Охота на медведя была весьма захватывающей и опасной, но времени заняла немного. До условленного часа встречи с братьями и сестрой Ян было еще далеко. Вэй Жао некоторое время бесцельно бродила по лесу, а затем резко свернула в сторону, решив углубиться в чащу. Она хотела проверить, удастся ли ей добыть какую-нибудь хорошую дичь — добычу, которая будет принадлежать только ей одной.
Лу Чжо молча следовал за ней. В лесу, наполненном пением птиц, слышались лишь ритмичные звуки шагов двух людей.
Поскольку он перестал жужжать у неё над ухом, гнев Вэй Жао постепенно улегся. В конце концов, ничего страшного не произошло. Какова бы ни была причина, она спрыгнула с дерева, чтобы помочь ему, а он вовремя подоспел и поразил медведя. Да, они вечно препираются и не выносят друг друга, но перед лицом опасности всё же приходят на выручку. Их ссора была лишь вспышкой эмоций из-за несходства характеров.
— Подожди немного, я отойду туда, посмотрю кое-что, — вдруг сказал Лу Чжо.
Вэй Жао обернулась. Лу Чжо указывал в сторону, где росли несколько больших деревьев, ничем не примечательных на вид.
Вэй Жао подошла к ближайшему дереву, села у корней и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть. Это означало, что она его подождет. Лу Чжо улыбнулся и быстрым шагом удалился.
Горный ветер легко скользил меж деревьев, неся освежающий запах пробуждающейся природы. Вэй Жао слышала, как шаги Лу Чжо удалились, но отсутствовал он недолго. Вскоре он уже возвращался, причем так быстро, что это было непохоже на человека, который отлучался по нужде.
Вэй Жао с любопытством открыла глаза. Лу Чжо приближался. Руки его были пусты, за спиной висел лук, на поясе покачивались нефритовая подвеска и бурдюк с водой.
Хотя ей было интересно, зачем он ходил, спрашивать она не стала. Их отношения ограничивались фиктивным браком, они даже друзьями не считались. С Ци Чжункаем она могла хотя бы мирно поболтать, а с Лу Чжо они либо играли на публику, либо язвили друг другу, либо ссорились, либо обсуждали дела. Казалось, нормальных разговоров у них просто не бывало.
Когда между ними осталось пять-шесть шагов, Вэй Жао, словно решив, что достаточно отдохнула, встала. Она отряхнула пыль с одежды и собралась идти дальше.
— Выпей воды, — окликнул её Лу Чжо, отвязывая её бурдюк от своего пояса.
Вэй Жао не то чтобы сильно хотела пить, но решила, что глоток не повредит — чтобы потом, когда жажда действительно наступит, не пришлось снова просить воду у Лу Чжо. Она остановилась и протянула руку.
Лу Чжо улыбнулся ей. Его лицо, подобное прекрасному нефриту, казалось, озарило светом всё вокруг, делая лес ярче.
Вэй Жао не поняла, чему он улыбается. Она опустила взгляд, и в тот момент, когда её пальцы почти коснулись бурдюка, заметила, что к концу красного шнурка на горлышке привязан маленький нежно-желтый полевой цветок. У него были простые лепестки, свежие и сочные — самый красивый оттенок, который Вэй Жао видела сегодня в горах.
— Лу Чжо не силен в красноречии и часто говорит невпопад, чем злит барышню. Пусть этот цветок послужит извинением за мою недавнюю грубость. Сможет ли барышня простить меня? — мягко спросил Лу Чжо.
Теперь Вэй Жао поняла, зачем он ходил в ту сторону. Надо отдать должное его зоркости: заметить это крошечное желтое пятнышко с такого расстояния!
Глаза Вэй Жао заблестели. Она сняла цветок с красного шнурка, покрутила тонкий стебелек в пальцах, разглядывая его, и вдруг рассмеялась: — Наследник каждый раз извиняется после того, как обидит меня. Но потом обижает снова. Я уже не могу разобрать: то ли Наследник искренне раскаивается, то ли считает, что у меня слишком добрый нрав, и развлекается тем, что злит меня, а потом придумывает случайный способ задобрить.
Лу Чжо принял серьезный вид: — Я бы не посмел. Мое извинение искренне. Если барышня считает этот подарок слишком скромным, по возвращении в город я подберу более ценный дар.
— В этом нет нужды, — ответила Вэй Жао. — Если Наследник согласится носить этот желтый цветок в своих волосах до самого выхода из леса, я прощу его.
Она поджала губы, стараясь сдержать улыбку, но в её глазах Лу Чжо увидел сияние, подобное цветущим персикам.
Лу Чжо рассмеялся. Он склонил голову перед ней, глядя на носки её сапожек из оленьей кожи, и сказал: — В таком случае, прошу барышню оказать мне честь и закрепить его.
Вэй Жао не ожидала, что он так легко согласится. Она помедлила, окинула взглядом макушку Лу Чжо и, наконец, осторожно пристроила цветок в волосах у его левого виска. Она закрепила его на совесть: если Лу Чжо не начнет нарочно прыгать вверх-вниз, этот маленький цветок не упадет, даже если он погонится за добычей.
