Сидящая во внутренней комнате Ли-мэйжэнь пробормотала: — Евнухи тоже люди, при виде красивой женщины сердце у них тоже дрогнет. Если так говорить, что, мол, не до конца отрезали, и тащить человека обратно к воротам Хуанхуа, чтобы резали по второму кругу, — это же верная смерть.
— Если там всё отрезали, а он всё равно так любит флиртовать, значит, он гнилой до мозга костей, — Иньлоу с любопытством подалась вперед. — А что насчет Младшего евнуха Яня? Как он?
Ли-мэйжэнь смутилась еще больше, мялась долгое время и наконец, выдавила: — Видеть-то видела, да словами не скажешь. — Она прикрыла лицо круглым веером, но даже сквозь тонкий газ было видно, как пылают её щеки. Помолчав немного, она тяжело вздохнула: — Выйти замуж за евнуха — это горе, которому конца и края нет. Разве можно рассчитывать на уважение? Ты не знаешь, как он унижает людей… Впрочем, ты девушка незамужняя, не стоит тебе рассказывать, чтобы уши не пачкать.
Иньлоу и Тунъюнь переглянулись. — Он плохо к тебе относится? — спросила Иньлоу.
Евнухи — люди со странной психикой, инь и ян в них перепутаны, никто не знает, чего от них ждать. Только что был добрым, а в мгновение ока лицо темнеет, и он начинает изводить тебя. Лицо Ли-мэйжэнь выражало глубокую скорбь, брови были страдальчески сдвинуты: — Я для него просто игрушка, какое уж тут «хорошо»? Едой и одеждой не обделена, в быту всего хватает, но ночи… ночи невыносимы. Однако этот человек спас мне жизнь. Если бы не он, я бы сейчас лежала в подземном дворце! Раз уж удалось сохранить жизнь, о чем еще говорить? Поэтому послушай моего совета: ни в коем случае не позволяй евнухам прикасаться к себе. Когда вернешься во дворец, как бы ни было пусто и одиноко, держись от этих людей подальше. Запомнила?
Как только Ли-мэйжэнь закончила, Иньлоу тут же вспомнила Сяо Дуо. Она и сама дивилась, как так вышло, что она с ним связалась. Наверное, из-за его постоянных провокаций эта маленькая обида въелась ей в кости. Однако ей было безумно любопытно узнать всю подноготную «дуйши» — союзов с евнухами. Отношения с Ли-мэйжэнь у неё были хорошие, поэтому она настойчиво продолжала расспросы: — Если ты не расскажешь, в чем дело, вдруг я потом потеряю голову от любопытства и не сдержусь?
Ли-мэйжэнь опустила уголки губ, поддразнивая её: — Если даже евнух способен заставить твое сердце биться чаще, тебе пора просить лекаря выписать отвар, чтобы «сбить внутренний огонь». — Она вздохнула. — Ладно, я не буду от тебя скрывать, расскажу всё, что хочешь знать. Это ведь всё из-за оскопления…
Она начала говорить смело, хотя лицо её готово было брызнуть кровью от стыда. Но вспомнив перенесенные страдания, она снова сникла: — Когда евнухов кастрируют, удаляют «мешок с внуками»[1]. То, что внутри, вынимают, а то, что спереди , обычно не трогают. Сама подумай: кровь там больше не течет свободно, остается лишь кусок кожи да мяса, какой от него толк? Я слышала, что у некоторых, кого «не дочиста» выхолостили, из двух шариков удалили только один. А те, кто имеет власть и влияние, чтобы вернуть весну, творят жуткие злодейства. Говорят, они едят мозги детей, якобы это помогает.
Иньлоу ахнула и повернулась к Тунъюнь: — На корабле места мало, не разгуляешься. Давай будем внимательно следить за Управителем Сяо, не ест ли он тайком что-нибудь странное.
Тунъюнь посмотрела на неё с каменным лицом: — Госпожа, вы с ним близки, вот вы по ходу дела и разузнайте. А рабыня не посмеет, я еще пару лет пожить хочу. Путешествие по воде — это не шутки. Если меня сбросят в середину реки, я плавать не умею, разве я выживу?
Ли-мэйжэнь рассмеялась: — Да это просто деревенские байки. Никто на самом деле не видел, чтобы ели мозги детей. И неважно, правда это или нет, даже если, правда — кричать об этом нельзя, услышат посторонние — быть беде.
Иньлоу закивала, как китайский болванчик: — Я знаю, это же я тебе говорю, снаружи я и рта не раскрою. В конце концов, репутация Управителя важна. Если такую огромную важную фигуру, как Будда, потащат к воротам Хуанхуа на проверку — это же какой позор будет!
