Иньлоу проводила их взглядом и пробормотала: — Погляди-ка, как идут те двое сопровождающих… Уж больно они похожи на евнухов внутреннего двора.
Дворцовые евнухи — люди подневольные, рангом ниже других, они не ходят с гордо поднятой головой, как обычные люди. Конечно, такие фигуры, как Управитель, смотрящие на всех свысока, — редкое исключение, словно перо феникса или рог единорога. Большинство же из-за своего низкого положения нигде не смеют распрямить спину: идут, склонив голову, придерживая полы одежды у колен, семенят мелкими шажками — моргнешь, а они уже проскользнули мимо.
Но если это евнухи, почему они при встрече не поприветствовали его? Разве Сяо Дуо не Хранитель печати Директората церемоний? Она повернула голову к нему. Он согнул указательный палец и издал короткий свист. Неведомо откуда, словно из-под земли, возникли пять-шесть человек. Одеты они были в грубую одежду простолюдинов, но лица их дышали убийственным холодом. Они подошли, сложили руки в приветствии и, поклонившись, произнесли: «Управитель».
— Видели? — спросил он. — Следуйте за тем экипажем. Убедитесь, что они доберутся в целости и сохранности.
Агенты приняли приказ и исчезли так же мгновенно, как появились, словно растворились в воздухе. Иньлоу удивленно охнула: — Какие проворные! Будто умеют летать по карнизам и ходить по стенам! — Она снова придвинулась к нему с вопросом: — Чья это барышня была? Такая красавица!
— Ваша Светлость никогда её не видела? — Сяо Дуо одернул рукава и как ни в чем не бывало неспешно пошел дальше вдоль торговых рядов.
Найдя лавку, где продавали готовые накидки и оплечья, он даже не стал придирчиво выбирать. Взял первый попавшийся плащ с узором «птица с цветком в клюве», накинул ей на плечи, скрыв под ним сладкое пятно на груди, — и дело с концом. Затем он остановился у лавки с антиквариатом, взял в руки четки из дерева цзянань и принялся вертеть их, рассматривая с безучастным видом. От его недавнего замешательства не осталось и следа, словно ветер унес рябь с поверхности воды, и он спокойно начал торговаться с продавцом.
Иньлоу это показалось странным. По его тону выходило, что она должна была знать эту девушку. Но она попала во дворец сразу после отбора. Если они и могли где-то пересечься, то только в Запретном городе. Но люди из дворца просто так не выходят. Неужели у той девушки такое же положение, как у неё? Она хотела расспросить подробнее, но при посторонних пришлось смолчать. Вспоминая его реакцию минуту назад, она видела, что он был глубоко тронут встречей. Кстати, при их первой встрече с Иньлоу у него такого выражения лица не было. Неужто она недостаточно красива, чтобы его поразить? Или между ним и той девочкой есть какая-то давняя связь, о которой нельзя говорить?
Иньлоу покосилась на него. Та девчушка на вид совсем юная. Если у Управителя Сяо с ней какие-то шуры-муры… это как-то неблагородно, не находите?
Сяо Дуо не обращал на неё внимания, всецело поглощенный четками. Дерево цзянань[1] лучше всего подходит для молитв: если долго перебирать такую вещь, она покрывается слоем патины, становится теплой и маслянистой на ощупь. На ладони такие бусины светятся мягким, скрытым блеском, и ценятся они куда выше, чем жемчуг или нефрит. На уличных развалах тоже можно найти стоящую вещь, нужно только иметь терпение и острый глаз — если повезет, можно «поднять сокровище» за гроши.
Иньлоу чувствовала себя покинутой. Чем больше он молчал, тем сильнее ей хотелось докопаться до истины. Она семенила за Сяо Дуо, бубня ему в спину: — Скажите, ну как же так: ночь на дворе, а юная девушка одна бегает по улицам? И сопровождающие у неё с виду хилые, неудивительно, что вы послали своих людей её охранять. Управитель, где она живет? Она дочь какого-то Вана? Вы были знакомы с ней раньше?
