В резиденции Сяо с Бу Иньлоу обращались как с самой почетной гостьей. Поскольку хозяина редко можно было застать дома, а других господ, требующих ухода, здесь не водилось, слуги, не ведая истинных причин её появления, на всякий случай проявляли крайнее усердие.
Сяо Дуо и впрямь был внимательным и чутким евнухом! Бу Иньлоу, глядя на присланные им золотые и серебряные слитки, не могла сдержать радости. Она стянула горловину мешочка, приподняла его, прикидывая вес, и с улыбкой сказала Тунъюнь: — На вскидку здесь таэлей двадцать-тридцать, теперь мы при деньгах.
Прежде они и правда обнищали до крайности. Хотя в Императорской усыпальнице Иньлоу и пользовалась чужим влиянием, чтобы напустить на себя важности, но совсем без денег там было не обойтись. Последние несколько таэлей, припрятанных на черный день, пришлось раздать без остатка. Пощупаешь кошелек — а он тоще, чем собственный живот! Зато теперь, оказавшись здесь, они в одночасье разбогатели. Иньлоу прекрасно понимала замысел Сяо Дуо: в столь глубоком и богатом особняке траты неизбежны. Слуги снуют туда-сюда, и раздавать награды ради поддержания лица просто необходимо. Негоже, чтобы о новой госпоже судачили как о скряге — в лицо, может, и не скажут, но за спиной пальцами тыкать станут непременно.
Когда все, кто прислуживал поблизости, получили свою долю, Иньлоу вдруг почувствовала неловкость: — Погляди, мы прославились своей нищетой перед Управителем Сяо. Наверняка это Гао Цун разболтал, что мы везде в долг берем. Вот он и узнал, потому и велел людям прислать нам денег. — Она закрыла лицо руками. — Как же стыдно, теперь и на глаза ему показаться совестно.
Тунъюнь принялась её утешать: — Пустяки. Ваша жизнь и та дарована его милостью, так что лишняя подачка в виде денег ничего не меняет. — Убедившись, что рядом никого нет, она добавила тише: — Но не думайте, что Управитель Сяо разбрасывается добром просто так. Он действует с дальним прицелом. Он смекнул, что вы — золотая жила. Даже если руда окажется пустой, хоть самородок да найдется. Думаете, он потом не взыщет с вас долг с процентами? Это как помещик, дающий в долг крестьянам, чтобы в конце года всё забрать. Помещик и Управитель — иероглифы похожи, да и суть одна.
Тунъюнь зрит в корень. Иньлоу сразу успокоилась: в конце концов, долг платежом красен. Если она ему пригодится в будущем, то сделает всё, что в её силах.
За круглым окном густо зеленел бамбук. Она постояла некоторое время, глядя на него, и вспомнила о родных. Вздохнув, она произнесла: — Я вошла во дворец, столько пережила, была на волосок от гибели… Прошло так много времени, а никто так и не навестил меня. Наверное, они считают, что меня уже нет в живых.
Тунъюнь знала её подноготную. Она и вправду была барышней из семьи наставника Бу, но не законной дочерью, а побочной, рожденной наложницей. Её родная мать умерла, когда ей было шесть, и её записали на воспитание к главной жене. У той была своя дочь по имени Иньгэ, на полгода старше Иньлоу. Не сказать, что она была несносной или взбалмошной, но во всем имела преимущество, что было в порядке вещей. Иньлоу росла робкой и забитой, а когда пришло время отбора девушек во дворец, так же покорно заменила собой Иньгэ. Если подумать, судьба горькая. Однако она не роптала на небеса и не винила людей. Словно упала и ушибла голову — все неприятности тут же забывались, будто обид и не было вовсе. Даже «матушкой» главную жену называла искренне. Лишь когда накатывала тоска по дому, а утешения ждать было неоткуда, она стояла у окна и уходила в себя. Засмотрится до покрасневших глаз, а потом скажет, что ветром песок надуло, отшутится парой фраз — и всё прошло.
Тогда, только попав во дворец, приходилось остерегаться многих — нельзя было допустить, чтобы кто-то прознал, что семья Бу подменила законную дочь побочной. Теперь же, в резиденции Сяо, даже если Сяо Дуо выяснил всю подноготную, это не имело значения. Ведь Император положил глаз на неё саму, и её происхождение тут было совершенно ни при чем.
