Бу Иньлоу, будучи выходцем из семьи мелких чиновников, имела весьма ограниченный кругозор. Она полагала, что путешествие на юг будет проходить на маленькой лодке с черным навесом — одиноком челне, плывущем среди гор и вод. Как поэтично и уединенно! На деле же всё оказалось иначе. Управитель есть Управитель. Как бы ни менялась его реальная власть, «тощий верблюд всё равно больше лошади» — без пышного эскорта обойтись было нельзя.
В день посадки погода стояла на редкость хорошая. Процессия вышла через ворота Чаоян и сначала села на патрульные лодки, а добравшись до Тяньцзиньвэй, пересела на «Корабль-сокровищницу». На фоне лазурных волн и синего неба издалека виднелась громадина, пришвартованная у пристани. Нос корабля был задран высоко вверх, корма тоже приподнята, а палуб насчитывалось целых четыре. На носу красовался огромный рельеф головы тигра, борта украшала роспись с фениксами, а на корме расправила крылья мифическая птица Пэн. Стоя на земле и задрав голову, можно было разглядеть лишь край борта. Трудно было даже представить, какой вид открывается с палубы.
Заметив, что Иньлоу смотрит на корабль разинув рот, Цао Чуньанг подскочил к ней с улыбкой: — Госпожа раньше не путешествовала по воде? На побережье Фуцзянь такие суда называют «Фучуань». Они годятся и для дальних плаваний, и для морских сражений. В свое время евнух Чжэн Хэ ходил на таком в Западные моря. У него острое дно, глубокая осадка, девять мачт и двенадцать парусов. Идет плавно, никакой шторм ему не страшен. Говорят, в длину он сорок чжанов, а в ширину — шестнадцать. Один только якорь весит больше тысячи цзиней!
Иньлоу кивнула: — И впрямь огромный. Я никогда не плавала на кораблях, в этот раз благодаря Управителю хоть мир посмотрю.
Тунъюнь спросила: — Младший евнух Цао, вы тоже едете с нами?
— Управитель отправляется в Цзяннань, — ответил Цао Чуньанг. — Как же я, его названый сын, могу не сопровождать его? Это было бы неправильно и по совести, и по долгу.
Он поклонился Иньлоу: — Управитель перед отъездом дал мне наставления. Всё, что понадобится Госпоже на корабле, — просто прикажите мне. Только в этой поездке большую часть свиты составляют агенты Восточной Ограды. Прошу Госпожу не гулять по кораблю без нужды. Эти люди — грубые мужланы, не ровен час, кто-то по неосторожности оскорбит Госпожу, а Управитель потом с меня три шкуры спустит.
Восточная Ограда отличалась от Директората церемоний. Там только сам Управляющий был евнухом, а начальники отрядов и рядовые агенты отбирались из лучших бойцов Парчовой стражи — все они были крепкими, настоящими мужчинами. Путь по Великому каналу через Цанчжоу до Чжэцзяна займет не меньше месяца. Раз Управитель так беспокоится, значит, боится, что Вдовствующая супруга столкнется с мужчинами и выйдет какая-нибудь неловкость.
Цао Чуньанг про себя поцокал языком. Сколько же сил его Крестный вложил в эту женщину! Жаль только, что Император положил на неё глаз первым. Если бы не это, её можно было бы поселить в резиденции как хозяйку, и у Крестного на всю жизнь появилась бы спутница. Каким бы могущественным ни был человек, в конечном счете все мечтают о жене, детях и теплой лежанке. Если снаружи штормит или на душе кошки скребут, кому еще расскажешь, как не тому, кто делит с тобой подушку? Нельзя всё держать в себе, так и надорваться недолго. С такой внешностью и статностью, как у его Крестного, будь он «полноценным», женщины бы в очередь выстраивались, чтобы он их выбрал, а он бы и бровью не повел!
Иньлоу посмотрела вперед. Сяо Дуо в чиновничьем халате стоял на пристани. Ветер у воды был сильнее, он с ревом проносился мимо, высоко вздымая полы его одеяния-еса.
С корабля спустили деревянный трап. Янь Суньлан и несколько провожающих почтительно сложили руки: — Желаем Управителю попутного ветра!
