Между горной дорогой и рекой тянулся длинный пологий склон. Когда строили загородный дворец, садовники специально рассыпали здесь семена цветов, и теперь склон пестрел красными, желтыми, белыми и лиловыми бутонами — отрада для глаз.
У реки были деревья и камни — там Лу Чжо и решил сделать привал.
Вэй Жао спустилась следом. Вода в реке была прозрачной; напившись, Вэй Жао поднялась и стала высматривать укромное место, чтобы переодеться.
Берег реки просматривался слишком хорошо, придется идти в лес.
Вэй Жао сняла с седла узел с вещами и, перехватив взгляд Лу Чжо, негромко пояснила: — Я прогуляюсь в горы.
Лу Чжо решил, что ей нужно уединиться по нужде, и, глядя на реку, бросил: — Не уходи далеко. Если что — зови.
Осторожности ради Вэй Жао добавила: — А если я не позову, прошу Наследника не подниматься ко мне.
Лу Чжо с легкой усмешкой ответил: — Хорошо.
Позади послышались её легкие, как у олененка, шаги.
Лу Чжо сорвал красный полевой цветок, повертел его в руках и бросил в воду. Течение тут же подхватило алое пятнышко и унесло прочь, пока оно совсем не исчезло из виду.
Фэймо и темно-рыжий конь безмятежно щипали траву в тени деревьев. Лу Чжо тоже проголодался; он достал из седельной сумки два куска вяленого мяса и, привалившись к стволу дерева, принялся неспешно жевать.
Доев мясо, Лу Чжо присел у кромки воды, чтобы набрать воды. Наконец позади раздались шаги возвращающейся Вэй Жао. Он слегка повернул голову, и краем глаза уловил силуэт цвета бегонии.
Лу Чжо в изумлении вскочил на ноги, не веря своим глазам глядя на Вэй Жао, спускавшуюся по горной тропе.
Только что она уходила в мужском платье, а теперь на ней был женский наряд: накидка-бэйцзы цвета бегонии с цветочным узором и нежно-розовая юбка. Даже длинные волосы она успела уложить — не в сложную прическу, как обычно, а просто заколола одной шпилькой из белого нефрита.
На фоне зеленых гор и синего неба она казалась духом дикой бегонии, обретшим плоть. Не удостоив его и взглядом, она прошла мимо, присела у кромки воды и, глядя в неё как в зеркало, слегка поправила шпильку.
Только когда она снова встала и прикрепила узел к седлу, Лу Чжо пришел в себя. Его охватил жар пополам с гневом.
Она посмела переодеваться в такой глуши! Неужели не боялась, что кто-то наткнется на неё? Вдруг в горы пришел охотник? Или слуга из дворца? А если бы он сам, поддавшись наваждению, тайком пошел за ней? Неужели она совсем не боится мужских взглядов?
— Переодеваться под открытым небом… Барышня, не слишком ли вы смелы? — мрачно произнес Лу Чжо.
Вэй Жао замерла, поправляя седло. Вероятно, от предвкушения встречи с матерью настроение у нее было слишком хорошим, чтобы спорить. Она улыбнулась: — Во-первых, перед тем как переодеться, я тщательно осмотрелась и убедилась, что никого нет. Во-вторых, я сменила лишь верхнее платье, нижние одежды остались на мне, так что даже если бы кто-то и был — ничего лишнего он бы не увидел. В-третьих, если Наследник так сильно беспокоится, что слухи об этом могут запятнать ваше доброе имя, можете пойти в горы и прочесать местность. Я подожду вас здесь.
Лу Чжо закрыл глаза.
Вэй Жао, видя, что ее лошадь все еще щиплет траву, не спешила уезжать и не стала разглядывать выражение лица Лу Чжо.
Лу Чжо отвернулся и стал всматриваться в лесную чащу на склоне. Если бы там кто-то шел, это непременно спугнуло бы птиц. Но над лесом царил покой — похоже, там и правда никого не было.
