С момента их первой встречи и до сегодняшнего дня Сяо Дуо и Иньлоу не разговаривали столько, сколько сегодня. Раньше он казался ей далеким; она испытывала к нему сложную смесь чувств: наполовину презрение, наполовину благоговение; наполовину благодарность, наполовину настороженность. Его страдания, о которых она лишь догадывалась, казались старыми шрамами, скрытыми под роскошным халатом с вышитыми «бродячими питонами». Но теперь, когда он заговорил о них вслух, оказалось, что он вовсе не сияет недосягаемым светом. Наоборот, его тяжелое прошлое делало его человечнее и понятнее.
— Я поняла, что вы имели в виду. Теперь мне кажется, что я вела себя самонадеянно, не зная «высоты неба и толщины земли», — с виноватым видом сказала она. — Глава, должно быть, не любит вспоминать прошлое, да и мне от этих рассказов стало тяжело на душе. Это всё моя вина, я заставила вас чувствовать себя неуютно.
Он ехал верхом, глядя прямо перед собой. Его красивый профиль оставался спокойным, как гладь воды, не выдавая никаких эмоций: — Ваша Светлость преувеличивает. У меня на душе нет тяжести. Прошлое — как пепел, развеянный на ветру; ныне для меня оно не имеет никакого значения. Я смотрю только вперед и надеюсь, что Ваша Светлость будет поступать так же.
Тут он сделал изящный словесный пируэт и тепло, улыбнувшись, добавил: — Раз уж Ваша Светлость сегодня входит в мой дом, а родных у меня нет, я буду считать вас «наполовину своей». То, что я раскрыл вам душу, — это жест доброй воли. Поэтому надеюсь, что и Ваша Светлость впредь не будет скрывать от сего слуги свои мысли и чувства.
«Вот оно что, — подумала Иньлоу. — Оказывается, это был равноценный обмен».
Возможно, прошлое для него действительно неважно. Или оно слишком болезненно, и он спешит отбросить его. Но он использовал его как фишку в сделке: поставил на кон наименьшую ставку, чтобы получить наибольшую выгоду. Это была беспроигрышная сделка. Иньлоу не могла описать, что почувствовала в этот момент. С улыбкой кивнув, она потеряла желание продолжать беседу. Она выпрямилась и закрыла створку окна.
В ушах по-прежнему звучал стук копыт его коня — цок-цок-цок — не быстрый и не медленный, смешивающийся со скрипом колес. Ночь становилась всё глубже. Усталость взяла свое, и она, привалившись к Тунъюнь, задремала.
Путь в тридцать ли на быстром коне можно преодолеть за час, но в повозке скорость падает вдвое. Когда они приблизились к воротам Фучэнмэнь, Иньлоу выглянула наружу. В густой тьме городская стена возвышалась подобно горному хребту; сложенная из огромных серых кирпичей цитадель казалась сгустком непроглядного мрака, который невозможно разогнать. Над зубцами стен, по обеим сторонам, висели огромные белые фонари, под которыми виднелись силуэты патрульных. Ветер доносил тихий звон медных пластин на их доспехах.
Тысячник Юньвэй, стоявший на облучке, всмотрелся вдаль и тихо сказал: — Сегодня на дежурстве Чжан Хуай. Этот человек болтлив и дотошен, придется перекинуться с ним парой слов.
Сяо Дуо угукнул и надел на голову шляпу с вуалью, скрывающую лицо: — Он обязан провести проверку, пусть делает вид. Не думаю, что он осмелится чинить препятствия.
Юньвэй ответил «Есть», взмахнул кнутом и негромко прикрикнул на лошадей. Повозка подкатилась к самым стенам. Если поднять голову, можно было увидеть каменную табличка над аркой ворот, на которой была высечена ветка старой сливы Мэй. Это были единственные из девяти городских ворот, отмеченные печатью поэзии. Ворота Фучэнмэнь исторически использовались для ввоза угля. Уголь и Слива звучат одинаково. Неизвестно, какой из императоров обладал таким изящным вкусом, чтобы украсить этот холодный и мрачный военный пост таким «божественным штрихом».
