После возвращения с охоты Лу Чжо два дня уходил ни свет ни заря и возвращался поздно ночью. Вэй Жао была вовсе не той добродетельной женой, которая станет ждать мужа, чтобы лечь спать, поэтому за эти два дня они ни разу не встретились.
На третий день, в сумерках, Лу Чжо вернулся достаточно рано, и они снова сели ужинать за один стол.
Еда в казенном подворье была вполне сносной. Особенно хороша была местная закуска из сушеной редьки — кисло-острая и хрустящая, она отлично подходила и к рисовой каше, и к лапше.
Вэй Жао маленькими кусочками откусывала редьку. Лу Чжо тоже подцепил кусочек палочками. Они одновременно раскусили жесткие ломтики, и раздавшийся синхронный тихий хруст почему-то напомнил Вэй Жао белых кроликов, которых она держала в клетках в загородном поместье — те грызли морковку с точно таким же звуком. Вэй Жао тут же отложила палочки и больше к редьке не притрагивалась.
Лу Чжо вдруг сказал: — Завтра утром я отправляюсь в уезд Вэй для набора рекрутов. Я объеду несколько мест и планирую вернуться в Цзиньчэн примерно через месяц.
Вэй Жао кивнула. Он уже рассказывал ей примерный план поездки.
Лу Чжо улыбнулся: — Тебе, наверное, будет скучно жить в подворье одной. Не хочешь поехать с нами?
Вэй Жао, которая совсем недавно провела семь дней в утомительной тряске, не испытывала никакого желания снова лезть в повозку и тащиться в такую даль. К тому же Цзиньчэн был огромным городом, и в компании Ян Янь этот месяц обещал быть весьма приятным.
— Не буду мешать Наследнику заниматься важными делами, — тут же ответила Вэй Жао.
Лу Чжо подумал, что она не любит сидеть на месте и обрадуется возможности прогуляться. Но раз она не хочет, он не стал настаивать, лишь дал наставления: — Я оставлю здесь Чжао Суна и Чжао Бая. Куда бы ты ни пошла, прошу, бери их с собой.
Вэй Жао кивнула.
Лу Чжо посмотрел на её белое лицо: — Я спокоен, пока ты гуляешь в пределах Цзиньчэна. Но если решишь выехать за город, ради безопасности старайся ехать вместе с барышней Ян. Семья Ян живет здесь уже пять поколений, и мелкие бандиты не посмеют связываться с ними.
Вэй Жао покосилась на него: — Теперь ты доверяешь семье Ян? А раньше опасался, что брат и сестра подсыплют мне яд.
Лу Чжо улыбнулся: — Я никогда не сомневался в порядочности семьи Ян. Я лишь хотел напомнить тебе, что всегда нужно быть начеку.
Вэй Жао фыркнула, продолжила есть, а закончив, ушла в спальню.
Лу Чжо смотрел на слегка покачивающуюся дверную занавеску. Ему всё же было не по себе оставлять её в Цзиньчэне на целый месяц одну.
На следующее утро перед отъездом Лу Чжо вызвал Чжао Суна и Чжао Бая и сказал им всего одну фразу: — Если с Молодой госпожой что-то случится, вы пойдете под трибунал по законам военного времени.
Ян Янь знала, что Лу Чжо уехал за рекрутами, поэтому каждые три-пять дней приходила в подворье за Вэй Жао. Она водила её по самым большим лавкам Цзиньчэна или вывозила за город на прогулки, знакомя с местными обычаями и пейзажами. Каждый раз, когда Вэй Жао выходила из дома, её неотступно сопровождали Чжао Сун, Чжао Бай и Битао, а со стороны Ян Янь была своя охрана.
В компании близкой по духу Ян Янь время для Вэй Жао летело незаметно. Сам того не ведая, наступил конец третьего месяца. Еще несколько дней — и Лу Чжо должен был вернуться.
