Небо постепенно темнело, и дождь, казалось, немного утих. В этот час, когда день сменяется ночью, сумерки снаружи окрасились в блекло-синий цвет; всё вокруг пребывало в зыбком мареве, и трудно было разобрать — то ли это рассвет брезжит, то ли вечер спускается.
Евнухи, ответственные за освещение, вынесли фонари под карнизы крыш. Ловко орудуя длинными шестами, они один за другим подвешивали их на железные крюки. Дворец Небесной Чистоты — Цяньцингун — вырвался из полумрака, словно единственный островок света в этом унылом мире, величественно возвышаясь над мокрой землей. Но это длилось лишь мгновение: следом вспыхнули огни в Зале Объединения и Дворце Земного Спокойствия. Огни слились в одну сияющую линию, образовав ослепительное зарево, — это и было сердце Запретного города.
На лице Императрицы Чжао еще не высохли слезы; она плакала так долго, что веки её припухли. Пройдя сквозь резную перегородку с узором драконов и фениксов во внешние покои, она призвала лекарей, дабы осведомиться о ходе болезни: — Судя по пульсу, когда же наступит облегчение для Священного тела?
Во дворце царило множество табу. Даже если надежды не было, нельзя было прямо спросить, когда Император умрет. Лекари тоже не могли отвечать прямо, поэтому, согнувшись в поклоне, докладывали уклончиво: — Пульс Владыки десяти тысяч лет мягок и тонок. Согласно медицинским канонам, истощение эссенции и крови ведет к истончению пульса, а когда Инь истощена и не может сдерживать Ян, пульс становится поверхностным и слабым. Мы, ваши покорные слуги, осмотрели Государя: ладони и стопы горячие, во рту и горле сухость, язык алый, без налета. По сравнению со вчерашним днем болезнь, увы, продвинулась еще на шаг.
Императрица тяжело вздохнула: — Еще несколько дней назад всё было хорошо. Не пойму, как же так вышло, что он угасал шаг за шагом и дошел до такого состояния?
Она оглянулась назад. Полог из желтого атласа у кровати был сомкнут не до конца; в щель виднелось серо-зеленое лицо, рот и глаза были полуоткрыты, словно он уже наполовину был мертв. Императрица быстро отвернулась и, сохраняя невозмутимый вид, повела ожидавших указа ванов и министров в боковой зал.
Служанки помогли ей опуститься на трон перед напольной ширмой. Она собралась с духом и обратилась к стоящим перед ней лекарям: — Я спрашиваю о причине болезни, а вы, Императорская больница, вечно мямлите и отделываетесь отговорками. До сих пор я не услышала ни одного внятного слова. Сейчас здесь присутствуют сановники: это и родственники императорского клана, и доверенные министры Государя. В такой критический момент незачем наводить тень на плетень, говорите всё как есть. Держать людей в неведении — не выход. Если случится непоправимое, боюсь, Императорская больница не сможет взять на себя такую ответственность.
Главный лекарь Чэнь, возглавлявший смену, вздрогнул и согнулся еще ниже: — Священное тело недужно. Все диагнозы и рецепты, составленные Императорской больницей, должны быть опечатаны и сданы в архив. Без высочайшего дозволения Владыки мы, словно проглотив бычий желчный пузырь, не смеем вымолвить ни слова вовне. Но учитывая нынешнее положение… если говорить начистоту, мы и сами пребываем в страхе и трепете. Раз уж Ваша Светлость издала указ, этот слуга наберется смелости открыть правду господам министрам.
Он перевел дух: — Я щупал пульс Владыки — он зыбкий, как пух на ветру, а при нажатии ощущается пустота. Это признаки чахотки, потери эссенции и внутреннего истощения. При такой болезни… необходимо полностью воздерживаться от женской близости и успокаивать дыхание. В прошлом месяце Государь призывал меня для проверки пульса, и уже тогда у него наблюдались симптомы «костяного жара». Откуда же взялась эта хворь?.. — Лекарь судорожно сглотнул. — Недостаток Инь в печени и почках чаще всего вызван либо затяжной болезнью, подтачивающей почки, либо врожденной слабостью, либо… чрезмерными утехами в опочивальне. Я выписывал рецепты, велел прекратить прием согревающих снадобий, истощающих Инь, и сосредоточиться на питании почек и легких. И про… кхм… посещение гарема я тогда же докладывал Государю. Но ныне болезнь стала столь свирепой, что, полагаю, Государь не принял мои мольбы близко к сердцу.
