоей покойной матушке беречь тебя! Сегодня ты вернулась домой живой и невредимой, и сердце моё полно радости. Теперь я могу умереть спокойно!
Её речь была такой длинной и пылкой, что даже Наставник Бу растерялся. Он дернул её за рукав: — Ты что, белены объелась? Мало нам проблем в доме? Раз уж она вернулась, выгнать её нельзя. Так и быть, ты здесь хозяйка — вели подготовить задний двор и посели её там. Она изгнанница из дворца, какое у неё может быть лицо, чтобы показываться на людях? Если слухи поползут, дурной славы не оберешься. Пусть пока поживет здесь, а через несколько дней я велю Третьему брату отвезти её в родовое поместье в Сюйи. С глаз долой — из сердца вон!
Услышав это, госпожа Цао вспыхнула гневом и яростно зыркнула на мужа: — И это слова отца? Ребенок чудом спасся из пасти тигра, вернулся к тебе, а ты её гонишь? Да у тебя сердце салом заплыло! Кто сказал, что вернувшиеся из дворца должны прятаться? Мы получили Императорскую милость, это удача на несколько поколений вперед! Ладно бы у неё не было ранга, но она — Цайжэнь, получает жалование от казны! В чем тут твой позор? Когда придет время выдавать её замуж, мы еще будем выбирать зятя, и тех, чей порог недостаточно высок, даже рассматривать не станем!
Осадив мужа, она снова повернулась к Иньлоу, сменив гнев на ласку: — Ты проделала такой долгий путь, вся в пыли. Наверняка устала. Я велю служанкам помочь тебе переодеться и умыться, а потом у матушки будет к тебе разговор.
Сердце Иньлоу давно остыло. Она вернулась только ради отца, но, видя нынешнюю ситуацию, о чем тут говорить? Методы госпожи Цао ей были хорошо знакомы: именно с таким елейным видом она когда-то уговорила Иньлоу поехать во дворец вместо Иньгэ. Если бы ей что-то не было нужно, она бы ни за что не была такой любезной.
Какие еще фокусы она припасла? Какая от Иньлоу теперь может быть польза? Иньлоу вытерла слезы и с каменным лицом ответила: — Я плыла по воде, путь был не слишком утомительным. Умываться не к спеху. Если у вас есть что сказать — говорите прямо. Мы же свои люди, к чему ходить вокруг да около?
Госпожа Цао на мгновение замялась, но затем отбросила церемонии. Усадив Иньлоу в кресло с высокой спинкой, она сама села напротив через чайный столик, крепко схватила её за руки и тяжко вздохнула: — Дитя мое, ты думала о том, как нам быть дальше? Я имею в виду тот случай, когда ты вошла во дворец… — Она покосилась на Тунъюнь. При посторонних говорить об этом было рискованно.
Иньлоу поняла, что речь пойдет о подмене имен. Тунъюнь знала всё от и до, так что скрывать от неё было нечего.
— Эта девочка со мной с самого дворца, она знает всё. Матушка может говорить свободно.
Госпожа Цао еще раз взглянула на Тунъюнь, затем продолжила: — Твое возвращение — это великая радость, и как раз вовремя. Завтра годовщина смерти твоей родной матери. Мы пойдем в храм, чтобы вознести благодарность богам и заказать молебен за упокой. Но… сейчас меня тревожит другое дело. Все знают, что старшая дочь семьи Бу вошла во дворец. Иньгэ все эти месяцы сидела дома взаперти, не смея носа высунуть, полагая, что просто войдет в дом Наньюань-вана. Но теперь ты вернулась. Если мы отправим Иньгэ в Наньюань, и вдруг что-то раскроется… Нас зажмут с двух сторон, и обвинение в обмане Государя никто не сможет искупить. Моя мысль такова: если нет другого выхода, давайте снова поменяемся! В конце концов, Наньюань-ван спрашивал только гороскоп, саму невесту он не видел. Если ты пойдешь туда, никто не узнает подноготной.
Это было неслыханно! Раз за разом! И у этой женщины хватило совести предложить такое вслух! Тунъюнь почувствовала, как её распирает от негодования за хозяйку. Та днями и ночами мечтала вернуться домой, а дома её ждали вот такие бессердечные родители.
Тунъюнь с тревогой посмотрела на хозяйку. Пальцы Иньлоу, лежащие на коленях, были сжаты в кулаки и мелко дрожали. Спустя долгое время она наконец произнесла: — Значит, матушка хочет, чтобы я снова подменила Иньгэ и вошла в резиденцию Наньюань-вана как наложница?
Вот это расчет! Поистине, великолепные счеты! Им показалось, что статус «Младшей наложницы» Шу-фуцзинь слишком низок для Иньгэ, и они в последний момент передумали. А меня, значит, можно использовать, чтобы я со своим титулом «Талантливой жены» сидела там и ждала, пока хороший зять постучится в дверь?
