На следующий день Вэй Жао спустилась вниз прямо в мужском платье, правда, лицо прикрыла вуалью.
Чжао Сун и остальные уже позавтракали в общем зале. Услышав шаги на лестнице, десять мужчин одновременно подняли головы и увидели, как позади Наследника идут юноша и служанка. Но стоило приглядеться… У этого «юноши» кожа была белой и нежной, как первый снег, а глаза феникса сияли живым, манящим блеском. Все как по команде опустили головы, не смея больше разглядывать Молодую госпожу.
Лу Чжо заметил это. Спустившись с последней ступеньки, он мягко произнес: — Выдвигаемся.
Повозки и лошади уже ждали у входа. В самом переди стояли два скакуна: Фэймо, принадлежащий Лу Чжо, и новая гнедая лошадь, купленная Вэй Жао.
Вчера, когда они покупали лошадь, уже спустились сумерки, и даже при свете фонарей в конюшне цвет было трудно разобрать. Зато сейчас, в ясном и холодном утреннем свете, шерсть гнедой лошади сияла насыщенным красноватым отливом, точь-в-точь как спелый китайский финик. Выглядел конь весьма внушительно.
Если Фэймо был королем среди лошадей, то этот гнедой вполне тянул на звание великого генерала.
Вэй Жао еще раз внимательно и с удовольствием осмотрела своего скакуна, после чего легко вскочила в седло. Восемь офицеров позади, увидев её посадку, сразу поняли: супруга Наследника — отличная наездница.
Господа ехали впереди, остальные инстинктивно держали почтительную дистанцию.
Утренний рынок в уездном городе был очень оживленным. Вэй Жао с любопытством вертела головой по сторонам. Проезжая мимо одной из лавок, она заметила торговца лепешками. Обычно такие лепешки запекают до золотистой корочки с обеих сторон, но на этих лепешках виднелось множество черных точек, рассыпанных по всей поверхности. Вэй Жао это показалось странным, и она направила коня к прилавку, чтобы посмотреть, как торговец их печет.
Лу Чжо сделал жест Чжао Суну и остальным, чтобы они продолжали движение, а сам подъехал к Вэй Жао.
Гнедой конь был ниже Фэймо, да и Вэй Жао была ниже Лу Чжо. Поэтому, опустив взгляд, Лу Чжо мог видеть маленькую фигурку на гнедой лошади. Вэй Жао была в вуали, открытыми оставались только глаза — ясные, как осенняя вода, полные очарования и в радости, и в гневе. Сейчас эти глаза были полностью сосредоточены на старике, пекущем лепешки.
— Два молодых господина желают купить лепешек? — приветливо окликнул их старик, доставая из бочки с углями две дымящиеся лепешки щипцами.
Вэй Жао вздернула подбородок, указывая на ряд готовых лепешек: — Дядюшка, а что это за черные пятнышки на них?
Старик на простонародном диалекте, густо сдобренном местным говором, объяснил: — Это соленья. Когда они высыхают, то становятся такого цвета. Маленький господин, не смотрите, что они черные, вкус у них отменный! Не верите — я отломлю кусочек на пробу. Если понравится — купите.
Вэй Жао заинтересовалась.
Старик отломил четвертинку от только что испеченной лепешки и протянул Вэй Жао. Вэй Жао посмотрела на грубые, темные от работы руки старика и заколебалась.
Вдруг протянулась длинная, белая и ухоженная рука и перехватила лепешку у старика. Вэй Жао с удивлением посмотрела на Лу Чжо.
Лу Чжо отломил от куска еще меньшую часть — именно в том месте, где пальцы старика не касались теста — и протянул её Вэй Жао. Его взгляд был мягким и терпеливым, словно он смотрел на младшего брата.
Вэй Жао тихо поблагодарила, взяла кусочек, одной рукой приподняла вуаль, а другой отправила лепешку в рот. Тонкая, хрустящая лепешка с вкраплениями солений была в меру соленой и очень вкусной. Она отлично подходила и как основная еда, и как перекус в дороге.
Оставшуюся часть Лу Чжо съел сам.
Увидев это, Вэй Жао вспомнила, что их в отряде тринадцать человек, и с улыбкой сказала старику: — Я возьму пятьдесят штук. Разложите по пяти пакетам.
Старик просиял от радости. Для его скромного бизнеса встретить такого крупного покупателя было большой удачей. Он с энтузиазмом принялся за работу.
Лу Чжо уже собирался достать деньги, но Вэй Жао опередила его. Она достала кусочек серебра и легким движением подбросила его — серебро по точной дуге упало прямо в грубую фарфоровую чашку, куда старик складывал медяки.
Они прождали около получаса. Наконец, старик с улыбкой связал пять бумажных пакетов вместе и… протянул их Лу Чжо.
