Выйдя из поместья Сяньчжуан, всего в пяти ли к востоку можно было увидеть гору Юньу. Впрочем, находясь в самом поместье, уже можно было любоваться красотой и величием этой горы в любое время года.
Из поместья Сяньчжуан к горе Юньу вели две дороги. Одна — казенный тракт; столичные молодые господа и барышни, приезжающие на гору Юньу погулять, чаще всего выбирали именно его. Вторая — узкая тропинка, годами протаптываемая местными охотниками. Она была не такой ровной, как тракт, зато уединенной, тихой и более короткой.
Именно этой тропой обычно ходила Вэй Жао.
Четверо кузенов и кузин подошли к началу тропинки и увидели, что на белоснежном снегу виднеются лишь три-четыре цепочки следов.
— Давайте устроим скачки! Посмотрим, кто первым доберется до подножия горы, — с улыбкой предложила Вэй Жао, указывая на конец тропы.
Хо Цзюэ беспокоился за навыки верховой езды Чжоу Хуэйчжу. Младшей кузине всего тринадцать лет, справится ли она?
Заметив взгляд кузена, Чжоу Хуэйчжу надула губки: — Братец, не надо меня недооценивать. Я научилась ездить верхом в десять лет и даже в горы поднималась, что уж говорить об этой ровной тропинке?
Вэй Жао поддержала её: — Вот именно. Кузен, не будь как те мужчины снаружи, которые, увидев женщину на лошади, поднимают шум и удивляются так, словно увидели мужчину, занятого вышиванием или подкрашиванием бровей. Раз уж мы, сестры, осмелились сегодня выехать, значит, у нас есть навыки для верховой езды и охоты. Не беспокойся о том и о сём, лучше сосредоточься на соревновании с нами!
Получив отповедь сразу от двух кузин, Хо Цзюэ рассмеялся и извинился: — Это моя вина. Хорошо, сегодня братец посоревнуется с вами как следует.
Хоть он так и сказал, но, когда скачки начались, Хо Цзюэ намеренно отстал на шаг, позволив трем девушкам вырваться вперед, а сам держался позади, чтобы в случае чего прийти на помощь.
Вэй Жао же о таких мелочах не думала. Навыки верховой езды кузины Чжоу Хуэйчжу почти не уступали её собственным — живя в поместье, та могла кататься когда угодно. Кузина Хо Линь тоже не отставала: Вэй Жао специально присмотрелась к ней и по тому, как та держалась в седле и сжимала поводья, поняла, что перед ней опытный всадник. Тетушка сама была отличной наездницей, разве могла она плохо обучить свою дочь?
Поэтому с самого начала гонки Вэй Жао просто устремилась вперед.
Белая лошадь неслась по снежному полю, словно сливаясь с белоснежным покровом. Девушка в красном на спине коня казалась алой птицей-фениксом, наконец вырвавшейся из клетки и наслаждающейся свободным полетом над снегом. Весенний ветер, несущий прохладу тающего льда и снега, бил в лицо. Вэй Жао глубоко вдохнула, и воздух этот показался ей подобным волшебной росе, смывающей всю пыль и пошлость, которой она пропиталась в столице.
Тропинка заканчивалась у подножия горы Юньу. Вэй Жао натянула поводья, останавливая лошадь, и с улыбкой обернулась.
Жемчужина на её шапочке ярко сверкала, но даже этот блеск не мог затмить сияние её ясных глаз, подобных глазам феникса, и нежность белоснежного лица.
Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь боролись за второе место и не особо смотрели на Вэй Жао. А вот взгляд Хо Цзюэ устремился к ней в то самое мгновение, как она обернулась. Но тут же, ослепленный её красотой, он отвел глаза, не смея смотреть дольше.
Он боялся: чем внимательнее он будет смотреть, тем глубже увязнет. Им с кузиной Жао не суждено идти одной дорогой.
Вэй Жао и Чжоу Хуэйчжу показывали дорогу. Четверка проехала рысью вдоль подножия горы около четверти часа, а затем остановилась.
Хо Цзюэ посмотрел в сторону горного леса. Повсюду росли густые лиственные деревья, но здесь смутно виднелась маленькая тропинка, разделяющая чащу.
— В горах снег, можно легко оступиться. Сегодня мы не пойдем на вершину, осмотримся здесь, у подножия, и поохотимся на кого придется, — приняла решение Вэй Жао. Как бы она ни любила развлекаться, она понимала, что безопасность превыше всего.
Хо Цзюэ с облегчением выдохнул. Он действительно боялся, что барышни задумают лезть в гору.
Спешившись, все четверо привязали лошадей к близстоящим деревьям.
— А лошадей не украдут? — Хо Линь огляделась по сторонам с некоторым беспокойством.
