Император, будучи выходцем из среды книжников, по большей части стремился к поэтичности и красивым жестам. В прошлый раз его поспешность и грубость с Иньлоу были вызваны нахлынувшей страстью, поэтому при новой встрече ему было жизненно важно восстановить лицо перед красавицей. Пока он был Ваном, он мог позволить себе распущенность, но, взойдя на трон, был обязан блюсти достоинство. Эта вальяжность проявлялась в том, как он отпустил поводья: не торопясь, медленно и чинно, он въехал под мемориальную арку в переулок Фусюэ.
Сяо Дуо, с нетерпением ожидавший у ворот, издали завидел приближающийся отряд. Император, ехавший во главе, был одет довольно просто: на голове пурпурно-золотая корона, на плечах халат с круглым воротом цвета воронова крыла. Зато свита за его спиной была облачена в костюмы «Фэйюй» с узорами летучей рыбы и вооружена мечами «Сючунь». Такой выезд напоминал попытку украсть колокольчик, заткнув себе уши — сплошной самообман. Видимо, он полагал, что раз снял халат с драконами, то это уже считается тайным выездом инкогнито!
Сяо Дуо оглянулся. Иньлоу, полностью готовая, стояла позади него. Личико прелестное, но ресницы опущены, и она даже взглянуть на него не желает. Сердце его слегка упало. Впрочем, сейчас не время для обид, все недомолвки придется отложить на потом, сперва нужно встретить государя.
Он тихо подсказал ей: — Священный экипаж прибыл. Вашей Светлости не нужно выходить вперед, просто следуйте за мной.
Она никак не отреагировала, лишь опустила веки, словно и не слышала вовсе. В груди у него зашевелилось глухое раздражение. Когда девица начинает показывать характер — это сущая мука. Не говорит прямо, что не так, а режет тупым ножом по мясу — это похуже любых пыток Восточной Ограды.
Раньше он с таким не сталкивался. Императрицу Жунъань всегда превозносили до небес; стоило лишь во всем ей потакать, да проявить немного участия, как она уже таяла от счастья. А этой угодить — задача не из легких! Он ей брови подвел, макияж наложил, а стоило чуть приблизиться — она уже воротит нос. Внезапно он почувствовал разочарование, смесь гнева и какой-то детской обиды. Знал бы, что так обернется, не стал бы действовать так бесцеремонно. Оказывается, женщина женщине рознь: одни любят, когда с ними заигрывают, а другие — недотроги, к которым лучше не подступаться.
Цокот копыт приближался. Он собрался с мыслями, повел всех вниз по ступеням и, опустившись на колени перед воротами, совершил церемонию «три коленопреклонения и девять поклонов», громко провозгласив: — Приветствуем прибытие Священного экипажа!
Она опустилась на колени чуть позади него, сбоку, коснувшись лбом серых камней. Край её рукава цвета «наложницы Сян» с узором из облаков-жуи расстелился рядом с его коленом. Этот изгибающийся, «запутанный» узор попал в поле его зрения; он нахмурился и слегка отвернул голову.
Смеркалось, в сумерках уже зажгли фонари. Император спешился и первым делом выхватил взглядом коленопреклоненную в толпе фигуру: хрупкие плечи, высокая прическа с украшениями-дянь, прикрывающими виски — наряд богатый и достойный. Он быстрым шагом подошел к ним, на ходу веля всем подняться, и сам протянул руку, чтобы помочь ей встать, с улыбкой сказав: — Осторожнее, не ушибись. Вставай.
Иньлоу поблагодарила за милость. Пальцы Императора легли на её запястье, и даже сквозь ткань рукава она ощутила силу его хватки. Такой высокий статус, да и собой недурен, вот только взгляд у него горящий, словно факел — вынести трудно. Уклониться она не могла, оставалось лишь продолжать улыбаться: — Визит Вашего Величества повергает эту рабыню в трепет. Управитель заранее велел накрыть пиршество, ожидая Священный экипаж. Прошу Императора пройти внутрь!
