Весенний ветер становился всё теплее. В поместье Принцессы первыми распустились зимний жасмин и цветы сливы-мэйхуа.
В центре сада раскинулось озеро с насыпным островом посередине. Ранее Вэй Жао велела садовникам высадить зимний жасмин вдоль берега озера и по периметру острова. Сейчас нежно-желтые цветы распустились во всей красе, напоминая две яркие ленты, сияющие друг напротив друга через водную гладь.
Вэй Жао пригласила Чжоу Хуэйчжэнь и Чжоу Хуэйчжу в гости. Три сестры сидели в маленькой лодке, неспешно пили чай и любовались озерным пейзажем.
— Сестрица Жао, какое же у тебя чудесное поместье! Так и хочется бросить матушку с бабушкой и переехать жить к тебе, — с завистью произнесла Чжоу Хуэйчжу, подперев подбородок рукой.
Вэй Жао рассмеялась: — Так переезжай, мне как раз не хватает компании.
Из трех сестер только Чжоу Хуэйчжэнь носила прическу замужней дамы. Она сидела чуть поодаль, глядя на беззаботно прижавшихся друг к другу Вэй Жао и Чжоу Хуэйчжу. Окинув взглядом величественное поместье, Хуэйчжэнь испытывала смешанные чувства: она наслаждалась моментом покоя, но в то же время невероятно завидовала Вэй Жао. Впрочем, возможно, потому что рядом с сестрой ей стало легче дышать, в этой зависти уже не было злобы.
Когда-то она думала, что, выйдя замуж в знатный дом, получит всё, о чем мечтала. Но став женой Хань Ляо, Хуэйчжэнь поняла, что бабушка была права: жизнь за «высокими воротами» оказалась вовсе не такой простой, как ей представлялось.
— Сестра, почему ты такая грустная? Зять снова тебя обидел? — заметив печаль на лице Хуэйчжэнь, обеспокоенно спросила Чжоу Хуэйчжу, пересаживаясь ближе.
Вэй Жао тоже подсела к Хуэйчжэнь с другой стороны, но не стала сразу ничего говорить. В конце концов, она, как и бабушка Шоуань-цзюнь, когда-то отговаривала кузину от этого брака. Если она сейчас начнет что-то говорить, это может вызвать у Хуэйчжэнь отторжение: та может подумать, что Вэй Жао хочет позлорадствовать или снова прочесть нотацию.
— Он меня не обижал. Он обычно уходит рано и возвращается поздно, его почти не бывает дома, — поспешила оправдать мужа Хуэйчжэнь.
В глубине души Хуэйчжэнь считала, что Хань Ляо недостаточно внимателен к ней, но и совсем уж плохим мужем его назвать не могла. Если не считать того, что он не хотел заступаться за неё перед свекровью и падчерицей, и не наказывал наложниц, посмевших её оскорбить, в остальном он её не притеснял. Более того, по ночам Хань Ляо был невероятно нежен, каждый раз даря ей неземное блаженство. Стоило ей вспомнить эти мгновения ласки, как все дневные обиды казались сущим пустяком.
Но когда наступала очередь Хань Ляо идти в покои других наложниц, и она, ворочаясь на одиноком ложе, представляла, что он так же нежен с другими, сердце Хуэйчжэнь сжималось от ревности и горечи.
В эти дни у неё пришли месячные, и Хань Ляо всё время ночевал у других. Именно поэтому Хуэйчжэнь была так расстроена.
Но младшая сестра еще не была замужем, и Хуэйчжэнь не могла обсуждать с ней такие интимные вещи. Когда лодка причалила к острову и Хуэйчжу убежала любоваться цветами сливы, Хуэйчжэнь тихонько излила душу Вэй Жао.
Ей отчаянно нужно было выговориться. Няня Лю твердила лишь одно: Хань Ляо похотлив по натуре, и когда Хуэйчжэнь постареет, он станет еще холоднее к ней. Хуэйчжэнь же хотела услышать иное мнение, надежду.
— Жао-Жао, как ты раньше ладила с Наследником Лу? Как тебе удалось так крепко привязать его сердце? — Хуэйчжэнь с надеждой смотрела на неё. Они с сестрой были почти равны по красоте; раз Вэй Жао смогла заставить Лу Чжо умолять о повторном браке, у неё наверняка есть какие-то секретные приемы «укрощения мужа».
Вэй Жао прекрасно понимала: Хань Ляо — просто похотливый мужчина средних лет. Она мечтала, чтобы кузина поскорее разочаровалась в нем и ушла, так с чего бы ей помогать советами по его удержанию? К тому же, никаких приемов у неё и не было, ведь она никогда не считала, что завладела сердцем Лу Чжо.
