Сила у него была огромная, он тащил её в главные покои, не слушая возражений. Иньлоу перепугалась так, что душа ушла в пятки, три души и семь духов покинули тело. Она упиралась изо всех сил, пытаясь затормозить ногами, и молила: — Как это — проверять? Это же неудобно! Давайте забудем об этом, лучше я сберегу ваше лицо, а то вам же будет стыдно!
— А мне не стыдно, — с пугающей серьезностью ответил он. — У меня нет пары-«дуйши», и то, что скрыто под одеждой, я никому не показываю. Но раз Вашей Светлости любопытно, мне нечего от вас скрывать.
В его глазах плескались лукавые волны, он тихо рассмеялся: — А насчет того, как проверять… Просто смотреть — ненадежно, можно ошибиться. Есть другие способы проверки. Я научу Вашу Светлость, вы сразу всё поймете.
Иньлоу была смелой только на словах, а когда доходило до дела, тягаться с ним не могла. Он сказал, что «просто смотреть бесполезно» — значит, придется трогать руками? Это уж слишком для незамужней девушки! Неважно, евнух он или нет, требовать от неё такой проверки — это перебор. И дернул же её черт болтать о людях за спиной, да так громко, что он услышал! Теперь вот он явился разбираться, и хоть плачь — могилу себе рыть поздно.
Она решила вырваться силой, продолжая причитать: — Это была шутка, зачем Управитель принимает всё всерьез! Не тяните меня, люди увидят — нехорошо будет. Ну, сказала я, что у вас глаза горят — так это не повод так злиться! Не вы глазами сверкали, а я! Я сверкала! Ну, хватит вам, будьте великодушны, простите меня!
Он остался непреклонен: — Ваша Светлость сказала это вскользь, а мне каждое слово в сердце запало. Ваша Светлость едет со мной на юг, нам предстоит преодолеть тысячи ли по воде, находясь рядом с утра до ночи. Если я окажусь фальшивым евнухом, ваша девичья честь будет под угрозой. Я — Хранитель печати Директората церемоний, управляю всеми евнухами в Запретном городе. Если я сам нарушаю правила, то, как вы и сказали, меня ждет «сдирание кожи и вытягивание жил». В таком деле, касающемся жизни и смерти, нельзя оставлять места сомнениям. Чем дрожать от страха и взаимных подозрений, лучше уж распахнуть всё и показать.
Говоря это, он втащил её в комнату, словно тигр, схвативший в зубы овцу. Захлопнув дверь обратным движением руки, он встал перед ней и начал небрежно расстегивать одежду.
Иньлоу остолбенела. Конечно, созерцание красавца, снимающего халат, зрелище, о котором можно мечтать, но в данной ситуации романтики в этом не было ни на грош.
Он развязал пояс своего халата. Она в панике бросилась завязывать его обратно, торопливо бормоча: — Управитель, нельзя же так опускаться! Не разбивайте горшок только потому, что он треснул! Я знаю, вам горько на душе, но даже в горе нужно беречь себя. Я впредь никогда не посмею сомневаться, осталось ли у вас там что-то или нет! Разве может фальшивый евнух быть таким красивым? Ну правда же? Скорее наденьте одежду! Не дай бог кто войдет и увидит — подумают, что я с вами что-то сделала, и я тогда вовек не отмоюсь!
Он искоса взглянул на неё: — Неважно, как я веду себя перед другими, но здесь, перед Вашей Светлостью, я раскрыл свой недостаток. Неужели Ваша Светлость не прикроет меня? Правда не будете смотреть? — С этими словами он взялся за пояс штанов. — Лучше всё-таки поглядите. Посмотрите — и все успокоятся. На корабле мне предстоит прислуживать Вашей Светлости. Если у вас на сердце камень недоверия, нам будет трудно ладить.
Она начала сражаться с ним за его пояс, краснея до ушей: — Я верю вам! Раз вы готовы сегодня позволить мне проверить, это само по себе доказывает, что вы самый настоящий, стопроцентный, несомненный евнух!
Звучало это как-то двусмысленно. Он вытянул лицо: — Взглянуть разок — ничего страшного. Я не стыжусь, чего же вам стыдиться? Точно не будете смотреть? Другого шанса не будет, как говорится: пройдешь эту деревню — такого магазина больше не встретишь.