Присутствующие почувствовали неловкость. Слова лекаря были предельно ясны: причина, по которой Император слёг, — несоблюдение предписаний врача и чрезмерная похоть. Если прежний кашель с кровью еще можно было оправдать болезнью, то сейчас это были не тонкие прожилки, а обильные сгустки, хлещущие горлом и носом, — зрелище поистине жуткое.
Императрица замерла на мгновение, а затем с ненавистью произнесла: — Такое важное дело, и никто не пришел доложить мне? Вы славно это утаили, а теперь поглядите — утайка обернулась бедой! — Она вновь утерла слезы. — Я тоже увещевала его. Если бы он прислушался хоть к полслову, не дошло бы до такого исхода! Я говорила ему в лицо много раз, повторяла одно и то же, пока не вызвала его раздражение. Я — Мать государства, мне не подобает говорить подобное, но пусть почтенные дядюшки императора и министры рассудят сами: та особа из Дворца Вселенского Почитания изводила его днями и ночами, и теперь, когда его тело опустошено, кто сможет сотворить чудодейственную пилюлю и вернуть ему жизнь?
Дела Внутреннего двора — это, по сути, семейные дела Императора. Кого одарить благосклонным взором, кого облагодетельствовать — посторонним в это вмешиваться не пристало. Будь это мелкие размолвки, никто бы и слова не сказал, но ныне случилась беда, расшатывающая сами устои трона. И раз уж всё вышло наружу, пришлось судить да рядить по всей строгости.
Дворец Вселенского Почитания — Чэнцяньгун — с самого основания династии Великой Е отводился для проживания Благородных супруг. Нынешняя хозяйка этого дворца носила фамилию Шао, и с Государем её связывала давняя история. Изначально дева Шао была невестой одного из советников Восточного дворца, но по воле случая встретила наследного принца — будущего императора Юаньчжэня. Слово за слово, беседа их увлекла, и между ними вспыхнуло чувство. Но наследник престола, отнимающий жену у подданного, — разве такая молва ласкает слух? Слухи дошли до ушей покойного императора Дайцзуна; после сурового выговора дело замяли. Казалось, пути их разошлись: он женился, она вышла замуж, и прошлое быльем поросло. Кто же мог знать, что первым указом после восшествия на престол новый Император повелит деве Шао развестись с мужем, и открыто заберет её во дворец? Обретя друг друга вновь, они любили столь неистово, словно наверстывали упущенное, жили душа в душу, задвинув остальных обитательниц гарема в самый дальний, пыльный угол.
Встретить настоящую любовь и прожить жизнь не зря — мечта каждого, это всяк знает. Но то, что легко для простолюдина, для Императора — труднее, чем взойти на небо. Будь у него достаточно жесткая хватка, умей он держать в узде все стороны и давить недовольство в зародыше, люди бы, может, и стерпели, не смея роптать вслух. Прошло бы пару десятков лет, страсти бы улеглись, и несправедливость забылась. Но на беду, здоровье Государя было слабым, а Благородная супруга Шао, избалованная чрезмерной любовью, вела себя кичливо и дерзко. И теперь, в час расплаты, не стоит удивляться, что старые обиды требуют отмщения.
Что же оставалось говорить министрам перед лицом этого противоречия? Чиновники-цензоры умели браниться, военачальники — драться, но жалобы Императрицы на фаворитку были вне их власти. Впрочем, слово было сказано, и все в глубине души понимали, что будет дальше. Однако Император пока еще не испустил дух, и вслух соглашаться с Императрицей было неудобно.
Все хранили молчание, атмосфера стала тягостной. И в этот миг, разряжая обстановку, вперед вышел человек в алом халате с нефритовым поясом[1]. Голос его звучал тепло и мягко:
— Священное тело Владыки недужно, и в последние дни людские сердца в смятении. Я гляжу, мы начали терять лицо. Мы едим хлеб Государя и должны служить ему верой и правдой; разделять тревоги господина — наш долг. Господин временно занемог, но это не беда. Нам не следует бросать свои обязанности; напротив, нужно стеречь врата еще бдительнее, дабы оправдать доверие Владыки. По моему скромному разумению, каждому надлежит надежно охранять свое ведомство. Доклады, требующие высочайшего одобрения, задерживать не стоит: Церемониальное ведомство от имени Государя наложит резолюции «Красной кистью»[2] там, где это в наших силах. Решения же по великим делам, которые нам не по плечу, отложим до выздоровления Дракона. В это время господам из Кабинета министров придется потрудиться усерднее — не ради наград от Владыки, а ради собственного спокойствия.