У человека, стоящего за дверью, кровь бросилась в голову и потекла вспять, он от ярости даже дышать ровно не мог. Насколько же сильно она им интересуется? За спиной так громко перемывает ему кости, да еще и прикрывается тем, что печется о нем! И впрямь, женщин баловать нельзя: стоит чуть возвысить, как они уже лезут тебе на голову. Он прислушался снова: теперь её внимание переключилось на то, как Ли-мэйжэнь коротает долгие ночи. Темы, которые женщины обсуждают между собой, оказались настолько бесстыдными! Похоже, всё это их обычное благонравие и скромность — сплошное притворство.
Ли-мэйжэнь чувствовала себя невыносимо неловко, но горечь переполняла её, и раз уж начали — она решила выплеснуть всё разом: — Кроме того, что тот самый орган не работает, во всем остальном разницы никакой нет. Весь набор уловок и ласк — всё при нем. Только вот внутри у него копится глухая злоба, которой нет выхода, и стоит мне хоть немного не угодить, как он меня бьет.
Она закатала рукав, показывая руки: на коже виднелись синяки. Одни были свежими, другие — старыми, с пожелтевшими краями. Живого места не осталось. Она отерла слезы: — Разве нас еще считают за людей? Поколотит, а потом жалеет, просит прощения, на колени передо мной падает, сам себя по щекам хлещет. И что мне делать? Я знаю, что союз «дуйши» — это только на одну жизнь, без надежды на будущее, но он трогал меня везде, где только можно… Чем это отличается от жизни с настоящим мужем? Я понимаю, ему тоже горько, поэтому терплю пару ударов и не держу зла. Но на следующий день он становится еще хуже. Не дашь ему — подозревает, что у меня кто-то есть на стороне. Дашь — так у меня просто здоровья не хватит выносить это.
У каждого свое горе, но если уж связалась с евнухом, не жди сладкой жизни. Иньлоу слушала и тоже утирала слезы: — Как же так можно? Три-пять дней потерпеть можно, а как прожить так восемь-десять лет? Поговори с ним по душам. Муж и жена должны уважать друг друга. Если жить в вечных муках, зачем такая жизнь?
Ли-мэйжэнь покачала головой: — Кто ж этого не понимает? Да только у него душа мелкая. Он твердит, что моя жизнь принадлежит ему, и измываться надо мной — его законное право.
— Зачем тогда было спасать? Вытащил с того света, чтобы превратить жизнь в ад? У этого человека совесть псы сожрали? — Иньлоу кипела от негодования. — Он просто видит, что тебе некому пожаловаться, вот и бесчинствует безнаказанно.
Ли-мэйжэнь устало вздохнула: — Это домашние дрязги. Даже честный чиновник не может рассудить семейные дела, а уж искать справедливости у властей — я и порога не найду.
— Во дворце полно таких пар. Когда служанки умирают, евнухи ставят им поминальные таблички в храмах, плачут на Цинмин и в Зимнее солнцестояние так, что сердце разрывается. Все же люди, почему он не такой, как другие? — Иньлоу решительно заявила: — Погоди, я поговорю с Управителем Сяо. Попрошу его восстановить справедливость и вправить мозги этому Янь Суньлану.
Она воспринимала его как спасителя, готового тратить время на чужие мелочи. Сяо Дуо, стоявший снаружи, хоть и скривил лицо в притворном недовольстве, в глубине души почувствовал радость. Ликование взмыло в его сердце, словно ястреб в облака.
Ли-мэйжэнь, будучи женщиной осторожной, замахала руками: — Не смей беспокоить Управителя Сяо! Не лезь в это. Я и так живу в долг, по-хорошему мой срок вышел два месяца назад. Ты главное сама держись, поднимайся наверх, а я, может быть, когда-нибудь погреюсь в лучах твоей славы. У него характер скверный, но до смерти он меня не забьет, так что успокойся.
Дальше пошел мелкий женский шепоток, слушать который у него больше не было желания. Он знал, что Иньлоу скоро придет искать его, поэтому неспешно удалился к себе.
В главных покоях он переоделся в прямой халат из ханчжоуского шелка сапфирового цвета с узором аира. Сборы в дорогу лежали на плечах управляющего, так что он мог позволить себе отдых. Сев у решетки, увитой розами-туми, он взял книгу. Это был подлинник Янь Чжэньцина, который он с трудом раздобыл — на рынке такого не купишь. Он смаковал каждую страницу: каждый штрих, каждый росчерк был подобен железному крюку или серебряной черте. Редчайшая вещь, пробирающая до костей! Жаль только, что вещь старинная, и прежние владельцы хранили её небрежно — кое-где бумагу попортили черви, вид был не идеальным.
