На юг, всё дальше на юг. Миновали Ляочэн, направились к Сюйчжоу — путь лежал гладкий, ветер попутный.
Пятый-шестой лунный месяц — самое оживленное время года. Ивы склонялись над извилистыми берегами, цветы граната слепили глаза своей яркостью. Если распахнуть окно и выглянуть наружу, пейзаж по обоим берегам тянулся бесконечно: в густой зелени то и дело мелькали вспышки алого, накатывая волнами и устремляясь вдаль.
Всё шло своим чередом, без сучка и задоринки. Сяо Дуо, проходя через различные округа и уезды, хоть и заявлял, что не желает тревожить местные власти, но прибытие огромного «Корабля-сокровищницы» невозможно было скрыть. Стоило судну причалить, как чиновники тут же спешили с визитами и поклонами. Сяо Дуо не любил лишних хлопот. На самых важных встречах он через силу натягивал улыбку и терпел, но после нескольких таких приемов окончательно утомился. В итоге корабль стал останавливаться крайне редко. Если же вставали на ночлег и требовалось пополнить запасы, агенты Ограды посреди ночи врывались в город, стучали в двери лавок и поднимали всех на уши. Слава у этих людей была дурная, вид свирепый, так что везде, где они проходили, царила паника.
Иньлоу же, напротив, зажила жизнью благородной затворницы. Она почти не выходила из каюты, коротая время за вышивкой и шитьем обуви. А порой её одолевал странный недуг: сидя перед зеркалом и нанося помаду, она вдруг застывала, уносясь мыслями далеко-далеко. Та ночь казалась сном, но она осталась в памяти, и воспоминаний о ней хватило бы, чтобы смаковать их всю жизнь.
Тунъюнь, похоже, что-то заметила. Всё-таки она была личной служанкой, и если с хозяйкой что-то происходило, а слуга оставался в неведении — это было бы преступлением против жалования. Она подошла к Иньлоу, постукивая пальцем по краю фарфорового чана с водой: — Этот Цао Чуньанг такой хитрый лис! Каждый раз, как видит меня, начинает подмигивать и кривляться. Уж не знаю, что за чертовщину он замышляет.
— Он же еще совсем ребенок, — рассеянно отозвалась Иньлоу. — Неужели в таком возрасте уже планирует найти себе пару-«дуйши»? Сказав это, она задумалась. У неё самой мысли текли только в одном направлении, так что ничего другого она предположить не могла.
Тунъюнь картинно вздохнула, сокрушаясь: — Нравы нынче совсем испортились! У «Крестного отца» еще ничего не сложилось, а «приемный сын» уже хочет его опередить. Барышня, скажите, ну разве Управитель Сяо не странный? Во всем Директорате церемоний только он не завел себе никого в доме. Целыми днями трется с этими мужланами из Восточной Ограды… Уж не любит ли он мужчин?
Иньлоу это не понравилось. Если он любит мужчин, то кто тогда она? Она принялась теребить пояс, осторожно защищая его: — А как выглядят те, кто «ни то ни сё»? Они при ходьбе виляют бедрами похлеще меня! А Управитель разве такой? Он держится прямо, походка у него внушительная, полная достоинства. А когда в духе, так и вовсе вышагивает как вельможа…
Тунъюнь фыркнула: — Это он перед вами вышагивает, а я такого не видела. Зато я видела, как он крышку с чашки снимает… Она изобразила перед Иньлоу, высоко оттопырив безымянный палец и мизинец: — Вот так вот! Вы видели, чтобы настоящий мужик, у которого это в костях заложено, делал такие жесты?
Иньлоу потеряла дар речи. Помолчав немного, она выдавила: — Ну и что с того? У кого нет мелких привычек? Ты вон вообще во сне зубами скрипишь!
Старое лицо Тунъюнь залилось краской: — Ну зачем сразу по больному бить, интересно вам? Я тут с вами по секрету сплетничаю, а вы его так защищаете? Барышня, позвольте спросить: у вас с Управителем Сяо… уже было «это»?
Иньлоу подпрыгнула от испуга: — Какое еще «это»?! Мы чисты и невинны, ничего такого не делали!
