— Ваша Светлость славно побеседовала с Императором? — Он поднялся с колен после проводов и протянул руку, чтобы поддержать её, но она уклонилась.
Его рука неловко застыла в воздухе. Это отвержение ужалило больнее, чем пощечина.
Она скользнула по нему равнодушным взглядом: — А разве плохо, что беседа была приятной? Разве не этого желал Управитель?
Брошенные ею слова на мгновение лишили Сяо Дуо дара речи. И впрямь, где-то что-то пошло не так. Он ведь сам изо всех сил подталкивал её на этот путь, так почему же сейчас на душе так гадко и мутно? Но гордость взяла свое: он привык заслонять небо одной ладонью, а теперь какая-то мелкая Вдовствующая супруга смеет затыкать ему рот!
Он холодно усмехнулся: — Ваша Светлость забыла мои наставления? Вы провели с Императором в зале время, достаточное, чтобы выпить две чашки чая. Неужто всё ограничилось лишь простой беседой?
Это было и смешно, и возмутительно! Иньлоу нахмурилась: — Управитель слишком много на себя берет! Что было между мной и Императором — не ваша забота.
Их перепалка до смерти напугала всех стоящих рядом. Цао Чуньанг толкнул локтем управляющего поместьем Чжан Су, подавая знаки, чтобы тот вмешался и успокоил господ. Всё-таки ругаться на пороге у всех на виду — дело некрасивое. Неважно, какой статус у Бу Иньлоу, но то, что такой могущественный человек, как Управитель, кричит на женщину, — потеря лица. Однако Чжан Су тоже трусил: его огромная голова затряслась, как погремушка, так что жир на щеках ходуном заходил.
Цао Чуньанг злобно зыркнул на него, набрал в грудь воздуха и уже собирался открыть рот, чтобы позвать «Крестного», как вдруг услышал низкий рык Сяо Дуо: — Пошли вон! Все!
Толпа вздрогнула и, втянув головы в плечи, шмыгнула в ворота. Никто не посмел оглянуться. В мгновение ока все исчезли, и в колеблющемся свете фонарей у ворот остались только двое, сверлящих друг друга взглядами, словно бойцовые петухи.
— Чего вы добиваетесь? — Иньлоу отвернулась, высоко задрав острый подбородок. — Вы потратили столько сил не для того ли, чтобы я снискала милость и расчистила вам дорогу? Я замолвила за вас словечко перед Императором, и он обещал наградить вас. Пусть это не сулит немедленного повышения, но в будущем я сделаю всё, что в моих силах. Чем вы недовольны?
Лицо его помрачнело. Он считал, что умеет держать себя в руках, но сегодня она довела его до белого каления. Оказывается, она владеет искусством «сдвинуть тысячу цзиней четырьмя лянами» — бить по больному без усилий!
— Думаете, я ради этого старался? — процедил он сквозь зубы. — Если Ваша Светлость чем-то недовольна, говорите прямо. К чему эта медленная пытка, словно вы режете меня тупым ножом? Забавно вам?
Она усмехнулась: — Вот этих слов я не понимаю. Что я сделала не так? Почему Управитель не скажет прямо? Не у всех в этом мире мысли такие сложные и запутанные, как у вас. Неужели такой проницательный человек, как Управитель, не видит, что я просто дурочка?
Даже когда она огрызалась, вид у неё был совершенно невинный и бесшабашный. Сяо Дуо почувствовал, как волна жара поднимается из груди, заставляя ноги дрожать.
Лунный свет был холоден, как иней. Они стояли друг напротив друга, молча, глядя в упор, словно хищники перед броском.
На самом деле, непонятно было, на что именно они злятся. По мнению Иньлоу, она всё еще кипела из-за его поведения днем. Евнух, который совершенно не знает границ! Вел себя так двусмысленно, распускал руки — разве это не соблазнение? Она ведь порядочная девушка, а он действует так нагло, будто она вылеплена из мягкого теста — лепи что хочешь! Но она твердо решила: если в следующий раз он посмеет подойти так близко, она церемониться не станет. Он хочет поиграть с ней? Ну что ж, кто кого боится! Она хоть и недоученная аристократка, но терять ей нечего.
