Он не проронил ни слова. Протянув руки, он подхватил самую почитаемую женщину Поднебесной и, обогнув ширму из алойного дерева, бережно опустил её на резное ложе, украшенное слоновой костью и застеленное вышитыми покрывалами.
Человек соткан из семи чувств и шести страстей; он не может возвыситься над ними, лишь стать их рабом. В некотором смысле, Императрица была жалкой. Месяцами не видя лица супруга, молодая женщина коротала ночи в одиночестве, проливая горькие слезы. А раз нельзя войти в дверь — полезешь в окно. Придумав способ заигрывать с евнухом, она нашла в этом своеобразное, порочное удовольствие.
— В эти дни голова идет кругом, столько суеты… всё тело ломит, — Императрица сняла верхнюю накидку, оставшись в нижней рубахе лунно-белого цвета с косым воротом.
В этом году весна пришла рано, и по календарю уже должно было потеплеть, но внезапно вернулись холода. Ночью дворец казался особенно тоскливым, пронизанным сыростью. Забравшись на постель, она прислонилась к инкрустированному перламутром шкафчику, наполовину прикрылась одеялом цвета уда[1] с золотым тиснением и, томно глядя на него, улыбнулась: — Сегодня пробирает до костей. Иди ко мне, согрей меня!
Сяо Дуо подобрал полы своего еса[2] и присел на самый край кровати. Он не лег рядом, но его руки скользнули под одеяло, и он накрыл её ступни своими ладонями.
Императрица Чжао была истинной дворянкой, и ей с детства бинтовали ноги. «Трехцуневые золотые лотосы[3]» — поистине крошечные. Издревле считалось, что деформированные женские стопы созданы для мужских утех. Сяо Дуо, не снимая с неё тонких хлопковых носочков, двусмысленно поглаживал их: острые носки, округлые пятки — в его руках они ощущались мягкими и податливыми, словно цзунцзы, вымоченные в чистой воде.
Он, как всегда, был то близок, то далек. Императрицу это не устраивало. Она подцепила пальцем шнурок на его шапке, притягивая его лицо к себе, и с укором произнесла: — Разве ты не мой верный раб? Как смеешь ослушиваться слов хозяйки?
Пока она говорила, его рука скользнула с её стопы на икру и медленно поползла вверх, заставляя её дыхание сбиться. На его лице застыла всё та же полушутливая-полусерьезная улыбка: — Сей слуга — калека, иначе как бы я попал во дворец? В таком виде забраться на вышитое ложе Вашей Светлости — это величайшее неуважение к госпоже. Если сей слуга будет прислуживать вам сидя, суть от этого не изменится.
Императрица игриво толкнула его носком ноги: — Ты входишь и выходишь из моего дворца свободно, и ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь… Столько раз уже было, а я ни разу не видела, чтобы ты снял одежду. Разденься сегодня, дай мне поглядеть, вдруг еще есть надежда на исцеление?
Его лицо окаменело: — Ваша Светлость славится милосердием, неужели у вас хватит духу вскрывать мои старые шрамы? Обнажить перед вами место моей скорби — стыд еще полбеды, но я боюсь испортить настроение Вашей Светлости. Это всё равно, что ударить меня ножом во второй раз.
У каждого есть черта, которую нельзя переступать. Насильно мил не будешь, а если довести человека до крайности, ничего хорошего не выйдет. Императрица понимала это. Покорность Сяо Дуо была лишь маской; сегодня он был уже не тем, кем раньше, и вертеть им, как куклой, больше не получалось.
— Какая жалость, такой видный мужчина… Будь ты целым, скольких бы женщин свел с ума! — она закрыла глаза и разочарованно вздохнула. — Мы оба несчастны, так давай хоть составим друг другу компанию.
Вдруг она распахнула глаза и бросилась к нему, обвила руками его шею и повалила на себя. Щеки её рдели весенним цветом, и она зашептала, словно в бреду: — Я знаю, ты не хочешь раздеваться… Пусть, не раздевайся! Просто полежи со мной немного, пошепчи на ушко всякие нежности, мне и этого хватит.
В опочивальне мерно капала водяная клепсидра, вторя шуму бесконечного дождя и ветра за окном. Всё это сливалось в мрачную, гнетущую симфонию безысходного мира. Живым из этой ловушки не вырваться. Похоть лишь рождала еще большую пустоту: ты презираешь это чувство, но в то же время тонешь в нем, не в силах сопротивляться.