Видя жаждущий знаний взгляд Хуэйчжэнь, Вэй Жао вздохнула: — Дело не в том, что я не хочу тебе помочь, сестра. Просто Лу Чжо и Хань Ляо — совершенно разные люди. Лу Чжо молод, и до меня он никогда не был с женщиной. Внезапно получив в жены такую красавицу, как мы, он, естественно, стал это ценить. А Хань Ляо? Подозреваю, он начал спать со служанками и наложницами еще в юности. За двадцать лет каких только красавиц он не видел, каких характеров не встречал — наивных, умных, нежных, дерзких… Его внутренний двор — как огромный цветник. Какой бы красивой ты ни была, удержать его внимание надолго будет трудно.
Услышав слова Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжэнь пригорюнилась еще сильнее.
Вэй Жао наклонилась к самому её уху и прошептала: — Сестра, с твоей-то красотой! Если бы ты вышла замуж за молодого и порядочного мужчину, ты бы гарантированно свела его с ума. Он бы души в тебе не чаял и во всём слушался.
Уши Чжоу Хуэйчжэнь вспыхнули, и она сердито зыркнула на Вэй Жао: — Что за глупости ты несешь! Я не собираюсь выходить замуж во второй раз.
Вэй Жао не стала настаивать и лишь притворно вздохнула: — Тогда очень жаль. Такие «высокие ворота», как поместье Ситин-хоу, наверняка не станут часто выпускать тебя из дому. Видимо, мне придется почаще общаться только с Хуэйчжу.
Хуэйчжэнь закусила губу: — А ты сама разве не хочешь снова выйти замуж? Или ты можешь поручиться, что семья твоего следующего мужа позволит тебе бегать где вздумается?
Вэй Жао рассмеялась: — Перед тем как выйти замуж, я, разумеется, проверю отношение семьи жениха. Если они не смогут принять меня такой, какая я есть, я просто не пойду за него. Посмотри, сестра: я живу в роскошном поместье, у меня полно золота и серебра. Как ни крути, это другие должны умолять меня о браке. Зачем мне унижаться и подстраиваться под кого-то?
Чжоу Хуэйчжэнь не нашла, что возразить, и лишь спустя время буркнула: — Во всем мире только тебе одной выпала такая удача. Не каждая девушка может получить титул принцессы.
— Титул тут ни при чем, — возразила Вэй Жао. — Главное — иметь в своих руках собственность и деньги. Обладая этим, женщина сама может быть хозяйкой своей судьбы.
— А если семья мужа влиятельнее и богаче тебя? — не унималась Хуэйчжэнь.
— Тогда я могу найти мужа попроще, который не посмеет косо на меня взглянуть.
— Выйти замуж «вверх» — это почетно, а «вниз» — значит стать посмешищем, — парировала Хуэйчжэнь.
— Иной «почет» — лишь красивая обертка, внутри которой одна горечь. А бывает, что над кем-то смеются на людях, зато дома эта женщина живет как королева и наслаждается каждым днем, — твердо ответила Вэй Жао.
До Чжоу Хуэйчжэнь вдруг дошло: Вэй Жао намекает на то, что её жизнь в семье Хань полна несчастий. Вспыхнув от стыда и гнева, Хуэйчжэнь вскочила и убежала.
Чжоу Хуэйчжу хотела броситься за сестрой, но Вэй Жао удержала её, со сложным выражением глядя вслед убегающей кузине: — Я сказала ей пару слов правды, и она не выдержала. Но факты — упрямая вещь. Рано или поздно она сама всё поймет. А слепо потакать ей и во всем поддакивать — значит только вредить.
Едва Хуэйчжэнь убежала, как к воротам поместья Принцессы подъехал Хань Ляо, вернувшийся из военного лагеря. Он спешил сюда, сгорая от нетерпения.
Стража преградила ему путь, отправив человека доложить о визите. Сердце Хань Ляо зудело от предвкушения. Он видел красоту Вэй Жао и был наслышан о её дерзком, своенравном характере. Именно такие женщины разжигали его аппетит сильнее всего; покорность Хуэйчжэнь казалась ему пресной. Лу Чжо был слишком молод и неопытен, чтобы укротить такую лисицу, как Вэй Жао. Это под силу только ему, Хань Ляо.
При мысли о скорой встрече с Вэй Жао в груди Хань Ляо разгорался жар.
Но он никак не ожидал, что Хуэйчжэнь не станет дожидаться его приезда и уедет раньше.
— Госпожа Наследница Ситин-хоу уже отбыла домой. Принцесса передает, что время позднее, и она не сможет принять Наследника Хань, — вежливо сообщил вышедший к воротам евнух.
Хань Ляо с улыбкой попрощался, но стоило ему сесть на коня, как его лицо потемнело от злости.
