Лу Чжо умчался слишком быстро. Вэй Жао не успела его остановить, поэтому ей оставалось лишь стоять на дереве и наблюдать, как он, словно по ровной дороге, скользит сквозь лесную чащу к черному медведю, который всё еще чесал спину.
Раз уж охоты на медведя не избежать, Вэй Жао одним движением выхватила из колчана за спиной сразу три острые стрелы. Она перебралась в развилку между тремя ветвями, прислонилась спиной к крепкому стволу и, не спуская глаз с фигуры Лу Чжо, примерилась, пробуя разные углы для стрельбы. Она также внимательно изучила местность вокруг: если медведь побежит в другую сторону, она, запомнив ландшафт, сможет вовремя поддержать Лу Чжо.
В поле её зрения Лу Чжо подбирался всё ближе к зверю. Он вот-вот должен был войти в зону трехсот шагов — расстояние, на котором чуткий слух медведя мог его засечь.
Рост Лу Чжо выделял его среди мужчин, словно журавля среди кур, но в глазах огромного медведя он, вероятно, выглядел куда менее опасным, чем дикий кабан.
Вэй Жао пристально следила за ним. Как же он собирается привлечь внимание зверя?
Вдруг Лу Чжо сменил направление. Он начал удаляться и от медведя, и от неё. Иногда деревья скрывали его из виду. Когда он появился снова, то оказался на склоне, по диагонали над медведем, к северу от него. Если он продолжит идти и встанет прямо с северной стороны, горный ветер донесет его запах прямо до медвежьего носа…
Вэй Жао нахмурилась. Куда же он пытается выманить медведя? Ведь она-то находится на юге!
В этот момент медведь, тершийся о дерево, вдруг опустил свои мощные передние лапы на землю. Его круглая голова настороженно повернулась в сторону Лу Чжо.
Вэй Жао мгновенно покрылась холодным потом от страха за мужа. Если он погибнет по собственной глупости, как она объяснит это семье Ин-гогуна? Боюсь, даже Император Юаньцзя обвинит её в гибели генерала гвардии Шэньу.
Однако следующая сцена озадачила Вэй Жао. Обнаружив присутствие человека, медведь не бросился в атаку. Наоборот, он развернул свое туловище, похожее на маленькую гору, и двинулся в сторону Вэй Жао.
Неужели этот медведь боится людей?
Эта догадка придала Вэй Жао уверенности. Раз зверь труслив, то и бояться этой черной громадины не стоит. Вэй Жао сменила позу, направив острие стрелы на приближающегося медведя.
Но когда до неё оставалось чуть больше двухсот шагов, медведь вдруг свернул на запад, собираясь сбежать в другую сторону.
Увидев это, Лу Чжо выпустил стрелу к западу от медведя. То ли он специально не целился в зверя, то ли промахнулся, но стрела вонзилась в дерево прямо перед носом медведя. Испуганный зверь метнулся на восток — лишь бы не бежать на юг, где сидела Вэй Жао. Лу Чжо тут же пустил стрелу и на восточную сторону, преграждая путь.
«Ну теперь-то медведь точно побежит ко мне?» — подумала Вэй Жао.
Но медведь решил иначе. Он рванул на север. Рыча на бегу, разъяренный зверь, которого окончательно вывели из себя, бросился в атаку на Лу Чжо, намереваясь растерзать обидчика!
Лу Чжо немедленно развернулся и побежал прочь!
У него в руках был лук, он явно мог застрелить медведя сам. Неужели даже сейчас, когда зверь гонится за ним по пятам, он всё еще планирует привести его к ней под выстрел?
Черный медведь несся вперед как черная лавина, сминая траву на своем пути. С высоты дерева Вэй Жао видела его чудовищную скорость. Лу Чжо на его фоне выглядел как ребенок, убегающий от силача. То, что зверь его нагонит — лишь вопрос времени.
Вэй Жао охватила паника, и она закричала изо всех сил: — Наследник, стреляй!
Лу Чжо не хотел стрелять. Он хотел, чтобы Вэй Жао сама убила этого медведя. Она так любит охоту! Если ей удастся добыть черного медведя, которого она никогда раньше не видела, она запомнит этот триумф на всю жизнь. Ведь медведи водятся только в глухих лесах; в окрестностях столицы такого зверя не сыщешь днем с огнем.
Медведь был быстр, но и у Лу Чжо были способы спастись.
Однако, пробежав изрядное расстояние, Лу Чжо вдруг почувствовал неладное. Оглянувшись, он с ужасом увидел, что медведь бросил преследовать его. Зверь развернулся на крик и теперь мчался прямо к Вэй Жао.
Но что заставило сердце Лу Чжо похолодеть — так это то, что Вэй Жао, видимо, из страха за него… спрыгнула с дерева!
