Разумеется, она не согласилась, чтобы он присутствовал, и молча удалилась в купальню.
Тунъюнь помогла ей снять платье и принялась тщательно намыливать ей спину мыльной пастой. Растирая кожу, служанка заметила: — Когда Управитель Сяо рядом, я даже подойти к вам боюсь. Кажется, ему нравится оставаться с вами наедине, он терпеть не может, когда кто-то путается под ногами. Скажите, разве это не странно?
Иньлоу зачерпнула воды, чтобы умыть лицо, и невнятно пробормотала: — Просто он не любит, когда люди подходят слишком близко, ничего странного в этом нет. У каждого свой нрав. Только вот его рассказы о пытках Восточной Ограды меня не на шутку напугали. Глядя на его манеры, если не знать, кто он, примешь за богатого наследника из знатной семьи. Кто бы мог подумать, что он такой безжалостный человек…
В маленькой купальне свет был приглушенным, со всех сторон опущены полога. Лишь восточное окно было чуть приоткрыто, и залетавший внутрь ветерок заставлял кисти на занавесках легонько покачиваться. Иньлоу погрузилась в воду поглубже. От густого пара её лицо раскраснелось. Она тяжко вздохнула: — Скоро придет Император. Я боюсь, что всё будет как в прошлый раз. Как думаешь, что мне делать?
Тунъюнь тоже не знала хорошего выхода, поэтому лишь сказала: — Тут уж ничего не попишешь. Когда он той ночью ворвался во Дворец Двух Пределов, он был всего лишь ваном. А теперь всё иначе: он восседает в Золотом тронном зале и вершит судьбы людей. Если он твердо решил даровать вам свою милость, боюсь, вам остается только смириться с судьбой.
— Но Управитель Сяо сказал, что нельзя позволить ему получить желаемое, — всё еще дуясь от обиды, буркнула Иньлоу. — Сказал, что у меня нет таланта, что я не умею удержать мужчину, и даже собрался нанять наставниц, чтобы меня обучили.
Тунъюнь как раз выжимала полотенце, чтобы вытереть ей лицо. Услышав это, она фыркнула со смеху: — Знаете, а ведь у Управителя Сяо глаз-алмаз! Бывают женщины, в которых соблазн заложен от природы — один взгляд бросят, и мужчина уже берегов не видит. А вы? Если вы попытаетесь состроить глазки, то, скорее всего, будет, похоже, что вы просто глаза закатываете. Нет у вас этой жилки от роду.
Сколько раз Тунъюнь уже подтрунивала над ней — не сосчитать, так что Иньлоу давно перестала обижаться. Она развернулась, положила подбородок на край бочки и спросила: — Как думаешь, каких наставниц он мне найдет?
Тунъюнь распустила ей волосы, зачерпнула горсть густой пасты из мыльных бобов и начала медленно втирать её в пряди, бормоча под нос: — Каких? Наверняка старых мастериц из веселых кварталов, искушенных в альковных утехах. Управитель Сяо, небось, хочет вылепить из вас «Демоническую наложницу», что погубит династию? Только вот с вашей натурой… боюсь, как бы ни учили, вкус всё равно будет не тот.
Иньлоу возмущенно втянула воздух: — Ты что, меня ни во что не ставишь? Почему это я не могу стать «Демонической наложницей»? Вот буду старательно учиться, тогда и посмотришь!
— Я говорю про то, что сейчас, — с нескрываемым пренебрежением отозвалась Тунъюнь. — Вы только поглядите на себя: когда вы стоите рядом с Управителем Сяо, вы больше похожи на мужчину, чем он!
Этот удар был сокрушительным. Какая печальная истина: она лишь носит женскую оболочку, но совершенно не умеет ею пользоваться — просто перевод добра! Кстати, о добре… Она поморгала и спросила: — А скажи, я красивая?
Тунъюнь угукнула: — Красивая, конечно красивая, иначе бы во дворец не попали. Поглядите на себя: руки-ноги ладные, стан стройный, где надо — пухло, где надо — тонко… Без одежды вы настоящая искусительница, даже чуточку получше моей прежней хозяйки будете.
— Правда? Я тоже думаю, что на меня можно смотреть без отвращения. А то после слов Сяо Дуо я уже начала сомневаться, не уродилась ли я дурнушкой.
