В диком лесу на заснеженном хребте Вэй Жао никак не ожидала встретить человека, похожего на небожителя.
Небесно-голубой парчовый халат подчеркивал его высокую и статную фигуру, словно кипарис или бамбук, гордо возвышающийся среди снегов. Волосы черные, как тушь, черты лица изысканно красивы, а белоснежная кожа в ярком весеннем свете сияла мягким блеском благородного нефрита.
Живя в столице, Вэй Жао повидала немало красивых молодых господ, но по внешности и манерам никто не мог сравниться с тем, кто стоял перед ней. Он был поистине совершенен и мягок, словно драгоценный камень.
Однако после мгновенного восхищения Вэй Жао вдруг заметила резкую перемену в его отношении.
Когда она только оборачивалась, на лице мужчины явно играла мягкая улыбка. Но стоило его взгляду скользнуть по её лицу, как улыбка исчезла. Он нарочито отвел глаза, и в его холодной отчужденности, казалось, сквозило некое пренебрежение?
Вэй Жао впервые в жизни столкнулась с подобным.
То, что чванливые жены чиновников и благородные девицы, кичащиеся своей добродетелью, презирали и придирались к ней — дело обычное. Но молодые господа никогда не выказывали ей неприязни. Дерзкие и легкомысленные пялились на нее не отрываясь, робкие и воспитанные просто отводили взгляд, соблюдая приличия, но никто не кривил лицо. Этот же тип был странным. Вэй Жао могла понять желание соблюсти этикет и дистанцию, но к чему это холодное выражение лица с оттенком брезгливости?
Недоволен, что женщина перехватила его добычу?
Смешно. Она ведь уже собиралась уходить, это у него глаза подвели, раз он сам с таким рвением окликнул ее «молодым господином».
Бросив взгляд на кабана, который испускал последний дух, Вэй Жао равнодушно произнесла: — Ранее я не знала, что у этого зверя есть хозяин, потому и выстрелила. Прошу прощения за дерзость. Теперь возвращаю добычу законному владельцу, господин может забрать её.
Объяснившись, Вэй Жао снова собралась уходить.
Для Лу Чжо охота в горах была лишь минутной прихотью, и один кабан ничего для него не значил. Но тон этой женщины — тон подачки, словно она брезгует спорить с ним, — прозвучал так, будто она насмехается над его мелочностью.
— Дикие звери в горах никому не принадлежат, они достаются тому, кто сумеет их добыть. Этого кабана подстрелили вы, значит, он по праву ваш, и ни о какой дерзости речи нет, — справедливо рассудил Лу Чжо.
Сказав это, он перестал обращать на Вэй Жао внимание, достал из заплечного мешка веревку и пошел связывать второго кабана.
Видя это, Вэй Жао не стала больше церемониться и занялась своей добычей.
Если она притащит такую тушу, кузены и кузины признают поражение безоговорочно, а бабушка будет улыбаться до ушей.
Кабан, которого подстрелила Вэй Жао, весил, пожалуй, двести цзиней[1]. Даже владея внутренней силой, Вэй Жао не смогла бы унести такую тяжесть на плечах. К счастью, она подготовилась основательно: в колчане, помимо стрел, лежали два раздвижных железных прута. Если их полностью вытянуть, они достигали трех чи в длину, а на концы крепились съемные колеса.
Вэй Жао достала все детали, присела на корточки и собрала конструкцию. Она уже собиралась перевалить кабана на бок, чтобы погрузить на эту импровизированную тележку, как вдруг сверху раздался знакомый громовой голос: — Четвертая барышня?
Вэй Жао даже не нужно было поднимать голову, она знала: это Второй господин Ци, Ци Чжункай.
В тот же миг Вэй Жао вспомнила, почему голос того мужчины показался ей знакомым — это он был утром вместе с Ци Чжункаем.
— Так это Второй господин здесь охотится, — Вэй Жао отряхнула руки, встала и поздоровалась с Ци Чжункаем.
