Близился праздник Дуаньу. В этом году, в отличие от прошлых лет, после коротких весенних холодов погода стояла ясная, и к концу четвертого месяца ветер, дующий в лицо, стал уже по-настоящему теплым. Круглый ворот халата-еса плотно обхватывал шею, под ним слоями лежала нижняя рубаха из белого газа, так что стоило пройтись под солнцем, как от жары голову начинало вести.
Выйдя из дворца Цзефэн, он направился на юг по длинному проходу между стенами. Ослабив пояс, он взглянул вдаль: красные стены и крыши, крытые желтой глазурованной черепицей, на фоне лазурного небосвода создавали величественную и особую, ни с чем не сравнимую картину. Миновав Небесную улицу и пройдя через врата Баошань, он направился к дежурной комнате Хранителя печати, что находилась к юго-востоку от дворца Цыцин, у левых ворот Гуаньцзюй. Подобрав полы халата, он шагнул в боковой двор, но стоило поднять голову, как он нос к носу столкнулся с той, кто вчера тайком сбежала из дворца.
Волосы её были уложены в прическу «Благовещие облака», на ней было дворцовое платье светло-зеленого цвета с вышитыми шелком узорами облаков и диких гусей. Вероятно, она простояла у дверей уже немало времени — её щеки раскраснелись от солнца. Принцесса высокого происхождения с самого рождения была окружена няньками и наставницами, обучавшими её манерам: смеяться, не обнажая зубов, не косить взглядом по сторонам. Поэтому в любой момент, просто стоя на месте, она представляла собой картину горделивого величия, которую невозможно было не заметить.
Сяо Дуо поспешно оправил головной убор и одежду, вышел вперед и поклонился: — Ваш слуга приветствует Великую принцессу. Желаю вам золотого спокойствия.
Принцесса Хэдэ слегка приподняла руку: — Управителю не стоит быть столь церемонным. Я посылала людей в Директорат церемоний и в Восточную Ограду искать тебя, но везде говорили, что тебя нет. Позже я услышала, что ты пошел во дворец Цзефэн, и рассудила, что ты вернешься в дежурную комнату, поэтому ждала тебя здесь.
Голос Принцессы был легким и мягким, манеры — утонченными и сдержанными, как и подобает члену императорской семьи. Но заставлять молодую девушку всегда жить так, словно она дряхлая старуха, — это и впрямь жестоко. Поэтому то, что вчера она втайне от всех улизнула из дворца, хоть и удивило его при встрече на полпути, позже, по размышлении, стало вполне понятным. А раз она пришла искать его сегодня, то, должно быть, из-за вчерашнего происшествия. Он был уверен в этом на семь-восемь долей. Видя, как она мнется перед ним, он понял: она хочет заговорить об этом, но не знает, с чего начать.
Он молча смотрел на неё и вдруг осознал, как она выросла, какой высокой стала. Он помнил то время, когда был лишь Клерком с кистью Бинби и его назначили надзирать за делами её дворца. Её кормилица, уличенная в тайной связи с одним из чиновников, подлежала наказанию. Принцесса, узнав об этом, растерянно стояла на лунной террасе, и всё её лицо было мокрым от слез. Она с детства воспитывалась во дворце Вдовствующей императрицы, но с бабушкой близка не была, полагаясь лишь на кормилицу. Теперь же кормилицу должны были сослать или забить палками до смерти, а она не могла просить за неё, могла лишь глотать слезы. Принцесса из императорского рода, драгоценная и почитаемая, втайне опутана бесчисленными правилами и ограничениями, порой живя хуже простолюдинки.
Глядя на это, он тогда неожиданно проникся к ней состраданием. В то время она была еще совсем крошкой, лет семи-восьми, ростом не доставала даже до золотых ручек-колец на дворцовых дверях. Он долго наблюдал за ней со стороны: она только плакала, и когда кормилицу уводили, она, спотыкаясь, бежала за ней следом, но так и не осмелилась окликнуть.
