— Барышня, неужели вы с Наследником и вправду не можете жить вместе?
Солнце клонилось к закату, а Наследник всё еще не возвращался. Битао вошла в комнату и, увидев, что её госпожа снова переставляет на туалетном столике деревянные фигурки пастушка, присела на маленький стул рядом и со сложным выражением лица задала этот вопрос.
Вэй Жао вложила крошечный плетеный кнут в руку деревянной куклы-девочки, пристроила корзинку в руку мальчика и только после этого взглянула на Битао: — Всё это было фальшью с самого начала. На что ты надеялась? Как долго, по-твоему, мы могли бы притворяться?
Битао надула губы: — Просто мне кажется, что Барышня остается в большом убытке. Вышли замуж ради исцеления, столько пережили, а в итоге ничего не получили. Я раньше всё надеялась: если вы с Наследником побудете вместе подольше, он полюбит вас по-настоящему. Тогда и разводиться бы не пришлось, остались бы законной супругой Наследника, и никто бы не посмел слова дурного о вас сказать.
Вэй Жао усмехнулась.
Кто бы не мечтал о таком счастливом исходе? Но с того самого первого взгляда, который бросил на неё Лу Чжо, очнувшись и обнаружив подмену невесты, Вэй Жао поняла: самый выгодный для неё путь он перекрыл наглухо. Позже, когда он начал унижать её всё чаще, Вэй Жао окончательно похоронила надежду стать настоящей парой.
С каждым его оскорблением её желание развестись становилось всё острее. Раньше она взвешивала «за» и «против», готовая терпеть его холодность и колкости ради выгоды. Но на этот раз Вэй Жао больше не хотела ломать себя.
— Бывает неурожай в поле, бывают убытки в торговле. Кто может гарантировать, что в жизни всё будет идти гладко? — успокаивала Вэй Жао служанку. — Ну, потеряю я немного в репутации, так я и так её потеряла. Зато получу пятьдесят тысяч лянов отступных. Если всё посчитать, я всё равно в плюсе.
В конце концов, её репутация и так была подмочена, станет она еще чернее — невелика беда. Главное для Вэй Жао — получить право выбора: общаться только с теми, кто её любит, и держаться подальше от тех, кто её презирает. Изменить мнение людей она не может, зато может убрать их с глаз долой, чтобы сердце не болело.
Битао не обладала такой широтой взглядов. Ей не давали покоя вопросы, на которые она не находила ответа: — Если Наследник действительно ни капли вас не любит, почему он согласился взять вас с собой в Цзиньчэн?
— Потому что он обидел меня до этого, — ответила Вэй Жао. — Эта поездка и развлечения — его способ откупиться и загладить вину.
— А в дороге? Почему он следовал за вами по пятам, куда бы вы ни пошли?
— Он боялся, что я сбегу или потеряюсь, и он не сможет отчитаться перед своей бабушкой и моей бабушкой.
— …Но вы ведь так сильно поссорились! Вы уже договорились о разводе! Почему тогда Наследник настоял на сегодняшнем банкете для кузена? Вчера вечером он был в такой ярости, что ушел на передний двор без верхней одежды. С его статусом он мог бы найти любой предлог и отменить ужин.
Вэй Жао задумалась, подбирая объяснение: — Приглашение кузену было отправлено от его имени. Вероятно, он просто не хочет нарушать данное слово.
— А как же вы будете вести себя сегодня вечером при кузене? — не унималась Битао. — Если не будете играть роль влюбленных, кузен умрет от беспокойства. А если решите играть… захочет ли Наследник подыгрывать вам после всего этого?
Вэй Жао и сама не знала, какого отношения ждать от Лу Чжо.
Ей не хотелось, чтобы брат Хо переживал за неё. Но еще меньше ей хотелось, чтобы он начал допытываться, что именно произошло между ней и Лу Чжо. Она легко могла представить, сколько вопросов посыплется на неё, если правда всплывет наружу.
— Молодая госпожа, Наследник вернулся. Просит вас, как будете готовы, выходить, — раздался голос служанки подворья снаружи.
Вэй Жао с улыбкой сказала Битао не волноваться и направилась к выходу.
Лу Чжо стоял во дворе. Он был одет в парчовый халат небесно-голубого цвета и о чем-то разговаривал с Чжао Суном. Выражение его лица было холодным и отстраненным. Заметив Вэй Жао, он лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и тут же отвел глаза.
Когда Вэй Жао подошла, он произнес отчужденным тоном: — Едем.
Вэй Жао окликнула его: — У Наследника много военных дел, да и мой кузен — человек незнатный. Раз Наследнику не хочется тратить время на светские любезности, лучше возвращайтесь и отдыхайте.
Она могла бы пойти одна. Солгала бы, что в лагере возникли неотложные дела и Лу Чжо не смог вырваться — кузен бы поверил.
Лу Чжо, стоя к ней спиной, холодно ответил: — Барышня может быть спокойна. Лу Чжо — человек слова, и элементарные правила приличия мне известны.