От гнева у неё заболело в груди. Она повернула голову к отцу: — А что скажет отец? Нужно ли нам снова поменяться?
Наставник Бу поначалу не понял намерения госпожи Цао, но постепенно до него дошло. Взвесив всё еще раз, он нашел это предложение превосходным. Породниться с Наньюань-ваном — дело благое, но выдавать дочь с клеймом незаконнорожденной — значит, не получить ни почета, ни даже статуса боковой жены. Иньгэ — его «жемчужина на ладони», она с рождения не знала лишений, как же она вынесет унижение? А вот Иньлоу слеплена из теста: у неё мягкий характер, сколько её ни мни, она всё вытерпит и выживет. Ей всё равно: скажи ей три ласковых слова — и она потеряет волю, пойдет туда, куда велят, да еще и с радостью.
Наставник Бу начал медленно расхаживать по комнате: — Твоя матушка думает о твоем благе, ты должна её поблагодарить. В твоем нынешнем положении войти в дом Наньюань-вана даже простой наложницей — это хороший выход. Дорогу осилит идущий. Разве У Цзэтянь вначале не была всего лишь скромной Цайжэнь? Если сумеешь удержать сердце вана, то в будущем сможешь подняться выше.
В поднебесной случается много диковинного, но такое бесстыдство старших поистине открывает глаза. Оказывается, заставлять её раз за разом быть козлом отпущения вместо Иньгэ — это всё «ради её блага». Она не только не должна обижаться, но еще и обязана их благодарить!
Иньлоу уже выплакала все слезы, и сердце её ожесточилось. Дом, о котором она грезила каждый день, не успокоится, пока не обглодает её до костей. Её родная мать была простой служанкой-тунфан, не любимой отцом при жизни, и эта нелюбовь перешла на дочь. Раз так, что ей здесь терять? В её душе вспыхнул огонь. Она решила: пусть всё горит синим пламенем! Пусть этот огонь сожжет всех демонов и чудовищ дотла!
— Раз родители так хлопочут ради меня, если я откажусь, это будет черной неблагодарностью, — она выпрямилась, сидела чинно и даже слегка улыбнулась. — Пусть будет так! Я пойду в резиденцию Наньюань-вана. Заменю отца в этом родственном союзе, чтобы карьера моих братьев в будущем шла еще более гладко.
Тунъюнь испуганно вздрогнула. Она не ожидала, что хозяйка решит разбить и без того треснувший горшок. На ней висит титул Вдовствующей супруги покойного императора, а нынешний Император только и думает, как забрать её во дворец. Если она без причины выйдет замуж за Наньюань-вана… Когда наверху узнают, всю семью Бу ждет смертная казнь за обман Государя. Да, это месть, но ценой собственной жизни. Зачем же так?!
Но Наставник Бу и госпожа Цао остались довольны. Какое счастье, что старая княгиня в поместье Наньюань-вана недавно скончалась, иначе Иньгэ уже давно отправили бы туда. Какая удача, что Иньлоу вернулась именно сейчас! Это настоящее спасение для Иньгэ.
Любовь и поддержка среди родственников не бывают безусловными — эта истина в семье Бу подтвердилась сполна. Стоило Иньлоу кивнуть, как отношение отца мгновенно переменилось. На его лице, похожем на гробовую доску, появилась улыбка, он без умолку нахваливал её за понятливость и «хорошую судьбу».
Хороша ли судьба, каждый знал про себя сам. Иньлоу собиралась ответить очередной дежурной фразой, как вдруг снаружи послышался шум множества шагов — тяжелый стук официальных сапог по каменным плитам. Она подняла голову и увидела, как через главные ворота ворвалась группа агентов Восточной Ограды в служебной форме. Предводитель, не дожидаясь приглашения, уже стоял под навесом галереи. Он держал зонт и улыбался. Его скользящий взгляд, подобный глубоким осенним водам, был поистине ослепителен и прекрасен.
— Похоже, Ваш слуга прибыл как раз вовремя.
Человек рядом принял у него зонт, подошел, расстегнул золотую пуговицу на вороте и снял с него плащ из ледяного шелка. Он искоса, с прищуром посмотрел на Бу Юйлу: — Мы не виделись много лет. Узнает ли Наставник Вашего покорного слугу?
Это был Сяо Дуо! Только что Иньлоу была одна-одинешенька, вынужденная выпрямить спину и стиснуть зубы, чтобы выдержать удар. Но стоило ему появиться, как она мгновенно сдулась, словно рыбий пузырь, проткнутый иглой. Вся её храбрость и дерзость исчезли без следа. Внутри остались лишь обида и горечь. Она скривила лицо, будто на похоронах, отвернулась и начала вытирать слезы о плечо.