— Нечего вам больше думать об этом доме! Вот погодите, заживем мы с вами припеваючи, выбьемся в люди всем на зависть. Пусть тогда приезжают в столицу, ползают перед вами на коленях и умоляют позволить назвать вас госпожой — мы на них и не взглянем! — с негодованием выпалила Тунъюнь. — Моя семья тогда бедствовала, детей куча, кормить нечем, вот и отдали дочь во дворец. Но в состоятельных-то домах, у кого руки развязаны, кто не пытался правдами и неправдами уберечь дочерей? А ваша семья хороша! Старый господин при должности, неужто не знал, к чему этот отбор, когда Император при смерти? И все же позволил вам заменить законную дочь. Разве это не значит своими руками столкнуть вас в огненную яму? Вы не родная дочь главной жены, но разве и не его тоже?
Иньлоу не любила держать зла, всегда стараясь найти в людях хоть что-то хорошее. Она опустила уголки губ: — Отец в доме не хозяин, там всё решает главная жена. Папа хороший человек. Когда я уезжала в столицу, ему было тяжело на душе, он провожал меня очень долго.
— Какая-то жалкая кроха доброты, а вы рассказываете о ней каждому встречному и умиляетесь, как дурочка. — Тунъюнь усмехнулась. — Это в нем совесть взыграла. Он и надеялся, что вы получите высокий ранг, и тревожился, что ваше будущее туманно. А умерли бы — все равно сердце бы защемило, как-никак своя кровь!
Эта девка была до того безжалостна в словах, что Иньлоу уставилась на нее: — Ты не можешь хоть немного меня утешить?
Тунъюнь, занятая тем, что подсыпала корм и воду птице, даже не взглянула на нее: — Хватит притворяться. В глубине души вы всё прекрасно знаете, просто валяете дурака, чтобы саму себя одурачить!
И то верно. С виду Иньлоу казалась бестолковой, но на деле была умна. Однако в этой жизни, если не можешь обмануть других, а потом и себя, то как вообще жить? Приходится заниматься самообманом, утешать себя тем, что отец хотя бы немного её любил. Иначе можно впасть в одержимость, возненавидеть всю семью, и тогда жизнь вовсе потеряет смысл.
Пока они препирались, кто-то шагнул через порог. Пришедший даже не успел переодеться: на нем все еще был лунно-белый халат с вышитыми питонами. Заложив руки за спину, он произнес своим холодным, чуть резковатым голосом, скосив глаза: — Какое, однако, замечательное представление. Кто бы мог подумать, что Ваша Светлость — вовсе не законная дочь наставника Бу? Столь дерзкий вход во дворец… Если это вскроется, беда грозит всему вашему роду. Ваша Светлость ненавидит их? Если ненавидит, этот подданный подаст доклад трону, чтобы семью Бу заставили отправить ту дочь, что уклонилась от отбора, стеречь Императорскую усыпальницу. А вы сможете совершенно открыто войти во дворец и получить титул. Разве это не убьет двух зайцев сразу?
Увидев, что это Сяо Дуо, хозяйка и служанка оторопели. Тунъюнь поспешно присела в поклоне. Сяо махнул рукой, позволяя не церемониться, и сам отвесил Иньлоу легкий поклон: — Приветствую Вашу Светлость.
Иньлоу застыла, словно лягушка под дождем, ошеломленно глядя на него. Наконец она выдавила: — Управитель вернулся так рано?
Он усмехнулся: — Эта резиденция построена полгода назад, но я не задерживался здесь долее трех дней. Однако теперь, когда Ваша Светлость у меня в гостях, не стану скрывать: сердце Сяо рвалось домой, словно стрела.
Он уже не в первый раз пользовался случаем, чтобы поддеть её на словах, и не успокаивался, пока не вгонял в краску. Иньлоу, натура простодушная, и впрямь послушно залилась румянцем, но сейчас ей было не до смущения. Она пролепетала, запинаясь: — Давайте не будем об этом… Вы только что говорили о докладе трону… Лучше не надо! Хватит и того, что я одна страдаю. Иньгэ уже просватана, пусть спокойно выходит замуж, не нужно её губить.