Раз он решил играть роль благородного мужа до конца, что еще могла сказать Вэй Жао? Они вышли из подворья и один за другим сели в карету.
Ресторан находился у реки — тот самый, где кузен и кузина в прошлый раз угощали купцов. Ехать было недалеко, повозка быстро добралась до места. Однако стоял апрель, погода была прекрасной, и на улицах было полно народу. Карете пришлось остановиться в переулке, и дальше им предстояло пройтись пешком.
Всю дорогу в повозке Лу Чжо сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Но стоило ему выйти из неё, как на его лицо вернулась привычная маска — мягкая и благородная, подобная теплому нефриту.
Вэй Жао искренне восхитилась его выдержкой. Будучи таким гордым и высокомерным, он умудрялся улыбаться так, словно ничего не случилось, хотя в душе наверняка испытывал к ней неприязнь.
Раз Лу Чжо улыбался ради её кузена, Вэй Жао тоже нацепила улыбку. Впрочем, она была в вуали, так что никто всё равно бы не увидел, улыбается она или нет.
Ветер с реки был свежим и казался гораздо прохладнее, чем днем.
Вэй Жао была одета в верхний халат цвета ивовой зелени, а под ним — белая юбка, расшитая цветами дикой яблони. Порывы речного ветра раздували её белоснежный подол, и боковым зрением Лу Чжо казалось, что рядом с ним порхает белая бабочка, готовая вот-вот улететь по ветру. Ветер играл и с её вуалью: тонкая ткань прижималась к лицу, очерчивая изящный нос и полные губы.
Она была так прекрасна. Она была законной дочерью Чэнъань-бо. Она могла бы стать первой красавицей и первой талантливой женщиной столицы, которой все бы восхищались. Но она упорно шла по стопам госпожи Шоуань-цзюнь и Ли-гуйжень. Чем больше её осуждали, тем сильнее она бунтовала, намеренно разрушая свою репутацию. Бабушка так любила её… Если бы Старая госпожа узнала, что Вэй Жао вытворяла в последние дни, она, вероятно, тоже согласилась бы на их развод. Возможно, с разочарованием, возможно, с сожалением.
Но несовместимость есть несовместимость. Её сердце слишком дикое, семья Ин-гогуна не может её удержать. Да она и не хотела здесь оставаться. Если бы хотела, вела бы себя сдержаннее.
Они подошли к ресторану. Вэй Жао подняла голову и увидела кузена, стоящего у окна. Он посмотрел вниз и улыбнулся им. Глаза Вэй Жао тоже изогнулись в улыбке. Вид знакомого родного лица наполнил её радостью.
Лу Чжо молча следовал за ней. Один за другим они поднялись на второй этаж.
У дверей кабинета дежурил личный слуга Хо Цзюэ. Увидев гостей, он почтительно распахнул дверь, дождался, пока они войдут, и закрыл её снаружи.
— Давно ждешь, кузен? — спросила Вэй Жао, снимая вуаль с улыбкой.
Хо Цзюэ улыбнулся в ответ: — Я и сам только пришел. Для смиренного Хо большая честь, что Наследник, несмотря на занятость военными делами, нашел время для встречи.
Он поклонился Лу Чжо. Лу Чжо с улыбкой удержал его от поклона: — Мы одна семья, Кузену не стоит быть таким церемонным.
Трое сели за стол. После того как заказали блюда, потекла непринужденная беседа. Лу Чжо мастерски владел искусством светского общения, а Хо Цзюэ, как опытный торговец, тоже умел поддержать любой разговор. Они говорили то о торговле, то о наборе рекрутов и армейских делах. Беседа лилась рекой, и Вэй Жао даже вставить слово не могла, превратившись в слушательницу.
— Кстати, — вдруг сказал Хо Цзюэ, — пока Наследник был в отъезде, Жао-Жао заскучала и упросила меня взять её с собой. Я по доброте душевной согласился, но уже строго предупредил её, что впредь она не должна совершать поступков, роняющих достоинство супруги Наследника. Жао-Жао пообещала мне исправиться. Но я всё же прошу Наследника присматривать за ней построже и не потакать её капризам.
Хо Цзюэ наполнил чарку вином и обратился к Лу Чжо: — Как старший брат, я тоже виноват, что потакал ей, поэтому наказываю себя тремя чашами.
Несмотря на попытки Лу Чжо остановить его, Хо Цзюэ выпил три чаши подряд.
— Кузен слишком строг к себе. Я прекрасно знаю характер Жао-Жао. Если за ней присматривает Кузен, я совершенно спокоен, — Лу Чжо налил себе вина и поднял тост в ответ.
Вэй Жао лишь опустила голову и продолжала есть, слушая их разговор.
Вдруг Хо Цзюэ рассмеялся, посмотрел на Вэй Жао и сказал: — Иногда мне и самому хочется призвать Жао-Жао к порядку. Но, как старший брат, я редко с ней вижусь и боюсь, что если скажу слишком резкое слово, то доведу её до слез. Впрочем, когда мы встретимся в следующем году, можно будет не бояться. Если я не посмею отчитывать Жао-Жао, это сделает за меня её невестка.