Вспоминая, как он накладывал ей макияж, она жалела до боли в животе, что упустила момент. Надо было, стиснув зубы, впиться в него поцелуем — и посмотреть, что бы он тогда делал!
Кто бы мог подумать, что за это короткое мгновение в её голове пронеслись такие кровожадные мысли.
Сяо Дуо, гордо вскинув голову, сделал пару глубоких вдохов, успокаивая дыхание. Потерять лицо таким образом — недостойно, да и для неё это станет поводом для смеха. Разве он не планировал в будущем опираться на неё? Он собирался вымуштровать её, чтобы она заняла место Императрицы Жунъань, но своим нынешним поведением он сильно перешел границы. Льстить, почитать, возвышать — он обо всем этом забыл. Если и дальше позволять чувствам и расчетам смешиваться в такую кашу, то в конце концов он просчитается, и не он будет управлять ею, а она возьмет его в оборот.
— Прошу Вашу Светлость умерить гнев, — он через силу сложил руки в поклоне. — Ваш слуга только что повел себя неподобающе. Надеюсь, Ваша Светлость великодушно простит мою грубость. Уже поздно, прошу вас войти в дом, стоять и разговаривать на улице неудобно.
В переулке время от времени проходили люди, и устраивать сцену у всех на виду действительно было неприглядно. Иньлоу ничего не оставалось, как подобрать юбки и перешагнуть через порог. Она украдкой взглянула на него: он прекрасно владел собой. В одно мгновение он перестроился, и теперь его лицо было спокойным, без малейшего следа волнения. Глядя на него, она даже усомнилась: неужто тот человек, что только что задыхался от ярости — это он?
Раз он сменил гнев на милость, ей тоже не стоило задирать нос. В конце концов, сейчас он — её кормилец и поилец. К тому же ей предстоит ехать с ним в Чжэцзян. Если они рассорятся в пух и прах, а он по дороге решит исподтишка расправиться с ней, на кого ей, сироте, надеяться?
Она кашлянула и нацепила улыбку: — Управитель слишком строг к себе. Я тоже наговорила лишнего. Управитель — человек широкой души, надеюсь, вы не станете принимать это близко к сердцу.
— Не смею. В конце концов, я лишь беспокоился о Вашей Светлости. Не знаю, запомнила ли Ваша Светлость мои дневные наставления? — Он мягко улыбнулся. — Когда Император и Ваша Светлость были в зале…
Ну, о том, что касается женской чести и тела, разве можно забыть? Сегодня ей удалось выйти сухой из воды только потому, что Император сам проявил сдержанность. Если бы он действовал как той ночью, то с её-то дубовой головой, кроме как быть проглоченной заживо, иного выхода она бы не нашла.
Она поковыряла носком туфли землю и пробормотала: — Мне показалось, что Император не так уж плох, как я воображала. Мы просто поболтали, и его слова и поступки были вполне уважительными.
Он хмыкнул: — Только болтали? И ничего больше?
— Потрогал за руку, — призналась она, покраснев. — Но я считаю, это пустяки. По сравнению с прошлым разом, прикосновение к руке — сущая мелочь.
Он вяло искривил губы в улыбке: — Широта души Вашей Светлости поистине вызывает у меня восхищение.
Хвалил он её или язвил — Иньлоу приняла это спокойно: — Мне всё равно придется войти во дворец, а там таких вещей не избежать. Если я буду упрямиться сейчас, как я буду служить потом? Управитель сам меня убеждал: времена изменились, это ведь Император. Вы говорите, что вы — сорная трава, но разве я не такая же пыль под ногами?
Его брови сошлись на переносице. Если уж на то пошло, его физический контакт с ней был куда теснее, чем у Императора. Почему же она относится к этому так равнодушно? Потому что не видит в этом ничего особенного? Или потому, что в её глазах он не мужчина?