Сяо Дуо коротко хмыкнул, подобрал полы халата и начал подниматься по ступеням. Пройдя несколько шагов, он обернулся и бросил взгляд вниз: — В делах, где решение очевидно, меня не беспокойте. Но помните: будьте смелыми, но осторожными. Не проявляйте безрассудной храбрости.
Янь Суньлан ответил: — От Пекина до Нанкина голубиная почта долетает за день. Подчиненные не посмеют своевольничать, обо всем будем спрашивать указаний Управителя.
Его слова были наполовину правдой, наполовину лестью и проверкой. Даже самый доверенный человек никогда не станет действовать на сто процентов самостоятельно — сначала сто раз подумает, прежде чем доложить. Сяо Дуо остался доволен ответом. Он гордо вскинул голову, подумал немного и добавил: — О делах в твоем доме до меня дошли слухи. Дам тебе совет: она всё-таки человек из дворца, спасенная нами. Оставь ей хоть немного достоинства и лица. Это нужно не только ради неё, но и ради твоего же блага.
Янь Суньлан опешил. Он поднял глаза на начальника, но тут же поспешно опустил взгляд. Он и подумать не мог, что Управитель будет следить за тем, что творится в его доме. Ли-мэйжэнь близка с Вдовствующей супругой Дуань, так что, должно быть, слухи просочились оттуда. Ему стало стыдно, он низко поклонился и ответил: — Подчиненный допустил промах и стал посмешищем для Управителя. Мне и впрямь не хватает совести смотреть вам в глаза.
Сяо Дуо чуть приподнял уголки губ в усмешке: — Даже зубы иногда кусают язык, стычки между мужем и женой неизбежны. Впредь просто будь осмотрительнее и загляни в свою совесть.
В этот момент подошла Иньлоу, поэтому он больше ничего не сказал и, держась за перила, поднялся на борт.
Великий канал Пекин-Ханчжоу — это золотая водная артерия, на которой держится вся перевозка зерна. Корабль-сокровищница поднял якорь, паруса наполнились ветром, и судно покинуло гавань, устремляясь на юг. Иньлоу поначалу хотела пройти на нос корабля, чтобы осмотреться, но, поднявшись на палубу и увидев вокруг толпу людей в парчовых халатах с двойными мечами на поясе, вынуждена была отказаться от этой затеи. Вслед за Цао Чуньангом она прошла в заднюю часть судна, в каюты. Внутри висели тяжелые занавеси, стояла изящная мебель из ценных пород дерева — обстановка ничем не отличалась от богатой спальни на суше.
Она спросила Цао Чуньанга: — А где каюта Управителя?
Цао Чуньанг послушно указал пальцем: — Через стенку от вашей. Если вы здесь постучите по доскам, он на той стороне услышит.
Сказав это, он оперся руками о колени и продолжил: — Путь по воде неблизкий. По дороге будет несколько остановок у берега, тогда Госпожа сможет размять кости. Первые дни могут быть тяжкими, но если у вас заболит голова или начнется жар — не беспокойтесь, на корабле есть Императорский лекарь, придет по первому зову. Посмотрите, погода нынче жаркая, скоро полдень. Я сейчас велю принести вам короб с едой, перекусите немного. А если делать нечего — просто спите, это лучшее время, чтобы набраться сил. Хе-хе, я гляжу, с тех пор как Госпожа поселилась в нашей Резиденции, вы так похорошели, цвет лица улучшился! Видать, воздух в Управлении целебный! Отдыхайте спокойно, а когда прибудем и вы встретитесь с Наставником, он, увидев, как вы цветете, непременно утешится сердцем.
Слова его были справедливы. В своем прежнем статусе, будучи нелюбимой наложницей, она во всем знала нужду. Раньше, глядя в зеркало, она чувствовала себя как вялый баклажан. А с тех пор, как попала к Сяо Дуо, где «масла и воды» было вдоволь, она и сама ожила. Так что Цао Чуньанг вполне заслуженно приписал эту заслугу их дому.
Тунъюнь, рассыпаясь в благодарностях, проводила евнуха Цао, затем вернулась, усадила хозяйку и принялась обмахивать её веером: — На воде ветер сильный. Когда ляжем спать, оставим окно приоткрытым на щелочку, но во второй половине ночи, боюсь, придется укрываться одеялом!