Вэй Жао, которая в этот момент грызла кисло-сладкое свиное ребрышко, от неожиданности выронила кусок мяса и с восторгом подняла голову: — Кузен обручился?!
Хо Цзюэ с улыбкой кивнул.
Вэй Жао тут же засыпала его вопросами: на какой стадии сватовство, из какой семьи будущая невестка и так далее. Хо Цзюэ терпеливо ответил на всё. Когда он говорил о своей невесте, его взгляд становился нежным — было очевидно, что он очень доволен выбором.
Сама Вэй Жао потеряла веру в брак, но она была искренне рада, что её кузен встретил свою суженую.
Лу Чжо наблюдал за неподдельным восторгом Вэй Жао, видел открытость и честность Хо Цзюэ. Когда он снова пригубил вино, острый напиток вдруг показался ему безвкусным.
В столице он сомневался в чистоте братских чувств между Вэй Жао и Хо Цзюэ. Приехав в Цзиньчэн и узнав, что они были неразлучны несколько дней, подозрения вспыхнули с новой силой. Но сейчас, когда брат и сестра увлеченно обсуждали предстоящую свадьбу Хо Цзюэ, Вэй Жао так радовалась за него… Разве в этом был хоть намек на романтическую влюбленность?
Банкет закончился, и трое вышли из ресторана.
Повозка Хо Цзюэ стояла в другой стороне, им предстояло разойтись. Перед уходом Хо Цзюэ обратился к Лу Чжо: — Наследник, Жао-Жао еще юна, но она уже прошла через грань жизни и смерти. Если бы она не начала заниматься боевыми искусствами, она могла бы умереть или навечно остаться прикованной к постели. Но именно из-за занятий воинским делом её характер сильно отличается от нрава обычных благородных девиц. Прошу Наследника, помня о её добром и чистом сердце, быть к ней снисходительнее и терпеливее.
— Кто просил тебя болтать об этом?! — Вэй Жао толкнула Хо Цзюэ, словно рассердившись от смущения, и, резко развернувшись, убежала к берегу реки.
Лу Чжо следил за её удаляющейся спиной.
Хо Цзюэ улыбнулся и тихо произнес: — Бабушка говорит, что у Жао-Жао такой характер: она поддается на ласку, но не на силу. Чем больше посторонние осуждают её, тем ей безразличнее, и тем больше она делает наоборот. Но если кто-то добр к ней, она готова отдать ему всё сердце. Не смотрите, что она вроде бы сердится на меня за нотации — на самом деле она наверняка убежала плакать тайком, растроганная тем, что брат заботится о ней.
Лу Чжо посмотрел на Хо Цзюэ, не зная, что ответить.
Хо Цзюэ сложил руки в прощальном жесте: — Время позднее, я откланяюсь первым.
Сказав это, Хо Цзюэ с улыбкой развернулся и вместе со слугой растворился в толпе прохожих.
Лу Чжо снова посмотрел в сторону реки, но Вэй Жао там уже не было. Он нахмурился, обвел взглядом окрестности и нашел её: она успела добежать до соседней лавки с лепешками и сейчас покупала еду у торговца.
Речной ветер приподнял вуаль, открывая её прекрасный, как цветок, профиль.
Это было лицо, из-за которого люди легко могли назвать её лисицей-искусительницей. Но в этот момент Лу Чжо вспомнил не лису, а того ежа, которого она подстрелила в горах.
Пока ежа никто не трогает, он беззаботно бродит, ищет еду и играет. Но стоит врагу приблизиться, как еж сворачивается в тугой шар, пряча свою самую мягкую часть — живот — и выставляя наружу спину, полную острых колючек.
Хо Цзюэ дарил ей заботу и жалость, поэтому она поворачивалась к нему своей мягкой стороной. Он, Лу Чжо, раз за разом оскорблял и задевал Вэй Жао, поэтому в ответ получал от неё только колючки.
— Господин, — с другой стороны улицы слуга Хо Цзюэ, вспомнив услышанный в кабинете разговор, с недоумением спросил: — Разве раньше, когда госпожа обсуждала с вами сватовство к семье Сун, вы не отказались?
Хо Цзюэ улыбнулся: — Тогда я плохо всё обдумал. А сейчас мне кажется, что барышня Сун — очень хороший вариант. Вернусь и сразу зашлю сватов.
— Госпожа будет на седьмом небе от счастья! — воскликнул слуга.
Хо Цзюэ промолчал, сохраняя улыбку. Когда-то мать надеялась, что он женится на кузине Чжоу, но и он, и бабушка посчитали это неподходящим. По возвращении в Тайюань мать начала подыскивать ему местных невест, и больше всего ей приглянулась барышня Сун. Барышня Сун действительно хорошая девушка. И он будет к ней добр.
Добавить комментарий