Ци Чжункай относился к тому типу простых людей, которые, как знала Вэй Жао, неизбежно теряли голову от её красоты. Однако мужчины бывают разные: у одних при виде красавицы просыпается жажда обладания, они делают все ради того, чтобы заполучить её, а голова их забита непристойными мыслями. Другие же, хоть и любуются красотой, хотят лишь заботиться и оберегать, не требуя ничего взамен.
Ци Чжункай относился ко вторым.
Словно не замечая присутствия Лу Чжо, Ци Чжункай подбежал прямо к Вэй Жао и радостно воскликнул: — Хорошо, что я уже видел Четвертую барышню в мужском платье, иначе сейчас ни за что бы не узнал!
Вэй Жао улыбнулась и сама всё объяснила: — Поместье Сяньчжуан неподалеку, мы с кузенами выбрались поохотиться. Случайно встретили вон того господина, который гнал двух кабанов, и я сгоряча подстрелила одного из них первой. Не знаю, согласится ли Второй господин уступить мне эту добычу?
Ци Чжункай громко расхохотался: — Один кабан? О каком «уступить» может идти речь? Если Четвертой барышне нравится, я дарю тебе обоих!
Вэй Жао вежливо ответила: — Одной вполне достаточно.
Заметив железные прутья, которые принесла Вэй Жао, Ци Чжункай с любопытством взял их в руки. Догадавшись, что это приспособление для перевозки добычи, он восхитился: — Четвертая барышня и умна, и рукодельна. Я искренне восхищен.
Вэй Жао пояснила: — Я просто хотела схитрить и сэкономить силы, вот и подала идею, а смастерил эту штуку по заказу евнух Ли.
Лесть Ци Чжункая пролетела мимо цели, но он не придал этому значения. Поставив тележку на землю и засучив рукава, он вызвался помочь Вэй Жао погрузить тушу на тележку. На колесах был стопорный механизм, поэтому, приняв на себя вес огромного кабана, тележка лишь слегка покачнулась, но не покатилась вниз.
— Этот кабан слишком тяжелый, позвольте мне проводить барышню с горы? — с энтузиазмом предложил Ци Чжункай.
Вэй Жао улыбнулась: — Не стоит утруждаться, я справлюсь сама.
Опасаясь, что Ци Чжункай будет настаивать, Вэй Жао бросила взгляд в сторону Лу Чжо, намекая, что Ци Чжункаю лучше помочь своему другу. Тот человек хоть и высок ростом, но сложен как ученый книжник — куда ему таскать на себе кабанов.
Поняв ее намек, Ци Чжункай вдруг разразился громовым хохотом. Он смеялся так, что лицо его покраснело, а снег с веток едва не посыпался от вибрации его голоса.
Лу Чжо, уже связавший своего кабана, выпрямился и нахмурившись посмотрел в их сторону.
Ци Чжункай одной рукой держался за живот, который уже болел от смеха, а другой указывал на Лу Чжо: — Шоучэн, Четвертая барышня переживает, что ты не сможешь унести кабана, и тайком намекает мне пойти помочь тебе! Ха-ха-ха! Тебе нужна помощь? Если нужна, только скажи — я одной рукой потащу свинью, а другой буду поддерживать тебя, чтоб ты с горы не свалился!
Лу Чжо с непроницаемым лицом скользнул равнодушным взглядом по Вэй Жао, одной рукой подхватил веревку на спине кабана и направился обратно по той дороге, которой пришел.
Он выглядел настолько расслабленным, словно в руке у него была не туша весом более двухсот цзиней, а легкое ведерко с водой.
Больше всего Вэй Жао поразило то, что даже волоча кабана, он умудрялся сохранять изящную грацию небожителя, скрывающегося в горных лесах.
Заметив, что её взгляд прикован к удаляющейся спине Лу Чжо, Ци Чжункай с улыбкой представил его: — Четвертая барышня, это наследник Ин-гогуна, Лу Чжо, по второму имени Шоучэн. Он только вернулся с границы, поэтому вы его раньше не видели. И кстати, не смотрите, что он выглядит как изнеженный ученый, сдавший экзамены. На поле боя это демон, убивающий не моргнув глазом. Единственное отличие его от демона — это его лицо.