Тунъюнь зацокала языком: — Посмотрите, как вы покраснели и разволновались! Это только подтверждает мои слова! — Она тихонько вздохнула, наклонилась ближе и зашептала на ухо: — Если уж решились делать, имейте смелость признать. За эти полмесяца на корабле я всё вижу ясно как день. Управитель Сяо относится к вам совсем не так, как к другим. Я думаю, это отличается от того, что было с Императрицей Жунъань. Похоже, Управитель Сяо немного влюблен в вас. Вы сами не заметили?
Слова служанки задели самые потаенные струны её души. Иньлоу замерла в оцепенении. Тунъюнь долго смотрела на неё, ожидая, что хозяйка снова начнет отшучиваться и увиливать, но этого не произошло. Разве можно скрыть тайную радость, когда девичье сердце нашло любимого? Она и так сдерживалась слишком долго, боясь надорваться от молчания. Иньлоу схватила Тунъюнь за руку и спросил: — Если влюбишься в евнуха… для такого человека еще есть спасение?
Тунъюнь посмотрела на неё со скорбным состраданием: — Дело безнадежное. Когда служанки и евнухи вступают в союз «дуйши», это от безысходности, когда идти больше некуда. Но у кого есть хоть капля мозгов, тот на этом дереве вешаться не станет! Барышня, на самом деле я давно это заметила. Но я восхищаюсь вашей выдержкой — столько времени хранить этот секрет!
Иньлоу вытаращила глаза, не в силах поверить: — Неужели я так плохо скрываю свои чувства?
Тунъюнь про себя подумала: «Вас раскололи с пары фраз, какая уж тут глубина и скрытность!» Но вслух, боясь обидеть хозяйку, утешила: — Я ведь с вами близка, от своих людей такое не утаишь. Так скажите мне, что вы планируете делать? Вы уже проткнули оконную бумагу с Управителем Сяо?
— Если проткнуть бумагу, всем станет неловко. Я не смею, — Иньлоу жалобно посмотрела на неё. — Тунъюнь, что же мне делать дальше?
Это была трудная задача! Тунъюнь потерла подбородок: — Вам нужно трижды подумать. Он всё-таки евнух. Вы же знаете поговорку: «Даже искусная хозяйка не сварит кашу без риса». Вы молоды, не делайте того, о чем потом пожалеете.
Иньлоу считала, что любовь не строится на плотских утехах. — Пусть он калека, я всё равно люблю его.
Человек, попавший в сети любви, с горячей головой бросается в омут, не думая о будущем! Тунъюнь дала совет, исполнив свой долг, но видя решимость на лице хозяйки, поняла: из этой ямы её уже не вытащить. А если подумать о том, кто живет за стенкой… Кроме того, что он перенес удар ножа, во всем остальном он превосходит любых других мужчин, которые рядом с ним — что грязь под ногами. На самом деле Тунъюнь считала, что у её госпожи отличный вкус, но, боясь подстрекать её к беде, вслух этого не сказала.
— В таких делах одной ладонью в ладоши не хлопнешь, — сказала она, присаживаясь на низкую скамеечку. — У вас два пути. Но сначала нужно узнать, интересны ли вы Управителю Сяо. Если это «горячая ноша на одном конце коромысла», советую вам молчать. Этот человек не такой, как другие. Он — как коробочка лотоса: в нем сплошные дыры. Если он узнает, что вы в него влюблены, вы окажетесь в слабом положении. Тогда готовьтесь занять место Императрицы Жунъань и быть использованной. Но если вы найдете доказательства, что он тоже вас любит, тогда смелей! Скажите ему о своих чувствах и позвольте ему самому искать выход. В любом случае, мы не должны говорить первыми. Не стоит ронять цену — то, что достается даром, не ценится.
Иньлоу захлопала ресницами: — Просто взять и сказать ему прямо в лоб?
Тунъюнь кивнула: — Конечно. Или вы собираетесь прятать это всю жизнь, войти во дворец и жалеть до самой смерти?
Иньлоу колебалась: — Но Император следит за нами!
— Если вы не можете придумать выход, это не значит, что и он бессилен. Если он действительно любит вас, то, не моргнув глазом, увезет вас в побег. Всё зависит от того, сможет ли он отказаться от своей нынешней власти. — Тунъюнь вдруг рассмеялась: — Эх, побег евнуха и Вдовствующей супруги! За восемьсот лет такого не бывало, вот это было бы интересно! Только, чур, если побежите, возьмите меня с собой. Я не могу вернуться домой, а если попаду в руки Парчовой стражи — мне конец.