— Сами оказались в таком положении, а все печетесь о жизни и смерти других? — Сяо Дуо развернулся, взмахнув полами одеяния, и опустился в кресло с изогнутой спинкой.
Слуги тут же подали чай. Он отставил мизинец, придерживая крышечку чашки цвета «неба после дождя», и, скользнув по её лицу насмешливым взглядом, проговорил: — Я ни за что не поверю, что у вас нет ни капли обиды. Если в сердце есть ненависть, выплесните её. Ваш покорный слуга не станет сидеть сложа руки, глядя, как вас притесняют. Стоит вам обронить лишь слово — и семье Бу не поздоровится.
В его улыбке сквозила жестокость. Она знала: он не шутит. Стоит ей согласиться, и завтра же клан Бу Юйлу сотрут в порошок, развеяв прах по ветру.
Она в панике замахала руками: — Нет-нет, это мои корни. Если вы уничтожите род Бу, кто тогда буду я? Мои мелкие личные дела не стоят того, чтобы выносить их на свет, не смею утруждать Управителя. К тому же мне не привыкать быть в убытке, я давно свыклась.
Он скрыл насмешливую ухмылку за чайной чашкой и протяжно произнес: — У Вашей Светлости поистине доброе сердце. Готовы сами терпеть лишения ради благополучия других. Но помнят ли вашу доброту мачеха и сестра? Боюсь, они сейчас живут припеваючи и горя не знают.
Это и так было понятно — ждать от них благодарности, все равно что ждать восхода солнца с запада! Иньлоу почувствовала досаду, но тут же отходчиво вздохнула, присев на край кана и пробормотав: — Они относились ко мне не так уж хорошо, но и не так уж плохо. Дома меня не обделяли едой и питьем, одежда тоже была сносная. Если из-за таких мелочей губить людей, у меня на душе будет неспокойно.
Тунъюнь изумленно воскликнула: — И это вы называете мелочами? Вы просто забыли боль, едва зажили раны! Забыли, как висели на балке, словно кусок вяленого мяса? Если бы не Управитель Сяо, вы бы уже давно в земле лежали!
— Но ведь не умерла же! — Иньлоу заискивающе улыбнулась Сяо Дуо. — Это было благословение в несчастье. Не попади я в столицу, не познакомилась бы с вами, Управитель! Видно, все предопределено судьбой. Я не держу зла на родных, я даже должна быть им благодарна!
Раз уж ей самой всё равно, ему и подавно не было смысла допытываться.
Сяо Дуо усмехнулся: — Ваша Светлость и правда умеет красиво говорить. Выходит, это я лезу не в свое дело. Что ж, кости сломаешь — сухожилия останутся, кровь не водица. Я понимаю эти сложности, не будем — так не будем! — Он сменил тему: — Ваша Светлость уже откушали? У меня накрыт стол, не окажете ли честь составить мне компанию?
Он говорил с улыбкой, тоном, предполагающим обсуждение, но рука его уже была протянута к ней приглашающим жестом. В такой ситуации Иньлоу не могла отказать. Ей оставалось только прочистить горло и сказать: — Раз Управитель так любезен, было бы невежливо не пойти.
Она медлила подать ему руку и, в конце концов, сжимая в пальцах платок, вышла сама. Но стоило ей добраться до веранды, как она обнаружила, что понятия не имеет, где находится трапезная, и ей всё равно придется ждать, пока он укажет путь.
Тунъюнь порывалась пойти следом, но Сяо Дуо поднял руку, останавливая её: — Я не люблю, когда во время еды над душой стоят праздные люди. Либо садись и ешь с нами, либо ступай куда подальше.
Ну что за бессердечный человек! Сидеть с ним за одним столом — да она не то что в этой, в следующей жизни такого права не удостоится. Ясно же, что он просто не хочет лишних глаз. Тунъюнь ничего не оставалось, как проводить свою госпожу взглядом через окно. Чем дольше она смотрела, тем больше госпожа напоминала ей кусок мяса на разделочной доске. Бедняжка: мало того, что Император на неё глаз положил, так теперь еще и евнух туда же. Тяжко, небось, угождать и вашим и нашим? До насилия, конечно, не дойдет — Сяо Дуо все-таки опасается Императора и не посмеет зайти так далеко, но вот распускать руки и украдкой пользоваться моментом он точно не упустит. Женское сердце мягкое, привыкнет, что ей пользуются, да и смирится. А там, глядишь, начнет считать его близким другом, доверенным лицом… Не ровен час, пойдет по стопам покойной Императрицы Жунъань.