Иньлоу чувствовала легкое головокружение. Корабль шел по воде плавно, но ей всё равно казалось, что она ступает по облакам. Она шумно выдохнула, откинулась на плетеную кушетку и пробормотала: — Народу столько, будто на войну собрались. Я хотела на нос корабля сходить, а теперь и этого нельзя. — Она прикрыла глаза тыльной стороной ладони. — Я видела сейчас, как Управитель Сяо говорил с евнухом Янем.
И вспомнила: когда я просила его заступиться за Ли-мэйжэнь, он мне наотрез отказал. У этого человека и вправду каменное сердце.
Тунъюнь возразила: — Разве он похож на бабку-сплетницу, чтобы лезть в чужие постельные разборки? Ли-мэйжэнь, конечно, жалко, но этот путь она выбрала сама. Если бы Янь Суньлан её не спас, была бы она сейчас жива? Где-то теряешь, где-то находишь. Жизнь вообще штука трудная. Потерпит еще немного, глядишь, и стерпится.
И то верно. Все лишь пытаются выжить, влача жалкое существование, кому какое дело до чужой жизни и смерти?
Иньлоу перевернулась на бок и закрыла глаза. Неизвестно почему, но в груди стало невыносимо тяжело, а желудок начал бунтовать, подкатывая к горлу. Ей было не по себе. Она села и выглянула в окно: берега реки стремительно уплывали назад, и от этого мелькания ей стало еще хуже.
Тунъюнь заметила, что лицо хозяйки изменилось, и встревожилась: — Госпожа, что с вами? Где болит? Укачало?
— Кажется, немного, — она сидела на кушетке, хватая ртом воздух. Вдруг она замерла, чувствуя, как тошнота подступает к самому горлу, и поспешно велела Тунъюнь найти таз. Едва таз оказался у неё в руках, её вырвало.
Тунъюнь опешила: — Да что же это? Волн нет, качки нет, с чего вдруг рвота? — Она принялась гладить Иньлоу по спине и одновременно оглядываться по сторонам. — Потерпите, я пойду за лекарем.
В этот момент вошел Цао Чуньанг, ойкнул, развернулся и убежал. Через мгновение послышался топот множества ног. Иньлоу, закончив мучиться, бессильно откинулась на подушки. В голове кружилось, перед глазами летали золотые мушки. С трудом различая силуэты вошедших, она была так плоха, что не могла вымолвить ни слова.
Сяо Дуо приказал лекарю проверить пульс. Выждав немного, он спросил: — Как здоровье у Барышни?
Лекарь ответил: — Докладываю Управителю: пульс «чи» не прощупывается, беременности нет. У Барышни просто слабость сердца и селезенки, недостаток жизненной силы ци и крови. Иглоукалывание или точечный массаж могут принести облегчение. Однако иглоукалывание не дает мгновенного результата: нужно проводить сеансы раз в семь дней, всего десять раз, чтобы устранить корень проблемы. В нынешнем состоянии Барышни точечный массаж подействует быстрее.
Иньлоу тихонько поскуливала. У неё не было сил даже на то, чтобы метнуть гневный взгляд, но она считала этого лекаря совершенно ненадежным. В таком состоянии ясно же, что её укачало, а он первым делом полез проверять беременность. Ну что за люди!
Сяо Дуо, напротив, сохранял спокойствие. Он спросил, на какую точку нужно воздействовать. Лекарь назвал точку Хвоста горлицы «Цзювэй» и, закатав рукава, уже собрался приступать к делу, но Сяо Дуо его остановил. Точка Цзювэй находится на три цуня ниже ребер и на семь цуней выше пупка. Для девушки это место слишком сокровенное. Хоть и говорят, что «болезнь не знает стыда перед врачом», но позволить незнакомому мужчине трогать её там… Он боялся, что она сгорит со стыда.
— Иди свари отвар для укрепления желудка, а здесь я справлюсь сам, — приказал он.
Выпроводив всех из каюты, он присел на край кушетки и посмотрел на неё. Её маленькое личико, обычно размером с ладонь, было мертвенно-бледным, от былой живости не осталось и следа. — Ваш слуга сам вылечит Вашу Светлость от морской болезни. Позволите? — тихо спросил он.
