Двадцать шестого числа первого месяца в поместье Ин-гогуна праздновали первый день рождения шестого молодого господина — Лу Биня.
Несмотря на то, что Лу Биню только-только исполнился год, он был старшим сыном Четвертого господина и принадлежал к тому же поколению, что и наследник старшей ветви — Лу Чжо. Если бы Лу Чжо не был столь «неудачлив» и к своим двадцати трем годам обзавелся потомством, у Лу Биня вполне могли бы уже быть племянники или племянницы старше него самого.
В поколении Лу Чжо было немало двоюродных братьев, но рождение Лу Биня имело особое значение: он был долгожданным первенцем, которого Четвертый господин вымаливал целых девять лет брака. Именно поэтому в поместье Ин-гогуна решили устроить грандиозное торжество и созвали множество гостей.
Еще до рассвета слуги гогуна уже были на ногах, готовясь к хлопотам, которые обещали продлиться весь день.
Лу Чжо к этому времени уже полчаса упражнялся с мечом. Он начал заниматься боевыми искусствами в четыре года и освоил множество видов оружия. Его сильной стороной всегда было владение копьем — фамильное искусство рода Лу. Обычно на тренировках он практиковался именно с копьем, а за меч взялся только после того, как Вэй Жао ушла из дома.
Если посчитать, Вэй Жао была его женой всего один год — срок куда меньший, чем те несколько месяцев, что прошли с момента их развода до сегодняшнего дня.
Когда Лу Чжо впервые узнал, что его невестой для «чунси» стала Вэй Жао, он был полон внутреннего протеста и был абсолютно уверен, что никогда не полюбит такую женщину. За тот короткий год они ссорились бессчетное количество раз, и почти всегда зачинщиком был он сам. Но странно: после каждой ссоры мнение Лу Чжо о Вэй Жао менялось в лучшую сторону.
Когда он стоял вместе с ней у ворот дворца Любо, когда видел, как она, припав к коленям Четвертого принца, обливается горючими слезами — Лу Чжо нестерпимо хотелось прижать её к себе и укрыть от всего мира.
Когда он выглядывал из-за дерева и видел её ловкую, стремительную фигуру в момент выстрела в убийцу — Лу Чжо невольно улыбался.
Именно в тот миг он наконец понял, какая женщина ему по душе.
Он по-прежнему уважал степенных и добродетельных благородных девиц и считал, что из таких выходят прекрасные жены. Не встреть он настоящую Вэй Жао, Лу Чжо, скорее всего, после её ухода снова подчинился бы воле старших. Он бы жениться на скромной и кроткой девушке своего круга, относился бы к ней с должным почтением, заботился бы о ней, а уходя на войну — со спокойным сердцем вверял бы её заботам стариков и дом.
Но Лу Чжо встретил Вэй Жао. Он видел её соблазнительный силуэт, когда она небрежно возлежала на кушетке; видел её вольную грацию во время скачки на коне; видел её хрупкость и ранимость, когда она тосковала по матери; видел её бесстрашие в схватке с наемниками; видел её изнеможение и пот, когда она тащила трупы убийц в яму, боясь напугать деревенских детей; и видел её нежную, чистую прелесть сразу после купания.
С тех пор как Вэй Жао ушла, Лу Чжо стоило лишь открыть глаза, как он вспоминал о ней, а когда закрывал их — она заполняла всё его естество.
Весь прошлый год он раз за разом прокручивал в памяти их ссоры. Ведь только тогда Вэй Жао была перед ним настоящей, живой и искренней. Смешно сказать: во время споров она могла довести его до удушья от гнева, но теперь, вспоминая об этом, причина ссоры казалась совершенно неважной. Всё, чего он хотел — это вновь увидеть её такой, какой она была в те мгновения.
Когда твоё сердце до краев наполнено одним человеком, разве можно помыслить о ком-то другом? Об этом даже и речи быть не могло.
После омовения и смены одежды Лу Чжо первым делом отправился засвидетельствовать почтение матери.
— Кузен пришел!
Госпожа Хэ была во внутренних покоях, а в гостиной сидела Хэ Вэйюй — племянница матери. Увидев Лу Чжо, она расцвела в улыбке и поднялась навстречу. В её ласковом обращении сквозила едва заметная застенчивость.
Лу Чжо отметил про себя, что кузина сегодня надела платье цвета нежной бегонии. Очень красивый цвет. Он вспомнил, что Вэй Жао тоже когда-то носила нечто подобное.
