— Управитель такой шутник… Мои чувства к вам совершенно ровные. А если уж нужно выбрать что-то одно, то это, безусловно, благоговейный трепет!
Она отшучивалась, сопротивляясь из последних сил, но он явно остался недоволен её ответом. Впрочем, все её трепыхания были бесполезны, и в конце концов ей пришлось сдаться. Ну, обнимает и пусть обнимает. В такой темени, хоть глаз выколи, всё кажется уместным: что видишь в этом мраке, то можно притвориться, что не видел. В конце концов, он евнух. Если привыкнуть, то это ничем не отличается от объятий с Тунъюнь.
Вот только сила в этих руках была мужская. Одной лишь левой рукой он удерживал её так, что она чувствовала: пусти она в ход все четыре конечности, всё равно не справилась бы с ним. Она успокаивала себя мыслями о его «безопасности», но сердце колотилось как безумное, нашёптывая предательские мысли: пусть у него и недостает одной детали, но внешне он — настоящий мужчина. Такой высокий рост, такая статная фигура, такие элегантные манеры… На его поясе всё еще висела веточка груши, которую она туда приколола. Тонкий аромат цветов смешивался с запахом борнеольской камфоры, исходящим от его одежды, и этот дурман проникал в ноздри, смущая разум и лишая воли.
— На самом деле я не устала, — пролепетала она, краснея в темноте. — Ищейки Восточной Ограды повсюду. Пусть намерения Управителя чисты, но если это увидят посторонние, неизвестно, как истолкуют. Сплетни могут пойти нехорошие. Уже поздно, давайте вернемся!
Она так печется о репутации… Должно быть, боится гнева Императора, ведь ей предстоит войти во дворец. Сяо Дуо умел виртуозно управлять своими эмоциями. Внезапное озарение охладило его пыл: он понял, что цепляться здесь не за что.
Он разжал руки и с усмешкой отстранился: — В этом мире не за каждым можно следить. У Восточной Ограды свои правила. Я — их глава. Если кто-то посмеет вынести сор из избы хоть на полслова, я позабочусь о том, чтобы этот человек лишился глаз. К тому же Ваша Светлость слишком много думает. Вы устали с дороги и захотели опереться на плечо своего слуги — дело чистое и благородное, о чем тут беспокоиться? Напротив, ваша чрезмерная опаска заставляет меня чувствовать неловкость.
Иньлоу ощутила бессилие, какое бывает у ученого, встретившего солдата — слова против силы бесполезны. Ведь это он насильно схватил её! А теперь выходит, что всё перевернуто с ног на голову? Она открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что в словесных баталиях ей с ним не тягаться. Пришлось проглотить обиду: — Да, верно, это я устала и сама решила прильнуть к Управителю. В этот раз вы снова проявили «верность государю», Император просто обязан вас наградить.
Он тут же сменил тон на смиренный: — Хоть это и так, но людская молва страшна. Лучше, чтобы до Императора это не дошло. Я знаю, что Ваша Светлость не считает меня мужчиной, но в нынешние времена союзы-«дуйши» между евнухами и дворцовыми дамами — дело частое. Поползут слухи, злые языки начнут болтать… Мне-то всё равно, но вы — женщина. Если ваша чистая репутация пострадает, я не смогу найти себе покоя от вины.
Тут Иньлоу окончательно лишилась дара речи. Он сказал всё за неё! Сначала воспользовался ею, а теперь строит из себя блюстителя нравственности. Этот мир стал таким странным, что она уже не понимала, где верх, а где низ.
Она понуро опустила голову: — Поступим так, как говорит Управитель. Пусть Император не знает. В сущности, это мелочь, не стоящая и выеденного яйца, о чем тут говорить, верно?
Он удовлетворенно кивнул: — Не только это. Впредь о любых наших контактах наедине следует держать рот на замке. Это всё ради блага Вашей Светлости.
«Контакты наедине»? Звучит так, будто у них тайная любовная связь! Иньлоу хотелось плакать, но слез не было. — Вам не кажется, что так издеваться надо мной — это нехорошо? — жалобно спросила она.
Он склонил голову набок, разглядывая её в темноте: — Я не издеваюсь над Вашей Светлостью. Я лишь хочу всем сердцем защищать вас.
Эти слова были полуправдой. По крайней мере, Иньлоу так это восприняла. Поскольку она все еще имела для него какую-то ценность, он был готов возиться с ней. Но когда в гареме появится настоящая фаворитка, и он найдет более надежную опору, он, вероятно, выбросит её, как когда-то Императрицу Жунъань.