Лишь когда пробило час Сюй[4], Сяо Дуо переступил порог Дворца Земного Спокойствия. Фонарь под карнизом осветил его фигуру: он по-прежнему выглядел безупречно опрятным, ни один волосок не выбился из прически. Он был истинным владыкой среди евнухов, прочно сидящим в главном кресле Церемониального ведомства. Перед Государем он был рабом, но перед рабами — почти что Государем.
Стоило ему выйти, как к нему тут же бросилась свита. Раскрыв над ним зонт, они почтительно проводили его в Восточные флигели.
Он опустился в высокое кресло. Всё как обычно: перед ним поставили позолоченный таз с горячей водой, по бокам замерли два молодых евнуха — один держал полотенце и гребень, другой — мыло из свиной поджелудочной железы[5].
Он нахмурился и опустил руки в таз, яростно растирая кожу. Раз за разом намыливая ладони, он тер их до тех пор, пока пальцы не покраснели. Окружающие знали эту его привычку и молча стояли в стороне, ожидая, пока он вытрет руки, успокоится и лишь тогда, выбрав подходящий момент, доложат о делах.
— Крестный, испейте чаю, — Цао Чуньанг, согнувшись в три погибели, поднес ему нефритовую чашу в форме цветка хризантемы. Заметив, что лицо покровителя мрачнее тучи, он осторожно добавил: — Крестный трудится без устали все эти дни, позвольте сыну размять вам плечи?
У влиятельных евнухов было принято брать приемных сыновей. Сын старался изо всех сил угодить названому отцу, а тот, в свою очередь, опекал его — получалась вполне убедительная картина «отцовской любви и сыновней почтительности». У Сяо Дуо тоже был такой сын, которого он признал в сентябре прошлого года. Мальчишке было лет двенадцать-тринадцать, очень смышленый. Если судить по мирским меркам, разница в возрасте у них была всего лет десять, и такого взрослого сына он бы никак не родил. Но в Великом дворце всё иначе: это как знатные господа заводят кошек или пекинесов — кто-то зовет его «папой» так громко, что уши закладывает, и это просто для развлечения и престижа.
Он не ответил, и Цао Чуньанг послушно скользнул ему за спину. Мальчик знал толк в массаже, которому обучали тех, кто прислуживал самому Императору. Слегка сжав кулаки, он прошелся по плечам и шее, выполняя технику «пятицветных ударов» — звонко, легко и ритмично.
Пока Сяо Дуо сидел с закрытыми глазами, восстанавливая силы, Хранитель кисти Янь Суньлан подошел с копиями докладов из Шести министерств и тихо произнес: — Кабинет министров уже прислал проекты указов. Государь ныне тяжело болен… Как полагает Глава Департамента, что делать с утверждением «Красной кистью»?
— Отложить, — Сяо Дуо помассировал виски. — Мои слова там, во дворце, были сказаны лишь для того, чтобы успокоить войска. Те министры-регенты, что оставлены присматривать за троном, хоть и не машут мечами, но языками могут убить вернее стали. Если бы Император мог говорить, мы бы подписали. Но сейчас, когда он не может вымолвить ни слова, кто осмелится сделать этот росчерк? Чуть что пойдет не так — и это станет поводом для обвинений. На рынках и в переулках уже ходят слухи, меня за глаза называют «Стоящим Императором». Откуда растут ноги у этой сплетни — люди из Восточной ограды уже выясняют. Если на меня наденут такой колпак, а потом начнут сводить счеты, то и нескольких жизней не хватит расплатиться.
Эта его осторожность заставила сердца Хранителей кисти и дежурных евнухов дрогнуть. Переглянувшись, они поклонились: — Слова Главы Департамента вселяют в нас трепет. Неужели грядут перемены?
Глава Восточной ограды и Великий управитель печати — этот человек всегда сам плел интриги против других. При одном упоминании о ком-то из Восточной ограды чиновники, большие и малые, теряли дар речи от страха. То, что сам Глава вдруг стал так пуглив и осмотрителен, вызвало у подчиненных недоумение.
Сяо Дуо знал: эта свора привыкла творить бесчинства, и если время от времени не дергать их за поводья, они потеряют берега. Он медленно перебирал в руке четки из медового воска и, отсчитывая бусину за бусиной, произнес: — Наступает смутная осень, лучше быть начеку. Болезнь Государя… никто не скажет точно, что будет дальше.
Трон скоро сменит хозяина. Это не произносили вслух, но все понимали без слов. Янь Суньлан, склонившись в поклоне, ответил «Слушаюсь» и с докладами в руках отступил в сторону.