В нынешнее время охрана столицы была строго распределена. Раньше ворота охраняли Гвардейцы в парчовых халатах Цзиньи-вэй, но из-за частых перестановок и смены императора контроль передали Императорской гвардии под началом Пяти военных командований. Восточная ограда Сяо Дуо имела глубокие связи с Цзиньи-вэй — многие офицеры Ограды были выходцами оттуда; можно сказать, эти два ведомства делили славу и позор. Но с Пятью командованиями отношения были чисто деловыми, без особой дружбы и выгод.
Впрочем, Сяо Дуо есть Сяо Дуо. Неважно, есть ли дружба — стоит ему назвать свое имя, и никто не посмеет не оказать ему уважения.
Командир стражи, придерживая на поясе меч «перья дикого гуся», подошел к лошадям и грозно крикнул: — Стоять! Который час, а вы прете напролом?
Подняв фонарь и осветив лицо возницы, он вдруг расплылся в улыбке: — Ба, да это тысячник Юнь! Глубокая ночь на дворе, а у Восточной ограды снова служебные дела?
Юньвэй ответил: — Так точно. Поэтому прошу генерала Чжана оказать любезность и отворить ворота, чтобы пропустить нас.
Восточная ограда работает круглосуточно, для них нет разницы между днем и ночью, но формальная проверка на воротах всё же была необходима. Чжан Хуай подозрительно покосился на повозку. Решетчатая дверь была плотно закрыта, внутри висела занавеска — ничего не разглядеть. Тогда он перевел взгляд на всадника. Тот был одет в парчовый халат-еса, а лицо скрывала шляпа с вуалью. В темноте силуэт казался расплывчатым и загадочным.
Офицер сложил руки и обратился к тысячнику Юньвэю: — Позвольте спросить, господин Юнь, кто в повозке? Прошу открыть дверь. Как только проверим — сразу пропустим. А что до всадника… Если у него есть поясная бирка, прошу предъявить её для осмотра. Чжан исполняет свой долг, прошу не обессудить.
Всадник оказался на удивление сговорчивым. Он снял с пояса бирку из слоновой кости и небрежно бросил её офицеру, усмехнувшись: — Генерал Чжан строго блюдет устав. Наш Дом восхищен такой беспристрастностью.
Чжан Хуай опешил. Голос из-под вуали звучал чисто и звонко, подобно удару металла о камень, разительно отличаясь от грубых голосов солдафонов. Взглянув на руки, державшие поводья — в свете фонаря они были белыми и гладкими, как фарфор, — и ощутив властную ауру, исходящую от всадника сверху вниз, он понял: так может держаться либо близкий родственник Императора, либо… Хранитель печати Церемониального ведомства.
Он быстро глянул на бирку. На кости четким шрифтом чжуаньшу были вырезаны четыре иероглифа: «Адмирал Восточной ограды». Холодная пластинка мгновенно стала горячей, как печеная картошка. Чжан Хуай едва не выронил её, поспешно поднял обеими руками над головой, возвращая владельцу: — Не знал, что Глава Ограды прибыл лично! Этот ничтожный офицер был груб.
Сяо Дуо приподнял вуаль: — В повозке — моя родственница. Днем в дворцовых делах нет ни минуты покоя, вот и приходится встречать её и везти домой посреди ночи.
Он повернулся к Юньвэю и приказал: — Открой дверь, пусть генерал Чжан посмотрит.
Чжан Хуай перепугался до смерти: — Что вы, что вы! Раз это семья Главы, какие могут быть проверки?
Он тут же развернулся и заорал солдатам открывать ворота, а сам посторонился, уступая дорогу: — Глава, прошу!
Сяо Дуо, который всегда был «любезен» с посторонними, ответил жестом приветствия: — Сегодня уже поздно, но в другой день, когда будет досуг, я приглашу генерала выпить пару чарок. Сказав это, он развернул коня, взмахнул кнутом и, развевая полы халата, растворился в ночи.
Несколько солдат Императорской гвардии столпились вокруг, глядя ему вслед, как на диковинку. Чжан Хуай сквозь зубы процедил: — Твою мать… Что это за оборотень?
