Шли они, шли, да всё никак не могли покинуть пределы столичной провинции Чжили. В районе уезда Цин русло Великого канала постепенно расширялось, течение становилось быстрее. Осадка у «Корабля-сокровищницы» была глубокой, и вместе с шестью патрульными судами сопровождения, идущими спереди и сзади, против течения они двигались медленнее, чем погонщик мулов на телеге.
Снова сгущались сумерки. По обеим сторонам реки раскинулись поля, скрытые в густой вечерней мгле, — конца и края им было не видать. Сяо Дуо, стоя на носу корабля, спросил: — Сколько еще до уезда Цан?
Разведчик поклонился и доложил: — По воде еще тридцать ли. Если пойдем без остановок всю ночь, то завтра утром как раз поспеем к утреннему рынку.
Сяо Дуо кивнул: — Тогда плывем ночью, как обычно. Завтра утром найдем пристань, встанем на полдня, а потом продолжим путь.
Подчиненный ответил «Есть», прижал меч к боку и спустился передать приказ.
Из двенадцати глав Восточной Ограды в это путешествие отправились четверо. Их задачей была не столько разведка, сколько охрана. Старший глава, Шэ Цилан, был человеком надежным и дальновидным. Дождавшись, когда рядом с Управителем никого не останется, он подошел и негромко произнес: — Управитель, весть о том, что мы покинули Пекин, уже давно долетела до Цзиньлина. Полагаю, в резиденции Наньюань-вана наверняка началось какое-то движение. В этой поездке вам неизбежно придется иметь дело с Юйвэнь Лянши. Управителю следует быть настороже: этот человек с виду — скромный благородный муж, но за спиной он действует отнюдь не так светло и честно. В прошлый раз в «деле о медных печах» все улики указывали на резиденцию Наньюань-вана, но нить оборвалась на полпути. Это доказывает, что Наньюань-ван — противник серьезный.
Лицо Сяо Дуо оставалось бесстрастным, он смотрел на широкую гладь воды впереди. В небе висела полная луна, рассыпая серебряные искры по волнам у носа корабля. Он заложил руки за спину и вздохнул: — Прекрасная луна светит не для всех одинаково. Всегда найдутся беспокойные люди, пытающиеся перевернуть небо и землю. Юйвэнь Лянши может быть как врагом, так и другом. Но если придется схлестнуться в битве хитрости, он, пожалуй, станет достойным соперником.
Услышав это, Шэ Цилан замолчал. Одно сердце этого человека стоило десятерых мудрецов при дворе. Сейчас новый Император взошел на трон и полон решимости навести порядок в Поднебесной. То, что Сяо Дуо сделал шаг назад и уехал, не нанесло большого урона его влиянию. Но сердце монарха глубоко и непостижимо; никто не знает, удастся ли в будущем вернуть реальную власть. Умный человек умеет лавировать между источниками силы, никого не обижая и везде получая выгоду. Как он и сказал: и друг, и враг. В решающий момент он станет спусковым крючком арбалета — победа или поражение будут зависеть только от него.
— Охрану на корабле мы обеспечим, Управителю не о чем беспокоиться. Вы утомились с дороги, лучше отдохните пораньше. Завтра утром прибудем в Цансянь, пополним запасы. Дальше на юго-восток, через солончаки Далан, на сотню ли не будет человеческого жилья. Следующая остановка возможна только в Дэчжоу.
Сяо Дуо кивнул. Обернувшись, он увидел свет, льющийся из окна каюты Иньлоу. Сердце его дрогнуло заботой, и он спросил Цао Чуньанга: — Как морская болезнь у Барышни? Прошла?
Цао Чуньанг ответил: — Лекарь оставил наказ: нужно каждый день массировать «Вторую точку Лидуй» на ноге. Если делать это двадцать дней подряд, то корень болезни будет вырван. Каждый раз, когда ваш сын относит Барышне еду, я вижу, как Тунъюнь держит ногу Госпожи и нажимает на точку. Они болтают и смеются. Полагаю, ей стало гораздо лучше. Если Крестный беспокоится, почему бы не зайти и не проведать её?
И впрямь. Раньше, в Резиденции, они виделись каждый день, а теперь, оказавшись на одном корабле, почему-то стали друг друга избегать. Агенты Восточной Ограды, какими бы свирепыми ни были, — это его люди, чего их бояться?
Он усмехнулся над собой. Видимо, что-то действительно пошло не так. Изначально он знал лишь одно: дразнить её забавно. Она была как игрушка, самое интересное развлечение после его бесконечных интриг. Он признавал, что когда Император поручил ему это дело, он подумывал применить к ней те же методы, что и к Императрице Жунъань.
