Визит Императора — событие чрезвычайной важности, требующее немедленной подготовки. Вернувшись в резиденцию, Сяо Дуо тут же отдал распоряжения. Всё, к чему мог прикоснуться государь, подлежало троекратной проверке: от сидений и чехлов с драконами до мельчайших чашек, блюдец и ложек — всё должно было быть устроено строго по этикету.
Слуги и служанки сновали туда-сюда, а он стоял посреди этой суматохи и, казалось, оцепенел. Неизвестно, какую цель преследует Император этим визитом. Еще будучи ваном, он вел себя разнузданно, а теперь, став Владыкой девяти-пяти и заняв трон, и подавно перестал обращать внимание на «незначительные» детали приличий. А если он решит осчастливить её сегодня ночью…
Конечно, рано или поздно этот день настанет, но сейчас время было совсем неподходящим. Она еще не вошла во дворец официально, и ни в коем случае нельзя позволить ему прикоснуться к ней сейчас. То, чего нельзя получить, всегда манит сильнее, заставляя тратить душевные силы на ожидание. А то, что досталось легко, быстро теряет цену, — какая уж тут тоска и влечение?
Так или иначе — этому не бывать! Он вышел из комнаты и принялся мерить шагами веранду за окнами, затянутыми красным шелком. Чуть запрокинув голову, он подставил шею ветру. Западное солнце сместилось, отбрасывая его тень на серые кирпичи у носков его сапог. Он медленно отступил на шаг, развернулся и по крытой галерее-«обхвате» направился к внешней стене дальнего двора.
Дул теплый, благодатный ветер. Стоя на деревянном мостике, он издали вглядывался в тот самый третий двор. Черепичные крыши с загнутыми углами, красные колонны — вроде бы ничего особенного, но сегодня, в косых лучах заходящего солнца, он вдруг разглядел в этом пейзаже красоту, которой не замечал прежде. Он опустил голову, перебирая пальцами четки. Бусины из пчелиного воска, сталкиваясь, издавали чистый, округлый звук. Постояв немного, он сошел с моста и наткнулся взглядом на грушевое дерево в боковом дворе. Хотя лепестки уже опадали, верхушка цвела пышно и густо: белоснежные гроздья теснились друг к другу, сливаясь с плывущими по небу облаками.
Пока он в тишине любовался этим видом, через ворота двора мелкой рысью вбежал Цао Чуньанг.
— Крестный! — радостно окликнул он. — Корея, Сиам и прочие вассальные государства прислали поздравления с восшествием нового Императора на престол! Привезли из своих земель кучу диковинных сокровищ. Всё упаковано в огромные красные сундуки с заклепками, телег набралось несколько десятков. И в этот раз привезли не только вещи, но и семь-восемь женщин. Кореянки — кожа белая-пребелая, ущипнешь — кажется, вода брызнет! Их пока разместили на Подворье четырех стран. Послы, по старой традиции, первым делом спрашивали, где вы, Крестный. Узнали, что вы построили новую усадьбу, и хотели нанести визит, но сын, следуя вашему приказу, всем отказал… Только вот, Крестный, раньше мы их всегда принимали, почему же в этот раз нужно избегать встречи?
Сяо Дуо взглянул на него: — Мы служим в самом центре Поднебесной. Наша задача — не только выполнять поручения Владыки, но и угадывать его мысли — вот лучший способ сохранить голову на плечах. Новый хозяин не чета старому, сейчас нужно быть осторожным во всём, тогда не ошибешься. Эти послы, набившие пояса несметными богатствами — лакомый кусок. Кто к ним ближе, тому и выгода. Гражданские и военные чины при дворе глядят в оба, следят за каждым шагом. Если им что перепадет — они промолчат, а если не удастся урвать кусок жира — начнут пускать в Императора ядовитые стрелы доносов. Бояться их я не боюсь, но лучше поостеречься. Не стоит выглядеть в глазах нового Владыки жадным котом, который не может устоять перед запахом мяса.
Цао Чуньанг поспешно закивал: — Сын понял мысль Крестного. Впрочем, корейцы велели передать лучшие белила и румяна, всё в шкатулках из белого нефрита. Они сейчас лежат в переднем дворе. Я глянул: «Маленький киноварный дракон», «Раб очаровательного цветка», «Нежный аромат У», «Красный на десять тысяч золотых»… На рынке за щепотку таких несколько серебряных просят. Говорят, у корейцев кожа хороша потому, что они женьшенем умываются. Так они в эту пудру добавили женьшень и жемчуг — даже у нас, в Великой Е, это считается высшим сортом. То, что они во дворец в дары отправили, и то не такое тонкое. Сказали: «Управитель — человек с изысканным вкусом, нельзя его обделить».