Иньлоу закивала как безумная: — Не буду, не буду! Если посмотрю, у меня ячмень на глазу вскочит!
— Ваша Светлость боится, что там слишком уродливо и вы испугаетесь? — Он горько усмехнулся, вид у него стал невероятно печальным и одиноким. — Я так и знал. Евнухов и впрямь презирают. Даже когда сам спешишь снять штаны и доказать свою невиновность, никто не хочет и взглянуть.
Иньлоу опешила. Выходит, если она не посмотрит, это ранит его самолюбие? Но если посмотрит и увидит пустое место — разве ему самому не станет стыдно и горько? Какая безвыходная ситуация! Она почувствовала себя беспомощной. Поколебавшись, она сказала: — Ну… если вы так настаиваете… то я… так и быть, через силу взгляну!
И она разжала руки, отпуская его пояс.
Тут уж Сяо Дуо остолбенел. Он застыл, держась за пояс штанов, в полной растерянности. У этой женщины мозги устроены не так, как у нормальных людей? Она же всё-таки девица! После пары раундов вежливых отказов она должна была сбежать, а она взяла и согласилась, «плывя по течению»! Она и впрямь дала ему лицо!
Никогда прежде он не попадал в такую неловкую переделку. Он всего лишь хотел подразнить её и напугать, а в итоге сам вырыл себе яму. Будь она похитрее, ни за что бы не сделала такой ход. Он слишком переоценил её. Оказывается, она просто простодушная дурочка!
Однако даже у простушки бывают озарения. Иньлоу внезапно вспомнила: он ведь человек, который никогда не заключает сделок себе в убыток. Если она посмотрит на его «хозяйство», а он вдруг потребует посмотреть на неё в ответ — как ей тогда быть?
Она тут же пошла на попятную, закрыла глаза ладонями и затараторила: — Я понимаю принцип «не смотри на то, что не подобает»! Управитель, давайте не будем зацикливаться на этом. Главное — усердно нести службу. Вы же сами говорили, что Император хотел наградить вас служанками. Желать проявить мужскую силу — это по-человечески понятно, но я вам искренне советую: не пейте вы эти жуткие, греховные снадобья. Иначе, даже если вы и сможете «исполнить долг», на душе всё равно будет неспокойно.
Что за «мужская сила», что за «исполнение долга» — она чувствовала, что несет полную околесицу.
Сяо Дуо смотрел на неё всё более странным взглядом. Похоже, он решил больше не настаивать на проверке. Скрестив руки на груди и опустив голову, он произнес: — Теми служанками меня наградили еще в прошлом месяце, но я сослался на болезнь и отказался. Такие прекрасные, как цветы и нефрит, девушки… Заставлять их быть с таким калекой, как я, — разве это не расточительство небесных даров? Я считаю, что блюду чистоту и держусь достойно. Мы с Вашей Светлостью провели вместе столько дней… Неужели вы не понимаете моего сердца? Мои глаза загораются только при виде вас, о других я и помыслить не смею.
Опять он за свое! В каждом слове, в каждом жесте сквозит двусмысленность. Иньлоу старалась привыкнуть, но всякий раз сердце у неё уходило в пятки. Его мысли глубже моря; её скромных способностей не хватит, чтобы тягаться с ним в хитрости. Единственный способ уцелеть — постоянно напоминать себе не принимать его слова всерьез.
Он стоял, прислонившись спиной к резным дверям. Дневной свет просачивался сквозь решетку с узором «вань»[1], озаряя его фигуру золотым сиянием, словно статую Бодхисаттвы в храме. Она присмотрелась: красное пятнышко у него меж бровей на фоне белоснежной кожи выглядело пугающе красиво, придавая ему какой-то демонический шарм. Раньше славился макияж «цветок сливы» принцессы Шоучан, а теперь этот случайный алый штрих на лице Управителя Сяо, оживающий при каждом движении глаз, казался верхом естественного изящества.
— Откуда это у вас? — Она попыталась отвлечь его внимание и ухмыльнулась: — Перегрелись и ставили банки? Выщипали так, что теперь вылитый Бог Эрлан[2], вот умора!
