В сумерках Лу Чжо и Четвертый господин вместе выехали верхом из лагеря армии Шэньу. На полпути они столкнулись с Ци Чжункаем. Четвертый господин, улыбнувшись, уехал вперед, оставив молодых людей одних.
Ци Чжункай тут же уставился на Лу Чжо и спросил в лоб: — Я слышал, вчера ты провожал Принцессу от вашего дома до самого её поместья?
Заметив, что друг всё еще в служебной форме Императорской гвардии, Лу Чжо усмехнулся: — Ты примчался искать меня сразу после смены только ради этого вопроса?
Ци Чжункаю нечего было скрывать, и он не стал отпираться. Лу Чжо пустил коня медленным шагом: — А если и так, то что?
Ци Чжункай не отставал: — Разве ты не говорил, что она тебя не любит? Зачем же тогда так навязываться и преследовать её?
Судя по слухам, которые дошли до Ци Чжункая, Принцесса даже швырнула в Лу Чжо чашкой, а тот всё равно продолжал за ней следовать. Разве это не называется «назойливым преследованием»?
Лу Чжо улыбнулся с видом человека, абсолютно уверенного в своей правоте: — Искренность способна расколоть даже металл и камень.
Тигриные глаза Ци Чжункая округлились. Ему очень хотелось плюнуть и сказать, что Лу Чжо просто бредит наяву, но глядя на красивое лицо друга, озаренное золотым закатным светом и похожее на лик божества, он не смог этого сделать. Его уверенность в том, что он может соперничать с Лу Чжо, начала таять. Но с другой стороны — Лу Чжо и раньше был так же красив, почему же они всё-таки развелись?
К этому моменту уже никто не верил, что семья Лу выгнала Принцессу. Было очевидно: это Принцесса рассердилась на Лу Чжо и больше не захотела быть его женой!
— Почему вы всё-таки развелись? — снова задал Ци Чжункай вопрос, который мучил его давно. — Скажи мне честно. Если Принцесса просто злится на тебя и у тебя есть реальный шанс вымолить прощение, я не стану с тобой соперничать.
Лу Чжо перестал улыбаться. Взглянув на Ци Чжункая, он с горькой самоиронией ответил: — На самом деле я и сам не знаю, есть ли у меня шанс. Просто мне нужна только она и никто другой. Впрочем, если она действительно нравится тебе, брат Ци, мы можем честно соперничать. Кто бы ни выиграл, а кто бы ни проиграл — главное, чтобы это не повредило нашей братской дружбе.
Лу Чжо было всё равно, сколько мужчин захотят бороться за Вэй Жао. Его волновало только отношение самой Вэй Жао.
Ци Чжункай в недоумении почесал затылок: — Ты так и не сказал, чем ты её так разозлил? Тайком переспал со служанкой? Или она узнала, что ты ходил в весёлый дом? Но ты же вроде не такой человек.
Лу Чжо не хотел вдаваться в подробности и вместо ответа дал совет: — Ты сам всё обдумай и узнай мнение Хоу и супруги. Если они согласны, сразу засылай сватов. Мне приходится навязываться и действовать напролом, потому что она уже отвергла мое официальное предложение через бабушку. А тебе, если хочешь свататься по правилам, следует соблюсти этикет.
«Хорошую невесту сватают сто домов». Если к Вэй Жао будут свататься мужчины из достойных семей, это лишь подтвердит её исключительность и не вызовет сплетен. Точно так же, как его вчерашний поступок: он знал, что это не навредит репутации Вэй Жао, иначе не посмел бы так поступить. А то, что Вэй Жао швырнула в него чашкой — так это она злится лично на него.
Ци Чжункай не ожидал от Лу Чжо такого великодушия: тот хотел помириться с Принцессой, но при этом не возражал против честной конкуренции. Раз так, Ци Чжункай не хотел упускать этот шанс! Пока Вэй Жао была замужем за Лу Чжо, он и помыслить о ней не смел. Но теперь, когда у Лу Чжо, возможно, нет шансов, если он не попытается — неужели уступить её кому-то другому?
Вернувшись домой, Ци Чжункай сразу пошел советоваться с отцом и матерью.
Пинси-хоу едва сдержался, чтобы не отходить сына кнутом: — Какая у тебя дружба с Шоучэном, если ты намылился свататься к женщине своего названого брата?
Ци Чжункай поспешно объяснил: — Шоучэн сам сказал, что согласен на честное соперничество! Отец, вы недооцениваете широту души Шоучэна. Будь я на его месте, мне было бы всё равно: если любимая женщина меня не любит, пусть уж лучше выйдет за моего хорошего друга, которому я доверяю, чем за какого-нибудь урода.
Пинси-хоу, будучи военным, не слишком цеплялся за тонкости этикета. Послушав сына, он решил, что это допустимо, и вопросительно посмотрел на жену.
