Как и предсказывал Лу Чжо, на следующий же день Вэй Жао получила приглашение из поместья Ин-гогуна. Оно было написано лично Четвертой госпожой, и за каждой строчкой скрывалась глубокая благодарность, истинный смысл которой был понятен одной лишь Вэй Жао.
Приглашение доставила Дицуй — старшая служанка Четвертой госпожи.
— Принцесса, госпожа очень скучает по вам. Она сокрушалась, что вы не смогли присутствовать, когда маленькому молодому господину исполнился месяц. Госпожа просила передать: вы обязательно должны прийти посмотреть, как малыш будет «выбирать судьбу» на своем первом дне рождения.
Дицуй говорила искренне, хотя сама до конца не понимала, почему её хозяйка так настаивала на том, чтобы уговорить прийти нынешнюю принцессу, а в прошлом — их молодую госпожу.
Вэй Жао вспомнила тот вечер на праздник Праздник фонарей Юаньсяо, когда Четвертая госпожа, расстроенная сплетнями двух служанок, убежала в бамбуковую рощу и там горько плакала. Она так страстно желала ребенка, и лишь спустя девять лет брака её мечта сбылась — на свет появился Ан-гэ. Четвертая госпожа наверняка души не чает в сыне, и чем сильнее её материнская любовь, тем больше её благодарность Вэй Жао за то, что та помогла ей наладить отношения с мужем.
Если она пойдет, примет благодарность Четвертой госпожи и подарит Ан-гэ свое благословение, сердце той наконец обретет полный покой.
— Передай госпоже мою благодарность за приглашение. Я непременно посещу праздник в честь первого года жизни маленького господина, — с улыбкой ответила Вэй Жао, закрывая свиток.
Дицуй, обрадованная, поспешила обратно с докладом.
Затем Вэй Жао велела евнуху Вэю всё устроить: вызвать мастеров из лучшей ювелирной лавки, чтобы те принесли несколько наборов «замков долголетия». Она хотела выбрать достойный подарок для Ан-гэ.
Едва в «Ювелирной башне» прослышали, что сама принцесса Сяожэнь желает купить украшения, как главный управляющий, прихватив самые изысканные изделия, немедленно явился в поместье. Пусть в народе о репутации Вэй Жао и судачили всякое, никто не смел сомневаться в её богатстве. Когда она в спешке выходила замуж, её приданое растянулось на целую улицу, не говоря уже о том, что при разводе она получила пятьдесят тысяч лянов выкупа от семьи Лу. К тому же за её спиной стоял дядя — самый богатый человек в Цзиньчэне.
Кто-то мог осуждать Вэй Жао за её «недостойное» поведение, но каждый, кто был беднее неё, втайне завидовал её роскошной жизни. А теперь, став принцессой по личному указу Императора Юаньцзя, Вэй Жао к своему богатству добавила еще и высокое положение. Её великолепная резиденция и монаршая милость делали её статус ничуть не ниже, чем у настоящих дочерей императора!
Однако в нынешней династии принцесс-дочерей не было. Три великих вана были молоды, и только у Дуань-вана была жена, но рожали они пока только сыновей. Выходило так, что Вэй Жао — единственная принцесса в нынешней столице!
Ювелиры проявили должное усердие. Выбрав подарок для Ан-гэ, Вэй Жао переоделась в женское платье, надела вуаль и, оседлав своего белоснежного коня, покинула поместье.
Евнух Вэй и Битао ехали верхом по бокам от неё, а четверо гвардейцев обеспечивали охрану спереди и сзади.
Горожане на улицах тут же побросали свои дела. Люди вытягивали шеи и вставали на цыпочки, чтобы хоть краем глаза увидеть проезжающую мимо принцессу Сяожэнь.
Белоснежный конь под принцессой был чист, как свежий снег, без единого темного пятнышка; в лучах яркого весеннего солнца его шкура отливала ослепительным блеском. Сама принцесса была облачена в алое женское платье для верховой езды. Роскошный шелк, ниспадающий на спину белого коня, казался живым пламенем. Сквозь тонкую, легкую вуаль угадывались очертания прямого носа и алых губ. А её миндалевидные глаза, сияющие жизнью, казалось, дарили каждому встречному мимолетную нежность и неповторимое очарование.
Под охраной гвардейцев принцесса направилась к городским воротам. Лишь когда её силуэт скрылся из виду, толпа словно очнулась от наваждения. Те самые люди, что еще недавно, вторя друг другу, насмехались над Четвертой барышней Вэй, якобы изгнанной из дома Ин-гогуна; те самые люди, что с упоением смаковали слухи о том, как она прячется в своих покоях, сгорая от стыда… Сегодня они увидели принцессу Сяожэнь, сияющую, словно драгоценная жемчужина. Она была подобна сказочной птице Луань[1], спустившейся в мир смертных, и в каждом её движении сквозило величие и ослепительный блеск.