Вэй Жао снова удивилась.
Так это наследник Ин-гогуна?
Ох уж этот дом Ин-гогуна… Насколько дурна слава женщин семьи Чжоу, настолько же почитаемы мужчины из дома Ин-гогуна+. Насколько знала Вэй Жао, мало кто из мужчин семьи Лу за последние поколения умер своей смертью в старости — почти все погибли на поле битвы. Не будем ходить далеко: отец, второй и третий дяди Лу Чжо погибли в сражениях. Единственный выживший четвертый дядя потерял ногу и мог передвигаться только в кресле-коляске.
В поколении деда Лу Чжо тоже погибло несколько двоюродных дедов, и сейчас в живых остался лишь старый гогун.
Вэй Жао в душе искренне уважала этот клан потомственных полководцев, преданных стране.
Мир и процветание, которыми наслаждается династия последние двадцать с лишним лет — с конца правления покойного императора и до восшествия на престол Юаньцзя, — были куплены ценой кровавой победы, которую одержали мужчины семьи Лу во главе тысяч солдат на границе, пожертвовав своими жизнями. Это навсегда устрашило врагов в степях.
Впрочем, уважение уважением, но отношение Лу Чжо к ней только что было несколько невежливым.
Сзади послышался шум шагов. Оказалось, громкий смех Ци Чжункая привлек внимание брата и сестры Хо, а также Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао представила их друг другу.
Раз уж Хо Цзюэ вызвался помочь красавице тащить кабана, Ци Чжункай попрощался и побежал догонять Лу Чжо.
Как только он догнал приятеля, Лу Чжо тут же швырнул кабана ему.
Ци Чжункай не подозревал, что между Лу Чжо и Вэй Жао возникло небольшое недопонимание, и лишь с улыбкой болтал с приятелем: — Это была Четвертая барышня из поместья Чэнъань-бо, которую мы встретили утром у городских ворот. Ну как, хороша, правда? Если она так красива в мужском платье, то в женском наряде наверняка подобна небожительнице, спустившейся на землю.
Лу Чжо уже и сам догадался об этом, исходя из их разговора.
Вэй Жао действительно обладала выдающейся внешностью. Но благородная девица из семьи чиновника, вместо того чтобы смирно сидеть дома, переоделась в мужское платье, ускользнула в горы охотиться, да еще и лазает по деревьям с такой сноровкой — сразу видно, что она давно пренебрегает правилами приличия. У женщин семьи Чжоу и так дурная слава, а она, будучи наполовину из рода Чжоу, не только не ведет себя скромнее, но и усугубляет ситуацию. Очевидно, что она себя не уважает.
— Не подобает обсуждать подобное, — обозначил свою позицию Лу Чжо, не желая обсуждать красоту девицы Вэй.
Ци Чжункай хмыкнул: — Притворный святоша. Не верю я, что есть мужчины, которые не любят красавиц.
Лу Чжо улыбнулся, но промолчал. Он тоже ценил красоту, но этикет и ритуал для него были превыше всего.
У подножия горы Вэй Жао и трое её кузенов подсчитывали добычу.
Вэй Жао добыла одного кабана и одну лису, заслуженно заняв первое место. Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь подстрелили несколько синиц — количество было внушительным. Хо Цзюэ, отвлекаясь на присмотр за тремя сестрами, поймал лишь одного зайца и был признан проигравшим.
— Сестрица Жао, что ты заставишь делать кузена? — начала подзадоривать Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао посмотрела на Хо Цзюэ.
Хо Цзюэ улыбнулся: — Признаю поражение. Приказывай, кузина.
Вэй Жао из разговоров старших уже знала, что Хо Цзюэ и Хо Линь задержатся в столице примерно на полгода. И это было как нельзя кстати — ей действительно нужна была помощь Хо Цзюэ.