— А что насчет доклада Министерства работ? Глава Департамента видел его? — подал голос дежурный евнух снизу. — В прошлом году Хуанхэ сменила русло, прорвала дамбу к западу от Линьчжана и устремилась на юго-восток в старое русло реки Лочуань. Министерство работ получило указ усмирить воды, но прошло всего полгода, а расходы уже значительно превысили смету…
Не дав ему договорить, Сяо Дуо поднял руку, прерывая речь. Он встал, подошел к двери и, приподняв бамбуковую штору, выглянул наружу. Нити дождя косо залетали под карниз; промасленная бумага на фонарях отсырела, сквозь неё тускло пробивался дрожащий огонек свечи. Ну и холод, совсем как в лютую зиму — выдохнешь, и пар идет.
Он потер тыльную сторону ладони и протяжно произнес: — Если солнце не выглянет, дыра в казне от этого ремонта станет еще больше. Впрочем, это не наша забота, пусть у Старшего секретаря Кабинета голова болит. В конце концов, мы — внутренние слуги. Раз Дракон болен, наше главное дело — его здоровье! Передайте приказ в остальные одиннадцать департаментов: в эти дни в дежурных комнатах всегда должны быть люди. Указ может прийти в любой момент. У меня голова раскалывается, больше говорить не буду, мне еще нужно заглянуть в Восточную ограду. — Тут он словно вспомнил что-то: — Ох, да… Суньлан, иди со мной, есть разговор.
Он набросил плащ с узором летящих облаков и шагнул за порог. На этот раз он не взял свиту, лишь Цао Чуньанг семенил сбоку, держа над ним промасленный зонт. Янь Суньлан поспешил следом и услышал тихое распоряжение:
— Приведи в порядок списки Пяти западных дворов. Те, кто пойдет на погребение, должны отправиться в путь в тот же день. Не хочу, чтобы потом мы метались в панике, не зная, за что хвататься.
Янь Суньлан покорно отозвался: — Глава Департамента может быть спокоен, подготовка началась еще сегодня. За покойным Императором последовало шестьдесят восемь человек; в этот раз порядок нарушать нельзя, число не должно превышать предыдущее. Пока мы предварительно наметили шестьдесят имен. Когда список будет готов, я представлю его на ваше усмотрение — кого добавить, кого вычеркнуть, всё будет по вашему указу.
Сяо Дуо хмыкнул, застегивая позолоченную пряжку на вороте плаща, и безучастно произнес: — Для погребения есть старые правила: сколько человек, от какого ранга — ты и без меня знаешь. Дело нужно сделать красиво, всё должно быть тютелька в тютельку, чтобы лодка не перевернулась. Я-то надеялся передохнуть пару дней, да видно, не судьба. Здесь нужно работать «Красной кистью», а там еще и за Восточной оградой приглядывать. Сейчас время особое, не то что в мирные дни. Слишком много желающих половить рыбу в мутной воде. Мои ищейки принесли целый воз сведений. Если не наказать показательно нескольких смутьянов, они решат, что Восточная ограда — это богадельня, где кормят дармоедов.
Восточная ограда подчинялась напрямую Императору. Её агенты скрывались повсюду, следя за каждым шагом чиновников. Бывало, соберутся советники из Ведомства по делам наследника перекинуться в кости, а на следующий день Император, смеясь, уже называет точные суммы их выигрышей и проигрышей. От такого у чиновников, и гражданских, и военных, душа уходила в пятки. Одно дело, когда беда обрушивается открыто, и совсем другое — этот леденящий ужас от того, что за тобой постоянно наблюдают из тени. Пока Император был при смерти, работа Восточной ограды не только не останавливалась, но и кипела пуще прежнего. Янь Суньлан был доверенным лицом Сяо Дуо и знал: Глава действует жестко. Иначе бы он, будучи столь молодым, не удержался бы в этом кресле. Раз уж взял в руки власть над Восточной оградой — это бремя на всю жизнь. С такой должности нельзя просто уйти на покой: слишком много врагов нажито, и отставка будет означать верную смерть.
Что же до слов «сделать красиво», то речь, разумеется, шла о гареме. Когда Император умирает, толпе женщин грозит беда. Те, у кого голова на плечах есть, не станут сидеть сложа руки. Начнут искать ходы, подключать связи. Кто-то предложит деньги, кто-то пообещает ответную услугу. Нельзя сказать, что всё будет совсем уж честно, но внешне всё должно выглядеть пристойно. Когда «блатные» будут вычеркнуты, освободятся места, которые нужно заполнить теми, кто изначально умирать не должен был. Там убавим, сям прибавим, подровняем — и дело сделано.