Бабушка сказала, что Жао-Жао сегодня придет. Интересно, скоро ли она будет?
Лу Чжо рассеянно кивнул Хэ Вэйюй. Вскоре вышла госпожа Хэ, и после недолгой беседы втроем каждый отправился по своим делам.
Задачей Лу Чжо на сегодня было помогать Ин-гогуну принимать гостей-мужчин в переднем дворе. Второй молодой господин Лу Я вместе с пятым братом Лу Чэ встречали гостей у ворот. Что же касается третьего брата Лу Цуня и четвертого Лу Цзэ, то они всё еще находились на границе и должны были вернуться лишь к зиме.
Солнце поднималось всё выше. С прибытием новых гостей улочка, где располагалось поместье Ин-гогуна, наполнялась шумом и суетой; голоса людей сливались в единый гул.
— Шоучэн! Сегодня мы празднуем первый год твоего шестого брата, но когда же мы наконец выпьем за первый год твоего собственного сына?
Вместе с этим громоподобным голосом перед Лу Чжо, громко хохоча, возник Ци Чжункай.
Ци Чжункай был всего на год старше Лу Чжо, но если Лу Чжо уже успел жениться и развестись, то Ци Чжункай до сих пор оставался холостяком. В последние пару лет он вроде бы ходил на смотрины, но либо ему не нравились невесты, либо девушки пугались его грубоватых манер — в общем, дело так и не выгорело. Насколько знал Лу Чжо, его мать, супруга Пинси-хоу, уже почти отчаялась.
Сегодня Ци Чжункай облачился в расшитый халат цвета драгоценного сапфира. Пару лет назад он притворно отращивал усы и бороду, но теперь снова выбрил лицо до гладкости.
Лу Чжо слегка поджал губы, вспомнив, как вскоре после его развода с Вэй Жао этот парень примчался к нему и с жаром расспрашивал, что же произошло. Трудно было сказать, искренне ли он сопереживал другу или же его мысли занимало нечто иное.
— Ты сам не торопишься, чего же меня подгоняешь? — спокойно ответил Лу Чжо.
Ци Чжункай рассмеялся: — Как нас можно сравнивать? Я — второй сын, титул унаследует старший брат, у которого уже и сын, и дочь подрастают. А ты в своей семье — Наследник, старший внук и первенец среди шестерых братьев. Тебе нужно поскорее жениться и обзавестись сыном.
Говоря это, Ци Чжункай по-братски поправил безупречно лежащие складки халата Лу Чжо и, понизив голос, подмигнул: — К тому же, с тех пор как ты снова стал холостяком, сколько столичных девиц забросили мысли о других женихах? Все ждут шанса выйти за тебя. Выбери уже кого-нибудь поскорее, дай и нам, горемыкам, хоть какую-то надежду, а?
Лу Чжо лишь усмехнулся и, проводив Ци Чжункая к одному из свободных мест, отправился приветствовать других гостей.
Мужчины пировали в Зале Чжунъи, а для дам столы накрыли в Зале Чжаохуэй, принадлежавшем четвертой ветви рода, — так гостьям было удобнее наблюдать за обрядом «выбора судьбы».
Слуга А-Гуй дежурил у ворот поместья. Со стороны казалось, что он просто занят делами, но на самом деле он то и дело поглядывал на вереницу повозок, выстроившуюся снаружи. Наконец, завидев знакомое лицо служанки, А-Гуй просиял и, словно ловкая обезьянка, проскользнул внутрь, чтобы доложить хозяину: — Господин, через четверть часа. Можете выходить.
Лу Чжо, ничем не выдав своего волнения, продолжил общаться с гостями. Ци Чжункай, держа в руках чашу с вином, прищурился, провожая взглядом убегающего А-Гуя.
Вскоре Лу Чжо под благовидным предлогом покинул зал.
У главных ворот поместья Ин-гогуна поток гостей был неиссякаем. Прибывшие обменивались любезностями у входа, после чего мужчины и женщины расходились в разные стороны.
— Наследник Лу, как вы статны!
Одна из только что вошедших дам, увидев Лу Чжо, расцвела в улыбке и демонстративно выдвинула вперед двух сопровождавших её дочерей-красавиц. Конечно, самой желанной партией в доме Ин-гогуна был Лу Чжо, но и четверо его братьев уже достигли брачного возраста. Второй молодой господин, Лу Я, уже был помолвлен, но вот третий, четвертый, пятый братья и — самое главное — разведенный Наследник Лу Чжо… Любой из них был блестящей партией.