Лицо Сяо Дуо оставалось бесстрастным. Эти иноземцы почему-то считали, что евнухи обязаны пудриться и румяниться, поэтому каждый раз, приезжая в столицу, везли подобные дары. Под искусственной горой в его усадьбе был прорыт канал, соединяющийся с внешней рекой, вода в нем была проточная. Румян в кладовых скапливалось столько, что девать было некуда, и лишнее просто высыпали в реку, отчего камни у воды окрашивались в красный цвет. Он искренне не понимал: ладно еще пудра для лица, но зачем присылать румяна? Мужчина, мажущий щеки красным? Эти иноземцы, видно, опер пересмотрели и совсем разум потеряли!
Он заложил руки за спину, взглянул на небо и, немного подумав, произнес: — Хранить их у себя без надобности, только место занимать. Отправьте всё в покои Вдовствующей супруги!
Цао Чуньанг удивился: — Неужто Крестный себе ничего не оставит?
Сяо Дуо нахмурился и метнул на него острый взгляд: — Ты когда-нибудь видел, чтобы я пудрился?
Цао Чуньанг смутился. И то верно, подумал он. Даже знаменитый красавец Хэ Лан, славившийся своей бледностью, не имел такой хорошей кожи, как у Крестного. Эти притирания ему ни к чему, они лишь испортят его естественную красоту — все равно что рисовать ноги змее. Поэтому он поклонился и ответил: — Сын сейчас же велит отнести всё ей.
Сяо Дуо угукнул. Вспомнив, что ему нужно кое-что сказать Иньлоу, он больше не проронил ни слова и направился в боковой дворик.
Крытая галерея была узкой и длинной, петляющей множеством изгибов. Проходя мимо окна с решеткой узора «шаг за шагом к процветанию», он заглянул внутрь. В саду двое слуг держали ведра, а Иньлоу поливала цветы из длинного бамбукового черпака. Неизвестно, как так совпало, но, хотя расстояние было немалым, стоило ему поднять глаза, как их взгляды встретились. Она сжала губы в лучезарной улыбке, отложила черпак и вышла на мощеную дорожку посреди двора, чтобы встретить его.
Он быстрым шагом прошел через Лунные ворота. Стоявшие по бокам дежурные евнухи поклонились ему, но он даже не обратил на них внимания. Подойдя к ней ближе, он приветственно сложил руки: — Солнце клонится к западу и бьет прямо в глаза, Ваша Светлость не боится обгореть?
Она прикрыла лицо рукой, её взгляд скользнул по его лицу. Мягким голосом она спросила: — Как прошел визит Управителя во дворец? Император не чинил вам препятствий?
Она догадалась о главном. Препятствия — это полбеды, настоящей проблемой был предстоящий вечерний визит. Он повернулся так, чтобы заслонить её от слепящего солнца, и с деланной легкостью ответил: — Препятствиями это не назовешь. Просто у меня забрали право «Красной кисти», так что теперь служебное бремя станет полегче.
Он говорил так, словно это не беда, но она, похоже, не поверила. Продолжая щуриться, она внимательно разглядывала его: — А мне кажется, что лучше уж отказаться от руководства Восточной Оградой, чем лишиться права «Красной кисти» в Директорате церемоний.
В его глазах мелькнула улыбка. Заложив руки за спину, он спросил: — Отчего Ваша Светлость так считает?
— Черновики указов из Внутреннего кабинета больше не будут проходить через руки Управителя. Разве вам не страшно?
Она снова намекает на то, что он злодей, который держится только на власти! Кто бы мог подумать, что она так остра на язык. Раньше он недооценивал её, принимая за глупышку, которая ничего не смыслит в делах. Он вздохнул: — Что ж, Ваша Светлость права. Когда Император забирал власть, мне было не по себе. Но, как говорится, старик на границе потерял лошадь — кто знает, не к счастью ли это? Я ведь человек незнатный, словно сорная трава, и лишь благодаря доверию покойного императора достиг сегодняшнего дня. Не говоря уж о наградах, дарованных хозяином, даже само мое тело принадлежит государю. Я это прекрасно понимаю, так к чему же мне возмущаться?
