На праздник в честь первого года жизни малыша в поместье Ин-гогуна Вэй Жао прибыла не слишком рано, но и не слишком поздно.
Зал Чжаохуэй находился в северо-западной части поместья, прямо у сада. Расставшись с Лу Чжо, Вэй Жао уверенно пошла вперед по знакомой дорожке из синего камня. Подойдя к саду, она увидела группы благородных девиц в ярких платьях, которые стайками рассыпались среди деревьев. Ранней весной даже бутоны сливы еще не раскрылись, поэтому эти грациозные девушки в своих изящных нарядах сами стали похожи на порхающих бабочек, украсив сад пестрым ковром.
— Принцесса!
Вместе с этим звонким, чуть запинающимся возгласом из круга девиц выпорхнула Лу Чаннин — единственная двоюродная сестра Лу Чжо. Если другие девушки напоминали бабочек, то Лу Чаннин была похожа на ласточку, стремительно подлетевшую к Вэй Жао.
— Принцесса, вы так прекрасны! — в сияющих глазах Лу Чаннин, смотревшей на Вэй Жао в упор, отразилось неприкрытое восхищение, граничащее с обожанием.
Она видела Вэй Жао бесчисленное количество раз, но теперь, после долгой разлуки, Лу Чаннин обнаружила, что её бывшая невестка не просто похорошела — изменилась сама её аура! Когда Вэй Жао жила в доме Ин-гогуна, она словно намеренно приглушала свою красоту, стараясь выглядеть степенно и достойно, как подобает жене старшего брата. Но сегодняшняя Вэй Жао в статусе принцессы больше не была чьей-то невесткой. Она выглядела как юная девушка, никогда не знавшая замужества, как истинная принцесса, рожденная для величия. Ослепительно красивая и прекрасно осознающая свою прелесть, она теперь открыто гордилась собой и взирала на мир с легким пренебрежением к условностям.
Когда Вэй Жао только развелась с братом, Лу Чаннин искренне сочувствовала ей. Ей казалось, что потерять такого мужа, как Лу Чжо, — величайшее горе для женщины. Однако в этот миг Лу Чаннин внезапно осознала: оставив Лу Чжо, Вэй Жао стала только прекраснее. Красивее настолько, что у Чаннин возникло странное чувство: пусть Вэй Жао и лишилась Лу Чжо, но теперь она может привлечь внимание множества героев, ничуть не уступающих её брату. Разве такая женщина может остаться без достойной пары?
В голове Лу Чаннин роились сотни мыслей, но она лишь завороженно смотрела на Вэй Жао, окончательно покоренная её образом.
Вэй Жао не сдержала улыбки, глядя на девушку: — Что такое, Чаннин? Неужели не узнаешь меня?
Лу Чаннин пришла в себя. Видя, что Вэй Жао улыбается так же мягко, как и раньше, и не собирается отдаляться от неё из-за развода, Чаннин с облегчением выдохнула. Она подошла ближе, обняла Вэй Жао за руку и ласково произнесла: — Как я могу не узнать! Просто принцесса так ослепительна, что я на миг замерла от восторга.
Вэй Жао тихо ответила: — Чаннин, ты ведь уже взрослая девушка, а ведешь себя всё так же по-детски.
Чаннин была всего на год младше неё, в этом году ей исполнялось семнадцать. Вэй Жао догадывалась, что вторая госпожа и Старая госпожа Лу наверняка планируют обручить её в ближайшее время.
Лу Чаннин надула губки и, заметив приближающихся новых гостей, прошептала Вэй Жао на ухо: — Мне пора встречать гостей. Принцесса, не уезжайте сегодня рано! После банкета мы обязательно должны поболтать.
Вэй Жао лишь улыбнулась, не давая ни обещания остаться, ни твердого отказа.
Пройдя еще немного, она оказалась у Зала Чжаохуэй. Здесь уже были жена Ин-гогуна, мать Лу Чжо, вторая, третья и четвертая госпожи. Четвертая госпожа вместе со Старой госпожой Лу приветствовала вновь прибывших дам, а госпожа Хэ с другими невестками занималась гостьями в парадной гостиной.
Увидев Вэй Жао, и Старая госпожа Лу, и четвертая госпожа одновременно просияли.
— Вэй Жао приветствует Старую госпожу и Четвертую госпожу, — Вэй Жао с достоинством поклонилась им как старшим в семье.
Четвертая госпожа с улыбкой подошла и помогла ей подняться. Жена Ин-гогуна внимательно окинула Вэй Жао взглядом, и чем дольше она смотрела, тем больше росло её удовлетворение и тем сильнее становилось волнение в душе.