В конце концов, что такое женщина? Много ли найдется таких, кого нельзя купить или соблазнить? В одиночестве глубокого дворца, не получая милости государя, искать утешения на стороне — дело житейское. Если даже опытная Жунъань попалась в его сети, неужели эта наивная девчонка, не видевшая жизни, сможет вырваться из его ладони?
Но сколько бы он ни высчитывал, одного риска он не учел. Он так долго дразнил и заигрывал, что сам не заметил, как оступился и полетел в яму, потеряв всякое лицо. Удержать её он не мог. Но теперь он больше не рассчитывал на взаимную выгоду. Ему было достаточно просто вознести её на высокую ветвь, чтобы она могла наслаждаться богатством и покоем во дворце.
Он неспешно подошел к двери её каюты, помедлил мгновение, но всё же постучал по косяку.
Она сидела под лампой и рисовала узоры для вышивки. Слишком долго она бездельничала и начала скучать; если не взяться за рукоделие, руки совсем забудут ремесло. Услышав стук, она подняла голову и велела Тунъюнь посмотреть, кто там. Тунъюнь откинула полог, вышла и присела в поклоне: — Управитель пришел? Барышня внутри занята делом! Рабыня как раз собиралась пойти к Младшему евнуху Цао попросить угольных палочек, так что Управитель, прошу, входите! С этими словами она поклонилась и выскользнула наружу.
Кисть в руке Иньлоу замерла на тычинке цветка. Сердце вдруг бешено заколотилось. Последние дни он приходил редко, но каждую ночь перед сном стучал в деревянную переборку. Этот сдержанный, теплый жест значил для неё больше, чем тысячи слов, сказанных прежде. Она разволновалась, кончик кисти задрожал, ладони вспотели. Она мысленно отругала себя за слабость: она всё больше подпадала под его влияние. Боялась, что в итоге пойдет по стопам Императрицы Жунъань. Она всё понимала умом, но толку-то? Самообладания у неё не было, и она сама не заметила, как оказалась игрушкой в его ладонях.
Успокоив дыхание, она отложила кисть. Когда она встала, он как раз отодвинул чернильно-черный занавес и вошел. На нем был халат с круглым воротом лунно-белого цвета, на голове — золотая корона тонкой работы. Лицо, подобное нефриту, озаряла легкая улыбка.
— Чем занята Ваша Светлость?
Она обернулась, бросив взгляд на стол: — Рисую узоры, хочу потом вышить платок. — Она улыбнулась: — Управитель теперь так строго блюдет этикет, мне даже непривычно. Обычно стучите в стену, а теперь и в дверь постучали!
Раз он не ищет ссоры, она осмелела и начала его поддразнивать! Сяо Дуо ответил: — Ваш слуга стучал в переборку, надеясь на ответ Вашей Светлости. Но две или три ночи подряд в ответ была тишина, словно камень канул в море. Я уж подумал, что Ваша Светлость и вовсе не слышала.
Она не ответила, лишь поджала губы в улыбке, чувствуя, как на сердце разливается тепло. Жестом пригласив его сесть, она сама взяла чайник, налила ему чаю и выглянула в окно: — Уже так поздно, а мы всё не останавливаемся?
Он сделал глоток чая: — Сегодня пойдем всю ночь. Завтра утром достигнем земель Цанчжоу, там и отдохнем полдня. Посмотрите, нужно ли вам что-то докупить, можно будет сойти на берег и приобрести.
— Здесь и так всего вдоволь, мне ничего не нужно, — сказала она. Помолчав немного, она подняла на него глаза: — Управитель, позвольте мне сшить вам пару обуви. Раньше я делала для отца и промасленные сапоги, и мягкие туфли. Он всегда хвалил мое мастерство. Я так давно ленилась, жаль будет, если навык пропадет. Завтра всё же сойдем на берег, купим ткани. Управитель хочет сапоги или туфли?
Сяо Дуо держал чашку, изо всех сил стараясь подавить волну радости. Он опустил голову, разглядывая кольцо на большом пальце, боясь, что чувства выплеснутся через глаза, она заметит это, и возникнет неловкость. Он сказал: — Одеждой евнухов ведает Бюро головных уборов. Ежегодно к Зимнему солнцестоянию из казны выделяют сотни тысяч лянов на это. У меня всё готовое, к чему Вашей Светлости утруждать свои руки?