До вечера было еще далеко, и четверка неспешно ехала верхом обратно. Вэй Жао поравнялась с Хо Цзюэ и честно сказала: — Не буду скрывать, кузен, за эти годы я скопила некоторую сумму. Деньги лежат дома на дне сундука и только пыль собирают. Я подумала, не вложить ли их в дело, не купить ли лавку, чтобы деньги делали деньги. Но я никогда не вела дел и не знаю, какую лавку лучше открыть. Сумма у меня небольшая, спрашивать совета у дяди стесняюсь, так что, кузен, помоги мне советом.
У самого поместья Чэнъань-бо особых богатств не было, но у Вэй Жао была бабушка, владеющая тысячей му плодородных земель, тетушка, вышедшая замуж за богатейшего купца Шаньси, и «второй отец», сидящий на драконьем троне. Благодаря щедрым красным конвертам и подаркам на Новый год, а также тому, что Вэй Жао никогда не тратила деньги попусту, она накопила более двух тысяч лянов серебра.
На одну тысячу Вэй Жао прошлой зимой купила землю, осталась еще тысяча, которую она хотела пустить в оборот. Как говорится, нельзя класть все яйца в одну корзину.
Хо Цзюэ взглянул на едущих впереди сестер и тихо спросил Вэй Жао: — Какой у тебя капитал?
Вэй Жао улыбнулась и показала кузену один изящный пальчик.
Хо Цзюэ: — Тысяча?
Десять тысяч — слишком много для нее, сто — слишком мало. Вэй Жао кивнула.
Хо Цзюэ прикинул в уме. Глядя вперед, он немного помолчал, а затем дал совет: — Наша семья Хо занимается чаем и шелком. Оба этих дела требуют поездок по стране, поиска лучших поставщиков. Тебе самой ездить неудобно, да и в отборе товара ты, вероятно, не разбираешься. А если наймешь кого-то, подчиненные могут легко тебя обмануть. Лучше заняться тем, что ты сможешь полностью контролировать.
— Как насчет того, чтобы открыть ресторан? — Хо Цзюэ повернул голову и начал анализировать ситуацию для Вэй Жао. — В столице полно знати и богатых торговцев, недостатка в клиентах нет. Тебе нужно лишь нанять нескольких искусных поваров и разработать блюда, которых нет в других заведениях. Если еда будет вкусной, со временем отбоя от посетителей не будет.
Вэй Жао перебрала в памяти известные столичные рестораны, и ее брови нахмурились: — На словах это легко, кузен, но где я найду таких поваров? К тому же в столице так много ресторанов, конкуренция огромная. Даже если я откроюсь, выделиться будет трудно.
Хо Цзюэ улыбнулся: — Я за последние годы объездил с отцом немало мест, и везде есть свои особенные блюда. Давай так: я обойду несколько столичных ресторанов, попробую, что там подают, а потом отправлю людей в разные провинции, чтобы они подыскали для тебя местных знаменитых поваров. Обещаю доставить тебе несколько мастеров, которые готовят такие фирменные блюда, какие столичная знать пробовала редко.
Вэй Жао обрадовалась: — Это было бы замечательно! Кузен, когда пойдешь пробовать блюда, позови меня с собой, я пойду с тобой.
Раз уж она собралась открывать ресторан, ей многому нужно научиться, а знаменитые заведения — лучшее место, чтобы подсмотреть секреты мастерства. Украсть кулинарное искусство не выйдет, но можно изучить приемы управления и перенять лучшее у каждого.
Хо Цзюэ помедлил, затем спросил: — А тебе в поместье Чэнъань-бо разрешают свободно выходить? Вэй Жао рассмеялась. Конечно, можно! Она давно уговорила бабушку. Если у нее есть веская причина, бабушка не станет препятствовать. Иметь в доме старика — все равно, что иметь сокровище. У Вэй Жао была бабушка в столице, которая её поддерживала, и бабушка в пригороде, которая её баловала. У неё было целых два сокровища!
[1] около 100 кг
Добавить комментарий