Затем он повернулся к Императрице и, сложив руки в почтительном поклоне, добавил: — Прошу Вашу Светлость не тревожиться. Благословение Государя велико, нынешняя болезнь — лишь малый порог, перешагнув который, он вновь обретет благополучие.
Стоило ему сказать это, как все поспешно закивали: — Господин Сяо прав! Мы, ваши слуги, приложим все силы и отдадим жизни, дабы отплатить за милость Государя.
Торопливо выразив свою преданность, сановники не стали больше ждать во дворце и, пятясь, покинули боковой зал.
Огонь в светильнике вспыхнул чуть ярче — это он, стоя у подсвечника, поправил фитиль. Тяжелый золотистый свет озарил его лицо, чистое и безупречное, словно белый нефрит. Черты его были на редкость красивы. Часто его губы складывались в тонкую, жестокую усмешку, но чуть приподнятые уголки глаз таили в себе особый, неповторимый шарм. Когда он смотрел на вас пристально, рождалась удивительная иллюзия, будто этот человек преисполнен великого сострадания ко всему живому.
Однако иллюзия оставалась иллюзией, и всякий, кто имел с ним дело, знал это. Он был великолепным игроком. Какими бы темными ни были его методы, речи его всегда звучали благородно и возвышенно. Власть — прекрасное украшение; она придавала ему блеск, позволяла стоять твердо, подпирая небо. От «юноши, жадного до подвигов» до нынешнего всесильного правителя — когда рядом такая острая сталь, это всегда внушает невольное спокойствие.
— Сяо Дуо… — позвала его Императрица, чувствуя, как гнев поднимается в груди подобно горе.
Он снял с пояса медные щипцы, чтобы поддержать её. Привычным жестом он подставил ей свое предплечье, позволяя опереться: — Ваша Светлость оберегали Императора весь день, вам нужно отдохнуть. Ваше здоровье тоже крайне важно. Этот слуга проводит Вашу Светлость в покои.
Императрица спустилась по ступеням императорского крыльца следом за ним. Впереди шли две служанки с фонарями. Под моросящим дождем он держал над ней зонт. Сумерки сгустились со всех сторон, но это лишь принесло странное умиротворение. Она издала долгий вздох и лениво прильнула к его плечу.
— Ваша Светлость утомились, — его рука, державшая зонт, бережно прикрыла ее от непогоды. — Позже этот слуга разомнет вам косточки, Вашей Светлости нужно хорошо выспаться.
Когда они вернулись во Дворец Земного Спокойствия, все слуги, ожидавшие в главном зале, беззвучно удалились. Такова была привычка, выработанная за последние три года: если рядом находился Сяо Дуо, Императрице не требовались иные помощники.
Императрица села перед туалетным столиком и принялась распускать прическу. Человек за ее спиной подошел, чтобы принять из ее рук золотую заколку с пятью фениксами и свисающим жемчугом. Он взял гребень из слоновой кости и начал расчесывать ее волосы — прядь за прядью, от корней до кончиков, словно это занятие никогда не могло ему наскучить. Ту нежность, которую ей задолжал Император, она получала от него; и пусть этого было недостаточно, это всё же лучше, чем ничего.
Он наблюдал за ее отражением в бронзовом зеркале и, положив руки ей на плечи, слегка сжал их: — Этот слуга знает о тревогах, что терзают сердце Вашей Светлости. Но если рассудить здраво: даже если с Государем случится непоправимое, вы по-прежнему останетесь Владычицей Шести дворцов. Прошу вас, успокойтесь. Пока этот слуга рядом, пусть даже мне придется разбиться в пыль, я гарантирую Вашей Светлости полную безопасность.
Его ладони лежали на ее плечах, касаясь едва-едва, не смея давить всей тяжестью. Императрица накрыла его тонкие белые пальцы своей ладонью и крепко сжала: — Как думаешь, сколько еще протянет Государь?