Супруга Пинси-хоу давно знала, что её второй сын неравнодушен к Вэй Жао. Поначалу она не одобряла это. Но теперь Вэй Жао стала Принцессой, и фавор Императора Юаньцзя был очевиден. Сын уже в возрасте, а жениться на других отказывается. Если он так любит Вэй Жао и дело выгорит, она получит внуков, да еще и сможет через Вэй Жао угодить Императору. Если всё взвесить, это может стать отличной партией.
Супруга Пинси-хоу первым делом отправилась посоветоваться со свекровью — Старой госпожой Ци.
Тщательно всё обдумав, Старая госпожа Ци решила, что у неё есть свои соображения, но прежде всего нужно поговорить с женой Ин-гогуна. Для неё добрые отношения с семьей Лу были превыше всего.
— Чжункай хочет жениться на Жао-Жао? — удивилась жена Ин-гогуна.
Старая госпожа Ци с улыбкой пересказала разговор сына с Лу Чжо: — Как говорится: «Прекрасная дева — мечта благородного мужа».
Жена Ин-гогуна на мгновение задумалась, а затем с улыбкой ответила: — Не буду скрывать от тебя, старая сестра: я тоже сватала её за своего внука. Но у Жао-Жао вольный нрав. Она только-только стала принцессой, еще не нагулялась на свободе, поэтому мне отказала наотрез. Если ты пошлешь сватов сейчас, она, скорее всего, не согласится.
Старая госпожа Ци рассудила так: — Если согласится — это будет счастьем для Чжункая. А если откажет — тоже хорошо, по крайней мере, он перестанет зря мечтать.
— Что ж, тогда буду ждать от вас добрых вестей, — подытожила жена Ин-гогуна. — Жао-Жао — хорошая девушка. Выйдет ли она за Шоучэна или за Чжункая — для меня это всё равно, что «тучная вода не утекла на чужое поле»: в любом случае останется в нашей семье.
Получив её одобрение, Старая госпожа Ци со спокойной душой отправилась домой делать приготовления.
Вечером жена Ин-гогуна позвала к себе Лу Чжо и сообщила внуку, что семья Ци отправляет сватов в поместье Принцессы.
— Она не согласится, — тут же предположил Лу Чжо.
Жена Ин-гогуна вскинула бровь: — Откуда такая уверенность? Чжункай разве что смуглее тебя и внешностью чуть уступает, но в остальном — и происхождение, и таланты у него безупречны.
Лу Чжо тихо рассмеялся: — Брат Ци действительно хорош. Но вот старшие в семье Ци относятся к ней совсем не так, как вы или матушка.
Вэй Жао — человек гордый. Её отказ ему, Лу Чжо, был целиком основан на том пренебрежении и унижении, которые он проявлял к ней в прошлом. Но ведь и семья Ци отличилась: на том банкете с лодками-драконами во дворце Вэй Жао спасла жизнь маленькой Ци Мяомяо, а супруга Пинси-хоу отблагодарила её всего лишь простеньким браслетом, словно подачку бросила. Разве Вэй Жао могла не принять это близко к сердцу?
Сватовство семьи Ци искренне лишь со стороны самого Ци Чжункая. Все остальные члены его семьи хотят этого брака только потому, что Вэй Жао теперь носит титул принцессы.
Жена Ин-гогуна думала так же, как и внук. Именно поэтому она не боялась, что Старая госпожа Ци уведет у неё невестку. Более того, она специально озвучила Старой госпоже Ци официальную причину отказа Вэй Жао семье Лу, чтобы, когда Вэй Жао откажет и семье Ци, старухе Ци было не так неловко. Пусть думает, что дело в свободолюбии, а не в том, что Вэй Жао помнит их прошлые оскорбления.
В середине второго месяца семья Ци, как и обещала, заслала сватов в поместье Принцессы.
Сказать, что Вэй Жао не удивилась, было бы ложью. Неужели Ци Чжункай до сих пор не оставил мысли жениться на ней?
Из всех посторонних мужчин, с которыми Вэй Жао доводилось общаться, Ци Чжункай был самым пылким и уважительным. Его не смущало, что она, будучи женщиной, любит скакать верхом и охотиться — напротив, он восхищался её характером. Он ценил её красоту, но его взгляд всегда был чистым, без тени пошлости. Перед отправкой на войну он, сломя голову, примчался к ней, чтобы признаться в чувствах, пусть даже язык у него заплетался от волнения.
Да, у Ци Чжункая была темная кожа, он был слишком огромным и мускулистым, голос у него был громоподобный, а манеры порой слишком грубыми и небрежными.
Всё это были его недостатки. Но его искренняя страсть и преданность могли тронуть сердце Вэй Жао, поэтому когда-то она даже рассматривала его как возможного мужа.
Но его семья её не любила. Начиная от Старой госпожи Ци и супруги Пинси-хоу и заканчивая невесткой Дэн — все они считали, что у неё дурная репутация. Они полагали, что она не только недостойна выйти замуж за Ци Чжункая, но и не заслуживает даже элементарного уважения.