Она всё не унималась, пока он не посмотрел на неё странным взглядом: — Вы задаете столько вопросов… Вам любопытна она или всё-таки я?
Иньлоу смущенно прикусила язык. К кому именно она испытывает любопытство, она и сама толком не знала. Но, судя по его таинственности, девушка эта непростая.
Он вложил купленные четки ей в руку и тихо сказал: — Вашей Светлости стоит на досуге побольше молиться Будде, чтобы усмирить свой характер! Имя той, кого мы встретили, вы наверняка слышали. Это родная сестра нынешнего Императора. Её жалованье — десять тысяч даней зерна, а статус приравнен к Великому Вану.
Он повернул голову и протяжно выдохнул: — По правилам, в этот час ворота дворца уже заперты на ключ. Ей не следовало тайком выбираться наружу в одиночку. Похоже, Парчовая стража несет службу из рук вон плохо. Придется устроить им хорошую взбучку.
— Ох, стоило ли мне так долго гадать! Оказывается, это Принцесса Хэдэ[2]! — Сердце Иньлоу, висевшее на волоске, чудесным образом успокоилось. Она рассмеялась: — Молодой девушке, запертой во дворце, наверняка тоскливо, вот она и выбралась разок прогуляться. Если вы сейчас накажете стражу у ворот, дело непременно дойдет до Императора и Вдовствующей императрицы. Посмотрите, она ведь сбежала, едва завидев вас. Если потом узнает, что вы раздули эту историю, не затаит ли она на вас злобу?
Лицо его оставалось безучастным: — Ваш слуга действует согласно уставу. Разве я не прав? Если я проявлю личную благосклонность, а кто-то подаст доклад с импичментом, не окажусь ли я сам замаранным?
— Над Парчовой стражей есть еще Начальник гвардии, так что допросы будут идти слой за слоем, до вас не скоро доберутся, — она лукаво моргнула. — К тому же, Принцесса сама не захочет, чтобы о её вылазке узнали. Пока она всё отрицает, любой, кто подаст на вас жалобу, окажется клеветником. И тогда Управитель со спокойной душой сможет отдать приказ Восточной Ограде расправиться с ними по закону.
Репутация Восточной Ограды и впрямь дурно пахла, но в её глазах даже такая подлость, как «обвинить обвинителя», выглядела вполне логичной. Однако странно: похоже, она вовсе не испытывает отвращения к этому месту, где людей глотают не пережевывая. Почему? Потому что там есть он? Внезапная радость шевельнулась в его душе, и на лице проступило сложное, нежное выражение: — Раз Ваша Светлость так рассуждает, отложим это дело. Я войду во дворец, всё выясню, и тогда решим. Только Ваша Светлость меня удивляет: нынче каждый печется лишь о собственной шкуре, а у вас находится время беспокоиться о других.
Она улыбнулась, опустив голову и перебирая четки из дерева цзянань, наматывая их виток за витком на запястье: — Я просто знаю, как сильно в этом возрасте манит внешний мир. Управитель — не девица, вам не понять, как порой невыносимо тянутся дни в женских покоях. Выйти и прогуляться — это благо.
Он и вправду не понимал мыслей юных дев. Их мир был пестрым и ярким; даже если бы он захотел, вряд ли смог бы в него войти.
Он поднял глаза к ночному небу. Огни на земле сливались с горизонтом, освещая небосвод. Купол небес был не черным, он смутно отливал сине-фиолетовым, словно летний рассвет, когда кажется, что стоит моргнуть и небо полыхнет утренней зарею.
— Устали? — спросил он. — Мы гуляем уже полдня, если не вернемся, завтра ноги будут болеть. Если понравилось, при случае выберемся еще. Когда покинем столицу, свободы будет куда больше, в дороге вам будет на что посмотреть.
— А мы отправимся по суше или по воде? — она бодро зашагала с ним обратно. — Пейзажи по пути наверняка чудесные!