Она знала, что на него нельзя полагаться, и не хотела принимать всё за чистую монету, но в глубине души почему-то чувствовала спокойствие.
Он сказал, что слишком темно и он боится, что она упадет, поэтому протянул руку, чтобы вести её. Она не стала уклоняться. На самом деле он был прав: она действительно немного ему симпатизировала. Если не считать его скверного характера и ядовитого языка, всё остальное в нем казалось сплошными достоинствами.
Он крепко сжал её руку. На этот раз он не поддерживал и не подставлял плечо, а властно заключив её ладонь в свою, сжал её намертво. Разве Император не касался её руки ранее? Ну и что с того, что касался? Теперь он мог накрыть это место своей рукой, стирая чужой след! Его большой палец нежно поглаживал тыльную сторону её кисти. В душе росло нетерпение: хотелось поскорее покончить с делами в управлении, увезти её на юг, в Цзяннань, стать её опорой. Чтобы, даже вернувшись в родительский дом, она больше не боялась притеснений.
Право «Красной кисти» он отдал легко, но «уши и глаза» во дворце у него остались. Слуги, ведающие кистями и тушью при Императоре, всё видели и тут же докладывали ему. Шпионы приносили ворох вестей, запутанных, как корни старого дерева. Он просмотрел несколько донесений — в основном, о личных делах и состояниях чиновников.
Перевернув документ лицом вниз, он спросил Янь Суньлана: — Как продвигается расследование по Цзян Шоучжи?
Янь Суньлан доложил: — Люди, которых мы разослали, вернулись с вестями. Этот Цзян не из потомственных книжников. Его предки были богачами, у семьи несметное количество полей и домов, в землях Минь и Чжэцзян они весьма известны. А где богатство, там и немилосердие — на этом можно сыграть. Даже будь он добр, как Бодхисаттва, с нашими методами навесить на него пару-тройку преступлений не составит труда.
Сяо Дуо прищурился и хмыкнул: — Это очень хорошо. У придворного чиновника поразительное количество земель — кто разберет, откуда взялось это добро? Чем богаче человек, тем жаднее он до денег. Проверьте, сколько он собирает аренды: три к семи или два к восьми? И слушать надо не Цзяна, а арендаторов. В прошлом году в Минь и Чжэцзян были то засухи, то наводнения, и двор наполовину скостил налоги. Дошла ли эта милость государя до простых людей? — Он жутковато усмехнулся. — Полагаю, что нет. Найди нескольких чиновников, пусть подадут доклады с обвинениями. Когда дело дойдет до дворца Цяньцин, расследование всё равно передадут Восточной Ограде. А уж тогда — скатать его в шар или расплющить в лепешку — будет зависеть только от меня.
Со времен императора Шэньцзуна в Великой Е ненавидели продажных чиновников. Любого, кто был уличен в коррупции, ждала казнь через «сдирание кожи и набивку чучела травой».
Янь Суньлан вспомнил случай, произошедший прошлым летом. Несколько мелких чиновников выпивали во дворе дома. После третьей чарки язык перестал слушаться разума, и один из них начал поносить Управителя на чем свет стоит. Трое других покрылись холодным потом и умоляли его замолчать, но тот вошел в раж. Он думал, что дома его никто не услышит, и, брызгая слюной, кричал: «Да что он мне сделает? Неужто кожу с меня сдерет?». Итог? В двери ворвалась толпа агентов Ограды, скрутила всех и бросила в темницу. Управитель лично наблюдал за казнью. С человека целиком сняли кожу, высушили её в извести, набили соломой, зашили и отправили обратно его семье. Теперь же Цзян Шоучжи пытаются подвести под статью о коррупции. Как только доказательства будут состряпаны, ему не избежать участи стать «мешком с травой».
Главы Восточной Ограды никогда не были добряками. Имей они хоть каплю жалости, не усидели бы на этом месте. Пусть Управитель с виду мягок и элегантен, за спиной его зовут «Мясником». Если бы он не был дьявольски свиреп, разве смог бы он держать в узде двенадцать глав управлений и тысячи головорезов?
Янь Суньлан поклонился: — Всё исполним, как велит Управитель. В прошлый раз вы просили у Императора дозволения отправиться в Сучжоу и Ханчжоу. Когда планируете отбыть?
Сяо Дуо закрыл крышку тушечницы «Смирившийся тигр», встал и подошел к умывальнику омыть руки, лениво отвечая: — Пока ты здесь за всем присматриваешь, у меня нет причин для беспокойства. Улажу кое-какие мелочи и поеду.
Слуга подал полотенце. Сяо Дуо принял его, тщательно вытирая каждый палец, и между делом спросил: — Императрица Жунъань и прочие наложницы ведут себя тихо?