Разве это называется «опуститься»?
Если это и есть «опуститься», то пусть Небеса позволят и им всем «опуститься» так же, как этой принцессе!
Выехав за городские ворота, Вэй Жао пришпорила коня и во весь опор помчалась к поместью Сяньчжуан, где жила её бабушка.
Раньше, когда Вдовствующая императрица была жива, обе её бабушки — и по отцу, и по матери — надеялись, что она выйдет замуж в знатный дом и обретет там защиту. Поэтому они просили её наносить скромный макияж и не скакать верхом на глазах у всех. Раньше Вэй Жао всегда ездила в Сяньчжуан в повозке, и этот медленный путь занимал больше часа.
Теперь же Вдовствующей императрицы не было в живых. Вэй Жао больше не нужно было искать защиты у семьи мужа. Даже сам Император Юаньцзя сказал, что она может поступать так, как ей заблагорассудится — так чего же ей теперь опасаться?
Проведя больше года взаперти в четырех стенах, Вэй Жао наслаждалась этим чувством — снова лететь вперед верхом на коне. Холодный ветер ранней весны не казался ей зябким; напротив, он словно выдувал из души оцепенение, копившееся целый год.
То переходя на галоп, то замедляясь до легкой рыси, чтобы полюбоваться пейзажем, Вэй Жао добралась до ворот Сяньчжуана всего за полчаса.
Само присутствие Вэй Жао служило ей пропуском в поместье. Передав коня слугам, она с улыбкой вбежала внутрь.
Шоуань-цзюнь уже знала о переезде внучки в собственную резиденцию и догадывалась, что та навестит её на днях. Поэтому, услышав в доме радостный крик «Бабушка!», она ничуть не удивилась и лишь с улыбкой велела служанке откинуть занавеску.
Вэй Жао беспрепятственно влетела в комнату. Увидев бабушку, сидящую на кушетке, она встретила её любящий и нежный взгляд, который мгновенно напомнил ей о другой покойной старушке.
Вэй Жао внезапно расплакалась и, бросившись в объятия Шоуань-цзюнь, зарыдала.
Шоуань-цзюнь не на шутку испугалась. Похлопывая внучку по плечу, она запричитала: — Что случилось, что такое? Только что ведь была такая веселая! Кто тебя обидел?
Вэй Жао, всхлипывая, ответила: — Никто меня не обижал. Просто я увидела вас и вспомнила о бабушке Вэй.
Шоуань-цзюнь всё поняла. Погладив девушку по голове, она тихо сказала: — Скучать по ней — это правильно. Твоя бабушка так тебя любила; если бы ты о ней не вспоминала, была бы совсем неблагодарной. Но подумай о том, как она мучилась в последние месяцы. Смерть стала для неё избавлением. Сейчас она на том свете, ест и пьет вдоволь, да еще и дед твой там небось у неё на посылках — живут себе припеваючи.
Плечи Вэй Жао вздрогнули. Утирая слезы, она подняла голову и с упреком произнесла: — Бабушка Вэй никогда бы не стала командовать дедушкой! У неё был самый добрый характер.
Шоуань-цзюнь шутливо ущипнула её за нос: — Ну да, у неё характер был золотой, это только у меня он скверный.
Благодаря этим шуткам слезы Вэй Жао окончательно высохли. Она пересказала бабушке слова, которые ей сказал Император Юаньцзя.
Шоуань-цзюнь кивнула: — Я так и думала. Раз Император дорожит твоей матерью, он не даст тебя в обиду. Раньше мешала Вдовствующая императрица, а теперь он разом решил возместить тебе всё сполна.
— Но если Император хочет вознаградить меня, почему он до сих пор не вернул маму во дворец? — с сомнением спросила Вэй Жао.
Шоуань-цзюнь усмехнулась: — Если бы Император бросился возвращать твою мать сразу после смерти Вдовствующей императрицы, что бы сказали министры? Помяни моё слово, в этом году всё должно решиться.
Раньше, не зная, как её дочь живет в загородном дворце, Шоуань-цзюнь не могла разгадать помыслы Императора. Но после того как внучка съездила туда и рассказала ей всю правду, у неё в голове сложилась ясная картина.
— А когда мама вернется, не доставлю ли я ей проблем тем, что буду вести себя в столице так, как мне вздумается?