Он поднял страницу к свету, разглядывая её, и краем глаза заметил фигуру у Вторых ворот. Иньлоу шла по дорожке, покачиваясь и держа что-то в руках. Он отвернулся, делая вид, что не замечает, и лишь искоса наблюдал за ней.
Она с улыбкой подошла к его кушетке, протянула руку и сказала: — Вот, возьмите.
Только теперь он разглядел, что это было: сетчатый мешочек, сплетенный из разноцветных шелковых лент. А внутри лежали одно гусиное яйцо и одно куриное.
Внутри у него вспыхнул огонь раздражения. Дарить ему яйца? Это что, завуалированное оскорбление? Он поднял на неё глаза: — Что Ваша Светлость имеет в виду?
Иньлоу пояснила: — Сегодня «Лися»[2]. Если съесть яйцо, то не будешь страдать от летней жары. — Она достала одно яйцо, чтобы показать ему. — Гусиное яйцо варилось в одном котле с цзунцзы, скорлупа окрасилась от тростниковых листьев в желтый цвет. У куриных яиц скорлупа тонкая, они часто трескаются при варке, а гусиные крепче. Я велела принести приправы. Управитель будет макать и есть, хорошо?
У этой особы в животе кишки извиваются хитро! Как только нужно о чем-то попросить, сразу начинает рассыпаться в любезностях. Он встал, принял корзинку с яйцами и поблагодарил: — Оставьте здесь. Ваш слуга не любит вареные яйца.
Она склонила голову набок: — Почему же? Вам кажется, они слишком большие? Тогда, может, я заменю их на перепелиные?
Обсуждать с ней размеры яиц у него не было никакого желания. Слова, подслушанные им снаружи, всё еще сидели занозой в сердце. Поэтому, поставив корзинку, он спросил: — Слышал, Ли-мэйжэнь заходила в нашу Резиденцию?
Он сказал «нашу Резиденцию» — значит, не считает её чужой. Иньлоу обрадовалась и улыбнулась: — Я ведь уезжаю с вами в Чжэцзян, а вы не позволяете мне выходить. Пришлось послать людей пригласить её, чтобы попрощаться.
Он хмыкнул: — Только ли попрощаться?
— Не только. Жизнь у Ли-мэйжэнь тяжелая, говорит, Младший евнух Янь к ней плохо относится, всё время бьет. — Она с надеждой уставилась на него: — Управитель, когда мужчина бьет женщину — разве вы стали бы уважать такое? Только никчемные мужики срывают злость на женщинах, вы согласны?
Он кивнул: — Верно. Но евнухи не считаются мужчинами. Судить их по меркам отношений мужчины и женщины, пожалуй, не совсем уместно.
Она поперхнулась: — Другие не считают евнухов мужчинами, но неужели они и сами так о себе думают?
Он жестом предложил ей сесть. Они уставились друг на друга в упор.
— А Ваша Светлость считает меня мужчиной? — спросил он. — Лично я полагаю, что женщину, которая рядом с тобой, нужно лелеять и защищать. Но мысли других людей могут отличаться. Один рис кормит сотню разных людей — таков закон жизни.
Считает ли она его мужчиной? Она и сама толком не могла сказать. Теоретически он ущербен, но когда он делает что-то двусмысленное, она краснеет, сердце уходит в пятки, а душа теряет покой. Эту тему продолжать было опасно, иначе он снова её запутает. Она не смела, смотреть ему в глаза — они у него колдовские, глянешь и пропала. Поэтому она опустила веки и пробормотала: — Я подумала, раз Янь Суньлан — ваш подчиненный, Клерк с кистью, не могли бы вы вразумить его? Пусть относится к Ли-мэйжэнь получше.
Он фыркнул от смеха: — Это дела семейные, пристало ли посторонним вмешиваться? Я другими управлять не могу, со своими бы делами разобраться уже хорошо.
Она была явно разочарована и пробурчала: — Это ведь не трудно. Просто обронить словечко походя, неужели это так сложно?
— Кроме службы, у меня с подчиненными нет общих тем. Если я полезу в их спальни с советами, что люди скажут? — Он выпрямился.
Служанка поставила на низкий столик у его кушетки накрытую суповую чашу. Сначала он не собирался её трогать, но вдруг ему в голову пришла мысль. Он потянулся, приподнял крышку из синего фарфора, но лишь чуть-чуть, и тут же с громким стуком захлопнул обратно. Затем он перевел на неё медленный, лукавый взгляд: — Ваша Светлость, возвращайтесь к себе и собирайте вещи, послезавтра утром мы снимаемся с якоря. Есть еще дела? Если нет, прошу вас уйти, мне нужно принять лекарство.
