Малый цветочный зал и впрямь был невелик: узкий, вытянутый, с расставленными вдоль южной и северной стен стеллажами. На полках красовались орхидеи всех мастей. Иньлоу последовала за ним внутрь, и её тут же окутал тонкий аромат. Она вдохнула его полной грудью, найдя удачный повод завязать разговор.
— Управитель любит орхидеи? Сколько же их вы вырастили! — Она склонилась, рассматривая благородный цимбидиум: лепестки светло-желтые, а по краю каждого — изящная фиолетовая кайма, придающая цветку особую утонченность. Она пробормотала: — Я тоже когда-то выращивала такие. У меня был огромный горшок, я ухаживала за цветком несколько зим. А потом он приглянулся Иньгэ. В праздник Цветов, пока меня не было в комнате, она тайком унесла его к себе.
Она рассказывала это с беспомощной улыбкой. Было видно, что ей обидно, но особого гнева она не держала. Она была не из тех, кто упивается своей печалью: столкнувшись с несправедливостью, погрустит немного, да и забудет. Стоило взглянуть вдаль — и там по-прежнему сияло ясное, чистое небо.
Сяо Дуо жестом пригласил её сесть, налил вина и спросил: — Неужели вам не горько, когда у вас отнимают то, что вам дорого?
— А что толку горевать? Раньше я тоже плакала, но от слез легче не становилось, только в груди давило еще сильнее. Стоило Иньгэ проронить слезинку, как толпа людей бросалась её утешать. А со мной всё было иначе. Матушка рано умерла, меня растила кормилица. Наверное, я никому не нравилась. Помню, стоило мне заплакать в голос, как она щипала меня через нательную рубашку. Щипала за спину — я не могла видеть, остаются ли синяки, а отцу пожаловаться не смела. Так я и поумнела: твердо решила, что с плачем пора завязывать.
Договорив, она подняла чарку и пригубила. Вино слегка обжигало, но, проскальзывая в горло, становилось мягким, оставляя призрачное сладкое послевкусие. Она сменила тему, улыбнувшись: — Какое чудесное вино! Если летом остудить его в колодце, я, пожалуй, целый кувшин уговорю.
— Если выпить лишнего, можно захмелеть. Вино хорошо, когда его лишь пробуешь ради вкуса, но терять меру не стоит, — он придержал широкий рукав формы «пипа», подкладывая ей закуски, и протяжно произнес: — Вот если Ваша Светлость проживет в моем доме до восьмого месяца, когда крабы нагуляют жир, тогда мы с вами будем любоваться луной и пить выдержанное «Хуадяо» — вот это будет дело. Только боюсь, Император не станет ждать так долго. Я-то здесь строю планы, как провести праздник с Вашей Светлостью, а Владыка, небось, в Зале Воспитания Сердца уже ведет свои подсчеты! — Он поднял кубок, салютуя ей. — Этот подданный пьет за Вашу Светлость, угощайтесь.
Иньлоу подняла кубок в ответ. Они молча выпили. За окном пролетела птица, издав длинный, заливистый свист. Иньлоу повернула голову, любуясь весенним пейзажем. Третий-четвертый месяц — самая прекрасная пора. В цветнике росли два дерева дикой вишни-танди, их ветви тянулись к самому окну. Их не подрезали, и несколько веток с глянцевой, радующей глаз зеленью просочились сквозь резную решетку внутрь.
Сяо Дуо неотрывно следил за каждым её движением, втайне вздыхая. С таким ленивым и беспечным нравом ей бы в самый раз жить в дворцовом покое. Но кто не борется, тот не идет вперед, а кто не идет вперед — того быстро забывают. Он положил палочки из черного дерева, промокнул губы платком и сказал: — Вчера закончился траур по покойному Императору. Бывших наложниц перевезли в другие дворцы на попечение, а новый Император издал указ о пожаловании титулов своему гарему. Госпожа Чжан, законная супруга Владыки еще с тех времен, когда он был ваном, получила титул Императрицы, тут всё бесспорно. Еще несколько наложниц были возведены в ранг Фэй. Но место Гуйфэй — Драгоценной супруги — пока пустует. Для Вашей Светлости это отличная возможность.
Иньлоу опешила и резко повернулась к нему: — Управитель, вы что же… хотите, чтобы я боролась за это место? С моим-то статусом… Я ведь женщина из гарема покойного императора!