— С чего бы это? Все и так знают нрав нашего семейства в трех поколениях. Если ты вдруг резко станешь «паинькой», вот тогда-то недоброжелатели и заподозрят, что ты что-то замышляешь. И вообще, зачем ты забиваешь свою маленькую голову всеми этими думами? Просто живи в свое удовольствие. Как и сказал Император: пока ты не нарушаешь закон, делай что хочешь. А дворцовые дела оставь матери — неужели ты думаешь, что она нуждается в твоей опеке?
Получив нагоняй, Вэй Жао ласково потерлась плечом о бабушку, заискивая. Шоуань-цзюнь лишь рассмеялась в ответ.
Вэй Жао упомянула и о предстоящем празднике в поместье Ин-гогуна.
Шоуань-цзюнь полностью одобрила её решение: — Это к лучшему. Сначала свадьба для «чунси», потом развод… Если после всего этого вы продолжите поддерживать добрые отношения, это будет считаться «благой связью» между тобой и домом Ин-гогуна. Раз это поможет развеять слухи, то почему бы и нет?
Вэй Жао тихо ответила: — Я иду только ради Четвертой госпожи и Старой госпожи Лу. Мне плевать, что скажут другие.
Шоуань-цзюнь легонько ущипнула её за нежную щеку: — Само собой. Наша Жао-Жао поступает по совести и идет прямым путем, ей нечего бояться людской молвы.
Вэй Жао хихикнула и, обняв бабушку за талию, промурлыкала: — Бабушка, моё поместье принцессы уже готово, может, переедете ко мне пожить? Такой огромный дом, мне одной там слишком пусто.
Шоуань-цзюнь покачала формой: — И не подумаю. Каким бы хорошим ни было твое поместье, оно не сравнится с моим Сяньчжуаном. Я доживу свой век здесь и никуда не поеду. А если тебе в доме слишком пусто, так поскорее найди себе принца-консорта, роди побольше детишек — и пустоты как не бывало.
— Ну уж нет! — отрезала Вэй Жао. — Я только-только получила собственный дом, еще не успела вдоволь насладиться одиночеством. Не хочу я так быстро впускать туда кого-то еще.
Шоуань-цзюнь внимательно следила за выражением лица внучки и осторожно спросила: — Неужели у тебя к Лу Чжо совсем не осталось никакой привязанности?
У Вэй Жао от изумления едва челюсть не отвисла: — С чего бы мне по нему скучать?
— Оставим в стороне его статус, но его внешность… — начала бабушка.
Вэй Жао фыркнула: — Красив он, это правда. Но разве я хуже? С какой стати он может привлекать толпы знатных девиц, мечтающих выйти за него замуж, а я не могу привлечь статных молодцов, мечтающих стать моим принцем-консортом?
— Требования мира к хорошему мужу и хорошей жене разные…
— Тогда я просто не выйду замуж! — на одном дыхании выпалила Вэй Жао. — Пусть те, кто сочтут меня достойной женой, борются и соперничают за меня, а я выберу из них того, кто будет мне под стать. А если никто не придет — что ж, у меня есть деньги, поместье и почетный титул. Зачем мне унижаться и идти за мужчину, который меня презирает или мне не ровня?
Шоуань-цзюнь была поражена. Эта девчонка в свои юные годы мыслила в точности так же, как и она сама в свое время. Когда Шоуань-цзюнь покинула дворец, будучи еще вполне привлекательной женщиной в летах, к её дверям тоже выстраивались самоуверенные вдовцы. Кто-то охотился за её богатством, кто-то за красотой, но Шоуань-цзюнь ни на кого даже не взглянула, предпочтя быть полновластной хозяйкой в своем Сяньчжуане.
— Верно, всё верно! Так и надо думать. Ты еще молода, у тебя полно времени, чтобы выбирать не спеша. Не верю я, что все достойные мужи столицы ослепли и не увидят, как ты хороша.
Бабушка с внучкой еще долго шептались о сокровенном, стараясь наверстать всё то, о чем не успели поговорить за год разлуки.
Однако их беседа длилась недолго — вскоре пришло известие, что приехала тётя Вэй Жао, госпожа Ван. Шоуань-цзюнь обменялась с внучкой понимающим взглядом и велела служанке пригласить гостью.
— Тётушка, сколько времени прошло! Как ваше здоровье? — в прекрасном расположении духа Вэй Жао с улыбкой поприветствовала вошедшую.