Грязные слухи способны сломить многих. Даже если они не уничтожают человека полностью, они часто выжигают в нем гордость и остроту характера, возводя в его душе стену страха. Человек начинает вести себя робко и скованно, вечно опасаясь снова сказать или сделать что-то не так, снова оказаться во власти людской молвы. Однако есть и те, кто не знает страха. Как бы общество ни тыкало в них пальцем, они решительно продолжают идти своим путем.
Таких людей — единицы, и встретить подобное в юной девушке — редкость необычайная.
Жена Ин-гогуна всегда любила степенных и тихих девушек, но к такой «особенной» Вэй Жао она испытывала не просто симпатию — глубокое уважение.
Если оставить в стороне личные предпочтения и взглянуть на это с позиции интересов дома Ин-гогуна: степенная и тихая хозяйка дома воспитает благородных мужей и кротких девиц. Но Вэй Жао… она способна воспитать непоколебимых генералов с железной волей. Она — из тех стойких натур, кто, даже оказавшись в трясине, сумеет пробить себе путь к жизни. Она не была хрупким цветком, способным лишь уповать на защиту мужа.
Иными словами, Вэй Жао была уникальна. Во всей столице не нашлось бы второй такой, в то время как благородных и кротких невест сегодня в поместье было пруд пруди.
Манерам и поведению могут обучить старшие — достаточно проявить строгость и нанять несколько опытных наставниц-момо, и даже самую строптивую девчонку можно превратить в образец приличия. Но внутренний стержень, эту «костную гордость», обрести почти невозможно. Для этого нужны такие же гордые и сильные духом наставники, способные передать это качество личным примером.
В нынешней Вэй Жао жена Ин-гогуна видела отражение её честного и неподкупного отца — Второго господина Вэй — и несгибаемой Шоуань-цзюнь.
Какое чудесное дитя.
Жене Ин-гогуна даже не нужно было ничего говорить — Вэй Жао и так видела искреннюю любовь в её добром, всепрощающем взгляде. Вэй Жао выросла под присмотром двух бабушек, и доброта старших всегда вызывала в ней самую глубокую признательность.
— Старая госпожа, как ваше здоровье? — спросила Вэй Жао, когда та позвала её поближе.
Жена Ин-гогуна взяла её за руку и тихо рассмеялась: — Здоровье моё крепкое, а вот на сердце пустовато — не хватает рядом красавицы-невестки.
Эти слова предназначались только для ушей Вэй Жао. Тот факт, что даже после развода Старая госпожа продолжала называть её «невесткой», заставил Вэй Жао слегка покраснеть.
— В саду полно знатных невест, выбирайте любую — не прогадаете. Так что не подшучивайте надо мной, — Вэй Жао мягко высвободила руку и повернулась к Четвертой госпоже: — А где Шестой молодой господин? Я хочу на него взглянуть.
Четвертая госпожа деликатно взяла её под руку и повела за собой. Жена Ин-гогуна с улыбкой провожала их взглядом.
Знатные гостьи, которые втайне наблюдали за этой сценой, почувствовали, как в их душах поднимается буря недоумения. Если раньше они гадали, что дом Ин-гогуна пригласил Вэй Жао лишь из желания угодить Императору Юаньцзя, то теперь эти доводы казались сомнительными. Женщина такого статуса, как жена Ин-гогуна — мать троих героев, отдавших жизни за родину, — пользуется таким уважением, что даже Император относится к ней с величайшим почтением. Зачем ей кривить душой и любезничать с Вэй Жао, если бы она того не хотела?
Неужели в разводе Вэй Жао и Лу Чжо скрывается какая-то тайна? Неужели жена Ин-гогуна медлит с помолвкой Лу Чжо потому, что на самом деле ждет, пока Вэй Жао снимет траур?
Четвертая госпожа отвела Вэй Жао на тренировочную площадку, принадлежавшую лично Четвертому господину в Зале Чжаохуэй.
Сейчас площадку оккупировала ватага мальчишек — в основном двух-трехлетние сыновья знатных семей. Они дружно играли с колясками, погремушками, деревянными горками и прочими искусными игрушками, а кормилицы ни на шаг не отрывались от своих маленьких подопечных.
— Жао-Жао, угадай, который из них Ан-гэ? — с улыбкой спросила Четвертая госпожа, когда они шли по галерее.