Видя её унылое лицо и бесконечную печаль, Тунъюнь не удержалась от шпильки: — Странно, что вас так заботит его мнение. Он ведь не Император, нравится ему или нет — неважно. Если бы вы были дурны собой, Император не стал бы тратить столько сил, чтобы вытащить вас.
Иньлоу вяло согласилась. Мытье подошло к концу, и она велела Тунъюнь позвать слуг. Вытершись насухо, она облачилась в гусино-желтое платье из дымчатого газа с цветочным узором, сама заколола волосы и вышла в светлую комнату.
Откинув портьеру, она замерла от удивления: — Управитель еще не ушел?
Он стоял перед туалетным столиком и рассматривал румяна. Даже не взглянув на неё, он держал в руке коробочку из белого нефрита, открыл крышку и, склонив голову, вдохнул аромат. В этой его ленивой и непринужденной позе, на фоне пейзажа за окном, он казался одновременно и порхающим по жизни светским хлыщом, и человеком, чье высокомерие способно пристыдить тысячи князей.
Поистине, что за дивный человек! Сердце Иньлоу затрепетало и пустилось вскачь, словно испуганный олененок. С каким умыслом он так выставляет напоказ свою красоту? К счастью, о двух последних императорах не ходило слухов, что они падки на мужскую красу. Иначе разве мог бы этот человек с лицом, прекрасным, как цветок и луна, стоять здесь в целости и сохранности? Черта с два!
Пол был устлан ковром с узором из переплетающихся ветвей, шаги по нему тонули в безмолвии. Там, где был он, всегда было малолюдно. Иньлоу огляделась: служанок в комнате уже не было, даже Тунъюнь, выйдя из внутренней комнаты, присела в поклоне и удалилась. Иньлоу стояла, неловко сжимая в руке мягкие туфли. Густой и короткий ворс ковра щекотал ступни, она поджала пальцы ног, поспешно бросила туфли на пол и сунула в них ноги.
Он растер щепотку пудры между пальцами — текстура была нежной, аромат приятным. Подняв глаза, он произнес: — Ваш слуга подбирает для Вашей Светлости румяна. Ваша красота благородна и чиста, слишком яркие цвета её только заглушат, так что лучше взять этот «Сяохунчунь»…
Он осекся на полуслове. Она только что вышла из воды, омытая и свежая, словно ивовый прутик ранней весной — сама живость и юность. Легкая, мягкая ткань облегала молодое тело. Она стояла на фоне полога из шелка кэсы с чернильным узором, и во взгляде её сквозила робость. Волосы не были убраны в полотенце, они свободно рассыпались по груди, намочив ткань под ребрами.
Этот вид — такой растерянный и вызывающий бесконечную жалость — на мгновение выбил его из колеи. Но лишь на мгновение. Взяв себя в руки, он вновь обрел способность непринужденно подтрунивать над ней.
— Что же Ваша Светлость застыла? — Он отложил нефритовую коробочку и протянул к ней руку. — Идите сюда, я нанесу вам макияж.
Она послушно опустила голову и подошла. Платье из дымчатого газа было тонковато; для теплой комнаты оно подходило, но в его присутствии она вдруг почувствовала себя ужасно неловко. Подойдя к вешалке, она взяла накидку-бэйцзы с узором из пионов и попыталась на ходу набросить её на плечи. Но не успела она продеть руки в рукава, как он легонько сдернул её.
— Волосы еще мокрые, зачем надевать это? — Он небрежно бросил накидку на кресло, взял её за руку и усадил перед туалетным столиком.
Большое бронзовое зеркало отразило их двоих: она сидит, он стоит позади. На ней — светлое, почти призрачное одеяние, на нем — киноварно-красный халат-еса и золотая шапка с крыльями. Густое и бледное, яркое и нежное — они смотрелись так гармонично, что хоть сейчас пиши картину.
Он внимательно разглядывал её отражение, медленно наклоняясь, пока их лица не оказались на одном уровне. Глядя на неё в зеркало, он прошептал ей на ухо: — Только когда Ваша Светлость убрала челку, я заметил, что у вас меж бровей есть киноварная родинка! Такое прекрасное лицо… скрывать его — значит лишать мир очарования, какая жалость.
Она не привыкла, чтобы он был так близко, и слегка отстранилась назад, вымученно улыбнувшись: — В наших краях незамужние девушки носят челку. Её убирают наверх только в день свадьбы, когда сваха проводит обряд «открытия лица».