В этот день у Ян Янь были дела, и она не смогла составить компанию. Вэй Жао взяла Битао, переоделась в мужское платье и отправилась по лавкам. Братья Чжао следовали за ней по пятам, держась на расстоянии пяти шагов.
Вэй Жао любила лавки с диковинками и мелкими безделушками. Она хотела подобрать подарки, которые могли бы понравиться Четвертому принцу.
Полмесяца назад в одной лавке резьбы по дереву Вэй Жао увидела фигурку пастушка, сидящего на желтом буйволе. Ей очень понравилась композиция, но фигурка была цельной, «дубовой» — ничего не двигалось. Вэй Жао спросила хозяина, может ли мастер вырезать отдельно двух человечков и одного буйвола, но так, чтобы у человечков двигались руки и ноги. Чтобы они могли и стоять на земле, и сидеть верхом на быке.
Хозяину идея Вэй Жао показалась необычной и сложной в исполнении, но он понял: если получится, такие игрушки будут разлетаться как горячие пирожки. Поэтому он попросил Вэй Жао зайти через полмесяца. Если мастер справится — она заберет заказ, если нет — получит ответ.
Посетив несколько лавок, Вэй Жао добралась до магазина резьбы по дереву.
Хозяин встретил её сияющей улыбкой. Мастер действительно успел всё сделать: одного желтого быка и две деревянные фигурки — мальчика-пастушка и девочку. Вдобавок мастер вырезал маленькую корзинку, в которую можно было положить траву, чтобы «кормить» быка, и подарил крошечный плетеный кнут из лозы, чтобы погонять животное.
Мастерство резчика было превосходным. Такой набор игрушек понравился бы не только детям, но и самой Вэй Жао. Мастер сделал два одинаковых набора, и Вэй Жао купила оба.
Передав коробки Чжао Суну, Вэй Жао вместе с Битао направилась к выходу. Как только они вышли из лавки, мимо медленно потянулся торговый караван с телегами. Вэй Жао остановилась сбоку от входа, чтобы пропустить повозки, прежде чем выйти на улицу. В этот момент занавеска на окне самой первой повозки каравана вдруг поднялась, открыв красивое, благородное и мягкое лицо молодого мужчины.
Вэй Жао уставилась на него, а мужчина уставился на Вэй Жао, словно не веря своим глазам.
Вэй Жао отреагировала первой. С радостным возгласом она сбежала по ступенькам крыльца. Хо Цзюэ, сидевший в повозке, увидев это, окончательно убедился, что не ошибся. Он тут же крикнул кучеру остановиться и, не дожидаясь полной остановки, спрыгнул на землю.
— Кузен, ты приехал в Цзиньчэн по торговым делам?
— Жао-Жао, как ты здесь оказалась?
Брат и сестренка встретились и наперебой задавали вопросы, которые вертелись у них на языке. Встреча со старым другом на чужбине — уже великая радость, а уж встреча с родным двоюродным братом — счастье вдвойне. И Хо Цзюэ, и Вэй Жао сияли от восторга.
Чжао Сун и Чжао Бай, увидев, как из повозки выпрыгнул молодой господин выдающейся наружности, и заметив, как обрадовалась ему Молодая госпожа, почувствовали, как екнуло сердце. К счастью, госпожа тут же назвала его «Кузеном». Братья с облегчением выдохнули: можно не беспокоиться за своего Наследника.
Разговаривать на улице было неудобно, поэтому кузен и кузина нашли ближайшую чайную и заняли отдельный кабинет на втором этаже. Битао вошла внутрь, чтобы прислуживать, а Чжао Сун и Чжао Бай остались караулить у входа. Дверь и окна оставили открытыми.
Вэй Жао с улыбкой смотрела на Хо Цзюэ: — Кузен становится всё более впечатляющим. Дядя и тетя уже доверяют тебе самому вести караван в Цзиньчэн?