Она слабо улыбнулась: — Хорошо, что Управитель так мыслит. Но то, что принадлежит вам по праву, никуда не денется, даже если вы будете держать это в расслабленных ладонях. Я вижу, как тяжко Управитель трудился все это время. Если выпал шанс передохнуть — это не так уж и плохо.
— Ваша Светлость зрит в корень, — он слегка поклонился. — Решение Императора было мною ожидаемо, поэтому приказ не застал меня врасплох. Ранее я упоминал Вашей Светлости о планах отправиться на юг. Сейчас во дворце я подал прошение об этом и заодно озвучил желание взять Вашу Светлость с собой. Владыка дал свое высочайшее согласие.
Иньлоу пришла в неописуемый восторг. Образ Сяо Дуо в её глазах мгновенно вырос до небес. Он и вправду человек слова: как сказал, так и сделал, для него нет ничего невозможного. Пусть другие при упоминании его имени кривятся, она же испытывала к нему искреннюю, глубокую благодарность. Она украдкой потянула его за рукав и тихо сказала: — Я не умею говорить красиво, но боюсь, что у меня не хватит сил отплатить за милость Управителя.
— Это вы так планируете умыть руки и отказаться от долга? — Он опустил взгляд на её тонкие пальцы, лежащие на его манжете с вышитым облачным узором, и усмехнулся. — С первого дня нашего знакомства я был с Вашей Светлостью предельно откровенен. Мне будет достаточно, если в будущем, обретя почет и любовь Императора, вы не забудете о моей доброте. Ваш слуга — человек отнюдь не добрый. Живя в моем особняке в холе и неге, вы не видите тех темных дел, что я вершу. Боюсь, если однажды увидите — уже не сможете быть со мной так близки.
Она захлопала большими глазами, глядя на него: — Я слышала, что пытки в Восточной Ограде чудовищны. Это Управитель их придумал?
Он покачал головой: — Восточная Ограда существует уже более ста лет, её история лишь на несколько десятков лет короче самой династии Великая Е. У стражников Ограды множество названий для убийства: «Утренний туалет», «Сдирание кожи», «Стояние в тяжелой колодке» — всё это методы, оставленные предками. Ваш слуга, приняв дела, ничего нового не изобрел, лишь слегка усовершенствовал старое. Ваша Светлость слишком переоценивает меня, задавая такие вопросы.
Иньлоу слушала с недоумением: — Восточная Ограда и впрямь странное место. Разве заключенным в темнице позволено совершать утренний туалет и наряжаться?
Он запрокинул голову и рассмеялся: — Ваша Светлость неверно поняла. Для пыток в Восточной Ограде любят подбирать изысканные, книжные названия. Например: «Крыса играет на цитре», «Полет ласточки», «Цветы груши под дождем»… А «Утренний туалет» — это когда человека поливают кипятком, а затем железной щеткой счищают кожу и мясо, пока не обнажатся кости. После этого человек становится калекой.
Он говорил об этом небрежно, не вдаваясь в кровавые подробности, но Иньлоу всё равно пришла в ужас. Она в панике прикрыла рот рукой, застыв в оцепенении. Средь бела дня, перед ней стоял такой изящный и благовоспитанный человек, но слова, срывавшиеся с его губ, заставляли волосы вставать дыбом. Ей было трудно в это поверить. Неудивительно, что люди бледнеют при одном упоминании Восточной Ограды и Парчовой стражи. Она видела лишь его добрую сторону и совсем забыла, чем он зарабатывает на жизнь.
Они шли плечом к плечу, раздвигая ветви цветов и ивы. Заметив, что она замолчала, он повернулся к ней: — Я напугал Вашу Светлость?
Она пролепетала: — Немного.
Уголки его губ чуть опустились, в голосе прозвучала беспомощность: — Эти средства предназначены для тех, кто нарушил закон. Ваша Светлость не злодействует, не берет взяток и не попирает законы — чего вам бояться? К тому же, пока ваш слуга здесь… Да даже если вы погубите всех людей в Поднебесной, я буду вас прикрывать. Вашей Светлости следует быть бесстрашной, имея такую опору.
Вот она, прелесть дружбы со злодеем: он защитит тебя, не спрашивая причин. Впрочем, такое покровительство вряд ли бескорыстно. Такой человек, как он, наверняка сродни торговцу: не встанет рано утром, если не видит выгоды.
