Получив разрешение свекрови, госпожа Ван начала готовиться к поездке на гору Юньу. Наряды для выхода в свет у матери и дочери были давно готовы, не хватало лишь благовидного предлога для «случайной» встречи с сыновьями из знатных семей.
Госпожа Ван снова пришла к свекрови посоветоваться: — Матушка, завтра я собираюсь позвать с собой Хуэйчжу и Линь-Линь. Если три сестры вместе будут любоваться весной, это будет выглядеть совершенно естественно, и посторонние не станут строить лишних догадок.
Если она возьмет с собой только одну дочь, ее намерения будут казаться слишком очевидными.
Шоуань-цзюнь и злилась, и смеялась одновременно. Сказать, что невестка глупа — нельзя, какая-то хитрость в ней есть, но эта хитрость только ей же во вред.
— Даже если ты поведешь Хуэйчжэнь «ловить золотую рыбку» под самым благовидным предлогом, как бы ты ни старалась скрыть это, твой взгляд и поведение выдадут твои истинные мысли. Любой проницательный человек сразу все поймет. Я не запрещаю тебе, потому что знаю: мне не переубедить ни тебя, ни дочь. Но Хуэйчжу и Линь-Линь — девочки рассудительные, они понимают, что хорошо, а что плохо. Хочешь позориться — позорься сама, но даже не думай впутывать их.
С теми, кто не слушает советов, Шоуань-цзюнь никогда не церемонилась.
Получив отповедь от свекрови, госпожа Ван больше не смела и думать о том, чтобы использовать Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь. Что касается Вэй Жао, которая выглядела как маленькая соблазнительница и во всем превосходила Чжоу Хуэйчжэнь, то её госпожа Ван и сама ни за что не позвала бы.
На следующий день погода стояла ясная. Госпожа Ван тайком понаблюдала за вереницами экипажей, направляющихся к горе Юньу, и, приметив нескольких выдающихся молодых господ, полная надежд отправилась в путь вместе с Чжоу Хуэйчжэнь, разодетой словно небожительница.
Шоуань-цзюнь отправила с ними матушку Лю. Она боялась, что мать и дочь натворят глупостей и опозорят семью окончательно!
В последующие дни госпожа Ван с дочерью ездили в горы ежедневно.
Вэй Жао не интересовалась охотой на женихов, но гора Юньу в марте и апреле была невероятно красива и действительно являлась лучшим местом для весенних прогулок.
Вэй Жао бывала в горах каждый год и знала их как свои пять пальцев. Она знала, где толпы туристов, а где находятся скрытые от глаз места, которые хоть и не известны широкой публике, но обладают особым очарованием дикой природы.
— Бабушка, вы правда не хотите поехать с нами? — спросила Вэй Жао.
В тот день, когда госпожа Ван с дочерью уже уехали, Вэй Жао переоделась в мужское платье и вместе с Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь пришла попрощаться с Шоуань-цзюнь.
Шоуань-цзюнь улыбнулась: — Я бы хотела, но годы берут свое, старость не обманешь. Вы выбираете сплошь крутые тропинки и скачете по ним легко, как оленята, а моим старым костям туда не забраться.
Гора Юньу была прекрасна. С тех пор как Шоуань-цзюнь покинула дворец, она каждую весну и осень ездила в горы: любовалась цветами, встречала рассветы на вершинах, охотилась или посещала храмы. Поскольку горы были рядом, она могла поехать туда в любой момент. Возможно, именно благодаря частым прогулкам в горах её здоровье было крепче, чем у старой госпожи Вэй.
Теперь она состарилась, карабкаться в горы стало тяжело, но и ежедневные прогулки по саду приносили ей радость. Шоуань-цзюнь умела довольствоваться тем, что есть.
Раз бабушка отказалась, три сестры, взяв с собой по служанке, отправились верхом по знакомой узкой тропинке.
Эта тропа шла параллельно казенному тракту на расстоянии двух-трех ли, и, подняв голову, можно было увидеть основную дорогу.
На казенном тракте поток людей был нескончаемым, а на узкой тропинке встречались лишь занятые весенней пахотой крестьяне. Внезапное появление нескольких всадников сразу привлекало внимание.
Лу Чжо ехал верхом, сопровождая повозку старой госпожи своего дома. Вокруг расстилался весенний пейзаж. Заметив движение на боковой тропе, Лу Чжо повернул голову и увидел шесть всадников — Вэй Жао со спутницами.
Тропинка проходила недалеко от поместья Сяньчжуан, принадлежащего Шоуань-цзюнь, и в начале пути всадников на ней не было. Значит, эти шестеро выехали именно из Сяньчжуана.
Лу Чжо тут же вспомнил недавнюю случайную встречу на охоте с Четвертой барышней из дома Чэнъань-бо.
Приглядевшись к «юношам» на лошадях, он заметил их хрупкие фигуры. Позы большинства всадников выдавали девичью осторожность и робость. Единственным исключением был «юноша» в белом, скакавший впереди всех. Его — или точнее её — стремительный галоп был столь же лихим и свободным, как у настоящего мужчины.