Хо Цзюэ скромно ответил: — Рано или поздно нужно набираться опыта, к тому же мне скоро двадцать. Но Жао-Жао, почему ты приехала в Цзиньчэн?
Вэй Жао не могла раскрыть всей правды, поэтому сказала лишь, что Лу Чжо приехал в Цинчжоу набирать рекрутов, а она воспользовалась случаем, чтобы попутешествовать.
Она говорила об этом легко, как о чем-то само собой разумеющемся. Но Хо Цзюэ понял по-своему: она только что вышла замуж. Если бы семья мужа не дорожила ею, если бы Лу Чжо не баловал её безмерно, разве он взял бы её с собой в такую дальнюю и важную поездку, как военный набор?
В нескольких словах Вэй Жао нарисовала картину беззаботности, но Хо Цзюэ услышал в этом историю глубокой любви молодой четы.
В его сердце смешались горечь и облегчение. Его кузина и Наследник Лу — талантливый муж и красавица-жена, созданные друг для друга небом. Пока кузина счастлива, какое значение имеют его собственные скрытые чувства?
— Сколько времени кузен пробудет в Цзиньчэне? — взволнованно спросила Вэй Жао.
— Полдня месяца, наверное, — ответил Хо Цзюэ. — Кроме доставки товара, нужно еще закупить партию мехов.
К северу от Цинчжоу начинались степи. Торговцы из племен Уда часто приезжали в Цзиньчэн, чтобы обмениваться товарами с купцами из Срединной равнины.
— Тогда можно мне походить с тобой по лавкам? — загорелась Вэй Жао. — Я никогда не видела, как кузен ведет дела.
Цзиньчэн был не так уж велик, и она уже осмотрела все достопримечательности и магазины. Ей хотелось чего-то нового, чтобы скоротать время, и приезд кузена пришелся как нельзя кстати.
Хо Цзюэ заколебался: — Твой статус теперь не тот, что прежде. Тебе лучше оставаться в подворье. Даже если ты хочешь гулять и любоваться пейзажами, это всё же лучше, чем следовать за мной по торговым делам.
Статус торговцев был низок. Его кузина и раньше была драгоценной жемчужиной, а теперь, став невесткой Ин-гогуна, она вознеслась еще выше. Как она может ходить с ним и мараться о «медный запах» денег?
Вэй Жао эти слова не понравились: — Что значит «статус не тот»? Раньше я была твоей кузиной, и сейчас я твоя кузина. Или из-за того, что я вышла замуж, кузен теперь считает меня чужой?
У Хо Цзюэ от этих разговоров разболелась голова: — Я вовсе не это имел в виду…
Вэй Жао рассмеялась: — Значит, решено. Где кузен остановился? Завтра утром я приду тебя ждать.
Хо Цзюэ, поняв, что спорить бесполезно, сдался: — Ну хорошо. Пока Наследник не вернулся в город, я возьму тебя с собой на пару дней. Но как только Наследник вернется, тебе больше нельзя будет так бегать где попало.
Лу Чжо должен был вернуться еще дня через четыре-пять. А когда он приедет, Вэй Жао сможет ездить в военный лагерь смотреть, как он тренирует солдат, так что скучать ей не придется. Поэтому она легко согласилась.
В последующие дни Вэй Жао сопровождала Хо Цзюэ в его торговых делах. Она нарядилась его двоюродным братом. Поскольку Хо Цзюэ был крупным купцом из Шаньси, которого местные торговцы очень уважали, все относились к их паре весьма учтиво. Единственной проблемой было то, что в компании мужчин иногда проскакивали непристойные шутки. Хо Цзюэ беспокоился, что Вэй Жао рассердится, но, к счастью, она просто не понимала смысла большинства этих скабрезностей, что спасало ситуацию от неловкости.
Шестого дня четвертого месяца, ближе к полудню, на казенном тракте за стенами Цзиньчэна появился всадник на черном скакуне.