Он положил руку ей на плечо. Сквозь тонкий газ ощущалось мягкое тепло её тела. Ему не понравилось, что она отстранилась, и он вернул её в прежнее положение. Выбрав маленькую коробочку из печи Сюань с узором из синих лотосов, он набрал пуховкой достаточно пудры и, глядя в зеркало, ровным слоем нанес её на лицо Иньлоу.
Движения его были отточенными, словно у знатока. Поначалу Иньлоу было не по себе, но видя его серьезность, она вдруг почувствовала смутную грусть. Он так искусен… должно быть, набил руку, прислуживая Императрице. Она бросила взгляд в зеркало и тихо сказала: — С моим скромным статусом, как я смею утруждать Управителя? Я лучше сама.
Она потянулась, чтобы забрать коробочку с пудрой, но он как раз повернул запястье, и кончики её пальцев случайно прижались к тыльной стороне его ладони. Странное дело: температура его тела казалась ниже, чем у обычных людей. Сколько раз они соприкасались, она никогда не чувствовала тепла — лишь какой-то холодный аромат. Трудно описать это ощущение: прохладное, освежающее, летом, наверное, приятнее, чем чье-либо другое прикосновение.
Он не стал встречаться с ней взглядом. Скосив глаза и заметив её смущение, он тут же убрал руку. В душе ему стало смешно. Он решительно развернул её к себе лицом, открыл коробочку с краской для бровей «Лозидай», слегка смочил кисть водой, наклонился и начал подводить ей брови.
Её глаза, подобные осенней воде, и без того были полны блеска. Он добавил пару штрихов слева, пару справа, снова и снова оценивая результат. Цвет бровей стал глубже, что еще больше подчеркнуло свежесть её лица.
Он остался доволен, отбросил камень для бровей и с улыбкой произнес: — Ваша Светлость обычно пренебрегает макияжем, но эту ленивую привычку пора менять. Для женщины внешность — это главное. Даже если вы еще не дождались того, кто вам люб, нужно всегда выглядеть ослепительно. Ведь никогда не знаешь, в какой момент появится тот самый, важный для сердца человек.
Он был так близко, что их дыхание почти смешивалось. Сердце Иньлоу забилось гулко: тук-тук, тук-тук. Горло перехватило спазмом, всё тело напряглось, словно перед лицом великого врага. Она больше не могла этого выносить, это было просто невыносимо! Неужели он умрет, если будет вести себя чуть более открыто и прямо? Обязательно ли превращать накладывание макияжа в такую двусмысленную игру? Она разозлилась: пусть евнух и не считает себя мужчиной, но о чувствах других людей ему следовало бы подумать!
Она набрала в грудь воздуха, собираясь отвернуться, но он снова удержал её. Тяжелая ладонь легла ей на плечо, пригвоздив к месту. Он тихо скомандовал: — Не дергайтесь. Ваш слуга нанесет вам румяна.
Он взял нефритовую шпильку, подцепил щепотку румян «Маленькая красная весна», растер её на ладони, смешав с водой и свинцовыми белилами, и начал наносить на её щеки. Кожа у неё была от природы хороша, а в сочетании с высокосортной корейской пудрой при дневном свете, льющемся из окна, на щеках проступил туманный, нежный румянец. Она обрела ту самую пленительную красоту юной девы.
Он прищурился. В прошлом ему доводилось ухаживать за Императрицей Жунъань, но те лица он забывал, стоило лишь отвести взгляд. Никогда еще он не вкладывал в это столько души. Он и сам почувствовал замешательство: если судить только по внешности, она не была безупречной красавицей. Вероятно, именно её редкая наивность и глуповатая искренность делали её непохожей на других.
С мелочами было покончено, лучшее он оставил напоследок. Его взгляд упал на её губы. Это был идеальный «рот-вишенка»: слегка приподнятые уголки, четко очерченная «лука амура». Даже без краски эти губы волновали душу, словно всегда были готовы к поцелую. Он сдержал порыв, медленно выдохнул и выбрал коробочку с более темным оттенком — «Гранатовое очарование». Подцепив немного тонкой шпилькой, он нанес краску ей на губы. Бледные от природы уста окрасились в пунцовый цвет и тут же стали пугающе, невероятно соблазнительными. Она, кажется, попыталась уклониться, но разве он мог ей позволить! Одной рукой он жестко зафиксировал её подбородок, а пальцем другой коснулся её губ, размазывая краску. Ощутив под подушечкой пальца эту мягкость и вдохнув тонкий аромат, он вдруг почувствовал, как сердце его, словно дикая обезьяна, вырывается из клетки, а мысли путаются.