Императору это пришлось по душе. Её речь лилась мягко и плавно, не то что то постное лицо, которое было у неё на похоронах покойного государя. По обеим сторонам дорожки в строгом порядке стояли евнухи из Внутреннего двора, через каждые несколько шагов горели фонари в форме арбузов. В их колеблющемся свете её черты лица в полном убранстве и впрямь выглядели иначе: исчезла прежняя скованность, она напоминала отполированный нефрит, став еще более округлой и изысканной.
— Тебе пришлось нелегко в последнее время, столько всего навалилось разом, не давая покоя, — произнес Император.
Он занял почетное место, положил руки на колени и посмотрел на неё: — Я погляжу, цвет лица у тебя хороший. Привыкла ли ты жить здесь?
Иньлоу слегка поклонилась и ответила: — Благодаря заботе Управителя, всё прекрасно. Все эти дни, что эта рабыня живет в Резиденции, Управитель лично следит за моим столом и одеждой. Он занят служебными делами, но при этом находит время опекать меня. Право, я не знаю, как и благодарить его.
В этой её речи, мягкой, словно вата, но таящей в себе иглу, внешне звучала похвала, но в глубине души она наверняка насмехалась над ним. Сяо Дуо, проглотив это, сдержанно поклонился: — То, что Ваша Светлость снизошла до проживания в моем доме, заставляет эту скромную лачугу сиять. Разделять заботы Владыки и прислуживать Вашей Светлости — это мой прямой долг. Слова Вашей Светлости слишком лестны, этот слуга не смеет их принять.
Иньлоу всё еще злилась из-за того, что случилось перед закатом. Она понимала: он так старался угодить ей лишь для того, чтобы поднести её Императору как подарок. Обида взыграла в ней, и она решила отплатить ему той же монетой. Повернувшись к Императору с улыбкой, она сказала: — Если Владыка жалеет меня, то наградите Управителя Сяо как следует! Управитель трудится не покладая рук, и мне от этого в душе неловко. Неужели Император позволит мне мучиться чувством вины?
Этот неожиданный и изящный поворот заставил сердце Императора дрогнуть. Похоже, Сяо Дуо и впрямь сумел её уговорить. Раньше она упрямилась, как ослица, а теперь вдруг поняла, что значит искать милости государя. Император был из тех правителей, кто считал, что заслуги могут искупить вину. Днем, когда Министерство чинов доложило ему о прозвище «Стоящий Император», он был в ярости. Но теперь, видя преданность Сяо Дуо, гнев его наполовину улетучился. Впрочем, право «Красной кисти» отобрано, и возвращать его не стоит, а вот награду пожаловать нужно — одно другому не мешает.
Император разглядывал её лицо, еще хранящее следы детской наивности. Она стыдливо опустила голову — должно быть, никогда прежде не говорила с мужчиной в таком тоне, даже уши у неё покраснели. Этот вид и впрямь вызывал желание оберегать её. Сердце Императора нестерпимо зачесалось. Нарцисс, растущий в чужом горшке… Не срывать его сразу, а наблюдать, как он день ото дня наливается красотой и распускается — в этом куда больше прелести, чем в цветке, который можно сорвать в любой момент.
В прекрасном расположении духа Император кивнул: — Усердие Управителя Я вижу. Жди, позже из дворца придет указ о награждении.
Сяо Дуо ударился лбом об пол, благодаря за милость. Император отделался от него парой фраз, всецело поглощенный созерцанием красавицы при свете ламп. Он смотрел на неё долго, хотел заговорить, но обнаружил, что не знает, как к ней обратиться. Звать её «Вдовствующей супругой» казалось неуместным для такого момента. Поразмыслив, он решил, что называть её просто по имени будет удобнее всего. А когда она вернется во дворец, сначала восстановят её статус Вдовствующей супруги, а потом, выбрав удачный момент и испросив дозволения Вдовствующей императрицы, можно будет пожаловать ей новый титул.