По закону грех был не слишком тяжким, и он тайно потянул за ниточки: кормилицу после порки изгнали из дворца и вернули в родные края, сохранив ей жизнь. Когда он рассказал об этом принцессе, она была ему безмерно благодарна. Он прослужил в её дворце почти год, занимаясь не только хозяйственными мелочами, но и надзирая за её учебой. Отношения их были сложными: внешне — госпожа и слуга, но наедине он был ей добрым наставником и другом. Принцесса была мала, робка и мягкосердечна; к нему она относилась со смесью уважения и страха, и даже немного пыталась угодить.
Она позволила ему называть её по имени, когда никого нет рядом. Её детское имя было Ваньвань. С тех пор как она получила официальный титул, это имя почти перестали использовать. Она с легкой грустью хмурила брови и жаловалась ему: «Боюсь, когда я умру, никто даже не будет знать, как меня звали на самом деле».
Но позже старый глава Директората церемоний одряхлел, и Сяо Дуо приложил огромные усилия, чтобы перехватить власть. О трудностях того времени посторонним знать не стоило. Став Хранителем печати, он покинул дворец Юйдэ, затем возглавил Восточную Ограду. Человек он стал важный, дел невпроворот, и постепенно отдалился от неё.
— Раз Великая принцесса искала Вашего слугу, у вас наверняка есть поручение? — мягко спросил он. — Если я не ошибаюсь, это касается вчерашней ночи?
Лицо Принцессы Хэдэ вспыхнуло румянцем, и она смущенно проговорила: — Управитель так умен, к чему мне лишние слова! Речь именно о вчерашней ночи. Я много думала и всё же решила довериться Управителю. С тех пор как у покойного Императора проявилась болезнь и до самой его кончины прошло полгода. Весь дворец был окутан скорбными облаками, ни на чьем лице не было видно улыбки. В прошлом месяце Дракон вознесся на небеса, и я семь дней подряд совершала поминальные обряды в храме Фэнсянь, молясь о его душе. Все вокруг ходили сами не свои от тоски. Третьего дня я услышала, что за стенами дворца цветет груша и открылся ночной рынок, вот и захотелось выбраться, поискать хоть немного радости…
Она запнулась, но тут же торопливо замахала рукой: — Только не вините моих слуг! Никто меня не подбивал, это я не слушала уговоров и настояла на том, чтобы покинуть дворец. Я пришла сегодня умолять тебя не докладывать наверх. Если начнут разбираться, поднимется огромная буря. Прошу, прикрой меня, ради всего святого. Я не могу допустить, чтобы из-за моей мимолетной прихоти пострадали близкие мне люди. В любом случае, я обещаю тебе: впредь буду строго блюсти правила и не посмею переступить черту ни на шаг. Прошу Управителя в этот раз проявить милосердие и позволить этому делу уйти в прошлое.
Сяо Дуо прекрасно понимал её положение. Хоть власть и сменилась, Вдовствующая императрица всё еще оставалась законной супругой её отца, Императора Хуэйцзуна, но не была её родной матерью. Если случится даже мелкая оплошность, брат-Император, может, и простит, но если слухи дойдут до Тайхоу, принцессе не избежать сурового порицания.
Он почтительно кивнул: — Великой принцессе не стоит говорить лишнего. Вчера ваш слуга лег спать рано и совершенно не ведает, что происходило снаружи. Откуда же взяться разговорам о покрывательстве, если я ничего не знаю?
На лице Принцессы Хэдэ мелькнуло удивление, но она быстро опомнилась и светло улыбнулась: — Управитель прав, это я оговорилась.
Договорив, она бросила на него долгий, колеблющийся взгляд. Немного помявшись, она всё же не сдержалась: — А та девушка… кто она?
Услышав это, он поднял голову и посмотрел на неё: — О ком спрашивает Великая принцесса?
Раз уж он утверждает, что они вчера не встречались, то у неё не было оснований спрашивать о его спутнице. Она тут же прикусила язык, не зная, как сгладить неловкость. Он знал её натуру: она была слишком честной и еще совсем юной, поэтому он не мог позволить себе применять к ней свои обычные уклончивые уловки.
Вместо ответа он сказал: — На днях ваш слуга отправляется на юг и, вероятно, задержится на некоторое время в краях Цзянсу, Чжэцзяна, Сучжоу и Ханчжоу. Прошу вас беречь себя во дворце. Когда я вернусь, то привезу вам забавных вещиц из Цзяннани для развлечения.