Прошло три года. Вэй Жао ничуть не изменилась по сравнению с той пятнадцатилетней девочкой. Она всё так же свободолюбива и далека от идеала кроткой леди. Единственное, что заставило Старую госпожу Ци и остальных переменить мнение, — это её титул принцессы и явное покровительство Императора.
Так что же будет, если она действительно выйдет за Ци Чжункая? Не начнут ли Старая госпожа Ци и остальные строить из себя важных свекровей и требовать, чтобы она стала «правильной» невесткой? Да, она может жить в своем поместье Принцессы, но когда у неё появятся дети, не прибегут ли женщины семьи Ци указывать ей, как их воспитывать?
Самое главное — Вэй Жао не любила Ци Чжункая.
Когда ситуация вынуждает выбирать мужа, искренность Ци Чжункая бесценна. Но когда нет никакой спешки, Вэй Жао, хоть и знала о его искренних чувствах, сама ничего к нему не испытывала. Не было того трепета, о котором пишут в романах: ни румянца на щеках, ни учащенного сердцебиения, ни той тайной тоски, когда не видишь любимого всего один день.
Вэй Жао уже однажды вышла замуж по расчету. Если суждено случиться второму браку, она хотела выйти за мужчину, которого будет страстно желать сама. За того, кто будет пылко добиваться её, и от чьих ухаживаний её сердце будет петь от радости.
Вэй Жао вежливо спровадила сваху, назвав ту же причину, что и в случае с женой Ин-гогуна.
Этот результат удивил Старую госпожу Ци и супругу Пинси-хоу. В конце концов, условия Ци Чжункая были превосходными. Неужели Вэй Жао, разведенная принцесса, посмела отказать?
Впрочем, они согласились на сватовство только из-за мольбы Ци Чжункая, а сами не были в восторге от Вэй Жао. Поэтому, когда сватовство не удалось, старшие женщины не особо расстроились и лишь посоветовали Ци Чжункаю поскорее выбросить её из головы.
Сердце Ци Чжункая было разбито. Лу Чжо обидел Вэй Жао, поэтому её отказ Лу Чжо был закономерен. Но ведь он, Ци Чжункай, ничем её не оскорбил!
Не смирившись с отказом, он вскочил на коня и помчался к воротам поместья Принцессы, требуя встречи.
Вэй Жао была единственной хозяйкой в доме. Она не пустила Ци Чжункая внутрь, но вышла к нему сама, прикрыв лицо вуалью. Стража и служанки отошли подальше, оставив их говорить.
Ци Чжункай стоял у подножия ступеней перед воротами. Ему приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть глаза Вэй Жао. К его удивлению, в этих прекрасных глазах не было ни капли отвращения — напротив, они улыбались.
Ци Чжункай окончательно растерялся и пролепетал: — Принцесса, вы… вы отказали мне не потому, что я вам противен?
Вэй Жао рассмеялась: — Как вы можете быть мне противны? Я давно говорила, что в душе считаю Второго господина своим другом. Мы с вами схожи характерами, и при случае я с радостью отправлюсь с вами на скачки или охоту. Но друзья есть друзья. Я не испытываю ко Второму господину чувств мужчины и женщины, поэтому вынуждена отвергнуть вашу доброту. Прошу Второго господина не винить меня.
Ци Чжункай, кажется, начал понимать: — Значит, сколько бы подарков я ни дарил, как бы ни пытался угодить, вы не станете рассматривать меня как мужа?
Вэй Жао кивнула: — Верно, именно так. Но если Второй господин попадет в беду, и это будет в моих силах, я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
«Разве это не дружба и не братские узы?» — подумал он. Ци Чжункай не знал, плакать ему или смеяться.
Любимая красавица воспринимает его только как брата — если слухи об этом поползут, будет немного стыдно. Ци Чжункай ходил мрачнее тучи несколько дней. К счастью, гвардейцы Императорской стражи не смели трогать своего командира, когда он был не в духе.
В этот день, сдав смену и выйдя из дворцовых ворот, Ци Чжункай увидел Лу Чжо. Тот ждал его верхом на коне, и легкая улыбка на его безупречно красивом лице с каждой секундой раздражала всё сильнее.
— Ты с самого начала знал, что Принцесса мне откажет, да? — взревел Ци Чжункай, бросаясь к нему с кулаками.
Лу Чжо уклонился в сторону, перехватил его железную руку и с любопытством спросил: — Что она тебе сказала?
Ци Чжункай умел проигрывать достойно, поэтому честно ответил: — Принцесса сказала, что считает меня своим другом и братом. Услышав это, лицо Лу Чжо слегка помрачнело. С Ци Чжункаем она хотя бы готова дружить. На него же, боится он, она даже смотреть лишний раз не желает.
Добавить комментарий