Янь Суньлан поднял глаза к потолку: — Из гарема покойного Императора, за исключением тех, кто пошел на сопогребение или отправлен охранять мавзолей, осталось тридцать семь женщин. Новый Император взошел на трон; те, кто в высоком ранге, остались доживать свой век во дворце, а тех, кто рангом пониже, отправили в загородные резиденции. Императрица Жунъань в последнее время нездорова. Третьего дня она присылала человека, хотела видеть Управителя, но я его развернул. Видя, что Управитель занят, не стоит ли навестить её во дворце?
Слова были сказаны, а реагировать или нет — его воля. По старым обычаям, с теми, чья власть ушла, больше не считались — можно было и не встречаться. Такова уж была его натура. Притворяться приходилось от безысходности, но ни к кому он не питал настоящих чувств. Назвать его бессердечным и холодным — не будет клеветой.
Янь Суньлан думал, что Управитель ограничится дежурной фразой и прикажет отправить лекаря, считая, что на этом долг милосердия будет исполнен. Но неожиданно Сяо Дуо сделал паузу: — Хочет видеть меня? Сказала, по какому делу?
Янь Суньлан ответил: — Нет. Лишь просила Управителя навестить её для беседы.
— Видно, неспроста она стучится в Храм Трех Драгоценностей, — он запрокинул голову, протяжно выдохнул и, больше не проронив ни слова, заложив руки за спину, неспешно вышел из ворот Восточной Ограды.
Императрица Жунъань переехала в покои для вдовствующих супруг и давно покинула дворец Куньнин. Попетляв по Императорскому саду, Сяо Дуо вошел во дворец Цзефэн. Миновав глазурованную экранную стену, он увидел её: она стояла перед огромным чаном с лотосами и кормила рыб. В конце концов, нынешние времена не чета прошлым: былой кричащей роскоши в нарядах уже не было. В прическе — простые серебряные украшения, на лице — тонкий слой пудры. С первого взгляда она казалась бледной и спокойной, словно осенняя хризантема.
Должно быть, она не ожидала, что он придет сегодня, и на миг застыла в изумлении. Но быстро взяла себя в руки и через двор пригласила его войти, а сама развернулась и скрылась в дверях зала.
Слуги, как и прежде, удалились. Императрица Жунъань чинно восседала на троне перед напольной ширмой. Окно было полуоткрыто, и утренний луч солнца, пробиваясь сквозь щель, косо падал на серые плиты пола. Его сапоги на белой подошве перешагнули через этот луч света и замерли в двух чжанах от неё. Тот же прекрасный лик, та же статность и свежесть, но выражение лица было безучастным. Не было больше той улыбки в глазах, которой он встречал её раньше.
Прошел всего лишь месяц, а как всё переменилось. Взгляд Императрицы Чжао дрогнул. Она указала на табурет внизу, приглашая его сесть.
Он остался стоять, сложил руки и поклонился: — В последнее время дел невпроворот, не было свободной минуты навестить Ваше Величество. Прошу простить Вашему слуге эту небрежность.
Она горько усмехнулась. С её нынешним положением разве может она придираться? Со дня скоропостижной смерти Жун-вана она ни разу его не видела — может, он намеренно избегал её! Внезапно её обожгло чувство стыда. Столько раз они были близки телесно, но это не заронило в нем ни искры чувства. Насколько же она потерпела неудачу как женщина! То, что он соизволил прийти сегодня — уже огромная честь, что тут еще скажешь?
Она набрала в грудь воздуха, опустила взгляд на узор из облаков и цилиней на коленях своего платья и спросила: — Как поживает Управитель? На Золотом троне сменился хозяин, должно быть, карьера Управителя идет как по маслу?
Она насмехается над тем, что у него отобрали право «Красной кисти»? Сяо Дуо криво усмехнулся: — Что-то приобрел, что-то потерял, вышло вничью. Ваше Величество прислали за мной людей только ради того, чтобы предаться воспоминаниям?
С таким характером он никогда ни с кем не сблизится; казалось, ему лень даже поддерживать светскую беседу, разве что не сказал прямым текстом: «Говори дело или уходи». На сердце у Жунъань стало пусто и холодно. Помолчав немного, она произнесла: — Воспоминания — это одно, но есть еще одно дело, в котором я хотела просить помощи Управителя.
Он чуть дернул уголком рта: — Ваше Величество знает: времена изменились, власть в моих руках нынче ограничена. Не уверен, смогу ли быть полезен. Впрочем, извольте рассказать. Если в моих силах похлопотать, я сделаю всё возможное.