Но это были лишь девичьи мечты в тишине спальни. Побег повлек бы за собой слишком страшные последствия. «Вся земля под небесами принадлежит Императору» — куда же тут сбежишь?
Однако слова Тунъюнь о том, что ему нужно рассказать, запали в душу. Иньлоу долго взвешивала всё и наконец почувствовала решимость. Кажется, и впрямь стоит сказать ему. Даже если у него нет силы изменить её судьбу и избавить от дворца, пусть он знает, что её сердце принадлежит ему. Имея такую душевную опору, жить в будущем будет не так одиноко.
К сожалению, случай, подобный той ночи, больше не представился. Он начал проводить совещания с людьми из Директората церемоний: обсуждали, как перевести земледелие на шелководство, как увеличить урожай коконов, как торговаться с иноземцами и поднимать цены. От Хуайаня до Чжэцзяна он ни разу больше не переступил порог её каюты.
Со временем её сердце начало остывать. Когда слишком долго обдумываешь одно и то же, внезапно всё кажется бессмысленным. Пока она размышляла, как войти в его жизнь, возможно, он уже устал и решил выйти из игры.
Великий канал заканчивался в Юйхане. Корабль-сокровищница причалил не на обычной пристани, а в специальном доке Судостроительного управления. Берега были забиты судами-фучуанями и сцепленными лодками. Чиновники округов и уездов получили весть еще в момент входа корабля в воды Чжэцзяна. Визит главы Восточной Ограды был подобен сошествию Будды. Он был не просто Императорским уполномоченным, он стоил половины Императора. Такой важной персоной пренебрегать было нельзя. Док очистили от посторонних, выгнали всех корабелов и мастеров, а войска оцепили верфь, чтобы создать атмосферу торжественности и важности.
Иньлоу следовала за Сяо Дуо, спускаясь с корабля. После долгого плавания по воде земля под ногами казалась ненадежной и зыбкой. Она оступилась и слегка подвернула ногу, но он тут же подхватил её за локоть. Под прицелом множества глаз говорить было неудобно. Он отпустил её руку, и лицо его вновь приняло выражение холодного безразличия. Иньлоу на миг опешила, и в сердце закрался холодок. В последнее время они стали так близки, что она совсем забыла о его привычной надменности и аристократической спеси. На самом деле, именно таким — облаченным в роскошную парчу, излучающим властную ауру, которая внушает трепет даже без гнева, — видели Главу Восточной Ограды все остальные. Этот образ был далек от того домашнего «Управителя», к которому она привыкла.
Вперед выступил чиновник в халате из алого узорчатого шелка с вышитым на груди «золотым фазаном»[1]. Он сложил руки в поклоне и с улыбкой произнес: — Управитель трудится по поручению Императора, невзирая на ветер и дождь, это поистине тяжкий труд. Мы, ваши покорные слуги, ждали новостей днями и ночами, и наконец-то дождались вас, почтенный! Мы все скинулись и подготовили банкет, чтобы смыть с вас дорожную пыль. Дела подождут, Управителю нужно хорошенько отдохнуть. А когда наберетесь сил, мы по очереди доложим вам обо всем.
В чиновничьих кругах каждое слово взвешивается на весах. Сучжоу и Ханчжоу — край рыбы и риса, местные чиновники богаты настолько, что масло течет. И то, что они говорят, будто «скинулись» на приветственный пир, чтобы показать свою честность и бедность, звучало для Сяо Дуо просто смехотворно.
Он лишь слегка усмехнулся и махнул рукой: — Губернатор Лю слишком вежлив. Я несу на плечах волю Императора, как я смею заикаться о тяжести труда? Всем нынче живется непросто. Вот взять вас, господин Губернатор: вы занимаете должность главы Палаты цензоров, носите чин второго ранга, и со стороны ваша жизнь кажется блестящей. А ведь в прошлом году, когда обрушился ваш родовой храм, у вас даже денег на ремонт не нашлось. Трудности такого рода известны лишь нам самим. Я только прибыл, а уже заставляю вас всех тратиться — как-то неловко!