Оставлять Императора сидеть просто так было не по правилам, поэтому Сяо Дуо, согнувшись в поклоне, предложил: — Владыка покинул дворец в такой час, должно быть, вы еще не ужинали? Ваш слуга подготовил пиршество, прошу Владыку и Вашу Светлость разделить трапезу.
Император отказался: — Перед выходом Я перехватил пару закусок, они легли камнем на сердце и до сих пор не переварились. Вечером у Меня еще вечерние занятия, Я не могу задерживаться здесь надолго, не хватало еще, чтобы Вдовствующая императрица узнала и осудила. Я пришел лишь взглянуть на Иньлоу и перекинуться парой слов.
Услышав, что он назвал её по имени, Иньлоу невольно подняла глаза. Император выглядел приветливым, сидел на почетном месте без всякого высокомерия, напоминая обычного молодого господина из богатой семьи. Если говорить о внешности, то род Мужун славился своей красотой среди всех императорских династий. Сяньбийские корни давали о себе знать: черты лица были четкими и глубокими, и у него это тоже сохранилось. Особенно глаза — глубокие, как темные омуты. Если отделить его внешность от характера, то, восседая в храме предков, он вполне мог бы одурачить людей своим благородным видом.
Порой люди устроены странно: симпатия или неприязнь рождаются в одно мгновение. Иньлоу не была упрямицей. Если бы он действовал постепенно, она, взвесив все «за» и «против», вполне могла бы добровольно войти в его гарем. Но всё пошло наперекосяк той ночью, когда он ворвался в её покои, пытаясь взять силой, не имея под ногами никакой основы из чувств. Она перепугалась, и это неизбежно породило отвращение. Даже сейчас, глядя на него, она чувствовала смутную неловкость. Но ничего не поделаешь — Император есть Император. На Сяо Дуо она могла дуться и капризничать, но перед этим человеком не смела проявить и капли непочтительности.
Император тоже понимал: женщина она робкая. Тот его неприглядный поступок явно уронил его в её глазах, и, чтобы всё исправить, придется приложить усилия. Он кашлянул, решив сменить тактику и зайти с козырей: — Сегодня Управитель был во дворце и просил поручения. Через некоторое время он отправляется на юг договариваться с иноземцами о торговле шелком. Я слышал, ты тоскуешь по дому и хочешь поехать с ним. Это правда?
Сяо Дуо уже заранее передал ей весть о согласии Императора. В душе она ликовала, но на лице изобразила самое жалобное выражение. Голос её дрожал от робости: — Это правда. Эта рабыня покинула дом два месяца назад. Здоровье моего отца слабое, и я, находясь на чужбине, очень тревожусь о нем. Попав в столицу, я не должна была и помышлять о возвращении, но сейчас, пока я не во дворце и временно живу в усадьбе Управителя, узнав, что он едет на юг, я невольно предалась мечтам. — Она опустилась на колени и склонила голову до земли.
— Молю Императора проявить милосердие и позволить этой рабыне вернуться, чтобы поклониться старому отцу. По возвращении я буду служить Вашему Величеству с удвоенным усердием и трепетом.
Стоило ей опуститься на колени, как Император, естественно, потянулся, чтобы помочь ей встать. Сяо Дуо, увидев это, одним лишь взглядом выпроводил всех слуг, а затем и сам, пятясь, покинул главную комнату. Он не смел уходить далеко и встал под карнизом крыши, прислушиваясь к звукам внутри. Почему-то на душе было неспокойно. Порыв ветра налетел на него, и казалось, все поры на теле разом раскрылись — его пробрал ледяной озноб.
В мгновение ока комната опустела. Император помог ей подняться. Иньлоу, снедаемая тревогой, слегка отстранилась назад. Он заметил это, но лишь мягко улыбнулся: — Твоя сыновняя почтительность похвальна. Я дозволяю тебе навестить родных. Но ты должна поехать и сразу же вернуться. Сможешь ли ты это исполнить? — Он говорил ласково: — Я всё время думаю о тебе, поэтому возвращайся скорее, чтобы пораньше войти во дворец.