Вэй Жао принялась разглядывать малышей, которые еще нетвердо держались на ногах. Она сразу узнала самого красивого ребенка: у мальчика, как и у Четвертого господина, Лу Чжо и других мужчин рода Лу, были «глаза феникса». Обычно такие глаза узкие и длинные, но у мужчин семьи Лу были выразительные двойные веки, отчего их взгляд казался большим и ярким. В спокойствии он излучал величие, а когда они улыбались — становился невероятно обаятельным.
— Шестой молодой господин настоящий красавец. Глаза — точь-в-точь как у Четвертого господина, а рот — ваш, — похвалила Вэй Жао.
Четвертая госпожа подошла ближе и, слегка покраснев, прошептала: — Это всё благодаря тебе, Жао-Жао. Если бы не твой «секретный рецепт», не знаю, сколько бы мне еще пришлось ждать.
Наконец-то она произнесла слова благодарности вслух. Несмотря на яркий день, Вэй Жао тоже почувствовала, как её щеки залил румянец.
У Четвертой господи было много вопросов к Вэй Жао, но из-за наплыва гостей она не могла надолго оставлять свои обязанности хозяйки.
Полюбовавшись на Ан-гэ, Вэй Жао вернулась в парадную гостиную. Ей отвели отдельный стол, места за которым с трех сторон пока пустовали.
Вскоре прибыли женщины из поместья Пинси-хоу — семьи Ци. Все знакомые лица: бодрая и крепкая Старая госпожа Ци, супруга Пинси-хоу, жена наследника — госпожа Дэн, а также её старшая дочь Ци Мяомяо и старший сын Ци Далан. Мяомяо было уже восемь лет; смуглая кожа и решительный взгляд придавали ей скорее героический, чем изящный вид. Маленькому Далану было всего четыре, он был коренастым и бойким — настоящий ребенок семьи воинов.
В столице верхушка армии лишь на поверхности сохраняла дружелюбие, на деле же они разделились на два лагеря. Поместье Ин-гогуна и поместье Пинси-хоу были «заодно», в то время как поместье Ситин-хоу и поместье Чжэньнань-хоу были связаны узами родства из поколения в поколение.
Старая госпожа Ци, разумеется, заняла место за столом жены Ин-гогуна. Супруга Пинси-хоу вместе с маленьким сыном отправилась к знакомым, а вот госпожа Дэн, ведя за руку Мяомяо, направилась прямиком к столу Вэй Жао.
Вэй Жао не смогла скрыть удивления.
Госпожа Дэн мягко улыбнулась ей и наставительно сказала дочери: — Мяомяо, помнишь, в детстве ты так жадно ела, что чуть не задохнулась? Тебя спасла Принцесса, ты помнишь об этом?
Это случилось три года назад, но Ци Мяомяо всё помнила, ведь с тех пор каждый раз, когда наступал сезон вишни, домашние следили за ней особенно строго.
— Благодарю Принцессу за спасение жизни, — послушно поблагодарила девочка, с любопытством разглядывая Вэй Жао своими черными, как пуговки, глазами.
Вэй Жао поднялась: — Пустяки, не стоит и упоминания.
Госпожа Дэн и Мяомяо присели за её стол. Вэй Жао не была злопамятной, но она прекрасно помнила, как вызывающе пренебрежительно эти женщины относились к ней раньше. То, что они так резко сменили тон, не могло быть вызвано одним лишь её новым титулом Принцессы.
Вэй Жао бросила взгляд на жену Ин-гогуна, стоявшую в отдалении. Та, словно почувствовав её взгляд, кивнула и улыбнулась с той же добротой, что и много лет назад. Вэй Жао поняла: это была негласная поддержка семьи Лу. Она приняла беседу госпожи Дэн и умело поддержала светский разговор.
Спустя некоторое время прибыли женщины из поместья Ситин-хоу. Вэй Жао обернулась и увидела супругу Ситин-хоу, единственную законную дочь Хань Ляо — Хань Ин, и свою кузину Чжоу Хуэйчжэнь.
Хань Ин в этом году исполнилось семнадцать, Чжоу Хуэйчжэнь было девятнадцать. Иронично, но хотя по статусу они были «матерью и дочерью», Хуэйчжэнь выглядела робкой и измученной, явно с трудом держа фасон. Она и близко не стояла по уверенности и выдержке с Хань Ин.
Вэй Жао сочувствовала Чжоу Хуэйчжэнь, но и досадовала на её глупость: что в этом семействе Хань было такого, за что стоило столь отчаянно держаться?
Хуэйчжэнь сначала вместе со свекровью засвидетельствовала почтение жене Ин-гогуна, а когда они направились к гостям, сразу заметила Вэй Жао.