Иньлоу тоже потеряла голову. Человек перед ней был подобен яду, который с легкостью просачивался в плоть и кровь. Она не знала, что он собирается делать. Его движения были медленными, тягучими, он приближался дюйм за дюймом. Она видела его лицо всё ближе и ближе: густые ресницы, отбрасывающие тень, прямой нос и губы, алые даже без помады.
Прерывистое дыхание — они оба слышали его слишком отчетливо. Кровь прилила к голове, накатывая волнами, вызывая головокружение. В голове у Иньлоу стало пусто. Она забыла о его статусе, забыла о его увечье. Этот искусный охотник был страшнее любого мужчины. Она вцепилась в подол своего платья, чувствуя, что вот-вот упадет в обморок от паники. Он наклонялся всё ниже. Расстояние между их губами было не больше трех пальцев. И как раз в тот момент, когда она была уверена, что он её поцелует, она вдруг услышала его голос: — Ваша Светлость, сомкните губы и разотрите краску. Так цвет ляжет ровнее.
Договаривая эти слова, он уже отстранился. Словно ничего и не было. Перед бронзовым зеркалом осталась сидеть лишь ошеломленная женщина с совершенно глупым выражением лица.
Иньлоу казалось, что она сейчас умрет от стыда. Это что же, она среди бела дня грезила наяву? Она сгорбилась, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и только тут поняла, что вся взмокла от пота. Горячий пар поднимался из-за ворота, опаляя лицо, и ей было уже не до размышлений.
К счастью, он отвернулся и больше на неё не смотрел. Неторопливым шагом он прошел к восьмиугольному окну, подобрал какую-то палочку и принялся рассеянно дразнить дрозда в клетке. Впрочем, дразнил он без всякого смысла. Он знал, что и сам недалеко от неё ушел. Он нарушил величайшее табу. Необъяснимо, но в нем шевельнулись чувства, о которых ему думать запрещено. Неужто он сошел с ума?
Под карнизом позвякивали железные колокольчики-ума, бамбуковая штора на веранде была свернута наполовину. Ласточки, занятые постройкой гнезда, влетали снаружи с новой порцией глины в клювах, и их крылья издавали громкий, трепещущий звук.
Солнце медленно клонилось к закату, наполовину скрывшись за зубцами внешней стены. Он наконец обернулся; она всё еще сидела у туалетного столика, лицо её казалось бесстрастным — должно быть, пришла в себя, и ничто более не выдавало её волнения. Он подошел ближе, намереваясь взять полотенце и высушить ей волосы, но она опередила его: встала и, забрав ткань, отступила в сторону, преграждая ему путь.
— Благодарю Управителя. Вы и так потратили на меня полдня, мой грех перед вами и так велик. Прошу вас, идите отдыхать, мои люди сами обо всем позаботятся, — проговорила она и громко позвала Тунъюнь.
Служанки вошли в комнату одна за другой. Иньлоу, больше не обращая на него внимания, подошла к западному окну, опустила бамбуковую штору и села в лучах угасающего солнца, принимаясь расчесывать волосы.
Сяо Дуо понимал, что она рассержена. Наверняка решила, что он снова над ней издевается, и теперь Бог весть как его ненавидит! Он чувствовал себя беспомощным: порой грань между притворством и искренностью стиралась так сильно, что он и сам начинал путаться. «Если так пойдет и дальше, быть беде», — подумал он. Он прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул, мучаясь вопросом, как всё исправить, когда в ворота двора, едва касаясь земли ногами, вбежал Цао Чуньанг. Остановившись под навесом галереи, он почтительно доложил:
— Крестный, из дворца весть пришла: Владыка изволил выехать и уже на пути к нам! В этот раз без паланкина — скачет верхом в сопровождении лишь нескольких стражников. Будет здесь через время, за которое дважды чай испить успеете.
Иньлоу тоже услышала эти слова. В комнате тут же всё пришло в движение: она в спешке принялась переодеваться и укладывать волосы, и в доме начался настоящий переполох.
Что будет дальше — контролировать станет куда труднее. Сяо Дуо отвел взгляд, перешагнул через порог и, расправив полы своего алого халата, скомандовал: — Созывайте людей! Всем быть у главных ворот, готовимся к встрече Государя!
Добавить комментарий