Старик был наблюдателен: он видел, что «Старший господин» очень заботится о «Младшем господине». А раз так, то и таскать тяжести полагается старшему, даже если он выглядит как спустившееся с небес божество, совершенно не созданное для такой грубой работы.
Лу Чжо мягко поблагодарил старика и с улыбкой принял большую связку лепешек.
Купив еду, Лу Чжо хотел ускорить шаг, чтобы нагнать обоз. Но, проехав немного, он почувствовал неладное. Оглянувшись, он увидел, что Вэй Жао всё так же неспешно прогуливается верхом, разглядывая всё вокруг.
Лу Чжо остановил коня. Когда Вэй Жао поравнялась с ним, он тихо сказал: — Нам нужно спешить. Доберемся до Цзиньчэна — гуляй сколько хочешь.
Вэй Жао удивилась: — Повозка едет медленно. Даже если я отстану, стоит мне выехать за город и пустить коня в галоп, я мигом их нагоню. К чему эта спешка? Если я сейчас догоню их и буду, как Чжао Сун и остальные, шаг в шаг плестись за повозкой, то какой был смысл покупать лошадь? Я могла бы с таким же успехом сидеть внутри.
Лу Чжо поджал губы.
Вэй Жао вдруг с любопытством спросила: — А если бы не я и Битао, Наследник поехал бы в повозке или помчался бы в Цзиньчэн верхом?
Лу Чжо ответил честно: — Я бы поскакал верхом.
Вэй Жао прикинула: на повозке путь займет семь дней, а верхом, в быстром темпе, можно добраться дня за два-три.
— Выходит, это я задерживаю Наследника и мешаю делам, — Вэй Жао отбросила шутливый тон и серьезно предложила: — Может, ты возьмешь нескольких офицеров и поедешь вперед? А Чжао Сун и Чжао Бай останутся, чтобы показывать нам дорогу.
Лу Чжо посмотрел на неё и ответил: — Мы муж и жена. Я взял тебя с собой, и если брошу на полпути, что подумают люди? К тому же, поездка в Цзиньчэн — дело не срочное. Главное, вернуться в столицу к началу шестого месяца.
Вэй Жао поняла его логику. Она усмехнулась и поддела его: — Тогда зачем Наследник меня всё время подгоняет? Если я не отстаю от обоза и не замедляю его ход, разве этого не достаточно?
Лу Чжо снова не нашел, что ответить. По логике вещей, она была права.
Вэй Жао проехала мимо него, продолжая с интересом осматривать утренний рынок.
Глядя ей в спину, Лу Чжо вдруг осознал, в чем была проблема. Дело было не в спешке. Просто он привык всё делать по порядку, шаг за шагом. Если цель — Цзиньчэн, значит, нужно ехать в Цзиньчэн, не отвлекаясь на посторонние вещи. Вэй Жао была другой. Она привыкла к свободе и не выносила скуки монотонной дороги. Ей хотелось заполнить время чем-то интересным. Вот здесь и возникло их разногласие.
Лу Чжо опустил взгляд на стопку лепешек в своей руке. Пахли они действительно вкусно. Не будь Вэй Жао, у него бы и шанса не было их попробовать — он бы просто промчался мимо.
Они выехали за городские ворота. Рынок исчез, осталась лишь бесконечная желтая грунтовая дорога — казенный тракт, по которому спешили торговцы и путники.
Вэй Жао посмотрела на Фэймо под седлом Лу Чжо и улыбнулась: — Хочу поскакать наперегонки. Сразится ли Наследник со мной?
У Лу Чжо не было выбора. Если он откажется, она всё равно помчится одна и исчезнет из виду. Он кивнул.
Увидев его согласие, Вэй Жао сжала бока лошади ногами, и гнедой скакун ветром понесся вперед.
Лу Чжо не хотел соревноваться, он хотел лишь следить, чтобы с ней ничего не случилось. Поэтому он держался на определенном расстоянии, уверенно следуя за ней.
Два всадника очень быстро нагнали свой обоз. Вэй Жао даже не притормозила, промчавшись мимо.
Лу Чжо с беспомощным видом бросил связку лепешек Чжао Суну: — Один пакет оставьте для повозки, остальные разделите между собой. Просто двигайтесь по тракту, нас не ждите.
Не успел он договорить, как уже умчался вслед за Вэй Жао.
Он и не подозревал, что без надзора двух господ Чжао Сун и остальные почувствовали себя куда свободнее.
Чжао Сун развернул промасленную бумагу, и аромат соленых лепешек ударил в нос. Он пересчитал: в одном пакете десять штук. Он открыл два пакета, развернул коня и раздал по две лепешки Чжао Баю и каждому из восьми офицеров. В пакете осталось две последние лепешки. Чжао Сун вместе с бумагой протянул их Битао, которая смирно сидела на грузовой повозке.
Битао видела, как он делил еду. Все получили по две штуки. Последние две он отдает ей. Неужели он сам не будет есть?
— Ешь ты, я не голодна, — с улыбкой сказала Битао.