Лу Чжо с улыбкой поклонился, но в этот момент его взгляд устремился вперед. Попросив у дамы прощения, он поспешно прошел мимо неё.
И знатная госпожа, и обе её дочери невольно обернулись, чтобы посмотреть, кто же привлек его внимание.
У ворот поместья гогуна показалась женщина в изумрудном халате-бэйцзы и ярко-красной юбке, расшитой золотыми нитями. Она шла в сопровождении служанок. Её лицо на мгновение скрылось за фигурой второго молодого господина Лу Я, который вышел встречать гостей, — виден был лишь край её пышного подола. Расшитая золотом юбка выглядела величественно и роскошно, а изумрудный верх придавал образу строгость и благородство. Среди множества знатных девиц она мгновенно приковывала к себе взгляд.
Кто же это, если сам Наследник Лу Чжо не выдержал и лично поспешил навстречу?
— Лу Чжо приветствует принцессу, — почтительно произнес он, встретившись с Вэй Жао. На виду у всех он не позволил себе лишних жестов или вольностей.
В тот миг, когда он появился, гул голосов гостей у ворот и внутри поместья внезапно стих. Любопытство присуще всем — не только простолюдинам на рыночных площадях, но и высокопоставленным вельможам.
Выходя из повозки, Вэй Жао не видела Лу Чжо, и не ожидала, что он возникнет перед ней буквально через пару шагов. Однако она давно привыкла играть роль на публике. Не давая окружающим повода для лишних домыслов, Вэй Жао с легкой улыбкой ответила на приветствие: — Наследник, избавьте от церемоний.
— Сегодня банкет проходит в Зале Чжаохуэй. Позвольте мне проводить вас, — Лу Чжо сделал приглашающий жест рукой.
Вэй Жао не могла устроить сцену на полпути, поэтому мягко ответила: — Благодарю.
Бывшие супруги бок о бок двинулись вглубь поместья. Лишь когда они отошли на приличное расстояние, среди гостей, ставших свидетелями этой сцены, поднялся шепот.
— Посмотрите-ка, Наследник Лу проявляет к принцессе величайшее почтение. Даже вышел встречать лично! Неужели они и впрямь развелись только ради траура принцессы, и Наследник надеется вновь «склеить разбитое зеркало»?
— Похоже на то…
— А я бы не была так уверена. Если бы он действительно любил её, они бы не разводились. Брак — дело серьезное, а не детская забава. Чтобы снова просить титул «госпожи Наследницы» у Императора, нужно подавать новое прошение. Разве гогун и его супруга допустят такой каприз? Как по мне, дом Ин-гогуна просто проявляет благородство: они не хотят, чтобы принцессу осуждали, вот и пригласили её, чтобы поддержать её реноме.
— А может, они просто видят, как Император благоволит принцессе, и хотят угодить государю.
— Логично…
Вэй Жао не слышала этих сплетен. Когда поблизости никого не осталось, она с недоумением посмотрела на идущего рядом мужчину: — Наследник специально вышел меня встречать?
Лу Чжо не нужно было поворачивать головы — краем глаза он видел её сияющее белизной, неописуемо прекрасное лицо. Сегодня её наряд был по-настоящему величественным; в нем всё больше чувствовалась стать истинной принцессы.
— Именно так, — не стал отрицать он.
Вэй Жао усмехнулась: — Чтобы развеять слухи о нашем раздоре, Наследник, я вижу, готов приложить немало усилий.
Услышав это, Лу Чжо горько улыбнулся: — Почему ты считаешь, что это лишь ради слухов? Неужели я не могу просто хотеть увидеть принцессу? Неужели я не могу мечтать о воссоединении?
Вэй Жао посмотрела на него так, словно он рассказал очень глупую шутку. Окинув его взглядом, каким смотрят на незнакомца, она процедила: — Наследник мнит себя благородным мужем. Если бы вам и впрямь была по сердцу какая-то девушка, вы бы строго соблюдали приличия. Стал бы истинный благородный господин использовать обязанность встречать гостей как повод для фамильярности? Мы с вами слишком хорошо знаем друг друга, Наследник. Говорите прямо, зачем я вам понадобилась, и избавьте меня от этого притворства.