Госпожа Ван, пока шла сюда, рисовала в воображении образ Вэй Жао: как та изменилась за год добровольного заточения после развода? Наверняка осунулась, побледнела, прибежала к старухе-матери выплакаться… Но стоило ей переступить порог, как она увидела Вэй Жао, подобную пышному пиону. Восемнадцатилетняя девушка расцвела окончательно; её облик стал настолько пленительным и ярким, что стоило ей улыбнуться, как у госпожи Ван даже сердце екнуло.
Тётя Ван замерла, во все глаза глядя на Вэй Жао, и даже не расслышала её слов. А вот Вэй Жао заметила, что госпожа Ван выглядит куда старше, чем при их последней встрече.
Тогда, на свадьбе Чжоу Хуэйчжэнь, госпожа Ван сияла — заполучить такого зятя, как наследник Ситин-хоу, было огромной удачей. Она тогда выглядела помолодевшей на несколько лет. Но прошел всего год, а морщины в уголках её глаз стали намного глубже.
Неужели Чжоу Хуэйчжэнь плохо живется в доме Ситин-хоу?
Что касается ситуации в поместье Ситин-хоу, Вэй Жао никогда не питала иллюзий, что жизнь Чжоу Хуэйчжэнь после замужества будет сахарной. Но раз та сама так рвалась замуж, к тому же обладая незаурядной красотой, Вэй Жао полагала: ради одного только её личика Хань Ляо будет баловать и оберегать Хуэйчжэнь хотя бы пару-тройку лет.
Неужели Хань Ляо оказался еще большим ничтожеством, чем она предполагала?
Госпожа Ван, разумеется, не стала бы жаловаться Вэй Жао на беды дочери. Лишь когда тетя ушла, Шоуань-цзюнь поведала внучке о нескольких происшествиях.
Стоит сказать, что когда Хуэйчжэнь выходила замуж, Шоуань-цзюнь специально отправила с ней Лю-момо в качестве сопровождающей. Лю-момо прошла школу императорского дворца — её не удивить никакими интригами, явными или скрытыми. Под её защитой Хуэйчжэнь по крайней мере не терпела больших убытков от нападок свекрови или законных и побочных детей Хань Ляо.
Но Хуэйчжэнь хотела не просто «не быть в убытке». Ей нужна была безраздельная любовь Хань Ляо — такая же, какую она видела у Лу Чжо по отношению к Вэй Жао. Она хотела, чтобы муж носил её на руках.
Первые два месяца Хань Ляо действительно пылал страстью. Однако стоило новизне приесться, как его пыл стал проявляться исключительно по ночам. Когда Хуэйчжэнь просила его заступиться за неё перед свекровью, Хань Ляо хранил гробовое молчание. Когда она требовала проучить детей, не проявлявших к ней должного уважения, Хань Ляо смотрел на это сквозь пальцы. Стоило Хуэйчжэнь закатить сцену или обидеться — он просто уходил ночевать в покои наложниц.
В порыве гнева Хуэйчжэнь сбежала в родительский дом.
Хань Ляо выждал ровно месяц, прежде чем приехать за ней. Рассыпавшись в нежных извинениях, он легко уговорил её вернуться. Но стоило им переступить порог поместья Ситин-хоу, как отношение к Хуэйчжэнь стало еще хуже, чем до ссоры. На её слезы и упреки Хань Ляо ответил ледяным тоном: если Хуэйчжэнь еще хоть раз посмеет сбежать к матери, она может не возвращаться — он за ней больше не приедет.
Вспоминая тот бесконечно долгий месяц ожиданий, надежд, разочарований и тревоги, Хуэйчжэнь больше не смела и помыслить о побеге.
Даже её надежда забеременеть, чтобы укрепить свое положение в доме, не оправдалась — прошел уже год, а зачать дитя так и не удалось.
Именно поэтому госпожа Ван так сильно осунулась от забот.
Всё это было вполне предсказуемо для Вэй Жао.
— Бабушка, а когда вы планируете убедить сестру уйти от Хань Ляо? — этот вопрос волновал Вэй Жао куда больше.
Шоуань-цзюнь вздохнула: — Мои планы ничего не значат. Всё зависит от неё самой. Только когда она окончательно излечится от своих иллюзий, она вернется.
Внучка была упряма, и единственное, что могла сделать Шоуань-цзюнь — это приставить к ней няню Лю для охраны и сохранить часть семейного состояния, чтобы у Хуэйчжэнь всегда было куда вернуться.
— Кстати, а где Хуэйчжу? — Дочь старосты Лю скоро выходит замуж и перед свадьбой устроила девичник для подруг. Хуэйчжу с ней дружна, так что пошла на праздник.
[1] Птица Луань (鸾): Мифическая птица в китайской мифологии, родственная фениксу. Символ процветания, красоты и высокого статуса.
Добавить комментарий