Иньлоу боевым искусствам не обучалась и понятия не имела, где находится этот «Хвост горлицы». Она предположила, что это где-то на ладони или запястье, поэтому кивнула и виновато прошептала: — Я такая никчемная, доставляю Управителю столько хлопот.
Он тепло улыбнулся: — Не говорите так. Третьего дня Ваша Светлость делала мне гуаша, так что мы в расчете.
Он замялся на мгновение, но затем потянулся к пуговицам на её груди, отведя взгляд в сторону: — Простите за дерзость. Я не позволил лекарю лечить вас именно по этой причине. Расположение точки… немного неудобное. Прошу Вашу Светлость не принимать близко к сердцу.
Иньлоу увидела, как он расстегивает её ворот, и лицо её мгновенно залило краской. Из-за жары она была одета легко, и сквозь тончайший слой белого шелка просвечивал нательный лиф-дудоу[1] нежно розового цвета. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Повисла тишина. Он протянул руку, нащупывая её ребра. Пальцы слегка скользнули не туда, и от этого легкого касания она судорожно втянула воздух. Румянец на её щеках вспыхнул с новой силой, растекаясь всё шире и исчезая в вырезе ворота.
Прекрасная грудь, обитель нежности… Сяо Дуо стоило огромных усилий удержать свои руки от блуждания. Найдя нужную точку, он начал ритмично надавливать. Поначалу она хмурилась от боли, но постепенно успокоилась, и страдальческое выражение исчезло с её лица. — Как чувствует себя Ваша Светлость сейчас? — мягко спросил он.
— Спасибо Управителю, почти прошло. Тошнить уже не хочется.
Он убрал руку и аккуратно поправил ей одежду. Тунъюнь принесла лекарство и напоила её. Он стоял в стороне, наблюдая, пока она не допьет до дна, и только тогда сказал: — Я уже поговорил с Младшим евнухом Янем. Он человек, знающий меру, думаю, подобное больше не повторится. Ваша Светлость может быть спокойна.
Это была неожиданно хорошая новость. Иньлоу только что жаловалась Тунъюнь на его бессердечие, а оказалось, что он уже всё тихо уладил. Она, всё еще слабая, сложила руки в благодарственном жесте прямо на подушке: — Управитель так добр… На самом деле я знаю, что моя просьба была чрезмерной. Так переживать из-за чужих дел — это моя вечная беда. Вы дали мне лицо, и я вам очень благодарна. Видите, у меня сейчас нет сил говорить, но как только поправлюсь, я отблагодарю вас как следует.
Он обменялся с ней парой дежурных фраз и ушел, не задерживаясь надолго. Днем было слишком много лишних глаз, и чрезмерная забота могла вызвать подозрения.
Иньлоу всегда отличалась крепким здоровьем, но морская болезнь свалила её, словно тяжкий недуг. Весь день она ни крошки в рот не брала. Перебравшись с кушетки на кровать, она закуталась в тонкое одеяло и провалилась в сон.
Последний луч заката погас на горизонте. За окном стемнело. Неизвестно, сколько ли они прошли за день, но корабль бросил якорь в излучине реки. На борту было не меньше двух-трех сотен человек, и ужин был важным делом. Повара вынесли жаровни на палубу, развели огонь. Звон черпаков и сковородок смешивался с плеском волн о борта. В полудреме ей вспомнилась жизнь в деревне: длинные мощеные улицы, утренние звуки соседей, промывающих рис и выплескивающих воду.
Снаружи было шумно и далеко, а внутри каюты царила тишина. Вдруг со стороны стены, к которой примыкала кровать, послышался звук: Тук-тук. Медленно. Один длинный, один короткий. Она приподнялась на локте, прислушиваясь. Цао Чуньанг говорил, что если постучать здесь, то там услышат. Она легла обратно. Неизъяснимое чувство потери шевельнулось в сердце. Она протянула руку и коснулась деревянной панели, покрытой тунговым маслом. Стук раздался снова. Тук-тук. Мягкая вибрация прошла сквозь дерево и отозвалась прямо в кончиках её пальцев.
[1] Традиционное китайское женское белье (ромбовидный кусок ткани на завязках, закрывающий грудь и живот, но оставляющий спину открытой).
Добавить комментарий