То, что Сяо Дуо не добрый человек, Иньлоу и сама знала. Но он так искусно наводил лоск, что люди невольно начинали верить, будто он не способен на коварство. А ведь это все фальшь! Не будь он двуличным, не стал бы евнухом! Бывают, конечно, и среди них верные да честные, но это точно не про него. Прямодушный евнух не стал бы заниматься такими постыдными делами, как флирт и соблазнение!
— Ваша Светлость? — он посмотрел на неё с некоторой укоризной. — Что с вами…
Это от неловкости! Иньлоу безмолвно воззвала к небесам. Ей было душно, но приходилось терпеть — кто велел ей жить под чужой крышей? Он поддерживал её под локоть, но неужели нельзя просто держать руку на одном месте? Зачем поглаживать туда-сюда? Разве это поддержка? Это самое настоящее заигрывание под видом службы! Она еще слишком молода, чтобы выносить такие издевательства!
Она отдернула руку и неловко произнесла: — Управитель, мы ведь в вашем особняке, давайте не будем следовать дворцовым церемониям! Вы целыми днями разрываетесь между Министерсвом церемоний и Восточной Оградой, а возвращаясь, вынуждены еще и опекать меня. Мне от этого не по себе.
Он молчал. Просто смотрел на неё так, что у неё волосы встали дыбом, а сердце сжалось в комок. Его взгляд был острым, как лезвие, и она, не в силах выдержать этот напор, смущенно пробормотала: — Управитель… я ведь еще маленькая…
— Я старше вас на семь лет, — отозвался он.
Она сглотнула: — Поэтому я не могу позволить вам прислуживать мне. Если уж на то пошло, давайте я буду ухаживать за вами! Я буду поддерживать вас под руку, идет?
Он рассмеялся — открыто, звонко, прищурив глаза. В этом весеннем свете его улыбка казалась на удивление ясной.
— А знает ли Ваша Светлость, кто именно прислуживает евнухам? Я был бы только рад, но, увы, мне не выпало такого счастья, как Янь Суньлану. Ваша Светлость — человек, которого ценит Император. Как бы ни жаль было моему сердцу, придется скрепя сердце уступить сокровище. Или, быть может, Ваша Светлость не желает быть с Императором, а хочет остаться со мной?
Он говорил полушутя-полусерьезно, глядя на неё в упор. Ей же было совсем не до смеха. Странная тяжесть легла на сердце. Чувствуя, что что-то идет не так, она поспешно отвернулась и лишь сказала: — Управитель, не надо так. То, что вы спасли мне жизнь — правда, но это не дает вам права так надо мной подтрунивать.
Улыбка застыла на его лице. Видя, что она собирается уйти, он поспешно перехватил её запястье и тихо сказал: — Я не со зла, просто к слову пришлось. Вам стало неприятно?
Иньлоу подняла голову. Сквозь редкую листву над головой виднелось небо — безоблачное, синее, пьяняще-лазурное. Она покачала головой: — Нет, не неприятно. Я просто помню, зачем я сегодня в вашем доме. Когда придет время, я, как и положено, войду во дворец. Я давно к этому готова, Управителю не нужно лишний раз напоминать мне об этом.
— Я имел в виду вовсе не то… — Он медленно отпустил её руку.
На душе у него стало как-то пусто и тоскливо. Поняв, что потерял лицо, он поспешил взять себя в руки: — Раз Вашей Светлости это не по нраву, впредь я буду следить за собой. — Он указал на видневшийся неподалеку флигель. — Трапезная впереди, прошу Вашу Светлость следовать за мной. Вспышка её раздражения, пожалуй, была чрезмерной. Сяо Дуо — человек гордый, а она заставила его ударить в грязь лицом, отчего теперь сама чувствовала себя виноватой. Они шли на некотором отдалении друг от друга, скованные в движениях. Он вел дорогу, она брела следом. Несколько раз ей хотелось заговорить, но слова застревали в горле, она колебалась и в итоге, свернув за угол, молча проглатывала их обратно.
Добавить комментарий