Пейзажи-то хороши, но тряска в экипаже быстро утомляет, и через какое-то время весь интерес пропадает. Мужчина может вынести тяготы пути, но женщина — создание нежное, хрупкое, ей такие испытания не под силу.
— Пойдем водным путем, — ответил он. — Так сил сбережем больше. Захотите сойти на берег — корабль можно остановить в любой момент, это не помеха. Если выедем пораньше, к началу шестого месяца доберемся до Цзиньлина. Берега реки Циньхуай — дивное место. Как говорится в стихах: «Ласточки блуждают в переулках цветов, вороны разлетаются с ив у моста… Воды Циньхуай под стенами города ровно спадают в отлив». Ваша Светлость родом из Чжэцзяна, доводилось ли вам бывать на ночной реке Циньхуай?
Иньлоу слушала его завороженно: — Откуда у меня такое счастье! Когда мой отец ушел в отставку, он часто ездил навещать друзей, и Иньгэ ездила с ним, они объездили почти весь Цзяннань. А я в то время сидела за книгами. Но я хорошо помню одну строку: «Узорчатые терема у самой воды, тени от белил отражают луну». Было бы неплохо увидеть это своими глазами.
Сяо Дуо посмотрел на неё с жалостью. Жизнь у этого человека была поистине жалкой: росла как трава в расщелине, лишь на Праздник Цветов ей дозволялось выйти за порог, да и то, вернувшись, она обнаруживала, что её любимую орхидею кто-то унес. Боясь растревожить её печаль, он не стал развивать тему, а сменил тон на более легкий: — В этой поездке на юг, куда бы Ваша Светлость ни пожелала заглянуть, просто скажите мне. Причалить, сойти на берег и побродить вокруг — много времени не займет.
Она тихо вздохнула: — Эх, думаю, это мой единственный шанс. Всё равно спасибо Управителю. Мне повезло встретить вас и Императора, я вытащила счастливый билет и спасла свою жизнь. Иначе сидела бы я сейчас на могильном холме и любовалась пейзажем!
Он рассмеялся: — Ваша Светлость умеет над собой подшутить.
— А что остается? — она плотнее закуталась в плащ. — Если принимать всё близко к сердцу, я бы давно себя извела.
Они возвращались той же дорогой. От моста Тяньцяо до Резиденции путь неблизкий. Идти по широкому проспекту хоть и просторно, но далеко — лишние пятнадцать минут ходу. А если вернуться прежним путем, свернув в косой переулок, можно срезать половину дороги.
Когда они шли туда, настроение было приподнятым, разговоры лились рекой, а мысли порхали. Дорога пролетела незаметно. На обратном же пути чувства улеглись, шаги стали тяжелее, говорить не хотелось. Они прошли часть пути в молчании и свернули в переулок-хутун.
По обе стороны тянулись серые черепичные крыши и серые стены дворов-сыхэюаней, примыкающих один к другому. Ворота были наглухо закрыты. Свет фонаря выхватывал из темноты пятна облупившейся красной краски на створках. Днем и ночью здесь царила совершенно разная атмосфера. Иньлоу смотрела по сторонам: после сорока дней непрерывных дождей парные надписи-дуйлянь на многих дверях выцвели, размокли и теперь висели бледными, жалкими лохмотьями.
— Раз они стали такими, почему их не сорвут? — обернувшись, спросила она.
— Парные надписи нельзя срывать по своей прихоти, — ответил он. — Даже если они истрепались, нужно ждать кануна Нового года. Снимают старые только тогда, когда наклеивают новые.
Снова повисло молчание. Хутун петлял, поворотов становилось всё больше, и постепенно они вышли к самому узкому месту. Иньлоу невольно напряглась: предчувствие, что сейчас что-то произойдет, заставило сердце тревожно екать. В тишине узкого прохода звучали лишь их шаги, сливаясь в единый ритм, словно шел один человек. Им следовало бы разойтись, пойти гуськом — так было бы проще, но никто из них не желал останавливаться или уступать.