— Я велел тебе ждать меня, чтобы забрать, почему ты уехала раньше? — вернувшись в поместье, Хань Ляо с порога набросился на жену с упреками, даже не заметив её покрасневших от слез глаз.
Обида Хуэйчжэнь вспыхнула с новой силой. Если бы Хань Ляо относился к ней достаточно хорошо, разве стала бы кузина насмехаться над её жизнью?
— Ну забрал бы, и что? Не забрал — и что с того? Чего ты так орешь? — огрызнулась она в сердцах.
Взгляд Хань Ляо слегка изменился. Ему нельзя было допустить, чтобы Хуэйчжэнь догадалась, что он на самом деле думал о Вэй Жао. Когда дело касалось умасливания красавиц, Хань Ляо был мастером перевоплощения. Он тут же отослал няню Лю и служанок прочь, привлек Хуэйчжэнь в объятия и пустил в ход всё свое искусство обольщения, отточенное годами «порхания среди цветов». Вскоре Хуэйчжэнь, задыхаясь от страсти, уже была готова простить ему всё на свете.
Матушка Лю, стоя снаружи и слушая звуки из спальни, могла лишь бессильно вздыхать, досадуя на слабохарактерность своей подопечной.
Прожив в поместье Принцессы еще несколько дней, Вэй Жао вместе с Хуэйчжу отправилась в Сяньчжуан, планируя погостить там некоторое время перед возвращением в столицу.
Приехав в этот раз в Сяньчжуан, Вэй Жао обнаружила, что у бабушки появилась новая собака черно-белого окраса. Пес был стройным и длиннолапым; шерсть вокруг глаз, ушей и на спине была черной и блестящей, а в остальном — белоснежной. Вэй Жао никогда не видела собак такой породы в столице.
— Бабушка, откуда у тебя этот пес? — удивилась Вэй Жао.
Шоуань-цзюнь усмехнулась и скомандовала собаке: — Цзинь-цзы, принеси кузине подушку для сидения.
Пес по кличке Цзинь-цзы тут же метнулся в главный зал, затем в боковую комнату, и вскоре вернулся, держа в зубах мягкую подушку, которую аккуратно положил перед Вэй Жао.
Вэй Жао и Чжоу Хуэйчжу были потрясены.
Шоуань-цзюнь дала Цзинь-цзы еще несколько поручений, и пес, словно разумный шестилетний ребенок, понимал каждое слово и безошибочно выполнял команды.
Вэй Жао и Чжоу Хуэйчжу переглянулись и, не сговариваясь, бросились к бабушке. Одна принялась разминать ей плечи, другая — массировать спину. Обе наперебой начали выпрашивать Цзинь-цзы себе.
Шоуань-цзюнь, прищурившись от удовольствия, рассмеялась: — И не просите. Эту собаку мне подарили, она мне очень нравится, так что я оставлю её себе.
— А кто подарил? — не унималась Хуэйчжу. — Я пойду к нему и тоже выпрошу такую!
Шоуань-цзюнь посмотрела на Вэй Жао и с улыбкой ответила: — Подарил Наследник дома Ин-гогуна. Не знаю, есть ли у него еще.
— А? — Хуэйчжу резко повернула голову к сестре.
Выражение лица Вэй Жао в этот момент было достойно кисти художника. Она никак не ожидала, что Лу Чжо до сих пор не угомонился и даже примчался сюда, чтобы угодить её бабушке. А бабушка тоже хороша — взяла и приняла подарок!
— И что это значит? — Вэй Жао перестала смотреть на собаку, надула губы и, плюхнувшись рядом с бабушкой, спросила с обидой в голосе.
— Ровным счетом ничего, — невозмутимо ответила Шоуань-цзюнь. — Ваш брак расторгнут, но врагами вы не стали. В тот день Наследник охотился в горах, его замучила жажда, и он заехал в Сяньчжуан попросить воды. Я угостила его чаем, а он в знак благодарности подарил мне Цзинь-цзы. Обычная вежливость, обмен любезностями. Разве в этом есть что-то предосудительное?
Вэй Жао закусила губу. Она ни на миг не поверила, что бабушка не разгадала истинных намерений Лу Чжо.
Чжоу Хуэйчжу повисла на спине у сестры и хихикнула: — Сестрица Жао, ты боишься, что бабушка приняла хорошую собаку от Наследника и теперь обменяет тебя на неё? Зря волнуешься! Какой бы хорошей ни была собака, ты важнее. Даже если бы Наследник подарил гору серебра, а не просто Цзинь-цзы, он всё равно не смог бы выменять на неё нашу сестрицу Жао!
— У тебя шкура чешется, поколотить захотела? — Вэй Жао тут же вскочила и погналась за Хуэйчжу.