— Именно поэтому я и говорю: нужно предать огласке тот факт, что семья Бу совершила подмену, выдав сливу за персик. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет, почему бы Вашей Светлости хорошенько не обдумать это? — На его лице не было и тени улыбки. Тонкая винная чарка вращалась в его пальцах, подобных нефриту. Он медленно продолжил: — Я выслушал рассказ Вашей Светлости о детстве, и в сердце вскипело возмущение за вас. Чтобы вершить великие дела, нужно отбросить прочь телячьи нежности. Предоставьте это дело мне, я сам улажу все тяжбы. Вашей Светлости нужно лишь спокойно ждать и ни о чем не спрашивать.
Иньлоу понурила голову: — Я же сказала — этому не бывать.
Голова у нее была дубовая, не прошибить, и давить на нее дальше не имело смысла. Насчет кровных уз она права: в гневе можно наговорить всякого, но желать смерти родным — рука не поднимется. Сяо Дуо тяжело вздохнул: — Ваша Светлость скучает по родным?
Она угукнула и усмехнулась: — Характер у меня такой — бесхребетный. Они обо мне и не вспоминают, а у меня сердце по ним болит. Впрочем, не столько по людям тоскую, сколько по родным местам. У нас перед домом речушка текла, я там часто гуляла. Камыш вырастал высоким, метелки над самой головой качались. Заберешься в заросли, сядешь — и пока сама не вылезешь, никто тебя не найдет.
Он посмотрел на неё с жалостью. Подумал про себя: росла как приблудная кошка или собачонка, и то, что она благополучно дожила до нынешних дней — истинное чудо.
— В этом году торговля шелком с иноземцами все никак не сладится, а земли Цзянсу и Чжэцзяна — главные места разведения шелкопряда и ткачества. Я намерен просить дозволения отправиться в Цзяннань через некоторое время, — он положил ей в пиалу ломтик лилии и, чуть склонив голову, добавил: — Если Ваша Светлость и вправду тоскует по дому, то отправиться в путь вместе со мной — дело вполне осуществимое.
Иньлоу не сразу сообразила, о чем речь. Зажав губами ломтик лилии, она остолбенело уставилась на него: — Что Управитель сказал? Взять меня с собой? Неужто, правда можно?
Этот её глуповатый вид был на диво милым. Возможно, именно потому, что ему самому этого не хватало, её беспечная открытость казалась ему драгоценной. Сяо Дуо улыбнулся: — У вашего покорного слуги нет слова «можно», есть лишь слово «хочу».
Она ахнула, поспешно вскочила, чтобы подлить ему вина, и затараторила: — Управитель… Управитель… Вы такой хороший человек! Если кто-то впредь посмеет сказать о вас дурное слово, я с ним насмерть биться буду!
Ему эти речи пришлись весьма по душе: — Истинно ли так?
Она лукаво сощурилась: — Коли обещаете взять меня в Чжэцзян, то истинно. — Но тут же призадумалась: что-то не сходится. В его ведении находится «Красная кисть» — утверждение императорских указов. Разве можно оставить столь важное дело? Власть нельзя сбрасывать с плеч — стоит разжать руки, как её подхватят другие. Раз он вдруг заговорил о поездке на юг, уж не стряслась ли беда при дворе? Она украдкой глянула на него и осторожно спросила: — На вас подали тайный донос?
Он невозмутимо отведал блюдо, пригубил вина и молвил: — Тот, кто осмелился бы пойти против меня, еще на свет не родился! Однако Император лишь недавно взошел на престол, и ему надлежит прислушиваться к чужим мнениям. Знакома ли Вашей Светлости истина: «Быть подле государя — всё равно, что спать рядом с тигром»? Каким бы ни было доверие в прошлом, стоит положению перемениться, как меняется и взгляд. Директорат церемоний забрал слишком много власти, и в сердце Владыки наверняка таится опаска. А раз возникла трещина, то рано или поздно он начнет прибирать вожжи к рукам. Ваш слуга отличается от придворных чиновников. Каковы бы ни были мои таланты, я лишь раб рода Мужун. Раб — это игрушка. Бегать с поручениями — куда ни шло, но самостоятельная власть зависит лишь от широты императорской души. Чем ждать, пока тебя стащат с коня, лучше самому проявить догадливость и отойти в сторону. Верно, я говорю?