В голове у Иньлоу словно молния сверкнула. Лекарство в суповой чаше? Она такого никогда не видела. Что за лекарство? Уж не те ли мозги младенцев, о которых говорила Ли-мэйжэнь?! Внутри у неё всё перевернулось от ужаса. Она опустила взгляд на гусиное яйцо, которое всё еще держала в руке, и пробормотала себе под нос: — Сколько ни расти, в два не превратится. А если разбить — вкус старый и жесткий, какая жалость.
Его глаза сузились в улыбке: — Что там Ваша Светлость бормочет? Что за «один» или «два»?
Сказать прямо она не могла. Поколебавшись, она сунула гусиное яйцо обратно в сетку и подозрительно придвинулась к чаше: — Управителю нездоровится? Что это за снадобье? Горячее? Может, я подую для вас?
Он с ленивым спокойствием наблюдал за ней: — Ваш слуга — человек оскопленный, у меня есть скрытые недуги, о которых неловко говорить с посторонними. В последнее время, не знаю почему, сердце шалит, боюсь, как бы хворь на другие места не перекинулось, вот и приходится время от времени подавлять её. Лекарство моё необычное, показывать его никому нельзя. Ваша Светлость, идите же. Это снадобье лучше всего действует теплым. Если остынет или перегреется — появится запах сырой крови. При вас я его принять не смогу.
Чем больше она слушала, тем сильнее её охватывал ужас. Неудивительно, что он был в таком фаворе у императрицы Жунъань! А теперь еще и это жуткое, греховное снадобье… Она и впрямь слишком хорошо о нем думала, позабыв, насколько этот человек может быть безумен, и лишен всяких принципов.
— Раз… раз так, — у неё не хватило духу упрекнуть его, и она лишь пролепетала в ответ, поднимаясь с места: — Тогда я пойду готовиться к отъезду.
Он замолчал, пронзая её взглядом до самой глубины души.
— У Вашей Светлости лица нет. Неужто так беспокоитесь о моем недуге? Я знаю, что Ваша Светлость питает ко мне нежные чувства… — Он придвинулся ближе, встав почти вплотную. — Если вам что-то любопытно, не стоит обсуждать это с другими. Спросите меня прямо — разве это не будет точнее и проще? Когда евнуха кастрируют, достаточно лишь капли милосердия от того, кто держит нож, и этого хватит, чтобы потом наслаждаться жизнью. Если правильно за всем следить, то в будущем можно втайне завести жену и наложниц, и это ничем не будет отличаться от жизни обычного человека. Император недавно обмолвился, что хочет наградить меня несколькими служанками, и я боюсь лишь одного — оказаться недостойным столь высокой милости.
Иньлоу с нескрываемым презрением покосилась на него: — Какой император позволит евнуху сохранить «корень зла», чтобы тот развратничал в его гареме? Неужели истории о Лао Ае[3] было мало? О чем вы только думаете, Управитель! Поставьте этих служанок перед собой и «утоляйте жажду, глядя на сливы», и хватит с вас. Неужто и впрямь руки тянутся? Смотрите, поймают — сдерут кожу и вытянут жилы!
Стал евнухом, а всё не успокоится! Столько пустых мечтаний, и как ему только не лень? Она-то думала, что он не чета Янь Суньлану, а оказалось — один в один! Она рассердилась, выпалила всё это, и тут её осенило: откуда он знает, о чем она только что шепталась с другими? Неужели она проявила неосторожность, и он пронюхал о её «военной тайне»? Кожа на голове у неё занемела от страха. Она резко развернулась, собираясь бежать, но он успел ухватить её за край одежды. Сяо Дуо дернул её на себя и произнес с ледяной усмешкой: — Ваша Светлость, постойте. Я хочу спросить: с чего это вдруг у меня «глаза горят» при виде девиц? Боги видят моё сердце. Раз Ваша Светлость подозревает, что я фальшивый евнух, то прошу вас — пройдемте в комнату для проверки. Избавим себя от лишних подозрений, ведь нам предстоит плыть на одном корабле, и лучше сразу развеять все сомнения, чем всю дорогу играть в прятки.
[1] Эвфемизм для мошонки. Китайский язык богат на такие иносказания.
[2] Традиция: В день начала лета (обычно начало мая) принято есть вареные яйца. Считается, что это укрепляет сердце и предотвращает «летнюю лихорадку» (потерю аппетита, слабость). Дети носят яйца в красивых вязаных сетках на шее как амулеты.
[3] Лао Ай (嫪毐): Знаменитый в истории Китая фальшивый евнух, который стал любовником матери императора Цинь Шихуанди и даже имел от неё детей. Его имя стало нарицательным для обозначения подобных скандалов.
Добавить комментарий