Он прищурился, глядя на светильник в форме дракона и феникса. Его длинные ресницы дрогнули, сплетаясь в густую тень, скрывая истинные мысли; взгляд его был туманным, то ли правдивым, то ли ложным. Лишь спустя время он произнес: — Дело решится в ближайшие пару дней, Вашей Светлости следует подготовиться заранее. У Государя всего один сын, и сейчас он воспитывается во дворце Благородной супруги. Кого возвести на престол — юного Жун-вана или выбрать кого-то из дядюшек императорского рода — всё зависит исключительно от воли Вашей Светлости.
Императрица развернулась на табурете, чтобы посмотреть ему в лицо: — Если хотим жить спокойно в будущем, естественно, лучше всего использовать Жун-вана как ширму. Сын наследует отцу — это закон небес и земли. В крайнем случае, назначим нескольких регентов, но власть, по крайней мере, останется в моих руках. Вот только что делать с этой девкой Шао? Если она останется жива, ей придется пожаловать титул Вдовствующей императрицы, и тогда управа на нее найдется с трудом.
Сяо Дуо усмехнулся: — Ваша Светлость забыли, откуда я родом? Если даже такие вопросы требуют ваших забот, не заслуживает ли этот слуга наказания палками?
— Откуда ты родом? Да ты просто подлиза и интриган! — Императрица хихикнула и плавно прильнула к его груди, но, поразмыслив, вновь нахмурилась: — У Благородной супруги Шао есть сын, поэтому погребение заживо ей никак не грозит. Как же ты планируешь с ней разобраться?
Он погладил ее волосы, медленно перебирая кончики пальцами: — Вашей Светлости не стоит об этом спрашивать, у сего слуги есть свой способ. Раз уж они с Государем клялись друг другу в верности до гроба, то когда Священная колесница отправится в последний путь, разве есть резон ей, вкусившей столько милостей, влачить жалкое существование в одиночестве? Пусть она «сопровождает государя»… В лучшем случае, позволим вписать её имя в поминальные таблички, чтобы она могла наслаждаться благовониями на алтаре, — этого с неё довольно.
Они враждовали столько лет. Пока Император был жив, с ней ничего нельзя было поделать, но после его смерти их судьбы перестанут им принадлежать. Тучи в душе Императрицы мгновенно рассеялись. Как хорошо, что он есть. Пусть их союз основан на взаимной выгоде, он все же чертовски полезный помощник.
— Тогда эта Дворцовая Госпожа будет с нетерпением ждать добрых вестей от Главы Департамента, — она улыбнулась, подобная нежному цветку. Её пальцы с ярким лаком скользнули по его щеке, спускаясь ниже, и проникли за белый воротник его одежды.
Пальцы продвигались всё ниже, дюйм за дюймом, но когда она захотела продолжить, он перехватил её руку. Она лишь улыбнулась: это было его нерушимое правило. Как бы ни пылала страсть, он никогда не снимал с себя одежды. Но ей было все равно. Её рука продолжила блуждать вокруг его нефритовой шеи.
— Как только наступит момент и из Дворца Небесной Чистоты придут вести, немедленно забери Жун-вана из Дворца Вселенского Почитания и доставь его ко мне.
Сяо Дуо изогнул уголок рта в улыбке: — Ваша Светлость может быть спокойна, этот слуга всё понимает.
Когда важные дела были обсуждены, осталось место лишь для личного. Она выдохнула ему на ухо, и дыхание её было подобно аромату орхидеи: — Ты говорил, что разомнешь мне косточки… И как же именно ты собираешься это делать? От сдержанной и величественной Императрицы не осталось и следа. В дрожащем свете лампад остались лишь эти полные весенней страсти глаза, это тело, мягкое, словно без костей, и это иссохшее от долгого одиночества сердце.
[1] «Алый халат с нефритовым поясом» (绯衣玉带): Алый цвет — это высший ранг (1-4 ранг чиновников). То, что евнух носит такую одежду, показывает его невероятную власть. Он одет как министр, а не как слуга.
[2] «Резолюции Красной кистью» (批红 — Пихун): Это ключевой термин для понимания власти евнухов в эту эпоху.
Добавить комментарий