Янь Суньлан закивал: — У Священного государя остался лишь один сын — Жун-ван. Глава Департамента намерен выступить как «спаситель престола»?
Сяо Дуо медленно шел вперед, покачивая фонарем. Услышав вопрос, он чуть повернул голову и скосил глаза на помощника. Тусклый огонь озарил половину его лица — прекрасного, как весенний снег, и столь же пронзительно холодного. Его промасленные сапоги ступали по лужам; подол алого еса взлетал, открывая золотое шитье на коленях, где скалилась свирепая морда питона[6]. Он тихо, но жутковато рассмеялся: — «Спаситель престола»? Идея неплохая. Глядишь, и удастся отмыться от дурной славы. Жаль только, что репутация у меня слишком гнилая — в этой жизни мне хорошим человеком уже не стать.
Его двусмысленные речи сбили Янь Суньлана с толку. Даже самым доверенным людям Сяо Дуо никогда не открывал своих истинных мыслей. Им и не нужно было знать лишнего — только исполнять приказы.
— Люди Восточной ограды не могут войти во дворец, поэтому, когда Дракон вознесется на небеса, вся работа ляжет на Церемониальное ведомство. Как только прозвонит поминальный колокол, немедленно отправь людей оцепить все выходы из Дворца Вселенского Почитания. Никого не впускать и не выпускать. Дальше я разберусь сам.
Дойдя до ворот Яньхэ, он остановился, забрал у Цао Чуньанга зонт, велел им возвращаться, а сам в одиночку направился к воротам Чжэньшунь.
Внутренние ворота охраняли евнухи. Увидев вдалеке приближающуюся фигуру Сяо Дуо, они поспешно бросились отпирать замки. Янь Суньлан провожал взглядом его силуэт, исчезающий за глазурованной аркой, пока тот не скрылся из виду. Затем он повернулся к Цао Чуньангу: — Ну, и что ты понял из его слов?
Цао Чуньанг шмыгнул носом и, задрав голову, усмехнулся: — Глава хотел сказать, чтобы вы, господин, не только о набивании карманов да, о бабах думали. Не оставляйте хвостов, за которые могут ухватить.
Янь Суньлан отвесил ему подзатыльник: — Ах ты, щенок! Думаешь, я об этом говорил?
Цао Чуньанг, криво улыбаясь, закивал: — Да-да, виноват, сболтнул лишнее. — Он спрятал руки в рукава и прижался ближе под зонт к наставнику. — Что Глава велел, то и сделаем, не ошибемся. Но вот что… У него, старика нашего, в последнее время мигрени участились. Особняк-то он себе купил, да почти там не бывает. Как по мне, у него всё есть, одного не хватает — «матушки» для нас. Мы, евнухи, хоть и лишились корня, а в душе-то всё равно мним себя мужчинами. Была бы рядом та, кто знает холод и тепло, глядишь, и голова бы прошла. Я слышал, женский дух — он от ста болезней лечит… Хи-хи, Младший надзиратель Янь, кому как не вам это знать? Не думайте только о себе, присмотрите и для Главы кого-нибудь!
«Мужики»… Слышать, как «чайник без носика» называет себя мужиком, — разве это не смехотворно? Янь Суньлан закатил глаза. Малолетка, что он понимает! Каким бы властным ни был человек, вспоминать о своем увечье всегда больно. Найти женщину — дело нехитрое, но как перешагнуть через самого себя? Иметь женщину перед глазами — значит, каждый день тыкать себя носом в то, что снизу куска не хватает. Если человек бессовестный — ему всё равно, а наш Глава — натура тонкая, чувствительная. Кто знает, что у него на уме? Подсунуть ему бабу — всё равно, что накликать беду!
[1] темно-коричневый
[2] Еса (曳撒 — Yèsā): Это специфический фасон халата эпохи Мин (с юбкой в складку), который носили императорские стражники и высокопоставленные евнухи.
[3] Золотые лотосы (金莲 — Jīnlián): Традиция бинтования ног. «Трехцуневые» (около 10 см) считались идеалом красоты и эротизма.
[4] восемь вечера
[5] Мыло из поджелудочной (胰子 — Yízi): В древнем Китае мыло делали из свиной поджелудочной железы, смешанной с травами и золой. Это была роскошь.
[6] Еса и Питон (曳撒 / 蟒首): Опять упоминается одежда. «Золотое шитье на коленях, где скалилась морда питона». Это называется «Силань» (Xilan) — декоративная вставка на юбке халата.
Добавить комментарий