— Готово, — Вэй Жао отряхнула руки, злорадно усмехаясь.
Лу Чжо поднял голову. Он был красив, но без всякой женственной мягкости. Весь его облик дышал благородством и сдержанностью «благородного мужа», подобного нефриту. Поэтому даже с цветком у виска он не выглядел нелепо — наоборот, это лишь добавило его образу особого шарма.
И всё же Вэй Жао была очень довольна собой. Налюбовавшись вдоволь, она собралась уходить.
— Постой, барышня, — Лу Чжо с улыбкой преградил ей путь. — Здесь нет зеркала, не двигайся, позволь мне одолжить твои глаза в качестве зеркала.
Договорив, он вдруг наклонился к ней. Его прекрасное лицо оказалось всего в полуфуте от её лица.
Он так пристально и глубоко вглядывался в её глаза… Вэй Жао не знала, что именно отражается в её взгляде, но сама она в его глазах, холодных и ярких, как звезды, увидела себя: губы слегка приоткрыты, вид растерянный и глуповатый от его внезапной близости.
Вспыхнув от смущения и злости, Вэй Жао оттолкнула его и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
Лу Чжо, чья улыбка стала еще шире, догнал её: — Ты еще не попила воды.
— Держись от меня подальше!
Они бродили по горам больше часа. Вэй Жао увидела олененка, но он был таким легким, изящным и милым, что у неё рука не поднялась выстрелить.
— Не знал, что у барышни бывает такое мягкое сердце, — с улыбкой заметил Лу Чжо, стоя рядом.
Вэй Жао захотелось пустить стрелу ему в живот.
Олененок убежал, пора было идти на встречу с братьями Ян на вершину пика. По дороге Вэй Жао увидела большого ежа. Еж, видимо, был уверен в защите своих игл: услышав шаги, он свернулся клубком, спрятав голову в живот, и превратился в колючий шар.
Вэй Жао нужно было на ком-то сорвать злость, и она пустила в ежа стрелу. Еж был поражен и перевернулся.
Лу Чжо, заметив, как уголки её губ поползли вверх, почувствовал неладное.
— Этот еж — моя добыча. Чжао Сун и остальные заняты медведем, не мог бы Наследник помочь мне понести его?
Он ведь любит разыгрывать спектакли, вытирая ей губы? Он не любит искренне извиняться, предпочитая строить из себя джентльмена? Ну так пусть притворится еще разок.
Вэй Жао стояла рядом с ежом и с улыбкой смотрела на Лу Чжо.
Лу Чжо ничего не оставалось, как согласиться. С обреченным видом он вытащил стрелу из спины ежа, перевернул его, открыв брюшко и четыре короткие лапки, и поднял зверька за одну ногу. Это был крупный еж, иглы острые как шипы. Лу Чжо пришлось выпрямить спину и вытянуть руку далеко в сторону, чтобы колючий шар не задел его при ходьбе.
Глядя на его нелепую позу, настроение Вэй Жао заметно улучшилось. Она перестала искать другую дичь и направилась прямо к вершине.
Братья и сестра Ян уже были на месте. Услышав шаги, они обернулись и увидели сияющую улыбкой Вэй Жао и идущего рядом Лу Чжо с выражением покорной беспомощности на лице. Сначала Ян удивились ежу в его руке, а следом заметили яркий желтый цветок у его левого виска…
Третий брат Ян первым отвернулся, давясь смехом так, что закашлялся.
Вэй Жао с невозмутимым видом села рядом с Ян Янь.
Лу Чжо с виноватым видом пояснил: — Я спугнул оленя, который приглянулся моей Супруге. Пришлось заколоть цветок в волосы, чтобы развлечь жену и искупить вину.
Вэй Жао покосилась на него. Надо же, этот самовлюбленный чистоплюй умеет быть таким гибким — когда надо, и голову склонит.
Лу Чжо посмотрел на неё с обожанием. Вэй Жао тут же отвернулась.
Второй и Третий братья Ян начали расспрашивать про того оленя, чтобы сменить тему и сгладить неловкость Наследника. Ян Янь наклонилась к уху Вэй Жао и с завистью прошептала: — Наследник так добр к тебе. Глядя на вас, мне тоже захотелось замуж.
Вэй Жао, естественно, не могла разрушить свой же спектакль, поэтому с улыбкой ответила Ян Янь: — Тогда тебе нужно выбирать тщательно.
Ян Янь кивнула: — Раньше я не знала, как выбирать, а теперь знаю. Кто захочет взять меня в жены, я приведу его на охоту. Если он согласится вот так же, как Наследник, надеть для меня цветок и тащить ежа — за того и пойду.
Вэй Жао поспешила возразить: — Нельзя быть такой опрометчивой. А вдруг он только притворяется честным?
Ян Янь уверенно ответила: — Супруга, не волнуйтесь. Я всегда могу отличить искренность от притворства.