Чиновники переглянулись в замешательстве. Глава Восточной Ограды свой хлеб ел не зря. В одной только управе провинции с ведомствами по административным и судебным делам насчитывалось не меньше семидесяти-восьмидесяти чиновников. Он лишь скользнул взглядом по толпе — и каждый надзиратель, каждый префект уже был у него на ладони. Почему этот Лю Мао пожалел денег на храм? Не потому, что их не было, а из-за дрязг с двоюродным братом по поводу наследства — он просто создавал проблемы назло родне. Сяо Дуо вытащил на свет эту мелкую бытовую деталь с одной целью: «ударить по горе, чтобы испугать тигра».
Большая часть местных чиновников служила на периферии, они никогда не были в столице на аудиенции у Императора, и уж тем более не видели знаменитого Хранителя печати. Увидев, что он так молод и красив, они поначалу испытали смесь страха и желания прощупать его. Но этот неожиданный выпад Сяо Дуо мгновенно отбросил их на полмили назад, заставив лебезить еще усерднее.
Толстяк Лю Мао покрылся холодным потом. Он поспешно вытащил платок, отирая лоб: — Дела семейные… Управитель смеется надо мной, стыдно, как стыдно… Мы, ваши слуги, подготовили казенные паланкины. Прошу Управителя пожаловать, прошу!
В конце прохода стояло несколько больших паланкинов ярко-красного цвета с позолоченными углами крыш — такие полагались не простым чиновникам. Сяо Дуо взглянул на них и остался доволен. Гвардейцы Восточной Ограды, увидев его молчаливое одобрение, подошли и заменили местных носильщиков-ямыней. Сотня охранников в парчовых одеждах с узором «летающей рыбы» окружила процессию. Одна только эта демонстрация силы внушала трепет.
Сяо Дуо шел впереди, Иньлоу молча следовала за ним. Он оглянулся: под зонтиком из промасленной бумаги цвета небесной лазури сияло её милое, улыбающееся лицо. Хоть он и молчал, но не упускал её из виду ни на мгновение. С тех пор как она сошла на берег, её глаза горели восторгом. Неужели родные края так её манят?
Он немного подумал и спросил: — Ты поедешь со мной в казенную резиденцию или хочешь сначала навестить родительский дом?
Дом Иньлоу находился у подножия горы Ушань, не так уж далеко отсюда, ли семь или восемь. Конечно, душа её рвалась домой, как стрела, но она боялась доставить ему хлопоты, поэтому пробормотала: — Вы сейчас заняты, давайте поговорим об этом, когда освободитесь.
Стоявший рядом Судебный комиссар, видя, что они разговаривают совершенно по-домашнему, ничего не заподозрил. Он улыбнулся: — Казенная управа слишком проста и груба. Мы подыскали усадьбу на берегу озера Сиху. Говорят, она была построена, когда покойный Император Шэньцзун путешествовал по Цзяннани. Там горы у воды, пейзажи чудесные — как раз подходящее место для Управителя и его Госпожи. Госпожа утомлена дорогой, пусть сначала отдохнет. А если захочет куда-то поехать, только прикажите — я велю военным расчистить дорогу и эскортировать Госпожу.
Иньлоу почувствовала себя ужасно неловко от того, что её называют «Госпожой», но возразить было неудобно. Она взглянула на Сяо Дуо — тот был совершенно спокоен и, похоже, не собирался ничего отрицать. Ей ничего не оставалось, как молча принять этот титул.
— Поступайте так, как предлагает комиссар Вэй, — ровным голосом произнес Сяо Дуо. — Съезди в усадьбу, осмотрись, оттуда и добираться удобно. Завтра я велю Второму главе отвезти тебя домой. Поживи дома пару дней — этого хватит. Замужняя дочь, которая загостилась у родителей, перестает быть желанной. Как только освобожусь, я сразу заеду за тобой. А если тебе там будет неуютно — вернуться самой тоже несложно.
Он беспокоился слишком сильно, и от этого его речь звучала чуть ворчливо, как у заботливой матушки. Снаружи он был суров и неулыбчив, но смысл его слов был полон тепла.
Иньлоу кивнула: — Хорошо. Вы занимайтесь своими делами. Я еду в свой родной дом, какие там могут быть запреты и сложности! Он скривил уголок рта и хмыкнул: — Надеюсь, всё пройдет гладко. Но если вдруг понадобится мое вмешательство — не стесняйся. Дай знать, и я немедленно прибуду.
[1] знак 2-го ранга
Добавить комментарий