На самом деле Иньлоу не понимала его чувств. Она полагала, что со временем он остынет и забудет её. Кто бы мог подумать, что он не забывал о ней ни на мгновение? Фраза «Любовь возникает неведомо откуда» звучала слишком красиво для этой ситуации. Она знала, что она человек простоватый, даже среди других наложниц, вошедших во дворец, она не была самой яркой. С чего бы ему влюбиться в неё с первого взгляда? Это просто не укладывалось в голове.
— Рабыня обещает Вашему Величеству: я лишь навещу родных и тут же вернусь. Но путь от Чжэцзяна до столицы неблизкий. Разве Император не велит мне вернуться вместе с Управителем?
Император усадил её в кресло с высокой спинкой, а сам сел напротив. Между ними стоял высокий столик, на котором в синем фарфоровом горшке цвела орхидея. Сквозь широкие листья её лицо казалось полускрытым, таинственным.
— Переговоры о шелке не займут много времени, — пояснил он. — Главное — успеть всё в срок. От коконов до ткацких станков — всё требует проверки и надзора, поэтому Управитель, вероятно, задержится в Цзяннани надолго. А тебе вернуться будет нетрудно: у него в подчинении полно людей из Парчовой стражи, он выделит нескольких для охраны, вот и всё. Ты говорила, что если Я жалею тебя… Ты права, Я жалею тебя. В последнее время ты, должно быть, жила в печали. Поездка домой поможет тебе развеяться, это пойдет тебе на пользу.
Он был так тепел и заботлив, что Иньлоу была поражена. Она нерешительно произнесла: — У Императора поистине доброе сердце. Эта рабыня думала, что вы не согласитесь.
Улыбка на его лице стала еще более довольной: — Тогда скажи, как Я выгляжу в сравнении с покойным Императором?
На такой вопрос отвечать было трудно и опасно. Иньлоу нашлась: — Я всего лишь женщина и ничего не смыслю в делах двора. Но если судить по тем словам, что Ваше Величество сказали мне ранее — о том, что захоронение живых людей противоречит человечности, — одной этой фразы достаточно, чтобы эта рабыня преклонялась перед вами. Что же до ушедшего Императора, я слышала, что он правил милосердно, так что, должно быть, он тоже был хорошим государем. Однако этой рабыне не выпало чести видеть его священный лик, поэтому я не знаю, каким он был человеком.
Император кивнул: — И то верно. Ты вошла во дворец, но так и не получила монаршей милости. Если уж говорить о судьбе, то между нами связь куда глубже. Спрошу тебя: не теряла ли ты носовой платок? Из простого желтого шелка, с вышитой в уголке веткой сливы?
Это случилось, когда она только попала во дворец. После четырех или пяти отсевов их осталось пятьдесят. В тот день Императрица с наложницами пришли осмотреть девушек. Иньлоу выходила в строю из комнаты ожидания, и платок, зацепившийся за застежку-бабочку на одежде, упал. Поднять его было нельзя — строй не должен был нарушаться. Она лишь смотрела, как ветер уносит его прочь, и потом он исчез. Она думала, что потеряла его навсегда, но в полдень какой-то маленький евнух вернул его ей. Дело пустяковое, но почему он спрашивает об этом сейчас?
— У меня был такой платок. Я потеряла его, но потом он ко мне вернулся. — Она посмотрела на него со странным выражением. — Откуда Ваше Величество знает об этом? Неужели…
— Студент подбирает шпильку, красавица роняет веер — это ведь всегда начало красивой истории любви, не так ли? — безмятежно произнес Император. — В то время Я помогал в организации отбора невест и как раз шел через сад. Я видел, как ты обронила платок. И надо же было такому случиться — ветер принес его прямо к моим ногам. Я поднял его и велел евнуху из Службы дров и углей вернуть его тебе. Ты видела надпись на нем? Я собственноручно написал два иероглифа: «Юу». Это моё детское имя. Неужели ты не знала?
Иньлоу почувствовала себя так, словно её ударили деревянным молотком по голове. Ей стало неловко: — Как только платок вернули, эта рабыня сразу велела отдать его в стирку. Я не видела драгоценных чернил Вашего Величества.