Место Вэй Жао находилось в стороне, но её белоснежная кожа словно излучала сияние. Она была подобна драгоценной жемчужине — каждый гость, входя в зал, первым делом обращал взор именно на неё.
В тот миг, когда их взгляды встретились, в душе Хуэйчжэнь вспыхнула горечь.
Когда она узнала, что Вэй Жао «сама попросила о разврате и вернулась домой», Хуэйчжэнь долго злорадствовала. Раньше мать говорила, что Вэй Жао должна присматривать за ней, а в итоге Вэй Жао выставили из дома Лу, тогда как сама Хуэйчжэнь осталась женой наследника Ситин-хоу — её статус был на голову выше. Позже, как бы пренебрежительно ни вел себя с ней Хань Ляо, Хуэйчжэнь находила утешение в мыслях о «брошенке» Вэй Жао.
Так было до тех пор, пока Вэй Жао не получила титул принцессы и бывшее поместье настоящей принцессы в придачу.
Принцесса… Теперь даже её свекровь, столкнувшись с Вэй Жао, обязана была ей кланяться.
Мать была права: Вэй Жао суждено всю жизнь быть любимицей мужчин. Стоило ей потерять Лу Чжо, как Император Юаньцзя тут же возвысил её до статуса принцессы — самой знатной невесты в городе. У трех великих ванов либо вовсе не было дочерей, либо они еще не вышли замуж. Пока не подрастет вторая настоящая принцесса императорской крови, положение Вэй Жао будет незыблемым.
И Вэй Жао, сидящая там, выглядела как истинная принцесса, с легкостью затмевая всё былое сияние Чжоу Хуэйчжэнь.
— Ступай к принцессе, — сухо скомандовала супруга Ситин-хоу. Не стань Вэй Жао принцессой и не начни госпожа Сяо Чжоу вновь возвращать себе милость Императора, свекровь ни за что бы не вывела Хуэйчжэнь в свет.
Для Хуэйчжэнь это был первый раз, когда она посещала банкет знати в качестве жены наследника Ситин-хоу.
Вчера вечером Хань Ляо лично наставлял её, чтобы она была ближе к Вэй Жао и вела себя как любящая сестра. Хань Ляо долгое время был к ней холоден, но стоило Вэй Жао снять траур, как он вновь воспылал страстью к жене — прямо как в медовый месяц.
Хуэйчжэнь это и радовало, и пугало. Ей казалось, что в моменты близости Хань Ляо смотрит на неё так, будто видит в ней кого-то другого.
Из-за всей этой мешанины чувств сестры, оказавшись за одним столом, поначалу молчали. Хуэйчжэнь сидела, опустив голову, а в душе её бушевал вихрь противоречий.
Знатные гостьи то и дело поглядывали в их сторону. Видя одинокий и жалкий вид Хуэйчжэнь, Вэй Жао не смогла остаться безучастной — всё же они были родными сестрами.
— Сестра, как ты поживала в последнее время? — первой заговорила Вэй Жао, постепенно переводя разговор на украшения и наряды — темы, которые Хуэйчжэнь обожала.
Благодаря её стараниям и жизнерадостности маленькой Ци Мяомяо, Хуэйчжэнь понемногу расслабилась и на её лице наконец появилась улыбка.
Когда банкет подходил к концу, Хуэйчжэнь внезапно почувствовала, что ей не хочется уходить. Давно уже никто не разговаривал с ней так по-доброму. Няня Лю только поучала и предостерегала, Хань Ляо ценил лишь её тело, а про свекровь и говорить нечего. Оказалось, что за всё это время Вэй Жао была единственной, кто отнесся к ней по-человечески.
— Жао-Жао, на днях я пришлю тебе приглашение, придешь к нам в поместье погостить? — Хуэйчжэнь с надеждой сжала руку сестры.
Вэй Жао тихо ответила: — Лучше я приглашу тебя к себе. У вас в доме слишком много лишних глаз и ушей, а у меня мы сможем повеселиться вдвоем, как сестры. Еще позовем Хуэйчжу.
Хуэйчжэнь закивала. Так будет даже лучше — по крайней мере, Хань Ин не сможет в очередной раз испортить ей настроение.
— Принцесса, старшая госпожа просит вас подойти для разговора. Едва сестры договорились, как пришла служанка от госпожи Хэ. Вэй Жао увидела бывшую свекровь, которая стояла в галерее и мягко ей улыбалась. Попрощавшись с Хуэйчжэнь, Вэй Жао отправилась на встречу.
Добавить комментарий