Императрица Жунъань сказала: — Дело не слишком трудное… В моем нынешнем положении, когда былое влияние утрачено, я многого не прошу. Хочу лишь надежной опоры для родительского дома, чтобы и моя жизнь в будущем не стала слишком тяжкой. — Она взглянула на него. — Управитель знает: у моего дяди, Главного цензора Чжао Шана, есть младший сын. Ему только исполнилось двадцать, он служит советником в провинциальном управлении. Я подумала: раз с моей ветвью всё кончено, нельзя ли породниться с родом Мужун через родню? Принцесса Хэдэ как раз вошла в брачный возраст. Если кто-то из семьи Чжао сможет взять в жены принцессу, то, как бы мы ни пали, совсем уж в грязь лицом не ударим.
Ход был неплох. Принцесса Хэдэ — родная сестра двух императоров. Тот, кто станет её мужем, в будущем непременно взлетит высоко и будет ступать по облакам. Вот только что за человек этот Чжао Хуаньчжи? Сяо Дуо пересекался с ним раньше. Внешне — вполне пригож, но внутри — такая рабская угодливость, что даже евнуху до него далеко.
Он сунул руки в рукава и улыбнулся: — Брак и впрямь был бы выгодный, но за кого выйдет Принцесса — решать не мне. Ваше Величество возлагает это дело на меня, но мой голос слаб, и боюсь, мне не по плечу такая ноша.
Она криво усмехнулась: — Кто не знает, что Принцесса слушается тебя беспрекословно! Если ты не сможешь это устроить, то на всем белом свете не найдется человека, способного вести дела. Найди момент, чтобы они встретились, а если удастся «сварить из сырого риса готовое блюдо», разве стоит тогда беспокоиться, что дело не выгорит? — Она сошла с возвышения и подошла к нему, жалобно прося: — Я прошу тебя лишь об этом одном одолжении. Вспомни наши прежние чувства и помоги мне хоть в чем-то. — Она снова потянулась, чтобы схватить его за рукав. — Как бы то ни было, в этом глубоком дворце мне больше не на кого положиться, кроме тебя. Неужели у тебя сердце не дрогнет, видя, как угасает род Чжао?
Угаснет их род или нет — какое ему до этого дело? Эта просьба лишь помогла ему еще яснее увидеть её коварство. Он бесстрастно убрал руку: — Хоть мы с Принцессой Хэдэ и старые знакомые, но госпожа есть госпожа, а слуга есть слуга. Как может раб вмешиваться в брак своей госпожи? — Он с горькой миной нахмурился. — Ваше Величество задает мне слишком трудную задачу.
Императрица Жунъань, видя его колебания, поняла, что на одних чувствах далеко не уедешь. Стиснув зубы, она прошла за бархатную портьеру, достала большой ларец и поставила перед ним. Отперев замок, она подтолкнула ларец к нему: — Это то, что я скопила за эти годы. Пусть немного, но на несколько десятков тысяч лянов потянет. Если Управитель не брезгует — бери и пользуйся. Но то, что я поручила тебе, исполни со всей тщательностью.
Сяо Дуо заглянул в ларец: несметное количество драгоценностей и головных украшений; одних только южных жемчужин размером с голубиное яйцо было штук десять. Однако, хоть он и любил деньги и не гнушался брать то, что ему причиталось, он никогда не брал ни гроша сверх того, что считал нужным.
— Раз Ваше Величество заговорили о чувствах, то переводить разговор на деньги — значит относиться ко мне как к чужому, — он небрежно захлопнул крышку. — Оставьте эти вещи себе. Я повторю: если это будет в моих силах, я сделаю всё возможное. Однако успех зависит не от меня, а от того, насколько благосклонна судьба к роду Чжао.
Она знала его повадки: если он давал твердое обещание, его тон никогда не был таким двусмысленным и туманным. Глядя, как он уходит своей летящей походкой, Жунъань в порыве ярости с силой ударила по ларцу, так что драгоценности внутри обиженно зазвенели.
Пусть не думает, что раз она заперта в глубоком дворце, то ничего не знает! Теперь у него новые помыслы. Та странная маленькая наложница, которую он держит в своем особняке… Неужто он решил уподобиться Ван Юню из эпохи Троецарствия*? Еще тогда ей показалось подозрительным это «воскрешение из мертвых», и точно — здесь не обошлось без подвоха.
Что ж, раньше Сяо Дуо был как железная стена — ни огнем, ни водой не прошибешь. Но теперь он сам подставил ей свое слабое место. Если он загонит её в угол, пусть не винит, что она схватит его за «седьмой дюйм»!
Добавить комментарий