— Это другое. То, что сделано моими руками, — это знак моего внимания! — Она отвернулась и снова принялась перебирать рисунки, говоря словно сама с собой: — Лучше всё-таки сапоги. Сделаю их покрепче, чтобы дольше носились. Эта поездка в Чжэцзян — мой последний шанс побыть на воле. Когда вернемся в Пекин, придется войти во дворец, там уже так свободно не поведешь себя. Сшей я вам обувь там — узнают, начнут плести интриги за спиной! Мол, Вдовствующая супруга и Хранитель печати то да сё… — Она простодушно рассмеялась. — Мне-то что, а вот вашу чистую репутацию запятнаю, грех будет великий.
В последнее время, когда он заговаривал о входе во дворец, она теряла терпение и злилась. А потом он сам стал избегать этой темы. Но сегодня она вдруг заговорила об этом прямо и спокойно. Он с недоумением посмотрел на неё: — Ваша Светлость хочет войти во дворец? Это из-за того, что Император в прошлый раз пообещал вам мопса?
— Вовсе нет, — она опустила голову, собирая листы бумаги один за другим, и с напускным спокойствием произнесла: — Дело не только в мопсе. Мне кажется, у Императора неплохой характер, и если узнать его поближе, он может оказаться добрым человеком. К тому же вы все считаете, что мне место во дворце, так что я послушаюсь вас! Или, может быть, Управитель хочет оставить меня в резиденции Сяо?
Она посмотрела на него серьезно, с затаенной надеждой. Но он молчал, и брови его медленно сдвигались к переносице. Увидев это, она почувствовала странное облегчение — словно оборвалась последняя ниточка. Стиснув зубы, она выпалила: — Ладно, во дворец так во дворец! Но Управитель должен помочь мне избавиться от титула Вдовствующей супруги. Я хочу стать наложницей, родить принца, а в будущем стать Вдовствующей императрицей!
Это была попытка найти радость среди горечи. Подшутив над собой и своими «великими планами», она прикрыла рот рукой и хихикнула.
Он вздохнул: — То, что может сделать для Вашей Светлости ваш слуга, имеет пределы. Но ради исполнения этих ваших желаний я приложу все силы и сделаю всё возможное.
Кажется, она ждала совсем не такого ответа. Разочарование медленной волной затопило сердце, и улыбаться больше не получалось. Она принялась теребить в руках матерчатого тигра, набитого полынью. Такие обереги от комаров вешали после праздника Дуаньу и оставляли до самого конца лета. Она отвернулась и встала на цыпочки, чтобы повесить тигра на серебряный крючок на столбе. Оттого, что она потянулась вверх, её талия показалась еще тоньше и изящнее.
Сяо Дуо молча смотрел на неё, затем отвел взгляд. Внезапно он осознал, что всё перевернулось: теперь именно он был тем, кто испытывал тоску и сожаление. Эта ночь вдруг стала невыносимо душной и тягостной.
В начале лета всегда много мошкары, и на канале её хватало. Завидев свет, мелкие насекомые тучами влетали внутрь, с треском ударяясь о бумажный абажур лампы. Жизнь мошек коротка; они бились о преграду так яростно, что гибли мгновенно. Вскоре под подсвечником скопилась целая куча мертвых телец — набралось бы с полную ложку.
Иньлоу опустила уголки губ и пожаловалась: — Глупые букашки. Учатся у мотыльков лететь на огонь. Посмотри на их конец: «Умерли, не успев одержать победу».
Её слова прозвучали как метафора их собственной судьбы. Он крепче сжал четки в руке; два турмалиновых подвеска потерлись друг о друга, издав тихий скрежещущий звук, похожий на треск угля в огне. Помолчав немного, он взял себя в руки, и голос его зазвучал как обычно спокойно. Он улыбнулся: — Каюта сделана из дуба, за день дерево впитало жар, а ночью разом отдает его обратно. Вашей Светлости здесь не жарко? На передней палубе сейчас ужинают, а на корме тихо. Я провожу вас туда, подышим прохладой. Пойдете?
Они были на корабле уже несколько дней, но шанса выйти и прогуляться так и не представилось. Услышав его предложение, Иньлоу, конечно же, обрадовалась. Она толкнула окно и взглянула на небо: полная луна сияла высоко, воздух был свежим и прохладным — куда лучше, чем в душной каюте.
— Возьмем вина! — воскликнула она, подпрыгнув от радости. — Будем любоваться луной и играть в «угадай пальцы», вот будет веселье! В конце концов, она была еще совсем юной, шестнадцатилетней девчонкой. Сколько печали может вместить такое сердце? Он согласился, вышел за дверь, велел Цао Чуньангу принести вино, и повел её на корму корабля.
Добавить комментарий