«Глупенькая, она и есть глупенькая», — подумала Вэй Жао. Если бы у Ян Янь действительно был дар видеть людей насквозь, она бы заметила, что Лу Чжо прямо сейчас именно притворяется.
Пятеро охотников вместе со слугами развели костер на вершине горы и жарили мясо. Готовили фазанов и зайцев, подстреленных братьями Ян. Медведя Лу Чжо предстояло везти в город целиком, а что касается ежа Вэй Жао… никто здесь не знал, как готовить ежатину, да и желающих пробовать не нашлось.
Когда начали спуск с горы, Вэй Жао не сказала ни слова, но Лу Чжо сам, без напоминаний, подхватил того самого ежа, не перепоручая это слугам.
Чжао Сун и Чжао Бай шли позади плечом к плечу. Глядя, как их Наследник несет колючего зверя и весело болтает с Молодой госпожой, братья переглянулись. Они еще раз убедились в старой истине: «Даже герою трудно устоять перед чарами красавицы». Похоже, их господин окончательно утонул в нежных чувствах к жене. Но если солдата гвардии Шэньу увидят это — что станет с авторитетом Наследника?
Впрочем, беспокойство братьев было напрасным. Когда процессия въехала в Цзиньчэн, Лу Чжо и Вэй Жао ехали верхом рядом, а следом за ними Чжао Сун вел повозку с огромной тушей черного медведя. Большинство горожан никогда в жизни не видели медведя. Люди звали друзей и родных, собираясь толпами, чтобы поглазеть на диковинку. Чжао Сун и Чжао Бай хотели было скромно промолчать, но Второй брат Ян своим громоподобным голосом начал расхваливать Лу Чжо, создавая ему славу.
В одно мгновение весь Цзиньчэн узнал новость: гвардия Шэньу, лучшая из Четырех верхних армий, прибыла для набора рекрутов. А вице-генерал Шэньу, Наследник Ин-гогуна Лу Чжо, молод и невероятно отважен — он добыл черного медведя, который ростом выше городской стены!
Вэй Жао, сидя в седле, видела восхищение на лицах простолюдинов и слышала, как они превозносят гвардию Шэньу. И вдруг она поняла, зачем на самом деле Лу Чжо решил убить этого медведя. Все говорят, что гвардия Шэньу сильна. Но откуда простым людям знать, правда это или ложь, если они не видели солдат в бою? Сегодня Лу Чжо показал товар лицом. Он привез редкого и страшного зверя. Люди увидели мощь своими глазами, и теперь авторитет армии пустил корни в их сердцах. Те мужчины, которые раньше сомневались, стоит ли идти в армию, теперь рвались записаться.
Вэй Жао посмотрела на Лу Чжо. Он уже снял желтый цветок с виска, а ежа давно бросил в повозку. Сейчас он снова был величественен и прекрасен, словно Звезды Литературы и Войны одновременно воплотились в одном человеке.
«Я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью лишь ради того, чтобы развлечь тебя», — его насмешливые слова, сказанные на дереве, снова прозвучали в её ушах.
Вэй Жао улыбнулась. Хорошо, что она никогда и не обольщалась на этот счет.
Вернувшись в казенное подворье, Вэй Жао велела Битао приготовить воду и с наслаждением погрузилась в горячую ванну.
— В дороге было неудобно, и барышне давно не делали массаж. Давайте я разомну вас, — заботливо предложила Битао, глядя на отдыхающую с закрытыми глазами хозяйку.
Вэй Жао кивнула. Вытершись и оставшись лишь в одних панталонах, она легла на кровать ничком.
Битао, заранее закрыв двери и окна и опустив полог кровати, встала на колени рядом и принялась ухаживать за госпожой.
В это время Лу Чжо пришел на задний двор. Дежурная служанка подворья, увидев его, робко присела в поклоне и тихо поприветствовала. Лу Чжо кивнул, отпустил служанку и направился к гостиной.
В гостиной никого не было. Лу Чжо подошел к двери во внешнюю комнату, ведущую в спальню. И в этот момент изнутри донесся томный стон, от которого у него мгновенно сжалось всё внизу живота. За одним стоном последовал другой.
Это была Вэй Жао. Что она делает?
— Барышня, кажется, здесь стало еще немного больше, — донесся голос Битао.
— Ну и что толку, что больше? Только мешает, — лениво ответила Вэй Жао.
— Не скажите. Лю-момо говорила, что некоторые женщины мечтают, чтобы у них выросло, да не получается. А у барышни это природная красота.
— Если это природное, зачем тогда Лю-момо учила вас этому массажу?
— Ну как же, чтобы добавить цветов на парчу.
Голоса хозяйки и служанки были приглушены, они говорили шепотом. Но слух у Лу Чжо был сверхчеловеческим, и он слышал каждое слово отчетливо.
Он не посмел сделать и шагу вперед. Развернувшись, он бесшумно выскользнул из комнаты и, уходя, строго приказал служанке во дворе делать вид, что он никогда не приходил.
Добавить комментарий