Она приняла это с прохладцей: — О, Цзяннань — место хорошее, но не стоит задерживаться там надолго. Управителю лучше вернуться поскорее. Не ровен час, пока вы в отъезде, расклад сил при дворе изменится, и чтобы всё исправить, придется потратить немало сил.
Сяо Дуо уловил скрытый смысл в её словах. Он прищурился: — Вы человек прямой, отчего же сегодня говорите загадками?
Принцесса смутилась: — Не смейтесь надо мной, Управитель. Я просто не уверена, полезна ли эта весть. Третьего дня во дворце Вдовствующей императрицы был пир. Император тоже присутствовал и, беседуя с кем-то в восточном флигеле, упомянул что-то о «Западной Ограде»[1]. Я случайно услышала. Управитель знает об этом?
Сяо Дуо остолбенел. Восточная Ограда надзирает за всеми чиновниками Поднебесной, но в самом Запретном городе он не мог открыто расставить слишком много своих людей. Стоило упустить одну деталь — и важная новость прошла мимо. К счастью, Принцесса заботилась о нем, и узнать об этом сейчас было еще не поздно.
Он низко поклонился, сложив руки в долгом приветствии: — Благодарю Великую принцессу за предупреждение. Я запомню это и приму меры.
Вспомнив недавнюю просьбу Императрицы Жунъань и глядя на стоящую перед ним девушку, он понизил голос: — Я уезжаю, и вернусь не через три-пять дней. Прошу Великую принцессу быть крайне осторожной во всем. В этом огромном Запретном городе чужая душа — потемки. Если в том нет крайней нужды, ни в коем случае не принимайте опрометчиво чьих-либо приглашений. Перед отъездом я оставлю надежных людей во дворце Юйдэ. Если возникнет ситуация, в которой вы будете сомневаться, просто поручите это им. Чем настойчивее будет приглашение, тем тверже ссылайтесь на болезнь и отказывайтесь. Великая принцесса запомнит мои слова?
Принцесса Хэдэ была умна. Услышав такое предостережение, она поняла, что дело серьезное. — Управитель может быть спокоен, я всё запомнила, — кивнула она.
Только тогда он позволил себе легкую улыбку: — У меня еще есть распоряжения для подчиненных, не смею больше задерживаться здесь. Становится жарко, вам вредно долго гулять снаружи. Прошу вас пораньше вернуться в свои покои. Когда я закончу дела, то приду во дворец Юйдэ засвидетельствовать вам почтение.
На лице Принцесса появилось выражение тоски и нежелания расставаться. Она пробормотала: — Я буду ждать Управителя во дворце. Возвращайтесь поскорее, прошу вас.
Он больше ничего не сказал, лишь сделал жест прощания. Она повернулась и, опираясь на руку служанки, медленно удалилась.
Он вернулся в дежурную комнату, сел на высокое кресло и принялся перебирать четки из медового воска. Мысли его метались, сосредоточившись на двух словах: «Западная Ограда». В Директорате церемоний было три Клерка с кистью: кроме Янь Суньлана, были еще Вэй Чэн и Цай Чуньян. Видя его озабоченность, они отложили дела, подошли прислуживать, подали чашку чая и осторожно спросили: — У Главного управителя возникли какие-то неприятности? Хоть мы, ваши подчиненные, и глупы, но готовы разделить ваши тревоги и трудности.
Он долго молчал, прежде чем шумно выдохнуть: — Император хочет учредить Западную Ограду. Это случилось внезапно, и Наш Дом застали врасплох.
Двое подчиненных переглянулись в недоумении: — Восточная Ограда живет и сияет столько же, сколько и Великая Е. К чему сейчас эти новые ветви на старом дереве? Что это значит?
Сяо Дуо усмехнулся: — Новый Император взошел на трон и спешит утвердить свой авторитет. Он не хочет полагаться на Восточную Ограду, и это вполне простительно.