Он вздохнул: — То, что Ваша Светлость смотрит на вещи так просто, вам же на пользу. Я постараюсь как можно скорее передать дела, чтобы мы могли раньше отправиться на юг. Нельзя медлить, иначе наверху могут передумать, и, находясь под боком у государя, отвертеться будет трудно.
Теперь он уже не торопился засунуть её во дворец. Выходит, он не такой уж корыстный, как казалось. Она криво усмехнулась: — Но есть устный указ Императора, он не позволит мне задержаться там надолго. Боюсь, потом Управителю придется отправлять людей, чтобы сопроводить меня обратно в столицу раньше срока.
Он поднял на неё глаза, помолчал немного и сказал: — Это не помеха. На юг поедет много людей, когда придет указ, вернуть Вашу Светлость во дворец не составит труда.
Разговор, казалось, зашел в тупик и исчерпал себя. Они стояли друг напротив друга. Сначала они походили на бойцовых петухов, а теперь оба сникли, весь боевой задор испарился.
Прошло немало времени, прежде чем он протяжно выдохнул: — Сейчас как раз пора, когда «грушевый цвет смывает макияж». На мосту Тяньцяо открылся ночной рынок, фонари тянутся на несколько ли, вся дорога залита светом. Если у Вашей Светлости есть настроение, как насчет того, чтобы я сопроводил вас на ночную прогулку?
Договорив, он внимательно всмотрелся в её лицо. Она все еще пыталась сохранить важный вид: нижняя половина лица напряженно сдерживалась, но в верхней — в глазах — уже плясали радостные искорки. Настроение Сяо Дуо мгновенно взлетело до небес. Он помахал Тунъюнь, наблюдавшей издалека: — Помоги Вашей Светлости переодеться в удобное платье. Только живей, я буду ждать здесь.
Иньлоу не стала ждать, пока Тунъюнь поможет ей. Подхватив юбки, она помчалась в дом, на бегу крича: — Скорее, скорее! Заодно поглядим, не продают ли там глиняные горшочки, я хочу завести сверчка-масляного!
Она вихрем пронеслась через Вторые ворота. Сяо Дуо дождался, пока она скроется из виду, и только тогда повернулся, чтобы уйти. Он ведь встречал Императора в официальном облачении, так что переодеться не мешало и ему. Цао Чуньанг не зря носил звание крестного сына: он предусмотрительно проскользнул в главные покои раньше него. Он помог Сяо Дуо сменить алое одеяние на шелковый халат нефритового цвета с теневым узором из лотосов и повязать голову мягким платком с черными лентами сзади, как у ученых. Стоило взглянуть в зеркало — вся жестокость и мрачность исчезли, перед ним стоял изящный и благородный молодой книжник.
— Крестный, вы идите не спеша, а сын сейчас же велит стражникам Ограды следовать за вами на расстоянии, — сказал Цао Чуньанг, подавая ему горячее полотенце для лица, и хихикнул: — Император так печется о Вашей Светлости. Сын полагает, что в будущем, когда её возвысят, она, по меньшей мере, займет место одной из Четырех Фэй.
Сяо Дуо промолчал, лишь бросил коротко: — Следить за нами не нужно. Иди и передай мой приказ: хорошенько проверьте Министра чинов Цзян Шоучжи. Не только его дела с момента вступления в должность, но и всё его прошлое — ни одной мелочи не упускать. Переройте его подноготную, найдите, где он прячется. Если отыщется хоть малейшая ошибка — вцепитесь в неё мертвой хваткой и копайте до дна.
Он скользнул равнодушным взглядом в сторону: — Не бойтесь сделать ему больно. Проверьте его «как следует, с пристрастием». Передай эти слова дознавателям, они знают, что делать.
У Восточной Ограды был свой особый язык для ведения дел. Например, в приказах о порке тяжесть наказания зависела от формулировок, написанных кистью Управляющего.
«Допросить с битьем»: Самое легкое. Обычно после этого человек еще мог говорить.