Идти становилось всё теснее. У подножия стен был свален всякий хлам, так что они почти прижимались плечом к плечу. Несколько раз он коснулся её руки, и каждое такое столкновение заставляло его сердце совершать тяжелый кульбит. Внезапно его накрыла жажда. Как её утолить — он не знал, знал лишь, что волна поднялась высотой в тысячу чи, и сдержать её невозможно. Он хотел взять её за руку — эта мысль пронзила всё его существо, но теперь и этого казалось мало…
Чего же он хочет на самом деле? Что он собирается делать с этой женщиной, предназначенной Императору? Неужто между ними, двумя людьми, не властными над своей судьбой, зародилось чувство взаимного притяжения и жалости?
В этот момент она споткнулась о плетеную корзину и сильно пошатнулась. Неизвестно, что на него нашло — то ли он растерялся, то ли воспользовался предлогом, — но он отбросил фонарь и подхватил её обеими руками. Она удержала равновесие, но фонарь погиб. Яркое пламя вспыхнуло яростным костром, словно цветок кактуса, распустившийся на миг, и тут же угасло. Всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.
Он прикрыл глаза. Руки его не только не покинули её плеч, но сжались еще крепче.
Иньлоу слышала, как бешено колотится её собственное сердце. Она чуть не упала и перепугалась до смерти. Теперь она начала сокрушаться о фонаре: до дома еще далеко, как идти в такой темени? Его пальцы впивались всё сильнее, с какой-то отчаянной, зубодробительной силой, казалось, он вот-вот раздробит ей лопатки.
— Управитель… — она со свистом втянула холодный воздух.
— Устали… Отдохните немного, — прошептал он ей на ухо.
Его рука скользнула с её плеча вниз, мягко обхватив запястье: — Ваша Светлость может идти?
Иньлоу было неловко. Стоять так, лицом к лицу… Она не знала, не нашел ли на него очередной приступ безумия. То и дело он выкидывал подобные коленца, так что понять его намерения было невозможно. Она уже собиралась заговорить, когда он поднял руку, коснулся её затылка и прижал её голову к своей груди. В его голосе послышалась усмешка: — Ваша Светлость наверняка тоже устала. Ваш слуга, так и быть, через силу позволит вам опереться на него.
Отказаться возможности не было: он заключил её в объятия. Она попыталась вырваться, но силы покинули её. Его руки были как железные клещи, фиксируя её на месте. Иньлоу почувствовала себя бабочкой, приколотой иглой к столбу: тело в его власти, и как ни трепещи крыльями — всё тщетно.
— Ваша Светлость меня ненавидит? — Он прижался щекой к её макушке, и в его тоне прозвучала нотка затаенной грусти. — Порой мне кажется, что я никому не мил. С другими-то ладно, но то, что я не могу снискать расположения Вашей Светлости… стоит подумать об этом, и меня охватывает бескрайняя тоска!
Раз у него есть такое самопонимание, значит, не всё потеряно. Бу Иньлоу не имела привычки бить лежачего. Она всегда относилась к людям с искренностью и скромностью, и утешать умела отлично: — Управитель слишком скромен. Вы живете так дерзко и властно — это тоже прекрасно. Если не можете заставить людей любить вас, заставьте их бояться. Если у вас есть хотя бы одно из двух, кто посмеет сказать, что ваша жизнь не удалась?
Он помолчал, словно всерьез обдумывая её слова. А затем его голос стал еще более двусмысленным, он слегка покачнул её в объятиях и промурлыкал: — Тогда что Ваша Светлость чувствует ко мне? Если я не ошибаюсь, симпатии в вас всё же больше, чем страха, верно?
[1] Это лучшая разновидность дерева Нанму (китайский кедр/лак). Оно очень дорогое, плотное, с тонким ароматом. Использовалось для императорской мебели и четок.
[2] Хэдэ (Hede) означает «Соответствующая добродетели». Исторически это имя знаменитой красавицы Чжао Хэдэ (сестры Чжао Фэйянь), которая тоже была известна своим влиянием на императора.
Добавить комментарий