Иньлоу улыбнулась: — Отступить, чтобы продвинуться — Управитель поступает мудро. Восточная Ограда и Директорат церемоний ведают множеством дел, всё переплетено, выкорчевать это в одночасье непросто. Полагаю, Императору все равно придется полагаться на вас. Затаиться на время и выйти из тени в нужный момент куда лучше, чем постоянно мозолить глаза.
Эти слова стали для него неожиданностью. Он не считал её способной мыслить столь глубоко, но оказалось, что за внешним молчанием скрывается собственное понимание придворных раскладов.
— Ваша Светлость так в меня верит? А вдруг выйдет промашка: власть утечет сквозь пальцы, и вернуть её будет уже невозможно? — проговорил он.
Становилось жарко, ветерок в зале сделался тяжелым и душным. Он поднял руку, расстегнул пуговицу-узел на воротнике, чтобы перевести дух, и велел слугам убрать вино и подать чай с хризантемой.
Иньлоу откинулась на спинку кресла. Резной узор больно впился в позвоночник, она поерзала и сказала: — У вас наверняка всё предусмотрено. Меня же заботит лишь поездка на юг. Когда Управитель намерен двинуться в путь?
Белая хризантема в чашке набухла от кипятка и теперь то всплывала, то тонула. Глоток чая — и хмель начал понемногу отступать. Он накрыл чашку крышкой и ответил: — Нужно смотреть по обстоятельствам, точный срок пока назвать трудно. Если быстро — дней через десять, если медленно — то с месяц. Взять Вашу Светлость с собой не проблема, вот только вам нельзя будет действовать открыто. По закону вы должны находиться в Императорской усыпальнице, охраняя покой почившего государя. Если покажетесь на людях, и кто-то из семьи Бу решит исподтишка подставить подножку, дело может кончиться плохо.
Всё это она прекрасно понимала. Раз уж он проявил такую милость и позволил ей навестить родные края, разве можно было не согласиться на его условия? Она поспешно закивала: — Я во всем буду слушаться вас, Управитель. Я знаю, что можно делать, а чего нельзя. Как я уже говорила, видеться с семьей мне вовсе не обязательно, я просто хочу взглянуть на родные места. С тех пор, как я попала в столицу, прошло всего два с лишним месяца, но мы пережили столько смертей и опасностей, что кажется, будто миновало лет восемь, а то и десять. Я и сама не чаяла, что смогу вернуться в Чжэцзян живой.
— Неужто у Вашей Светлости нет никого, о ком бы болело сердце? — Он задумчиво потер нефритовое кольцо на большом пальце и вдруг словно вспомнил: — Или, быть может, нам стоит навестить господина Ляньчэна? По правде сказать, мне и самому любопытно взглянуть на него. Насколько же он должен быть хорош собой, чтобы Ваша Светлость тайно отдала ему свое сердце?
Услышав, как он всё переиначил, Иньлоу наконец поняла, откуда берутся несправедливые приговоры и невинно осужденные. Она пару раз сухо кашлянула: — На самом деле, он не то чтобы писаный красавец, просто черты лица чуть приятнее, чем у обычных людей. Говорят, он сведущ в музыке и живописи. В подобные заведения обычно попадают выходцы из бедных семей ради куска хлеба, и тех, кто умеет владеть кистью и слогом, там немного. Такие, как он — товар редкий, вот цена на него и взлетела до небес. Впрочем, судьба этого господина печальна. Слышала, он из семьи ученых-книжников, но потом его род в одночасье разорился, и он оказался в башне «Миндин».
Сяо Дуо протяжно хмыкнул: — А что это за место такое — башня «Миндин»? Веселый дом? Или притон, где смазливые юнцы торгуют улыбками?
Этот вопрос поставил её в тупик. По правде говоря, она лишь слышала громкое имя господина Ляньчэна и знала, что он там главная звезда, но чем именно он зарабатывал на жизнь — понятия не имела. Наверняка приходилось пить с гостями и играть в застольные игры, но при его возвышенном и отстраненном образе трудно было представить, что он позволяет над собой потешаться. Она растерянно моргнула: — Господин Ляньчэн продает свое искусство, а не тело… наверное!