У Лу Чжо возникло смутное ощущение, что этот «юноша» в белом — Вэй Жао.
Эта Четвертая барышня действительно дикарка.
— Большой брат, там, кажется, тоже есть дорога в гору, — двоюродный брат Лу Чжо, Лу Цун, тоже заметил движение на тропинке и с сильной завистью смотрел на «юношей» напротив, которые могли пустить коней в галоп.
Сегодня старая госпожа и женщины семьи отправились на прогулку на гору Юньу, выбрав его и старшего брата в сопровождающие. При выезде Лу Цун был рад, но когда понял, что им придется плестись за повозкой и нельзя делать что вздумается, он пожалел, что согласился. Знай он, что поездка будет такой скучной, лучше бы остался дома тренироваться с наставником.
— Ну есть, и что с того? — с улыбкой спросил Лу Чжо, уже отведя взгляд.
Лу Цун потер нос и прошептал: — Брат, дедушка в последнее время строг, я давно не выезжал из города верхом. Тащиться так медленно — никакого удовольствия. Может, ты останешься прислуживать бабушке, а я срежу путь по тропинке, сделаю круг и встречусь с вами у подножия?
Лу Чжо: — Нельзя.
Лу Цун взвыл: — Почему нельзя?
Лу Чжо вспомнил, как Ци Чжункай пресмыкался перед Вэй Жао, и сильно засомневался: если Лу Цун увидит Вэй Жао, не превратится ли он в такого же льстеца.
— Слышал я, в горах водятся лисицы-оборотни. Боюсь, как бы они тебя не околдовали, — равнодушно бросил Лу Чжо.
Лу Цун никак не ожидал услышать подобные байки о нечисти от своего утонченного и благопристойного брата. У него чуть челюсть не отпала от изумления.
Лу Чжо больше ничего не сказал. В любом случае, без его разрешения Лу Цун никуда не посмеет сунуться.
Лу Цун и вправду не смел. Он боялся, что этот не такой уж и «правильный» брат пожалуется деду, и тот отправит его на границу для закалки характера, лет эдак на семь-восемь.
Повозка ехала медленно. На коротком отрезке в пять-шесть ли группа Вэй Жао уже скрылась в горах, а кортеж резиденции Ин-гогуна не проехал и половины пути.
При такой черепашьей скорости неудивительно, что Лу Цун извелся: он ерзал в седле так, будто у него шило в одном месте.
Лу Чжо же был спокоен и безмятежен, с удовольствием созерцая пейзажи больших и малых пиков горы Юньу.
На полях вдоль тракта крестьяне в простой одежде занимались весенней пахотой, и взгляд Лу Чжо скользил по их занятым фигурам. Однако вскоре после того, как Вэй Жао и её спутницы скрылись в горах, Лу Чжо вдруг заметил, как двое крестьян в соломенных шляпах поднялись с края поля у тропинки и плечом к плечу направились в ту сторону, куда уехала группа Вэй Жао.
Шаг у них был бодрый и уверенный, они не обменивались ни словом. Среди других крестьян они выглядели как два волка, пробравшихся в отару овец.
Они и так были близко к горе Юньу, а шли быстро, так что в мгновение ока исчезли в лесу.
Лицо Лу Чжо осталось невозмутимым. Проехав еще немного, он приблизился к окну повозки и тихонько постучал.
Служанка приподняла занавеску, и супруга Ин-гогуна посмотрела на него с любовью.
Лу Чжо тихо произнес: — Бабушка, мне нужно уладить одно дело, я отправлюсь в горы вперед вас. Как закончу, вернусь, чтобы сопровождать вас на прогулке.
На губах его играла улыбка, взгляд был ясным — словно речь шла о каком-то пустяке.
Супруга Ин-гогуна пристально посмотрела на старшего внука и кивнула.
Лу Чжо сказал пару слов Лу Цуну, пришпорил коня и помчался по казенному тракту к горе Юньу.
Лу Цун заскрежетал зубами от зависти: «Ну ты и хорош, Лу Чжо! Мне скакать не разрешил, а сам удрал!»
Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь не относились к числу тихих и послушных барышень. Кто-то занимался боевыми искусствами, кто-то просто был подвижным, поэтому их выносливость намного превосходила силы затворниц из внутренних покоев. В гору они поднимались быстро и уже через полчаса[1] добрались до цели — тихой долины вдали от главной вершины горы Юньу.
В долине был водопад и пруд, берег усыпан мягким белым песком, а в траве и среди деревьев повсюду цвели разноцветные безымянные полевые цветы.
Хо Линь, оказавшаяся здесь впервые, была в восторге: — Как здесь красиво! Я даже возвращаться не хочу.
Вэй Жао улыбнулась: — Если ты и правда так думаешь, приедем завтра снова. Возьмем палатки, пригласим бабушку и заночуем здесь.
Они с наставницей так уже делали — порой жили в горах больше месяца.
Вспомнив то время, Вэй Жао вдруг заскучала по наставнице. Жаль, что у той душа была свободной, как у облака или дикого журавля. Как только Вэй Жао поправила здоровье, а её владение мечом достигло должного уровня, наставница попрощалась. Один меч, одна лошадь — какая же это была свобода.