Один из солдат, словно посмотрев заморское представление, поддакнул: — Раньше часто слышал, что Сяо Дуо жесток и коварен, но не думал, что он такой красивый. Жаль, что мужик. Был бы бабой — цены б ему не было!
Другой, прикрыв рот рукой, хихикнул: — Да какая разница? Раз у него в штанах куска не хватает, он теперь и для мужчин, и для женщин сгодится!
Они болтали всякую чушь, но Чжан Хуай знал, чем это пахнет. Он вытаращил глаза и рявкнул: — А ну цыц! Следите за языками, если не хотите сдохнуть так, что и костей не найдут! Чего встали? Хватит жевать опарышей, марш по постам!
Солдаты вздрогнули, вспомнив, кем на самом деле является эта «фея». Тайные шпионы Восточной ограды повсюду. Если хоть слово дойдет до его ушей… Ворота Ограды всегда открыты, добро пожаловать на экскурсию в пыточную.
Колеса повозки грохотали по мостовой, и вскоре они свернули в переулок Фусюэ. Еще немного пути — и показалось Поместье Сяо.
Сяо Дуо спешился и лично открыл дверь повозки. Приподняв занавеску, он увидел, что госпожа и служанка клюют носом в полудреме. Услышав шум, они открыли глаза. Иньлоу не была осторожной по натуре, к нему у неё не было ни капли недоверия — удивительно легкий характер, принимающий всё как есть.
Он протянул руку: — Приехали. Выходите.
Она поколебалась мгновение, прежде чем вложить свою руку в его ладонь. Его пальцы были прохладными, отчего её рука казалась особенно теплой. Спрыгнув на землю, она встала рядом с ним и огляделась. Тунъюнь была права: в искусстве наживать богатство он знал толк. Поместье было недавно отстроено — высокие ворота, массивные стены. Под карнизом висела внушительная табличка: «Резиденция Адмирала Восточной ограды». Роскошь и величие били в глаза.
Он указал на две шеренги слуг и служанок, стоявших у ступеней, и сказал прямо и без обиняков: — Эти люди — для ваших нужд. Если кто-то из них будет плохо работать — можете смело забивать их до смерти, мне докладывать не нужно.
Иньлоу опешила от такой кровожадной «заботы». Слуги же, явно прошедшие суровую выучку Сяо Дуо, даже не дрогнули. Затаив дыхание, они вышли вперед, присели в поклоне и хором произнесли: — Приветствуем Госпожу.
Сяо Дуо не дал ей времени ответить. Он не разжал руку. Ловким движением запястья он перехватил её так, что её рука легла ему на предплечье, и, почтительно склонившись, произнес: — Моя лачуга проста и груба, боюсь, я проявил неуважение к Госпоже. Прошу, следуйте за мной. Позади обустроен отдельный дворик, там довольно тихо. Этот слуга проводит Госпожу посмотреть.
Иньлоу показалось странным: хотя он сменил обращение к ней на Госпожа, себя он по-прежнему именовал Ваш подданный. Впрочем, сейчас было не время задавать вопросы, поэтому она послушно вошла за ним в главные ворота.
Тунъюнь увели, чтобы показать ей жилище слуг, и Сяо Дуо повел Иньлоу дальше один. Они прошли через ворота с резными цветочными гирьками. Внутри открылся совсем иной мир: извилистые крытые галереи петляли среди искусственных гор и павильонов, придавая весеннему пейзажу глубину и многослойность.
Вдруг она тихо ахнула, вырвала свою руку из его ладони и побежала к центру двора, где росло огромное дерево. Это была груша. Дерево было невероятно высоким, с густой кроной — на вид ему было не меньше сотни лет. На ветвях висели красные шелковые фонари. Их свет окрашивал белоснежные лепестки в нежный водянисто-розовый оттенок. Ветер дул, и цветы с тихим шелестом осыпались дождем, улетая на несколько чжанов и устилая землю под кроной сплошным ковром.
Она подняла лицо к небу. Лепестки скользили по её щекам, источая холодный, чистый аромат. Она обернулась и посмотрела на Сяо Дуо, который шел к ней по опавшим цветам.