«Как следует допросить с битьем»: Это уже тяжелее. Один такой сеанс — и кожа лопается, мясо летит клочьями, до смерти остается всего полшага.
«Как следует, с пристрастием допросить с битьем»: Это означало забить до смерти без права на помилование. Штаны долой — и обратной дороги нет, несколько ударов палкой — и душа отправляется на террасу Ожидания Душ.
Цао Чуньанг, бегающий между Восточной Оградой и Директоратом церемоний, прекрасно понимал, что означает приказ Крестного «проверить как следует, с пристрастием». Разве можно безнаказанно переходить ему дорогу? Обычно это он искал поводы придраться к людям, но кто бы мог подумать, что найдется смельчак, решивший ударить его ножом в спину. Лезть на рожон — значит искать смерти. Даже если на Цзяна ничего нет, они сделают так, что у безголового призрака появятся нос и глаза. Кто виноват, что этот Цзян не верит в злой рок!
Цао Чуньанг почтительно ответил: — Крестный может быть спокоен, сын сейчас же передаст приказ. Но всё же, вы идете с Вашей Светлостью вдвоем, без охраны небезопасно. Под мостом Тяньцяо сброд всякий ошивается, как бы какие-нибудь грязные мужланы не задели вас, что тогда делать?
Сяо Дуо поправил воротник: — Ничего страшного.
Он выглянул в окно: она уже шла. На ней была белая блуза из узорчатого газа и юбка-мамянь цвета весенней зелени. На голове — золотая заколка-гуань, чуть выше, чем носят мужчины. Макияж она смыла, лицо было чистым и белым, как вода в ручье. Воистину: и густые румяна, и их отсутствие ей к лицу.
Он подобрал полы халата и вышел. Иньлоу, увидев его, расплылась в улыбке: — Управитель так хорош в этом наряде! Такой чистенький, вылитый ученый-книжник.
Хвалить она умела только прямо, без изысков, но ему это было приятно. Он даже немного смутился и, чтобы скрыть это, прочистил горло: — У евнухов есть свои школы, и ученость многих из нас не уступит книжникам.
Она задрала голову: — Я знаю! Неучи не смогли бы ставить резолюции красной тушью вместо Императора, верно?
От радости она забыла о приличиях и, чувствуя, что они уже достаточно близки, подбежала, взяла его под руку и потянула к воротам: — Пойдемте же скорее! Если замешкаемся, ночной рынок закроется, и всё веселье пропадет!
Он позволил ей тащить себя. У ворот он взял зажженный бумажный фонарь. Полы его халата развевались, подолы её юбки взлетали — пара мелькнула на ступенях и скрылась в темноте.
Цао Чуньанг и Тунъюнь, засунув руки в рукава, провожали их взглядами. Всем казалось это крайне странным.
— С каких это пор у Крестного такой хороший характер?.. — пробормотал Цао Чуньанг.
Тунъюнь, постукивая пальцем по краю чана с водой, возразила: — По-моему, у Управителя всегда характер был неплохой.
Цао Чуньанг скосил на неё глаза: — Ты видишь только верхушку айсберга. Директорат церемоний и Восточная Ограда — ведомства грозные. При одном упоминании его имени кто не склоняет голову и не прижимает уши? — Он почесал висок ручкой метелки. — Только что он был в ярости, метал громы и молнии, а моргни — и он спокоен, как ни в чем не бывало. Чудеса! Раньше старик всегда брезговал другими, считал их грязными. Если кто-то, кто ему не по нраву, случайно касался края его одежды, он мог снять халат и швырнуть его наглецу в лицо!
Тунъюнь ахнула: — Управитель так возвышен и недосягаем, истинный небожитель! И что в итоге? В этот раз Цао Чуньанг уже ничего не понимал. Ясно одно: Крестный вложился в это дело по-крупному. Остается надеяться, что всё идет по его плану, и что в конце концов не выйдет так, что Вдовствующая супруга просто воспользовалась им забесплатно.
Добавить комментарий