Это дело затрагивало интересы всех присутствующих. Создание нового ведомства неизбежно означало, что чьи-то полномочия будут урезаны. Все они висели на одной веревке: пострадает один — пострадают все, поэтому никто не хотел сидеть сложа руки. Цай Чуньян спросил: — Как будем действовать? Управитель, примите решение, мы подчинимся любому вашему приказу.
Как действовать?.. Он встал и принялся расхаживать по комнате. — У Императора появились новые идеи — это же хорошо. Сосредоточение власти в одних руках, в какой династии этого не бывало? Восточная Ограда существует уже больше ста лет, упразднить её в одночасье невозможно. К тому же, раз Император принял решение, даже мне с моими связями не повернуть эту реку вспять. Что будет дальше — увидим, будем делать шаг и смотреть. Если я не ошибаюсь, Владыка спешит дать Западной Ограде шанс отличиться, поэтому самые важные дела поручит им. Мне всё равно до остальных, но дело Цзян Шоучжи из рук выпускать нельзя. Кого бы ни назначили главой Западной Ограды, его опыта не хватит, чтобы тягаться с Восточной. Нам не нужно вступать в открытую конфронтацию. Достаточно в решающий момент применить пару мелких уловок — этого хватит, чтобы они хлебнули горя. Тогда Император поймет: можно сделать большой круг, но в итоге надежной остается только Восточная Ограда.
Вэй Чэн понял намек с полуслова и рассмеялся: — В Восточной Ограде, может, чего-то и не хватает, зато агентов-«фаньцзы» у нас хоть отбавляй. Этот сброд способен и дело сделать, и, если надо, устроить такой кавардак, что камня на камне не останется — в этом они мастера.
Сяо Дуо успокоился: — Пока меня не будет в столице, на вас ляжет много хлопот. Моё отсутствие отведет подозрения, и многие вещи будет легче провернуть. Руки не опускайте, но и не мечитесь, как мухи без головы. Враги только и ждут вашей ошибки; будет глупо, если вы сами подставите им шею. Мою поездку откладывать нельзя, чтобы не давать повода для сплетен. Остальное улаживайте сами, а если в чем-то будете совсем не уверены — присылайте гонцов за моим решением.
Дав общие указания, он отправился в Зал Воспитания Сердца Янсиньдянь, чтобы попрощаться с Императором, после чего покинул дворец.
Мир полон тревог. Сидя в паланкине, он в задумчивости ущипнул себя за переносицу. Видимо, перестарался — кожа горела огнем, наверное, даже содрал немного. Его взгляд упал на меч «Сючунь», висевший на стенке паланкина. Восточная Ограда использовала оружие образца Парчовой стражи, но с отличием: у стражников был один меч в ножнах, а у агентов Ограды — два клинка в одних ножнах. Он вытащил один меч, на рукояти которого был выгравирован иероглиф «Ограда». Лезвие было отполировано до зеркального блеска. Посмотревшись в него при свете из окна, он увидел на переносице четкий красный ромб, словно след от лечебного скребка гуаша. Он горестно вздохнул и попытался растереть пятно пальцами. Если Иньлоу увидит, то непременно воспользуется случаем, чтобы высмеять его.
Вернувшись в Резиденцию, он не пошел к себе, а, заложив руки за спину, направился в боковой двор, чтобы предупредить её: пусть собирает вещи, завтра они грузятся на корабль, а послезавтра отплывают. Едва он ступил под навес галереи, как услышал шепот, доносящийся из внутренней комнаты. Это был голос Иньлоу:
— Ли-мэйжень, скажи, когда ты была с Младшим евнухом Янем, ты видела его тело? Осталось ли там хоть что-нибудь? Говорят, во дворце при оскоплении бывают «рыбы, ускользнувшие из сети». Мне всё время кажется, что Управителя Сяо отрезали не до конца! Ты видела, как у него глаза горят, когда он смотрит на девушек? Разве так выглядят настоящие евнухи?
Сяо Дуо застыл на месте. Его веко тяжело дернулось.
[1] Это реальная тайная полиция, созданная императором Чэнхуа в 1477 году как конкурент Восточной Ограде (Дун-чан). Западная Ограда славилась еще большей жестокостью и произволом.
Добавить комментарий