Лу Чжо по-прежнему считал поступок Вэй Жао вопиющей дерзостью. Но она ему не сестра и не настоящая жена. Даже если он из добрых побуждений попытается призвать её к порядку, она не послушает, лишь сильнее ожесточится против него.
— Как вы объясните всё Гуйжэнь при встрече? — решил сменить тему Лу Чжо. — Будем придерживаться уговора?
Длинные ресницы Вэй Жао дрогнули.
Их внезапное появление в загородном дворце непременно вызовет вопросы у матери. Перед отъездом они условились, что скажут полуправду: якобы Лу Чжо, напившись, обидел её, и чтобы вымолить прощение, отправился просить императорский указ.
Но ведь они с Лу Чжо уже договорились о разводе по возвращении в столицу. Они не виделись целый месяц, а встретившись, ведут себя как чужие. Если следовать прежней легенде, придется снова разыгрывать спектакль перед матерью.
— Раз уж мы всё равно здесь, я не против подыграть тебе и притвориться еще на пару дней, — вдруг произнес Лу Чжо.
Вэй Жао и сама не видела лучшего выхода, поэтому улыбнулась ему: — Утруждаю Наследника.
Кони нащипались травы, и они снова сели в седла.
Загородный дворец был уже совсем близко. Вэй Жао взяла инициативу в свои руки и не стала гнать коня. Они ехали неспешно, словно и вправду выбрались просто полюбоваться горами и водами.
Наконец они достигли Южных ворот дворца. Стоило им приблизиться, как дворцовая стража вышла вперед, преграждая путь окриком.
Вэй Жао взглянула на Лу Чжо.
Лу Чжо, не спешиваясь, протянул стражнику императорский указ.
Увидев ярко-желтый шелк и темно-красную императорскую печать, стражники тут же рухнули на колени.
Только тогда Лу Чжо дал знак Вэй Жао спешиться, достал свою поясную бирку заместителя генерала армии Шэньу и передал её стражнику.
Убедившись в подлинности вещей, стражник выделил одного сопровождающего, чтобы проводить гостей.
Загородный дворец был огромен, его территория была куда обширнее, чем у Императорского дворца в столице. Стражник шагал быстро, и Вэй Жао приходилось почти бежать следом. Солнце палило нещадно, и вскоре на её лице снова выступила испарина.
— Иди медленнее, мы не спешим, — приказал Лу Чжо стражнику.
Заметив, что супруга Наследника выбилась из сил, стражник сбавил шаг.
— Где проживает Гуйжэнь? — спросил его Лу Чжо.
Стражник на мгновение задумался и ответил: — Когда Гуйжэнь только прибыла во дворец, Император повелел, что она вольна жить там, где ей заблагорассудится. За эти три года Гуйжэнь сменила несколько дворцов. В последние дни стоит жара, поэтому Гуйжэнь вместе с Четвертым Его Высочеством переехали во Дворец Любо.
Услышав слова стражника, Вэй Жао и Лу Чжо застыли в изумлении.
В столице ходили упорные слухи, что Гуйжэнь Ли и Четвертый принц чем-то оскорбили Вдовствующую императрицу, за что Император Юаньцзя сослал их мать и сына в загородный дворец на западной горе Сишань, за пятьсот ли от столицы. Они не возвращались уже почти три года. Злые языки твердили, что Гуйжэнь полностью утратила милость Императора и дни и ночи напролет льет слезы в глуши, надеясь, что он о ней вспомнит.
Простой люд полагал, что участь Благородной госпожи Гуйжэнь Ли даже хуже, чем ссылка в Холодный дворец. Ведь когда наложниц ссылают в Холодный дворец, это обычно не касается принцев, а здесь Гуйжэнь угодила в опалу вместе с сыном.
Вэй Жао когда-то плакала из-за этих сплетен. Бабушка по матери утешала её, говоря, что мама ни за что не опустится до такого жалкого состояния, и что раз Вдовствующая императрица не жалует маму, то жизнь в загородном дворце — это даже к лучшему.