Она гоняла кузину до тех пор, пока та не убежала, и лишь тогда, запыхавшись, вернулась к бабушке.
— Цзинь-цзы, подай кузине чай, — скомандовала Шоуань-цзюнь.
Вэй Жао уставилась на собаку. Цзинь-цзы осторожно взял в зубы чайное блюдце, на котором стояла чашка, и, ни капли не пролив, уверенно подошел к ней. Его большие черные глаза смотрели на неё с ясным умом.
Вэй Жао была покорена!
— Такого умного пса жалко возвращать, вот я и не удержалась, — Шоуань-цзюнь подозвала Цзинь-цзы и погладила его по голове.
Вэй Жао не нашлась что ответить. Лу Чжо действительно хитер: где он только откопал такую собаку? Она же почти как человек, вот-вот заговорит.
— Он просто подарил собаку и больше ничего не сказал? — буркнула Вэй Жао.
Шоуань-цзюнь посмотрела на неё: — А зачем ему говорить что-то еще? Или Жао-Жао думает, что он мог передать что-то особенное?
— …Я с вами больше не разговариваю, я возвращаюсь в столицу! — вспылила Вэй Жао.
Шоуань-цзюнь, решив, что поддразниваний достаточно, ухватила внучку за руку и усадила обратно в кресло. Глядя на лицо Вэй Жао, раскрасневшееся то ли от гнева, то ли от смущения, бабушка ткнула пальцем в её румяную щечку и с улыбкой сказала: — Наследник сказал мне, что раньше его глаза были слепы, но теперь он осознал свои ошибки. Он сказал, что не может отпустить тебя, и просил меня замолвить за него словечко.
Вэй Жао возмущенно уставилась на неё: — И вы ему пообещали?
— Ну как же так можно! — ответила Шоуань-цзюнь. — Это ваши дела. Моё дело — подарки принимать, а в остальное я не вмешиваюсь.
Вэй Жао заволновалась: — Но раз вы приняли подарок, разве это не означает, что вы одобряете его преследования?
— Даже если бы я не приняла подарок, он бы всё равно продолжал за тобой бегать, — рассудила Шоуань-цзюнь. — Раз уж он в любом случае собирается донимать мою внучку, почему бы мне не взять у него за это собаку?
Вэй Жао наконец всё поняла: бабушке симпатичен Лу Чжо, и она вовсе не против его ухаживаний.
— И что в нем такого хорошего? — не унималась Вэй Жао, досадуя, что бабушку так легко переманили на другую сторону. — Он презирал маму за то, что она вышла замуж второй раз, и вечно попрекал меня тем, что я не соблюдаю правила. Вы полюбили его только за то, что он из знатного рода?
Шоуань-цзюнь прищурилась: — С чего ты взяла, что он презирает твою мать за повторный брак?
Вэй Жао хмыкнула: — Когда я приезжала в прошлый раз, его мать, будучи вдовой, считала, что моя мама ведет себя неподобающе. И только когда мы поехали в загородный дворец и он увидел, что Император всё еще благоволит маме, он вдруг захотел стать мне настоящим мужем.
Шоуань-цзюнь мерно покачивалась в кресле-качалке. Теперь ей стало ясно, почему внучка так зла на Лу Чжо.
Однако мысли людей со временем меняются. Если бы Лу Чжо действительно презирал Вэй Жао или образ жизни их семьи, он бы не стал по своей воле везти её в загородный дворец к матери. Семья Ин-гогуна поколениями пользуется доверием монархов; Лу Чжо не из тех, кто станет унижаться и заставлять себя подлизываться к кому-то ради призрачной выгоды или славы.
— Выходит, Лу Чжо хочет вернуть тебя только потому, что твоя мать может снова обрести милость государя, и потому что ты стала принцессой? А на самом деле ты ему совсем не мила? — лицо Шоуань-цзюнь посуровело, она перестала гладить Цзинь-цзы по голове, а голос её зазвучал гневно. — Не ожидала я такого! Подумать только, наследник дома Ин-гогуна, доблестный воин, защитник отечества — и оказался обыкновенным корыстолюбцем и подхалимом!
Вэй Жао была поражена вспышкой ярости бабушки, но в следующую секунду ей стало не по себе. Когда она ссорилась с Лу Чжо, она действительно так думала и именно этим попрекала его, но в глубине души она знала: Лу Чжо не такой человек.
Ей просто не нравилась его высокомерная самоуверенность. Ей просто хотелось выплеснуть накопившуюся обиду.
— Не волнуйся, Жао-Жао. Когда он придет в следующий раз, я верну ему Цзинь-цзы и больше на порог нашего дома не пущу, — добавила Шоуань-цзюнь. Услышав это, Вэй Жао подсознательно ответила: — Да… так будет лучше всего.
Добавить комментарий