Каждое её движение, даже самое мелкое, не укрылось от его глаз. Улыбка на его лице не померкла, но между бровями уже сгустилась аура смерти и убийства. Он знал, что так будет. Она не слушала советов, ей нужно было удариться о южную стену, чтобы понять, как это больно. Ну что ж, теперь она убедилась. Эти люди снова строят на неё планы. Бу Юйлу породил эту дочь только для того, чтобы затыкать ею дыры.
Если родному отцу её не жаль, то пожалеет он. Он вел переговоры с иноземцами, но мысли его были не на месте. Он всё думал и думал, беспокоясь, как бы её не обидели. В конце концов, он бросил всё и помчался сюда в спешке — и, как оказалось, подоспел как раз вовремя!
Наставник Бу прослужил при дворе более десяти лет, и при одном упоминании Восточной Ограды у него немела кожа на голове. Сердце сжалось от страха: где же он допустил промах, что навлек на свой дом этих цепных псов Двора? С Сяо Дуо ему уже доводилось иметь дело. В тот год, когда Бу Юйлу подал в отставку, Сяо Дуо как раз занял пост Управителя Ограды. Тогда он был совсем юным, но, едва придя к власти, устроил такую кровавую бурю, что даже сейчас, вспоминая об этом, по спине пробегал холодок.
Ныне у Наставника Бу не было официальной должности, поэтому он поспешно потянул госпожу Цао за собой и почтительно поклонился: — Не ведал, что Управитель почтит нас своим присутствием. Прошу простить, что не вышли встречать вас далеко за ворота.
Сяо Дуо небрежно махнул рукой и медленно произнес: — Наставнику не стоит так церемониться. Хоть вы, старейшина, и удалились на покой в родные края, у вас всё же остались заслуги и звание шэньюаня. Ваш слуга не смеет принимать от вас столь низкий поклон.
Наставник Бу, трепеща от страха, рассыпался в скромных любезностях, приглашая его занять почетное место. Слуги, перепуганные до полусмерти, подали чай. Сам хозяин встал в стороне, внимательно следя за выражением лица гостя и не смея вести себя развязно.
Людей, что перед сильным гнутся, а слабого гнетут, Сяо Дуо презирал больше всего. Только что этот старик орал на дочь, строя из себя Владыку Небесного, а увидев его, Сяо Дуо, тут же растерял весь свой пыл. Сяо Дуо искоса взглянул на Иньлоу. Сегодня он пришел сюда именно для того, чтобы выплеснуть её гнев. Он заставит Бу Юйлу проглотить эту горечь и подавиться!
Приняв решение, он действовать не медлил. Он тепло улыбнулся: — Наставник, прошу, садитесь. Оттого, что вы так напряжены, и мне становится не по себе. Если посчитать, вы в отставке уже пять или шесть лет. Как поживали всё это время?
Он вел, казалось бы, светскую беседу о домашних делах, но для остальных это звучало как зачитывание смертного приговора. Наставник Бу ответил: — Благодаря милости Государя и заботе Управителя, семья живет сносно. Но внезапный визит Управителя в мою скромную лачугу… Бу не успел подготовиться. Прошу Управителя простить за небрежный прием.
Сяо Дуо хмыкнул: — Разве Вдовствующая супруга не сообщила вам, что мы путешествуем вместе? В этот раз я по приказу Императора инспектирую земли Цзянсу и Чжэцзяна. Я думал, мне хватит хлопот с порученными делами, но, по совпадению, сегодня я стал свидетелем той грандиозная шутки, которую затеял господин Наставник.
Наставник Бу вздрогнул от ужаса, мышцы на его щеках судорожно дернулись. Он сложил руки в мольбе: — Управитель преувеличивает! Я, смиренный Бу, живу в деревне тихо и смирно, соблюдаю законы. Откуда взяться шуткам? Должно быть, Управитель поверил каким-то слухам и превратно понял меня.
Сяо Дуо снял с запястья нить четок и начал медленно перебирать бусины. В уголках его глаз и на кончиках бровей играла улыбка: — Наставник, вероятно, забыл, чем именно занимается моя Восточная Ограда. Долг Восточной Ограды — выявлять заговоры, крамолу и великое зло. От каждого слова и поступка ванов и министров наверху до дров, риса, масла и соли простолюдинов внизу — ничто не может укрыться от глаз и ушей Ограды. Всегда стоит вопрос лишь в том, хотим ли мы проверить, а не в том, сможем ли мы узнать. Господин Наставник сегодня слишком уверенно говорит, боюсь, это не к добру! Если Наставник — умный человек, ему не стоило бы пытаться хитрить передо мной!
Я спрашиваю вас: когда Наставник отвечал на перекличке в управе, он заявил, что во дворец на отбор отправляется законная дочь от главной жены. Но сегодня из вашего же рта вырвалась правда: вы подменили законную дочь побочной, тем самым обманув Двор!