Чжоу Хуэйчжу рассмеялась: — Сестрица Линь, не волнуйся. На лошадях стоит клеймо нашей семьи Чжоу. Обычные воришки не посмеют с нами связываться.
Осмелиться смеяться над семьей Чжоу могли лишь знатные столичные кланы. Простые же люди знали только то, что император Юаньцзя глубоко уважает Шоуань-цзюнь, что из семьи Чжоу вышла Благородная супруга Ли, родившая принца, и что старшая дочь семьи вышла замуж за богатейшего купца провинции Шаньси. У них были и деньги, и покровители — кто осмелится украсть вещи семьи Чжоу?
Поправив колчаны и охотничьи веревки, четверо выстроились в ряд и отправились в путь. Тропинка в гору была узкой, поэтому, как и прежде, Вэй Жао шла впереди, а Хо Цзюэ замыкал шествие.
Поднявшись на определенную высоту, Вэй Жао остановилась. Она достала из кошелька три свистка и раздала их Чжоу Хуэйчжу и остальным: — Когда мы все вместе, от нас слишком много шума, вся дичь разбежится. Давайте здесь разойдемся. Далеко не уходите. Если вдруг упадете или подвернете ногу, оставайтесь на месте и не двигайтесь — свистните, и остальные услышат.
Хо Цзюэ хотел было возразить, но Чжоу Хуэйчжу тут же перебила его, закрыв ему рот словами: — Братец, не волнуйся, мы всегда так охотимся. Это не главная вершина горы Юньу, кроме нас, сестер, здесь редко бывают посторонние. К тому же, посмотри на наши наряды: красный, зеленый, синий — на снегу мы очень заметны, стоит только повернуть голову, и увидишь друг друга.
Хо Цзюэ пришлось уступить. Он спросил Вэй Жао: — А у тебя есть свисток?
Вэй Жао с улыбкой вытянула из-за ворота красный шнурок — она надела свисток еще перед выходом из дома.
Хо Цзюэ снова взглянул на драгоценный меч у нее на поясе, гадая, настоящий ли это клинок или просто украшение, которое девицы носят ради забавы.
Понимая, что такая дотошность кузена продиктована заботой, Вэй Жао промолчала, лишь загадочно улыбнувшись. Она обнажила меч и, казалось, совершенно небрежно метнула его в сторону старой акации, росшей в двух чжанах от них.
Острие глубоко вонзилось в ствол, клинок слегка завибрировал и замер как влитой.
Такой силы и точности, пожалуй, не у каждого опытного стражника сыщешь.
Хо Цзюэ и Хо Линь потрясенно уставились на Вэй Жао.
Пока Вэй Жао шла забирать меч, Чжоу Хуэйчжу со смешанным чувством произнесла: — Той зимой, когда сестрице Жао было одиннадцать лет, она была во дворце. Кто-то подстроил ловушку, и она провалилась в прорубь. Ее спасли, жизнь сохранили, но здоровье было подорвано, она стала очень слабой. Император пожалел сестрицу Жао и специально прислал наставницу обучать ее боевым искусствам — и внутренней силе, и владению мечом. Теперь сестрица Жао не только поправила здоровье, но и стала отличным мечником. Не то что я — нахваталась только по верхам.
Хо Цзюэ больше заинтересовало другое: — А того, кто подстроил это, нашли?
Чжоу Хуэйчжу хмыкнула: — Вышли на какую-то мелкую служанку, но она покончила с собой.
Лицо Хо Цзюэ помрачнело. Ясно, что служанка была лишь козлом отпущения. Впрочем, во дворце есть только один человек, кто так сильно ненавидит семью бабушки — других вариантов быть не может.
— Такое серьезное дело, почему же мама нам не рассказывала? — тихо спросила Хо Линь у брата.
Взгляд Хо Цзюэ был холоден: — А какой толк рассказывать? Что бы мы могли сделать?
Хо Линь невольно посмотрела на Вэй Жао.
Вэй Жао как раз вытащила меч из дерева. Встретившись со сложными взглядами брата и сестры Хо, она сразу догадалась, о чем рассказала Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао никогда не забывала о том случае четырехлетней давности, но и не придавала ему уже большого значения. Сейчас она в порядке, и этого достаточно.
— Охотимся ровно один шичэнь[1]. Когда время выйдет, собираемся у подножия. Тот, кто добудет больше всех дичи, сможет потребовать от того, кто добыл меньше всех, выполнить одно желание, — вернув меч в ножны, с вызовом заявила Вэй Жао.
Чжоу Хуэйчжу тут же вставила: — Мы с сестрицей Линь младше, так что мы в одной команде, считаемся за одного.
Вэй Жао, разумеется, дала согласие. Она попрощалась с троими взмахом руки и начала свой путь вверх по склону, опираясь на ледоруб.