Лу Чжо завершил объезд уездов Цинчжоу. В общей сложности он набрал около тысячи рослых и крепких новобранцев. Восемь офицеров-сотников уже отвели их в гарнизонный лагерь в восточном предместье Цзиньчэна. С завтрашнего дня начнется месяц суровых тренировок. После отсева ленивых, нечистых на руку и нарушителей дисциплины, оставшихся солдат он заберет в столицу.
Генерал Ян уговаривал Лу Чжо остаться пообедать в лагере, но Лу Чжо отказался. Один из сотников поддел его, мол, Наследник скучает по Молодой госпоже. Лу Чжо лишь улыбнулся и не стал отрицать.
Городские ворота были уже близко. За прошедший месяц Чжао Сун и Чжао Бай не прислали ни одного тревожного сообщения, а значит, с ней всё в порядке.
Въехав в город, Лу Чжо сбавил ход и неспешно добрался до подворья.
Маленькая служанка во дворе, увидев его, залилась краской и присела в поклоне. Игнорируя её смущение, Лу Чжо мягко спросил: — Чжао Суна и остальных нет. Молодая госпожа вышла?
Служанка закивала.
— Знаешь, куда она пошла?
— Молодая госпожа не велела готовить повозку, так что, скорее всего, она не выезжала из города. А куда именно она пошла, рабыня не знает. Госпожа не сказала, велела лишь ждать её к ужину в сумерках.
Лу Чжо посмотрел на дорожную пыль на своих сапогах и распорядился: — Приготовь воду, я буду мыться.
Лицо служанки стало еще краснее, и она побежала в кипятильню звать мамок.
Вскоре слуги наполнили бочку горячей водой во внутренней комнате. Лу Чжо подождал в гостиной с книгой, пока все уйдут, затем закрыл окна и двери и пошел мыться.
В спальне стояло два шкафа — его и Вэй Жао. Лу Чжо достал парчовый халат глубокого пурпурного цвета. Когда волосы высохли, он надел нефритовую корону, сел на коня и покинул подворье.
Улиц в Цзиньчэне, где можно было погулять, было по пальцам пересчитать. Если ехать медленно, рано или поздно он наткнется на неё.
Стоял полдень, солнце светило ярко. Лу Чжо выехал на набережную реки. Он спешился и повел коня в поводу, идя в тени ив, растущих вдоль берега. Здесь было много больших ресторанов и маленьких закусочных. Аппетитные запахи еды накатывали волнами, пробуждая голод даже у того, кто не собирался есть.
В этот момент его внимание привлек двухэтажный ресторан. В одном из кабинетов на втором этаже окно было распахнуто настежь. За столом сидели четверо. Одним из них был молодой господин в белом халате — фигура тонкая и хрупкая, профиль белый, как нефрит. И хотя над верхней губой у этого «господина» красовались маленькие усики, Лу Чжо мгновенно узнал свою жену.
Трое остальных были мужчинами. Один сидел спиной к окну, лиц других Лу Чжо толком не разглядел.
Лу Чжо встал в тени дерева, заложив руки за спину, и стал наблюдать, как Вэй Жао смеется и беседует с людьми.
На самом деле Вэй Жао больше слушала и смеялась, чем говорила. В основном беседу вели Хо Цзюэ и двое богатых купцов. Они травили байки из торговых путешествий — истории, которых не найдешь в книжках, но которые случались на самом деле. Вэй Жао слушала их с огромным интересом.
Заметив, что её чашка опустела, Хо Цзюэ налил ей свежего чая.
Хо Цзюэ сидел спиной к окну. Поблагодарив его, Вэй Жао повернула голову в сторону, и в поле её зрения попал вид на реку.
Там, среди пейзажа, стояла высокая, стройная фигура. Прямая, как бамбук, острая, как меч. Взгляд Вэй Жао зацепился за узкую талию, перехваченную парчовым поясом… Она подняла взгляд выше… Узнала Лу Чжо и застыла.
Добавить комментарий