Вэй Жао надеялась, что это так, но боялась, что бабушка просто говорит сладкие речи, чтобы успокоить её. И вот теперь, лично прибыв во дворец и собственными ушами услышав от стражника, что мама имеет право выбирать любой дворец для проживания и переезжать когда вздумается, Вэй Жао убедилась: жизнь матери здесь вовсе не так ужасна, как твердит молва.
Вэй Жао искренне порадовалась за мать, и улыбка засияла в её глазах.
Лу Чжо же думал о другом: что же за красавица эта Гуйжэнь Ли, раз Император Юаньцзя так балует её?
В глазах Лу Чжо Император Юаньцзя был мудрым правителем: усердным в делах, любящим народ и укрепляющим армию. В гареме Юаньцзя наложниц можно было пересчитать по пальцам одной руки — он был, пожалуй, самым равнодушным к женским чарам среди государей последних поколений. Однако именно этот Император не только ввел в свой гарем вдову — отвергнутую родным домом дочь, пожаловав ей титул Благородной госпожи, но и осыпал её невероятными милостями.
Еще в ночь Праздника Фонарей Лу Чжо догадался об особом отношении Императора к госпоже Ли, но сейчас им овладело чистое любопытство. Вэй Жао уже шестнадцать, значит, Благородной госпоже Ли должно быть около тридцати. Среди женщин гарема это уже не юный возраст. Если бы Император Юаньцзя действительно гнался за красотой, он мог бы набрать множество юных дев. Почему же он питает такую исключительную привязанность именно к госпоже Ли?
Попетляв по дорожкам, они наконец добрались до Дворца Любо. Стражника, указывавшего путь, сменил молодой евнух из внутренних покоев.
Молодой евнух представил Лу Чжо и Вэй Жао главному евнуху, охранявшему ворота Дворца Любо.
Услышав имена, главный евнух у ворот взволнованно взглянул на Вэй Жао и тотчас отправил человека доложить госпоже.
Госпожа Сяо Чжоу-ши как раз обедала с Четвертым принцем. Трехлетний принц уже умел пользоваться палочками и послушно сидел рядом с матерью; на шее у него был повязан большой нагрудник.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Четвертая барышня из дома Чэнъань-бо и зять прибыли навестить вас по императорскому указу!
Снаружи статус Лу Чжо как Наследника Ин-гогуна был выше, но здесь, во Дворце Любо, все слуги ставили титул Четвертой барышни на первое место. Какой там Наследник? Для них он был просто мужем Четвертой барышни!
Взволнованный голос евнуха Ю разнесся по залу, эхом отлетая от стен. Госпожа Сяо Чжоу от неожиданности выронила бамбуковые палочки из рук.
Четвертый принц поморгал, проглотил кусочек мяса и спросил мать: — Мама, кто такая Четвертая барышня? Кто такой зять?
Сяо Чжоу-ши очень хотела ответить сыну, но слезы хлынули раньше слов.
Тётушка Ин быстро подала платок госпоже и, сама утирая слезы, ответила Четвертому принцу: — Ваше Высочество забыли? Четвертая барышня — это ваша сестра, которая живет за пределами дворца.
И тут Четвертый принц вспомнил.
Матушка часто рассказывала ему о сестре. Помимо дворцовых слуг, которых он видел каждый день, из людей «снаружи» Четвертый принц чаще всего слышал об Отце-Императоре и сестре. Матушка говорила, что Отец-Император — мудрый правитель, совершивший много великих дел, за которые народ восхваляет его. А про сестру матушка говорила, что она — её дочь, и что для него нет на свете человека роднее, кроме отца и матери.
Некоторые слова Четвертый принц не совсем понимал, тогда матушка клала его руку себе на живот и говорила, что в этом мире только он и сестра появились из её чрева.
Значит, сестра приехала?
Четвертый принц не понимал, почему мама плачет. Ему так хотелось увидеть сестру! Так хотелось увидеть человека из мира за стенами дворца!
Сорвав с шеи нагрудник, Четвертый принц радостно побежал наружу.