Их разделяло триста шагов, а медведь был куда ближе к ней. Несколько мгновений — и зверь мог растерзать её!
— На дерево! — яростно закричал Лу Чжо.
Ему стало плевать, кто именно убьет медведя и кому достанется слава. На бегу выхватывая стрелу и накладывая её на тетиву, он развернулся и помчался наперерез зверю.
Вэй Жао испугалась еще в тот момент, когда медведь сменил направление. Но только став непосредственной целью для атаки, она по-настоящему осознала, насколько этот зверь ужасен. Не нуждаясь в напоминании, она развернулась и бросилась к ближайшему толстому дереву, которое медведь точно не смог бы повалить. До него было всего двадцать шагов, но под грохот тяжелых лап, сотрясающих землю, это расстояние казалось бесконечным, как до горизонта. Ноги стали ватными, но жажда жизни придала сил, и, воспользовавшись своей ловкостью, она взлетела на ствол.
Не успела она утвердиться на ветке, как сзади раздался яростный рев. Вэй Жао, бледная как полотно, обернулась и увидела, что медведь находится всего в чжане[1] от дерева! В его крупе торчала оперенная стрела, а рядом на земле валялись еще две, не достигшие цели. Вэй Жао подняла голову и увидела Лу Чжо: он стоял в ста шагах, с лицом холодным, как лед, и снова выпустил три стрелы одновременно!
Медведь наконец понял, что охотник позади него слишком опасен. Его огромные черные глаза метнулись в сторону Вэй Жао, а затем он попытался сбежать.
В этом коротком взгляде медведя Вэй Жао почувствовала леденящий душу холод — чувство куда более жуткое, чем ледяная вода, накрывшая её много лет назад. Он хотел убить её? Есть люди, желающие ей смерти, неужели теперь еще и медведь затаит на неё злобу?
Сердце Вэй Жао всё еще колотилось как безумный барабан, но тело перестало дрожать. Как только медведь рванулся с места, она натянула лук. Раздался двойной свист соу-соу. Её стрела и стрела, прилетевшая с другой стороны, почти одновременно вонзились в тушу огромного зверя. Одна пробила левый бок, другая вошла в заднюю лапу.
Пронзенный дикой болью, медведь рухнул на землю. Пользуясь преимуществом высоты, Вэй Жао выпустила контрольную стрелу в открытую шею зверя.
Медведь дернулся несколько раз и затих.
Вэй Жао прислонилась к стволу дерева и, тяжело дыша, опустила лук.
Лу Чжо даже не взглянул на тушу медведя. Он стремительно подошел к дереву.
Руки и ноги Вэй Жао снова начали предательски дрожать. Видя, что Лу Чжо приближается, и не желая, чтобы он заметил её слабость, она быстро села в развилку ветвей, сжавшись в комок. Притворившись, что её волнует только трофей, она крикнула в сторону туши: — Я в порядке. Наследник, проверьте медведя, вдруг он притворяется мертвым.
Она была в белом парчовом халате. И хотя широкие полы скрывали дрожь в ногах, её мертвенно-бледный профиль и то, как она неподвижно вжалась в дерево, выдавали её с головой — изобразить спокойствие и беззаботность не получалось.
Лу Чжо одним прыжком взлетел на ветку рядом с ней.
Вэй Жао отвернула голову.
Лу Чжо положил руку ей на плечо, и её дрожь больше не удавалось скрывать.
— Убери руки! — Вэй Жао гневно сбросила его ладонь.
Несмотря на пережитый ужас, она не забыла тот момент перед охотой, когда Лу Чжо внезапно подхватил её и забросил на дерево. Уже одно это объятие было вольностью. А потом, пытаясь удержать равновесие, она прижалась к нему всем телом… Ощущение сдавленной груди было слишком явным. Вэй Жао не верила, что Лу Чжо этого не заметил.
В её прекрасных глазах полыхал яростный огонь, слез, которых он ожидал, не было и в помине. Лу Чжо почувствовал облегчение. Гнев — это хорошо. Если она злится, значит, страх перед смертью отступает на второй план.
Лу Чжо убрал руку и посмотрел на неё с укором: — Я велел тебе спрятаться на дереве. Зачем ты спрыгнула? Если бы я не справился с медведем, твой прыжок стал бы лишь бессмысленным самоубийством.
Вэй Жао спрыгнула, естественно, потому что волновалась за него. Ей казалось, что вдвоем у них больше шансов против зверя, чем у него одного. Кто бы мог подумать, что первым делом Лу Чжо начнет её отчитывать?