Хоть и выпал снег, день выдался очень теплым. Изнеженные господа и барышни выбрались из города на прогулку, да и зверьки в лесу повылезали из нор в поисках еды.
Вэй Жао прекрасно знала эту местность. Пройдя немного в одиночестве, она стала замечать на снегу следы зверьков: зайцев, фазанов, барсуков…
Чем глуше место, тем больше дичи.
Снег шел ночью и прекратился перед рассветом, так что эти следы наверняка оставлены утром. Некоторые цепочки следов вели прямо к норам.
Вэй Жао нацелилась на следы барсука. Если удастся добыть целое барсучье семейство, победа точно будет за ней.
Следуя по пятам барсука, Вэй Жао не упускала возможности поохотиться и на другую мелочь. Она смотрела в оба, прислушивалась к каждому шороху и старалась ступать как можно тише.
Вдруг в поле ее зрения мелькнуло красное пятно.
Это была взрослая рыжая лиса. Судя по виду, питалась она отлично: шерсть была гладкой и лоснящейся, а длинный пушистый хвост выглядел очень теплым. Лиса сидела на снегу спиной к Вэй Жао и рыла снег передними лапами. Расстояние было приличным, поэтому она не услышала шагов Вэй Жао.
С такого расстояния и под таким углом Вэй Жао могла промахнуться.
Осмотревшись, Вэй Жао на цыпочках, ступая по влажным кочкам травы, где не было снега, бесшумно продвинулась вперед на пять-шесть шагов и спряталась за деревом. Лиса по-прежнему ее не замечала. Вэй Жао вытянула стрелу из колчана, натянула тетиву, выбрала угол и, прицелившись в левую заднюю лапу лисы, выстрелила.
Лиса взвизгнула, упала на снег и начала беспомощно барахтаться.
Улыбаясь, Вэй Жао вышла из укрытия. Лиса была крупная: если снять шкуру и отдать мастеру, получится отличный лисий воротник. Этой зимой можно будет передать его во временный дворец в Западных горах — брату он придется как раз впору.
Ловко оглушив и связав лису, Вэй Жао продолжила выслеживать того самого барсука.
Солнечные лучи пробивались сквозь голые ветви деревьев. Среди серости и белизны алый наряд Вэй Жао был самым ярким пятном в этом лесу.
Следы барсука уходили все выше в гору. Вэй Жао посмотрела в сторону вершины и уже подумывала повернуть назад, как вдруг впереди послышался топот бегущих зверей. Судя по звуку, их было двое.
Догоняют друг друга… Играют, что ли?
Вэй Жао подняла голову, огляделась. Временно спрятав связанную лису в кустах, она одним прыжком взлетела на дерево, наложила стрелу и приготовилась.
Два бурых кабана, похожих на маленькие холмики, бежали на расстоянии чжана друг от друга. Губы Вэй Жао тронула улыбка, и стрела полетела в первого кабана.
Бедный кабан, получив стрелу, рухнул, по инерции проскользил вперед, перевернулся и замер на снегу.
Второй кабан, почуяв неладное, развернулся, чтобы убежать.
Вторая стрела Вэй Жао была уже наготове. Но в тот момент, когда она выстрелила, с противоположной стороны вдруг вылетела другая стрела и поразила кабана на мгновение раньше её собственной.
Вэй Жао в изумлении вскинула голову. Она увидела фигуру в небесно-голубом, наполовину скрытую деревьями. Изящная белая рука незнакомца все еще застыла в положении после выстрела.
Вэй Жао не видела его лица, но, немного поразмыслив, поняла: оба кабана были его добычей, а она просто случайно перехватила их, оказавшись в нужном месте.
Вэй Жао спрыгнула с дерева, подхватила свою лису и направилась вниз с горы.
Этих двух кабанов загоняли Лу Чжо и Ци Чжункай. Ци Чжункай еще не спустился, а Лу Чжо преследовал зверей по пятам. Когда первый кабан упал, пронзенный стрелой, Лу Чжо понял, что поблизости кто-то есть. Но ему было все равно, он просто выстрелил во второго.
Две стрелы вонзились во второго кабана почти одновременно. Лу Чжо усмехнулся. Он уже был готов уступить добычу, чтобы избежать споров, но неожиданно юноша в красном, спрыгнувший с дерева, даже не попытался заявить свои права.
— Молодой господин, постойте, — Лу Чжо неспешно вышел из леса, глядя в спину юноше в красном.
Вэй Жао замерла. Почему голос этого мужчины кажется знакомым?
Из любопытства она обернулась.
Несмотря на мужской наряд, яркие, пленительные черты лица и полные алые губы позволили Лу Чжо с первого взгляда понять, что перед ним девушка. Лу Чжо опустил глаза, легкая улыбка исчезла с его лица. Он указал на первого кабана: — Это твое.
[1] два часа
Добавить комментарий