Правила есть правила. Пока слуги не получат распоряжения от госпожи, они не смеют самовольно пропускать гостей, даже зная, что госпожа непременно пригласит дочь и зятя войти.
Сердце Вэй Жао стучало как барабан. В голове роились мысли: помнит ли её мать, ставшая Благородной госпожой? Обрадуется ли она встрече? Но Вэй Жао не смела показывать волнение, боясь, что дворцовые слуги матери поднимут её на смех за потерю лица.
Лу Чжо видел, что на лбу у неё выступил пот, лицо побледнело, а полные губы утратили свой яркий цвет.
Вспомнив, что она полдня провела под палящим солнцем и отказалась поесть на привале, Лу Чжо вдруг забеспокоился, не напекло ли ей голову.
В этот момент, словно вихрь, выбежал мальчуган в легкой жилетке с открытыми руками. Увидев двоих людей у ворот, мальчик, чьи брови и глаза были точной копией Императора Юаньцзя, замедлил шаг. Его взгляд скользнул по Лу Чжо, а затем он подбежал к Вэй Жао, задрал голову и, глядя на неё блестящими глазами-фениксами, спросил: — Ты моя сестра?
Вэй Жао присела на корточки, сквозь пелену слез глядя на Четвертого принца. Он оказался именно таким, каким она его представляла — милым и красивым.
Вэй Жао не могла вымолвить ни слова. Она лишь достала платок и, опустив голову, заплакала.
Четвертый принц растерялся. Почему, стоило сестре приехать, мама заплакала, и сестра тоже плачет?
Он стоял в замешательстве, когда высокая фигура вдруг склонилась над ними. Сильные руки обхватили Вэй Жао за плечи, подняли и притянули в объятия.
Горячие слезы быстро намочили халат Лу Чжо, расплываясь темным пятном на груди. Его правая рука всё еще лежала на её хрупком плече, которое мелко дрожало: чем сильнее она сдерживала рыдания, тем сильнее была дрожь.
Тётушка Ин поспешно вышла наружу.
Она прислуживала госпоже Сяо Чжоу с десяти лет, последовала за ней в дом Чэнъань-бо, видела любовь супругов Вэй, видела рождение Четвертой барышни, её взросление, а затем последовала за госпожой во дворец.
Тётушка Ин всё еще помнила свою барышню.
— Барышня, скорее проходите! Как только Гуйжэнь услышала, что вы здесь, она так обрадовалась, что слезы ручьем. Боится показаться смешной перед Наследником, вот и не смеет выйти, — приговаривала тётушка Ин, вытирая глаза платком.
Вэй Жао узнала голос тётушки Ин. Услышав, что мама плачет и скучает по ней, Вэй Жао тут же оттолкнула поддерживавшего её Лу Чжо и стремглав бросилась внутрь.
Четвертый принц хотел было побежать следом, но тётушка Ин вовремя подхватила его на руки и ласково уговорила: — Гуйжэнь плачет, и только Барышня сможет её утешить. Ваше Высочество, давайте пока поиграем здесь, снаружи, хорошо?
Четвертый принц, ничего не понимая, кивнул.
Лишь тогда тётушка Ин, с покрасневшими глазами, взглянула на Лу Чжо — до этого ей было некогда его толком разглядеть.
На груди у Лу Чжо расплылось большое мокрое пятно от слез Вэй Жао, одежда выглядела небрежно, но лицо его оставалось безупречно красивым, спокойным и благородным.
И впрямь настоящий Наследник.
Тётушка Ин улыбнулась: — Гуйжэнь и Молодая госпожа не виделись много лет. Их встреча может затянуться, так что прошу Наследника простить нам это нарушение этикета.
Лу Чжо ответил: — Пусть моя супруга побудет с матерью подольше, я никуда не спешу.
Тётушка Ин кивнула и велела молоденькой служанке проводить Лу Чжо в боковой зал для отдыха.
Лу Чжо пошел вслед за служанкой и услышал за спиной звонкий голосок Четвертого принца: — А он кто такой?
— Это муж Барышни. Вашему Высочеству следует называть его зятем.
Добавить комментарий