Он так и знал, что от неё доброго слова не дождешься. Вспомнив о пятне, он снова почувствовал тупую боль, отвернулся к зеркалу и, разглядывая себя, сказал: — Слишком сильно ущипнул, кажется, содрал кожу.
Иньлоу знала, что при головной боли часто делают гуаша[3] роговым скребком, но редко трогают переносицу, чтобы не оставлять уродливых следов. Но даже если и делали, оставалась лишь тонкая полоска, кожу до крови не сдирали. Он хоть и живет в роскоши, но всё-таки мужчина, неужели кожа у него настолько нежная? Это называется «рвется от дуновения ветра»? Недаром Тунъюнь говорила, что она, Иньлоу, больше похожа на мужчину, чем он.
Евнухи любят красоваться. Он вертел зеркало перед лицом так и эдак.
— Жар уже спал? — спросила Иньлоу.
Он прижал руку ко лбу и вздохнул: — Голова всё еще раскалывается. А как услышал ваши речи по возвращении, так боль стала просто невыносимой.
Ей стало стыдно: — Это моя вина. Я позову кого-нибудь сделать вам гуаша, пусть пройдутся пару раз по задней стороне шеи, этого хватит.
Он поморщился: — Я не люблю, когда эти грязные люди приближаются ко мне. — Он сделал паузу и посмотрел на неё с надеждой: — Ваша Светлость не считает, что пришло время отплатить за добро?
Она заторможенно протянула: — О… Управитель хочет, чтобы это сделала я? Не то чтобы я не хотела, просто я никогда раньше никому не делала гуаша, боюсь сделать вам больно.
Он отложил зеркало и улыбнулся: — Так попробуйте! Я выносливый, выдержу. Ваша Светлость, действуйте смело. Если научитесь, у меня в будущем будет на кого надеяться.
Значит, её он не причисляет к «грязным людям»? Оказывается, он просто хочет воспитать личного мастера по массажу. Иньлоу ничего не оставалось, как согласиться. Видя, что лицо у него и впрямь бледное, она поняла, что ему нехорошо. И, как он сказал, пришло время платить по счетам. Он всё время зовет её «Ваша Светлость», но какая она, к черту, Светлость? Если бы не он, неизвестно, где бы она сейчас скиталась.
Она помогла ему сесть на кушетку-архат, налила чаю в чашку и, найдя крупную монету, встала рядом, ожидая, пока он расстегнет ворот.
Он снял верхний халат, оставшись лишь в нательной рубахе. Тонкая, прозрачная ткань сгладила резкость его фигуры. Откинувшись на большую подушку-валик, он выглядел ленивым и величавым — даже болезнь придавала ему особый, соблазнительный шарм. Когда перекрестный ворот распахнулся, обнажились его крепкие плечи и спина.
Иньлоу украдкой бросила взгляд и смутилась. Тело под одеждой оказалось совсем не таким, как она воображала. Она думала, что за таким красивым лицом должны скрываться тонкие, хрупкие кости, что он должен выглядеть хоть немного женственным. Но ничего подобного. Это была фигура человека, сведущего в боевых искусствах, но без узловатых, перекачанных мышц. Он был сложен гармонично: в нем чувствовалась сила, но не грубость. Это открытие явило ей иную красоту, дополняющую его облик: казалось, это тело было даже более мужественным, чем его лицо.
Но как бы ни текли слюнки, стоять столбом было нельзя. Из-под его шапочки выбились пряди волос; она одной рукой приподняла их, а другой обмакнула монету в чай. Упершись большим пальцем в отверстие монеты, она с силой провела ею вниз по коже. Осталась длинная полоса, на которой тут же выступили красные точки.
— Больно? — спросила она. — Если больно, скажите, я буду помягче.
— Не больно, — он стиснул зубы и улыбнулся. — Если будет слабо, жар не выйдет. Дави сильнее.