— Я всегда мечтала о таком дереве, — улыбнулась она. — Когда мне было шесть, я купила саженец на ярмарке. Посадила его и каждый день сидела рядом на корточках, мечтая, чтобы он поскорее пустил почки и зацвел. Я думала: чем больше поливаешь, тем быстрее растет. Кто же знал, что корни в воде задохнутся? В итоге деревце погибло, а я долго горевала.
Он заложил руки за спину и посмотрел на верхушку дерева. В свете фонарей его фигура казалась высокой и безупречной, как нефрит. Лицо было спокойным, но в глазах плескалась едва заметная, сдержанная улыбка.
— Эту грушу пересадили сюда из другого места перед Новым годом. Я думал, что после такой тряски в дороге она пропустит сезон цветения, но, к удивлению, она расцвела так пышно. Жаль только одного: изначально везли два дерева. Но второе не пережило зиму, замерзло еще до того, как его выкопали. Осталась только эта — одинокая. Не знаю, сколько весен она еще сможет цвести в одиночестве.
— Ничего страшного, — утешила она. — Можно посадить еще несколько. Подождать года три-пять, и они обязательно зацветут.
Он был человеком, ценящим эффективность, поэтому покачал головой: — Тратить столько времени? Нет, лучше взять готовое. Завтра я прикажу людям разузнать, где есть взрослые деревья, и пересадить их сюда. Мы превратим этот сад в грушевую рощу. Что скажешь?
Она радостно согласилась, но смотрела не на него, а на цветы. Сяо Дуо молча разглядывал её. Красный свет фонарей сквозь тонкий шелк падал на её лицо. Она сняла траур и надела приготовленное им платье — цвета были не слишком яркими, но на ней они смотрелись удивительно живо и свежо.
Один лепесток упал ей на волосы.
— Не шевелись, — сказал он.
Он протянул руку и аккуратно снял лепесток. Тонкий, нежный бутон замер между его пальцами. Он мгновение смотрел на него, а затем… положил его себе в рот.
У него были полные, красивые губы, уголки которых сейчас были слегка приподняты. Увидев этот жест, Иньлоу мгновенно залилась краской. В эту ночь, когда «цветы прекрасны, а луна полна», человеческие сердца становятся мягче. Но то, как он дразнил её… Даже зная, что он евнух, невозможно было удержаться от смелых фантазий.
Вид у него был довольный и сытый. Он прищурился и медленно жевал, словно пробовал изысканный деликатес. Иньлоу подошла ближе и, виляя хвостом как любопытный щенок, спросила: — Ну как, вкусно?
Он протяжно выдохнул: — М-м-м… Хорошо!
Она никогда не ела цветов. Слышала только, что красавицы древности так развлекались: мол, съешь цветок — и тело будет благоухать. Ей тоже захотелось попробовать. Она подпрыгнула и сорвала цветок с ветки, но так сильно тряхнула дерево, что её с ног до головы засыпало лепестками. Не обращая на это внимания, она закинула цветок в рот и начала жевать, как корова. Пожевала, распробовала… и нахмурилась.
— Ты меня дурачишь? — она причмокнула. — Почему мне кажется, что он горький?
— На одном дереве плоды бывают кислые и сладкие, так почему с цветами должно быть иначе? — он повернул к ней лицо, улыбаясь. — У тебя просто удача плохая, сорвала невкусный. Он снова потянулся к её голове и снял еще один лепесток, запутавшийся в волосах: — Попробуй этот.
Она открыла рот и потянулась рукой, чтобы забрать лепесток. Но он вдруг поднял руку высоко вверх, убирая цветок от её пальцев: — Если передать из рук в руки — вкус испортится. Лучше сей слуга поможет вам.
Иньлоу была дурочкой. Она правда поверила! Видя, что он подносит руку, она просто открыла рот и приняла угощение. Он вложил лепесток ей в рот. Кончики его пальцев скользнули по её губам, словно случайно очерчивая их контур. Взгляд его потемнел и затуманился. Он медленно отнял руку и… провел языком по кончикам своих пальцев, слизывая невидимый след её губ. В этом жесте была невыразимая, томная, ленивая порочность. Он улыбнулся: — Этот слуга не ошибся. И правда — сладкий!
Добавить комментарий