— Сестрица Жао совсем не такая, какой я себе представляла.
Глядя, как Вэй Жао сняла обувь и носки и босиком ходит по мягкому песку, Хо Линь сказала, наполовину с завистью, наполовину с чувством: — До приезда в столицу я думала, что сестрица Жао будет похожа на тех дочерей чиновников, которых я видела в Тайюане — строже всех соблюдающих правила. Я даже боялась, что мы с сестрицей Жао не поладим.
Вэй Жао стояла на границе воды и сухого песка. Наклонившись, чтобы подкатать штанины, она с улыбкой спросила: — А теперь? Не станешь презирать кузину за то, что она слишком грубая и дикая?
Хо Линь прыснула со смеху. Ее взгляд скользнул с ослепительно прекрасного лица Вэй Жао на ее обнаженные белоснежные икры, и сердце почему-то забилось немного быстрее. Поведение Вэй Жао в горах и правда было немного вольным, но когда это делает такая красавица, все кажется прекрасным, и слово «грубая» к ней никак не подходило.
— Идите сюда, я научу вас бить рыбу гарпуном, — с улыбкой позвала Вэй Жао.
Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь с энтузиазмом подошли к ней.
Баочань и две другие служанки остались на берегу. Болтая, они все же поглядывали по сторонам, нет ли кого поблизости. Обычно сюда никто не мог добраться, но осторожность никогда не помешает.
За кустарником высотой по пояс осторожно прятались два убийцы в масках. У одного были коварные треугольные глаза, у другого — родинка на переносице.
Три девушки, резвящиеся в воде, были подобны сошедшим с небес феям: прекрасные лица, звонкий смех. Однако убийцам, которым грозила смерть в случае провала задания, было не до любования красотками.
Они ждали. Ждали, когда Четвертая барышня останется одна.
Чуть поодаль, за деревом, скрывался Лу Чжо. С этого ракурса он видел обоих убийц, но не видел девушек в озере.
Ему было любопытно, почему убийцы, так долго следившие за барышнями, медлят с нападением.
Если они не собираются убивать, у Лу Чжо нет причин лишать их жизни. Если же они задумали убийство, Лу Чжо решил подождать, пока они начнут действовать, и лишь затем появиться. Пусть девчонки испугаются до полусмерти и усвоят урок, чтобы впредь не бродили по горам одни без охраны.
Девушки поймали несколько рыб, отдали служанкам почистить и собрались разводить костер, чтобы их пожарить.
Солнце начало припекать. Вэй Жао сняла шапочку и, наклонив голову, поправляла волосы, когда краем глаза заметила, как куст неподалеку шевельнулся, но тут же снова замер.
Вэй Жао продолжила поправлять намокшие от брызг виски, затем обулась и, вставая, сказала Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь: — Я отойду по нужде.
Чжоу Хуэйчжу тоже хотела пойти.
Вэй Жао улыбнулась и тихо сказала: — Погоди немного, я вернусь, и тогда пойдешь ты. Я не хочу увидеть то, чего не следует.
Личико Чжоу Хуэйчжу слегка покраснело: почему сестрица Жао становится все более озорной?
Вэй Жао погладила девочку по голове, развернулась и пошла в лес, держась на расстоянии от того кустарника.
Она смотрела вперед, но уши ловили каждый звук за спиной. За ней шли двое. И только двое.
Меч Вэй Жао оставила на берегу, но на запястье у неё был браслет на экстренный случай. Вообще-то, Вэй Жао могла бы победить и в открытом бою, но шум напугал бы кузин.
Лучше разобраться без лишнего шума.
Когда они отошли достаточно далеко, Вэй Жао сделала вид, что присаживается, намеренно открываясь для удара. Увидев это, оба убийцы тут же бросились вперед, словно тигры на овцу.
В это самое мгновение Вэй Жао резко перекатилась в сторону. Правой рукой она нажала на механизм на браслете левой руки: две серебряные иглы вылетели одна за другой и вонзились точно между бровей нападавших.
На этом опасность миновала.
Однако, когда двое нападавших с глухим стуком рухнули на землю, взору Вэй Жао открылась другая высокая фигура, которую они заслоняли собой. Если бы внешность Лу Чжо не была настолько впечатляющей, что запоминается с первого взгляда, и Вэй Жао не узнала бы его вовремя, её браслет наверняка нацелился бы и на него.
От шока Вэй Жао так и застыла, стоя на одном колене, забыв пошевелиться.
Точно так же, из-за тел убийц, заслонявших обзор, Лу Чжо не увидел, как Вэй Жао выпустила скрытое оружие. Лу Чжо был уверен, что эти двое погибли от его руки, поэтому в его глазах Вэй Жао предстала напуганной до смерти безмозглой красавицей, которая сама навлекла на себя беду.
[1] один шичэнь — два часа, полшичэня — час, в тексте «полчаса» для адаптации ритма, или лучше оставить «час» — прим.: в оригинале 半个时辰 — это один час
Добавить комментарий