Иньлоу знала меру. Раз просит сильнее — будет сильнее, главное, кожу не содрать. Повторяя одно и то же движение, она раз за разом скребла по красной полосе, наблюдая, как подкожные кровоизлияния собираются в темные сгустки, похожие на грозовые облака. Она тихо проговорила: — Вы эти дни много бегали по делам, вот и результат — посмотрите, какой тяжелый «ша». Неудивительно, что голова болит. Я слышала, что если человек никогда не делал гуаша, то и живет себе спокойно всю жизнь. А вот если начал — стоит пропустить разок, и всё тело ломит, словно привыкание возникает.
Лежа на мягкой подушке, он ответил: — Раньше моя семья была бедной, на лекаря денег не хватало. Стоило кому-то заболеть, матушка так нас, братьев, и лечила. Я-то болел редко, здоровье у меня крепкое, выдерживал. А вот Сяо Чэн был хилым и вечно хворал. Ему доставалось больше всех: каждый раз спина была исполосована вдоль и поперек, словно его кнутом били. Ночью он лежал, глядя в потолок, и только воздух ртом хватал от боли.
Она редко слышала, чтобы он говорил о братьях. По дороге из мавзолея Тайлин он упомянул об этом лишь вскользь. — Сяо Чэн — это ваш младший брат? — спросила она.
Он помолчал немного, прежде чем ответить: — Это был мой старший брат.
— Его уже нет? — Она обмакнула монету в воду и взглянула на его лицо. — Умер от болезни?
— Нет, — сказал он. — В этом мире, где люди едят людей, умереть от болезни — это еще счастье. Его затравили, избили. Снаружи ран не было видно, но когда он вернулся и лег в постель, посреди ночи он умер. У меня оставался только один родной человек, и тот бросил меня, ушел… Ты не представляешь, как я ненавидел того, кто забил его до смерти! Позже, когда я служил во дворце и мне становилось невмоготу, я вспоминал его. Какие бы унижения ни приходилось терпеть, я выпрямлял спину и держался. К счастью, Небеса не отворачиваются от упорных: я занял пост Хранителя печати. С того дня, как враг попал в мои руки, я заставил его испробовать все восемнадцать видов пыток Восточной Ограды, по кругу. Сколько я его ненавидел, столько он и страдал. Умереть быстро было бы для него слишком легким исходом. Я каждый день срезал с него по куску мяса и ставил благовония в память о Сяо Чэне. Он испустил дух только тогда, когда на нем уже не осталось места, куда вонзить нож. Труп я велел выбросить диким псам. Я смотрел, как они едят, и только когда последняя кость исчезла в собачьей пасти, я почувствовал, что гнев, копившийся все эти годы, наконец-то утих…
Пока Иньлоу слушала, рука её давно замерла. Она прижала ладонь ко рту: — Кажется, у меня тоже приступ дурноты… Меня сейчас стошнит, до чего же гадко!
Он понял, что она говорит о его жестокости. Ему было плевать на чужое мнение. Не убьешь ты — убьют тебя; это истина, неизменная с древности. Женщины из теремов этого не поймут. Они видят лишь смену сезонов, цветы да плоды, на их пяльцах всегда вышиты прекрасные узоры. Откуда им знать, что такое настоящая скорбь и страдание?
Он перехватил монету из её руки и, решив сменить тему, пошутил: — Раз вам дурно, тогда позвольте вашему слуге послужить вам.
Она отшатнулась назад, отчаянно махая руками: — Не нужно, не нужно! У меня есть Тунъюнь, пусть она меня обслуживает. Управителю уже должно стать легче. Я… я пойду собирать вещи. Поговорим, когда сядем на корабль! Она в панике сбежала. Он остался стоять у кушетки, провожая её взглядом. Она выбежала на центральную дорожку, и даже отойдя далеко, всё еще чувствовала спиной его взгляд. Обернувшись, она увидела его в развевающихся белых одеждах — прекрасного, словно изгнанный с небес небожитель. Те жуткие слова, что он произнес минуту назад, казались лишь мороком, кошмаром, приснившимся в полудреме. Никак они не вязались с этим светлым образом.
[1] свастика
[2] Могущественное божество с третьим глазом во лбу (вертикальным).
[3] Традиционная китайская медицина. Скребком (из рога буйвола, нефрита или монетой) скребут кожу до появления красных пятен («ша»). Это снимает жар, боль и воспаление. Считается, что это довольно болезненно и оставляет страшные на вид следы.
Добавить комментарий