— Вращаясь в подобной грязи, вряд ли кому-то удается остаться чистым, словно лотос, — он лениво обмахивался складным веером с пейзажной росписью. — Как насчет того, чтобы в следующий раз, когда мы будем в Чжэцзяне, вызвать его, чтобы он прислуживал Вашей Светлости?
— Нет-нет-нет… — она перепугалась не на шутку. — Я порядочная девушка! Пить вино с куртизанами — да на что это будет похоже?!
Он рассмеялся: — Тогда Ваша Светлость просто посидит в сторонке и поглядит. А ваш покорный слуга сам с ним побеседует, чтобы вы увидели, таков ли ваш господин Ляньчэн на самом деле, каким вы его себе вообразили.
В мире всегда хватало вещей, которые ей было не дано понять. Например, почему молодой жиголо ценится больше, чем первая красавица-куртизанка? Имя гремит, денег заработано немало, а он все не выкупает себя и не возвращается к честной жизни. Неужто привык, обленился и уже не хочет выбираться из этого болота? Иньлоу считала себя особой благоразумной и, конечно, поспешила откреститься от своих слов. Она прикрыла половину лица круглым веером и тихо проговорила: — Мною двигала лишь любовь к прекрасному. Он показался мне приятным глазу, вот я и обратила внимание, но о том, чтобы «отдать сердце», и речи не было! Я тогда была маленькой, ума небогато, приснился он мне разок, вот я и наплела про душевные терзания. На самом деле я просто болтала попусту, не принимайте за чистую монету.
Она и впрямь была безнадежно простодушна. Ну, кто бы узнал, что он ей снился, если бы она сама не проговорилась? Но она выложила всё как на духу, дав ему в руки отличный повод для насмешек. Он нарочито поддразнивая, спросил: — Вчера Ваша Светлость сказала, что господин Ляньчэн не чета мне. В таком случае, снился ли Вашей Светлости я?
Начиналось всё как простая шутка, но он и сам не заметил, как стал серьезным. Он затаил дыхание, не сводя с неё глаз, словно только и ждал её кивка. Она же лишь растерянно покачала головой: — Мне Управитель еще не снился. В конце концов, не каждому дано войти в чужой сон.
Он замолчал и больше не проронил ни слова, лишь пристально и задумчиво разглядывал свою чашку.
Иньлоу неловко коснулась кончика носа и поспешила сменить тему, расспрашивая о резиденции Янь Суньлана. Она осторожно прощупала почву: — Если я стану видеться с Ли-мэйжень, Управитель не будет недоволен?
Янь Суньлан был его правой рукой, человеком преданным и знающим все тайны, так что скрывать тут было нечего. Иньлоу томилась от скуки в четырех стенах; посторонних ей видеть не дозволялось, но к своим заглянуть было можно.
— Если Ваша Светлость пожелает видеть Ли-мэйжень, просто пошлите слугу с вестью. Пусть она приедет в наш особняк — это будет куда благопристойнее, чем, если Ваша Светлость станет расхаживать по гостям.
Он кивнул, и дело было решено. Иньлоу уже собиралась ответить, когда кто-то под верандой через оконную сетку доложил: из дворца прибыл устный указ, Император требует Управителя к себе немедленно.
Только-только вернулся — и снова вызывают? Неужто Император решил чинить препятствия? Иньлоу взяла со стола его парадную шапку из черного шелка с золотым шитьем, подала ему и тихо спросила: — Я провожу Управителя… Вы вернетесь сегодня ночью?
Он же, напротив, выглядел совершенно спокойным, и тени тревоги не было на его лице. Она проводила его до боковых ворот, где уже дожидались стражники из Восточной Ограды. Он попросил её не идти дальше, сам подобрал полы халата и поднялся в повозку. Сидя за занавеской, он вспомнил её вопрос — вернется ли он? Внезапно ему показалось, что это поместье наполнилось жизнью. Будто после долгой и лютой зимы, наконец, пришло тепло, и это место и впрямь стало походить на дом. Сквозь щель в занавеске он смотрел на неё: она подняла веер, укрываясь от лучей полуденного солнца. Подвеска из ароматного дерева габа в её волосах покачивалась, и алые шелковые нити кисти едва касались её изогнутых бровей. Он сжал губы, хотел что-то сказать, но сдержался. Откинувшись на спинку сиденья, он скрылся за пологом, и резная перегородка навсегда отделила её от него.
Добавить комментарий