Император опешил. Столь пикантный и элегантный случай, достойный стать легендой, а она, оказывается, даже не взглянула и сразу отправила вещь в стирку? Он заволновался: — Неужели ты даже не проверила, твой ли это платок, прежде чем принять его?
Она моргнула: — Я увидела, что он похож на мой, узнала свою вышивку — ветку сливы, и не стала вглядываться, отдала служанкам.
Ну конечно, служанки неграмотны, а даже если бы и знали грамоту, вряд ли связали бы это с ним. Император почувствовал приступ головной боли, приложил руку ко лбу и со свистом втянул воздух.
Иньлоу перепугалась, вскочила с места и наклонилась к нему: — Что с Вашим Величеством? Я вас рассердила? Как же быть! Я сейчас позову Управителя! Впредь, если такое случится, я обязательно разверну и внимательно всё рассмотрю, хорошо?
«Впредь»? Разве такие случайные встречи можно спланировать? Какой тогда в этом смысл! Нравы в Великой Е довольно свободные, и то, что в женские покои попадают романы, не редкость. Неужели она не читала пьес? «Пионовая беседка», «Легенда о Белой змее»… Неужели в ней нет ни капли девичьей мечтательности и тоски по любви?
Император удержал её за руку, сказав, что звать никого не нужно. — Тебе достаточно знать, что между нами была такая история. Поэтому не бойся Меня, Я не причиню тебе зла.
«Была история» — звучит так значительно, а на деле просто подобрал платок. Но он говорил об этом так, словно это была судьба, предначертанная на три жизни вперед. Иньлоу не смела спорить и покорно поддакивала.
На этот раз Император повел себя сдержанно. Она думала, что он снова воспользуется случаем, чтобы устроить сцену, но он лишь взял её за руку и принялся поглаживать её, приговаривая: — В усадьбе Хуэй-вана в прошлом месяце собака-пекинес принесла приплод. Сегодня во дворец доставили нескольких щенков на забаву наложницам. Я глянул — мордочки широкие, глаза большие, очень красивые. Хочешь, Я оставлю одного для тебя? Когда вернешься во дворец, его принесут в твой павильон.
Услышав о собаках, Иньлоу оживилась и даже позволила ему гладить свою ручку, с интересом расспрашивая: — Мне правда позволят растить её? Не будет так, что она подрастет, и её заберут?
— Ну как же можно! — Император был совершенно доволен, вертя в своей ладони её нежную кисть, мягкую, как молодой побег. — Раз Я даю тебе, значит, она твоя. Если ты не согласишься отдать, кто посмеет отобрать собаку? Я того накажу!
Выходит, иметь Императора в покровителях — дело выгодное. Иньлоу улыбнулась: — Благодарю Ваше Величество. Я люблю собак, оставьте мне одну, прошу вас. Я слышала, что у пекинесов бывают врожденные изъяны, они часто рождаются с кривыми ртами. Велите выбрать для меня такого, чтобы рот не был перекошен. Пусть пока живет там, а когда я вернусь, станет мне компаньоном.
Император пообещал: — Подберу тебе с хорошей шерстью и звонким голосом, тебе точно понравится.
Разговор о собаках помог им найти общий язык, и они еще долго болтали о всякой всячине. Наконец, Император заметил, что время позднее, и поднялся, собираясь возвращаться во дворец. Она проводила его, следуя за ним до самых главных ворот.
Её поведение разительно отличалось от прежней неохоты. Она махала платком снова и снова, провожая его долгим взглядом, и нежным голосом ворковала: — Счастливого пути Вашему Величеству! Эта рабыня почтительно провожает Государя.
Император сел на коня, натянул поводья, заставив скакуна сделать круг на месте, и улыбнулся: — Иди в дом. У нас еще будет время наговориться. Она с улыбкой кивнула ему — и в этом жесте было столько неизъяснимого очарования. Сяо Дуо наблюдал за этой сценой, и в груди у него поднялась волна острого отвращения.
Добавить комментарий