Договорив до этого места, он резко изменился в лице. Внезапно он с силой ударил по столу и вскочил на ноги. БАМ! Грохот перепугал всех присутствующих до смерти. — Как Наставник объяснит столь тяжкое преступление?!
Этот громоподобный удар послужил сигналом: в зал тут же ворвались более дюжины дюжих молодцов. Увидев такой оборот, Наставник Бу перепугался так, что «три души и семь духов» улетели за девятое небо. Раз всё раскрыто, отпираться бесполезно. Агенты Восточной Ограды — это демоны, убивающие не моргнув глазом. Чем больше упрямишься, тем хуже придется в их руках. Дрожа всем телом, он рухнул на колени, увлекая за собой госпожу Цао: — У всего есть причина! Бу совершил это чудовищное преступление в момент помутнения рассудка! Управитель — человек, накапливающий добродетели, прошу, взгляните на мое горячее сердце любящего отца и проявите милосердие, пощадите мою жизнь!
Сяо Дуо холодно усмехнулся: — «Горячее сердце любящего отца»? Разве Императорская супруга не ваша родная плоть и кровь? Спасти одну, заставив другую рисковать головой и «засыхать сливой вместо персика»
— Наставник, ваша предвзятость поистине ужасает!
Кажется, это задело его за живое. Лицо Бу Юйлу выразило крайнюю неловкость, но лишь на мгновение. Он тут же уверенно заявил: — Управитель многого не знает. Просто старшая с детства страдает «болезнью недостаточности»: чуть погода меняется, она кашляет и задыхается. Разве с таким здоровьем можно ехать в столицу служить покойному Императору? Бу признает, что был ослеплен жаждой выгоды и надеждой на успех дочери, вот и поменял их местами тайком. Теперь я осознал вину и молю Управителя проявить милосердие. Я готов пожертвовать всё семейное состояние в благодарность за спасение моей жизни.
Бу Юйлу, этот старый лис, мастерски умел избегать главного, сосредоточиваясь на мелочах, и даже сейчас пытался оправдаться. Сяо Дуо взглянул на Иньлоу. Она отвернулась — должно быть, тоже испытывала презрение к отцу, у которого рот полон речей о добродетели и долге. И хорошо, что она всё увидела ясно. Увидев истину, она сможет сбросить этот груз с плеч.
Он встал и свысока посмотрел на двоих, распростертых на земле. Желание откупиться деньгами от беды — неплохой выход. Но если они думают отделаться «тремя дынями и двумя финиками», то они жестоко ошибаются. Иньлоу не должна была рисковать понапрасну. Все эти деньги пойдут ей на приданое, чтобы её жизнь во дворце в будущем была богатой и безбедной. Это станет компенсацией Бу Юйлу своей дочери.
— Что ж, посмотрим на искренность господина Наставника. — Он махнул рукой, отсылая людей Восточной Ограды, а сам лично подошел помочь старику подняться, вновь напустив на себя добродушный вид. — Трудности Наставника мне понятны. Даже десять пальцев на руках разной длины; родителей, которые не могут «удержать чашу с водой ровно», много. Но таких, как Наставник, кто рискнул бы совершить столь великое преступление перед Небом, — единицы. Мы с Наставником служили при одном дворе, и если я буду давить слишком сильно, это будет выглядеть неблагородно. Однако Наставнику стоит подумать о своих сыновьях. Один — судья, другой — регистратор в военном командовании, третий — помощник в управе… Все они мелкие чиновники шестого-седьмого ранга, только начинающие путь. Если проложить им дорогу, их будущее станет безграничным.
Выходило, что это не просто плата за безопасность, но и покупка должностей. Наставник Бу испытал смесь страха и радости. Он закивал и согнулся в поклоне: — Эти слова Управителя для смиренного Бу — словно успокоительная пилюля. Только вот я давно в отставке, живем мы скромно… Как полагает Управитель… сколько будет уместно?
Сяо Дуо фыркнул: — Наставник — человек понятливый. Столько лет вращались в чиновничьих кругах, зачем же спрашиваете меня? Сумма в любом случае будет немалой. Если не вытрясти из него всё до последнего медяка, это будет несправедливо по отношению к страданиям Иньлоу. Однако идея Наставника Бу породниться с Наньюань-ваном показалась ему занятной. Он развернулся, сел обратно в кресло и, перебирая четки, произнес: — Ранее Наставник говорил о брачном союзе с Наньюань. Я вот что думаю: раз уж дело дошло до этого, будет справедливо, если «каждый вернется на свое место». У меня с Императорской супругой за время плавания сложилась дружба. Пока мы в Юйхане, давайте сыграем свадьбу. Я как раз провожу Императорскую супругу в путь. Что думает Наставник?
Добавить комментарий