Вспыхнувший гнев заставил Вэй Жао забыть о недавнем страхе. Дрожь в теле унялась, и она холодно ответила: — Если бы я не спустилась, а Наследник сгинул бы в пасти медведя, как бы я, вернувшись в столицу одна, смотрела в глаза клану Лу? Боюсь, плевки простых горожан просто утопили бы меня.
Лу Чжо поджал губы. Он-то думал, что она спрыгнула с дерева, беспокоясь о его безопасности. А оказывается, за этим беспокойством скрывался лишь страх, что его смерть доставит ей кучу проблем?
— Барышня слишком много думает. Это всего лишь черный медведь, он не смог бы причинить мне вреда. Я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью лишь ради того, чтобы развлечь тебя, — Лу Чжо закинул лук за спину и сдержанно улыбнулся.
Вэй Жао от этой фальшивой улыбки стало только тошнее, и она тут же уколола в ответ: — Зачем Наследнику меня развлекать? Вы просто хотели покрасоваться своей героической удалью. Жаль только, что ваш самоуверенный план по приманиванию медведя обернулся против вас самих, и вы едва не сгорели в собственном огне. Такие «великолепные» навыки лучше впредь не демонстрировать, чтобы не стать посмешищем для людей.
Лу Чжо хотел было возразить, но заметил, что из лесу торопливо выбегают Чжао Сун и Чжао Бай — должно быть, они услышали рев медведя издалека.
Лу Чжо пришлось подавить вспыхнувшее раздражение. Он посмотрел на Вэй Жао: — Помочь тебе спуститься?
Взгляд, которым одарила его Вэй Жао, выражал уже не просто неприязнь, а отвращение: — Впредь, какова бы ни была цель, без моего разрешения Наследнику лучше не касаться меня даже пальцем.
Сказав это, Вэй Жао сама спрыгнула с дерева. Приземлившись и устояв на ногах, она привычным движением дернула халат, расправляя складки на груди.
Хотя она и носила мужское платье, Вэй Жао не любила перетягивать грудь, считая это неудобным. Поэтому, когда она натянула ткань, расправляя её, очертания фигуры проступили весьма отчетливо.
И эту сцену как раз увидел Лу Чжо, наблюдавший за ней с дерева.
Ощущение давления тех «мягких персиков», казалось, отпечаталось на его груди. Под влиянием незнакомого волнения бурлящие эмоции Лу Чжо внезапно улеглись. Охота на медведя действительно была его самовольной затеей, и именно его импульсивность подвергла её опасности. Она имеет полное право злиться.
Лу Чжо спрыгнул с дерева.
Вэй Жао даже не взглянула на него и направилась прямо к туше медведя.
— Я сам, — Лу Чжо преградил ей путь, достал стрелу и ускорил шаг.
Вэй Жао наблюдала, как он ткнул стрелой в шею зверя. Медведь не шелохнулся — очевидно, он был мертв.
— Наследник добыл черного медведя?! — подбежавшие братья Чжао с восторгом окружили тушу.
Лу Чжо поднял глаза и встретился взглядом с Вэй Жао. Видя, как она презрительно отвернулась, он улыбнулся и объяснил: — Этого медведя добыла Молодая госпожа. Моей заслуги здесь нет.
Чжао Сун и Чжао Бай, услышав это, разом уставились на Вэй Жао.
Сама Вэй Жао вовсе не считала, что обладает навыками для одиночной охоты на медведя. Она даже не узнала зверя поначалу и ничего не знала о его повадках. Если бы Лу Чжо не объяснил ей, она бы приняла медведя за кабана и подошла ближе, став легкой закуской для хищника.
— Что добыл Наследник, то добыл Наследник. К чему уступать мне эту дутую славу? Или вы считаете меня настолько тщеславной? — Вэй Жао больше не желала даже притворяться. Она развернулась и пошла прочь.
Чжао Сун и Чжао Бай опешили. Почему Молодая госпожа выглядит такой сердитой? Братья снова синхронно посмотрели на Наследника.
Лу Чжо с виноватым видом произнес: — Я недооценил её. Заберите медведя, а я догоню Молодую госпожу.
Не успел он договорить, как уже бросился следом за женой.
Чжао Сун и Чжао Бай видели, как их господин идет рядом с Молодой госпожой, видимо, рассыпаясь в извинениях, но госпожа оставалась непреклонной.
— Впервые вижу, чтобы Наследник так унижался и лебезил, — заметил Чжао Сун.
Чжао Бай пнул лежащего медведя и с облегчением выдохнул: — Хорошо всё-таки, что у Молодой госпожи нет навыков убивать медведей в одиночку. Иначе нам стоило бы всерьез беспокоиться за Наследника.
Если даже тигрица не может одолеть медведя, а Молодая госпожа смогла бы убить его одна, то не значит ли это, что она свирепее тигрицы?
[1] 3,3 метра
Добавить комментарий