Битао шла следом за ними. Поначалу, увидев Наследника спустя год, она почувствовала некоторую неловкость, но стоило господам обменяться парой колких фраз, как это чувство мгновенно исчезло.
«Да, — подумала служанка, — Барышня всё та же, и Наследник не изменился. Красивы оба, словно небожители, а на деле — как огонь и вода».
Пока Битао предавалась раздумьям, Лу Чжо хранил молчание. Ему было нечего возразить на подозрения и сарказм Вэй Жао.
Ведь это он когда-то с видом праведника упрекал её в недостатке добродетели. Это он когда-то пытался удержать её от развода, взывая к выгоде, а не к чувствам.
Так на каком же основании он ждал, что теперь, когда он заговорил о том, что у него на сердце, Вэй Жао ему поверит?
Она вся была покрыта шипами самозащиты. Он коснулся почти каждого из них, и каждый раз, когда он ранился об них, разве не было ей так же больно?
— Впереди Зал Чжаохуэй. Принцесса может идти дальше сама, а я откланяюсь, — Лу Чжо остановился и, указав направление, безупречно вежливо попрощался.
Вэй Жао бросила на него странный взгляд. Заметив, что позади них на приличном расстоянии следуют другие гостьи, она лишь кивнула и вместе с Битао пошла прочь.
Лу Чжо постоял немного, глядя ей вслед, затем развернулся и, выбрав узкую тропинку, где нельзя было встретить женщин, направился обратно в Зал Чжунъи.
Едва он свернул за угол галереи, как перед ним внезапно выросла знакомая фигура. Лу Чжо безэмоционально уставился на преградившего путь человека.
Ци Чжункай осклабился: — Специально приставил А-Гуя следить за принцессой, а как только она приехала — примчался указывать дорогу… Ну и что это значит? Неужели ты и впрямь решил жениться на ней во второй раз?
Лу Чжо посмотрел ему прямо в глаза: — А если и так, то что?
Ци Чжункай поперхнулся словами. На мгновение он пришел в замешательство, в расстройстве взъерошил волосы и выпалил: — Если она тебе нравится, зачем ты её отпустил? Зачем позволил ей стать посмешищем для всей столицы?
— Тебя это не касается, — отрезал Лу Чжо.
Его холодное безразличие внезапно задело Ци Чжункая. Тот стиснул зубы и упрямо возразил: — Как это не касается? Если бы ты её любил, и она любила тебя, я бы и слова не сказал — оставался бы тебе верным братом. Но если ты её не любишь, или если она тебя не любит, тогда я имею полное право за ней ухаживать!
Лу Чжо холодно усмехнулся. Он уже собирался пройти мимо, но вдруг остановился и снова посмотрел на Ци Чжункая: — Она действительно меня не любит. Но это вовсе не значит, что ей по душе ты. Как же ты собираешься за ней ухаживать?
Услышав первую часть фразы — подтверждение того, что Четвертая барышня не любит Лу Чжо — Ци Чжункай обрадовался так, будто заново выиграл титул первого воина на императорских экзаменах. От возбуждения он начал мерить шагами коридор, ударяя кулаком о ладонь и бессвязно бормоча: — Как ухаживать, как ухаживать… Разумеется, изо всех сил! Раз ты с таким лицом ей не мил, значит, она женщина глубокая, не смотрит только на внешность или знатность рода. А если отбросить красоту и статус, ей наверняка важно, искренен ли мужчина с ней! Это же просто отлично! Я буду потакать её вкусам, засыпать подарками, искать способы угодить ей… Сердце у девушек мягкое — если я проявлю настойчивость, рано или поздно завоюю её расположение!
К концу своей тирады Ци Чжункай выглядел так, будто красавица уже принадлежит ему. Его «тигриные» глаза азартно блеснули, когда он взглянул на Лу Чжо.
В этот миг Ци Чжункай совершенно забыл, что Лу Чжо вовсе не собирается сдаваться и тоже является его соперником. Он просто по привычке считал его лучшим другом и ждал, что тот одобрит его план и поддержит добрым словом. Лу Чжо лишь презрительно хмыкнул и, не оборачиваясь, пошел прочь. Только тогда до Ци Чжункая дошло, что к чему. Он погрозил кулаком в спину «мерзавцу-брату» и вернулся к обдумыванию своего великого плана по завоеванию сердца красавицы!
Добавить комментарий