Они молчали. Её силуэт отражался в уголках его глаз. Он тихо вздохнул: — Я не договорил. То, что Император дозволил Вашей Светлости отправиться со мной на юг, продиктовано исключительно его заботой о вас. Сегодня вечером Его Величество лично прибудет сюда. Прошу Вашу Светлость заранее подготовиться к встрече священного экипажа. Передний двор уже украшен; как стемнеет, прошу вас перейти в главный зал. Так мне будет сподручнее присматривать за всем.
Как раз в этот момент в воротах появился Цао Чуньанг. Люди позади него несли деревянные ларцы. Он поклонился Иньлоу и звонко провозгласил: — Желаю Вашей Светлости золотого спокойствия! Крестный велел рабу доставить вам румяна и белила. Всё это — дары иноземцев высшего сорта, цвета подобраны отменные. Вашей Светлости они как раз подойдут для туалета.
Тунъюнь, стоявшая под верандой, поспешила принять подношения, присела в реверансе перед Цао Чуньангом и велела занести ларцы в дом.
Сяо Дуо не обратил на это внимания. Он пристально вглядывался в её лицо: — Император скоро будет здесь. Вашей Светлости нельзя выглядеть столь просто и бледно. Я велел приготовить ароматную ванну. Приведите себя в порядок — таков этикет встречи монарха.
Иньлоу замялась и робко спросила: — Еще и ванну принимать? Управитель хочет сказать, что сегодня Император…
Она не договорила, залившись краской. На щеках проступил тонкий слой нежного румянца, куда прекраснее любых искусственных красок. Он спокойно усмехнулся, в глазах его замерцали холодные искры: — Полагаю, памятуя о прошлом разе, Владыка не станет действовать столь опрометчиво. Однако мысли государя непостижимы, и как всё сложится, зависит только от него. У меня есть несколько наставлений для Вашей Светлости. Если у Императора возникнет намерение остаться на ночь, прошу вас, приложите все усилия, чтобы уклониться от этого, но действуйте гибко. Невинность — это последний капитал женщины, его нужно беречь во что бы то ни стало. Принять милость Императора можно, но время еще не пришло. На мой взгляд, Вашей Светлости… недостает пленительности и мягкости, боюсь, удержать любовь государя надолго вам будет трудно. Поэтому сначала нужно получить высокий титул, а уж потом позволять переворачивать табличку с вашим именем — только так можно обеспечить себе надежное будущее. А как именно увиливать — тут уж всё зависит от сноровки Вашей Светлости. Но главное — не вздумайте снова кусаться, как в прошлый раз! Знайте: времена изменились. Если прогневаете Небесный Лик сейчас, последствия разгрести будет непросто. Ваша Светлость понимает, о чем я?
Понять-то она поняла, но его слова про «недостаток пленительности» больно задели за живое. Это ведь он прямо заявил, что в ней нет женского очарования и мужчину ей не удержать! Иньлоу почувствовала жгучую обиду. Порой она и сама любовалась собой перед зеркалом, и чем дольше смотрела, тем больше себе нравилась. С чего это она не может его очаровать?
— Я понимаю, что вы хотите сказать, Управитель, — сердито проговорила она, раздув щеки. — Но ведь наложницы в гареме — не уличные девки. Скромность и изящество им необходимы, а выставлять напоказ соблазнительность — разве это не верх неприличия?
Он вскинул брови и отвел взгляд в сторону: — Ваша Светлость всё еще не понимает. На свете нет мужчины, который бы не полюбил женщину, в которой таится тысяча обличий и страстей. В гаремных битвах за любовь государя полагаются отнюдь не на стихи и песни. Удержать сердце Владыки можно лишь чарами, сокрытыми за пологом спальни. Позвольте спросить Вашу Светлость: знаете ли вы, как заставить мужчину забыть дорогу к выходу? Есть ли у вас хоть какой-то план?
Она выросла в старинном благородном роду книжников и ученых. И хоть росла она кое-как, но понятия о чести и стыде в неё вложили крепко. Знания о том, как «лишить мужчину воли», явно не входили в список её достоинств. Будь она «хорошей девушкой», она бы просто не смогла ответить на такой вопрос. Так и не дождавшись ответа, он лишь сокрушенно вздохнул: — Похоже, мне придется подыскать для Вашей Светлости пару наставниц. Вам предстоит еще слишком многому научиться. Впрочем, оставим это на потом. Поспешите, пусть служанки помогут вам принять ванну, иначе до темноты не успеете. — Заметив её недовольное лицо, он сложил руки в рукавах и, чуть склонив голову набок, с усмешкой добавил: — Или Ваша Светлость опасается, что они нерадивы, и желает, чтобы я лично вам прислужил?
Добавить комментарий