Её личико было белым и нежным, прекрасным, словно цветок камелии. Лицо Чжао Суна слегка разгорячилось, но он продолжал протягивать руку в её сторону: — У меня там есть еще два больших пакета, так что ешь спокойно, барышня.
Битао, заметив его румянец, и сама почувствовала, как щеки заливает краской. Смущаясь, она приняла промасленный сверток, быстро достала одну лепешку и остановила уже собравшегося уезжать Чжао Суна: — Я правда не голодна, мне одной хватит. А эту возьми себе.
Чжао Сун хотел было снова отказаться из вежливости, но один из офицеров поддел его: — И когда это братец Сун стал таким мямлей?
Чжао Сун тут же метнул в него испепеляющий взгляд. Заметив, что шея Битао стала совсем розовой и она от смущения опустила голову, он поспешно схватил лепешку и ускакал вперед.
Вэй Жао и не догадывалась, что подчиненный Лу Чжо заставил её служанку покраснеть. Утренний ветер был свеж и прохладен. На одном дыхании она проскакала больше десяти ли, пока у обочины не показался весело журчащий ручей. Только тогда Вэй Жао замедлила ход, развернула коня и съехала с казенного тракта к воде.
Лу Чжо, словно верный телохранитель, следовал за ней тенью — куда она, туда и он.
Они спешились, закинули поводья на спины лошадям и позволили скакунам свободно напиться у реки.
Вэй Жао тоже хотела пить. Она выбрала место повыше по течению, сняла вуаль, положила её на камень у воды, затем подобрала полы одежды, присела на корточки и зачерпнула воду ладонями.
Вода в ручье была прозрачной. В лучах теплого солнца её руки казались полупрозрачно-розовыми, полными жизни, а из-под закатанных рукавов виднелись ослепительно белые запястья.
Лу Чжо стоял спиной к ней, наблюдая за дорогой, откуда они приехали.
Напившись и ополоснув руки, Вэй Жао заметила, что он всё еще смотрит на тракт. Она поддела его: — В уездном городе Наследник жаловался, что я еду слишком медленно. Почему же теперь вы не торопите кучера, чтобы они ехали быстрее?
Лу Чжо повернул голову. Она подняла на него свое маленькое лицо, которое сейчас, у ручья, напоминало роскошный пион — яркое, чарующее, не имеющее равных.
Ничего не ответив, Лу Чжо обошел её, поднялся еще выше по течению, опустился на одно колено и напился.
В ручье играли солнечные блики. Пожухлая трава на берегу уже начала зеленеть, а редкие ивы, растущие у воды, лениво покачивали опущенными ветвями на ветру.
Вэй Жао устала. Она выбрала иву, села, прислонившись спиной к солнцу, и сказала Лу Чжо: — Давай отдохнем немного. Подождем, пока они нас догонят, и тогда поедем дальше.
Лу Чжо кивнул. Заметив на тракте вдали какой-то караван, он напомнил Вэй Жао надеть вуаль.
Боясь, что он начнет читать нотации, Вэй Жао, прислонившись к стволу дерева и закрыв глаза, послушно надела её.
Лу Чжо сел у ручья, наблюдая за караваном. Похоже, это были торговцы: несколько грузовых телег сопровождал десяток крепких охранников. Охранники посмотрели в их сторону, но быстро отвели взгляды и проехали мимо, не сбавляя скорости.
Вэй Жао вдруг открыла глаза: — Кстати, а где лепешки?
Лу Чжо посмотрел на воду: — Оставил в повозке.
Вэй Жао разочарованно вздохнула.
Лу Чжо покосился на неё: — Проголодалась?
Вэй Жао положила руку на живот и вяло ответила: — Не то чтобы голодна, просто хочется чего-нибудь пожевать.
Взгляд Лу Чжо быстро скользнул по её руке, лежащей на животе. Он уже много раз ел с ней за одним столом и знал, какой у неё отменный аппетит. Женщина, которая столько ест, должна быть пухлой. Но у Вэй Жао была тонкая, изящная фигура. С головы до пят у неё были полными лишь два места.
Словно наваждение, в его памяти снова всплыла вчерашняя сцена в повозке — силуэт Вэй Жао, лежащей на боку.
Лу Чжо резко встал.
Вэй Жао с любопытством посмотрела на него.
Лу Чжо подошел к Фэймо и порылся в седельной сумке, достав сверток с вяленым мясом. Это была привычка, выработанная за годы службы на границе — всегда иметь при себе сухой паек в седле.
— Держи.
Снова сев у ручья, он развернул промасленную бумагу, достал кусочек мяса и бросил его Вэй Жао.
Вэй Жао поймала его на лету, поднесла к носу, понюхала и спросила: — Что за мясо?
— Свинина. Вэй Жао оторвала полоску и положила в рот. Немного солоновато, и жевать приходится долго.
Добавить комментарий