Повозка ехала очень плавно, и Вэй Жао умудрилась проспать до самого заката, когда красное солнце уже начало клониться к горизонту.
В повозке она была одна. Потирая затекшие плечи, Вэй Жао села и приоткрыла занавеску. Она увидела Лу Чжо, едущего верхом. На нем был парчовый халат небесно-голубого цвета. Его осанка в седле была прямой и естественной — совсем не чета тем столичным хлыщам, которые любят наряжаться в костюмы для верховой езды, чтобы пустить пыль в глаза, а на деле сидят, сгорбившись, или держатся в седле неумело и нелепо.
Наследник был словно феникс среди людей, и конь под ним был под стать хозяину: черный, лоснящийся, без единого пятнышка, с шелковистой гривой, развевающейся на ветру.
Вэй Жао осмотрела коня от головы до хвоста, а потом от хвоста до головы. У неё даже слюнки потекли от зависти — такой это был скакун.
Лу Чжо смотрел прямо перед собой, но боковым зрением заметил, что Вэй Жао наблюдает за ним. Она так долго и пристально смотрела… На что именно?
Лу Чжо слегка сжал поводья. Конь по кличке Фэймо, словно почувствовав настроение хозяина, гордо вскинул голову.
Вэй Жао вовремя опустила занавеску. Завидуй не завидуй — толку нет. Такой конь, как у Лу Чжо, бесценен, его не купишь ни за какие деньги, даже если очень захочешь.
В лучах великолепного заката процессия въехала в ворота уездного города.
Этот город был куда оживленнее маленького поселка, который они проезжали днем. Лавки вдоль улиц ломились от товаров. Вэй Жао просидела в повозке целый день, и теперь, оказавшись в таком шумном месте, просто не могла усидеть на месте. Она приподняла край занавески и бросила выразительный взгляд на Лу Чжо.
Лу Чжо подъехал ближе к окну.
Вэй Жао начала переговоры: — Я хочу выйти и прогуляться, заодно поужинаю где-нибудь в городе. Как насчет того, чтобы вы пока поехали в постоялый двор?
Вокруг были люди, поэтому Лу Чжо улыбнулся, но слова его были категоричны: — Старая госпожа велела, чтобы в дороге ты во всем слушалась меня.
Вэй Жао улыбнулась в ответ: — А еще бабушка велела Наследнику быть добрым ко мне. Наследник выполняет это поручение?
Лу Чжо поджал губы. Аргумент с бабушкой не сработал. Пришлось взывать к логике: — Если ты пойдешь гулять одна, как ты узнаешь, в каком постоялом дворе мы остановились?
У Вэй Жао был готов ответ: — Просто снимите комнаты в самом большом постоялом дворе на этой улице. Я узнаю его с первого взгляда.
Лу Чжо понял: она твердо решила пойти гулять сегодня вечером.
— Сначала поедем в гостиницу, переоденешься в мужское платье, а потом пойдешь, — пошел он на компромисс.
Вэй Жао посмотрела на свое шелковое платье. Разгуливая в таком наряде по улице, она неизбежно привлечет внимание и пересуды. Она согласилась.
Хотя Лу Чжо был выходцем из знатной семьи, он восемь лет закалялся на границе и лично участвовал в сражениях, хлебнув немало горя. Не будь с ним Вэй Жао, он и его люди могли бы переночевать хоть в заброшенном храме. Но, помня о том, что Вэй Жао изнежена и привыкла к комфорту в еде и быту, сегодня Лу Чжо выбрал лучший постоялый двор в городе.
Здание было трехэтажным: внизу — зал для еды, два верхних этажа — комнаты для гостей. На втором этаже номера были обычными, на третьем — получше.
Чжао Сун всё разузнал и подошел спросить у Наследника и Молодой госпожи, как бронировать комнаты.
Лу Чжо посмотрел на Вэй Жао.
Вэй Жао, лицо которой скрывала вуаль, тихо распорядилась: — Две комнаты на третьем этаже, пять комнат на втором.
Чжао Сун всё понял. Он пошел договариваться с хозяином, а Чжао Бай вместе с Битао понесли вещи господ на третий этаж.
Лу Чжо догадался, что Вэй Жао хочет переодеться, поэтому велел восьми офицерам идти размещаться, а сам остался ждать в общем зале внизу.
На третьем этаже, как только Чжао Бай ушел, Вэй Жао велела Битао закрыть окна и двери. Она быстро скинула женское платье и облачилась в мужской костюм.
Битао помогала ей укладывать волосы.
Вэй Жао объяснила: — Ты останешься в этой комнате. Когда Наследник поднимется, скажи ему, чтобы шел в соседнюю комнату. Пусть спит там один.
Битао испуганно ахнула: — Барышня, вы собираетесь идти одна?
Вэй Жао ответила: — Я хотя бы могла прилечь в повозке, а ты весь день тряслась сидя, да еще на солнцепеке. Ложись спать пораньше, чтобы завтра были силы.
Битао всё равно волновалась.
Вэй Жао рассмеялась над ней: — А если я возьму тебя с собой, ты успокоишься? Если что-то случится, мне придется отвлекаться, чтобы защищать еще и тебя.
Логика в этом была, но Битао всё равно волновалась.
Впрочем, Вэй Жао уже твердо решила идти одна. Она прицепила кошелек к поясу, велела Битао сидеть на стуле и не ходить за ней, после чего с бодрым видом дошла до конца коридора и сбежала вниз по деревянной лестнице. Оказавшись в общем зале, Вэй Жао окинула его беглым взглядом и увидела Лу Чжо, который сидел в одиночестве за столиком у самого входа. Заметив её, Лу Чжо встал.
Вэй Жао направилась к двери. Лу Чжо смотрел на неё, а когда она переступила порог, молча последовал за ней.
Вэй Жао нахмурилась: — Вы тоже идете?
Лу Чжо ответил: — Я обещал Старой госпоже, что верну тебя домой целой и невредимой. Мы в чужом месте, и если с тобой что-то случится из-за моего попустительства, я не смогу оправдаться перед ней.
Опять он изображает благородного защитника. Вэй Жао не сочла нужным спорить и направилась прямо на улицу.
Закат еще не погас окончательно. Зажиточные горожане группами по двое-трое заходили в лавки и выходили из них. Вэй Жао мало ела в обед и теперь была голодна как волк. Осмотрев несколько заведений, она наконец увидела весьма представительный ресторан.
— Уважаемые гости пришли вместе? — с улыбкой подскочил молодой слуга. Его взгляд скользнул по лицам Вэй Жао и Лу Чжо, но вопрос он адресовал Вэй Жао, которая вошла первой.
Взгляд Вэй Жао на мгновение дрогнул. Она вспомнила, что для прохода на Императорскую виллу ей понадобится Лу Чжо, который должен будет предъявить страже свою верительную бирку Наследника Ин-гогуна. Поэтому она улыбнулась: — Вместе. Есть ли у вас отдельный кабинет?
День был не праздничный, поэтому свободные кабинеты имелись. Слуга проводил их наверх.
Вэй Жао заказала три фирменных блюда, Лу Чжо добавил еще одно.
Когда слуга ушел, Вэй Жао улыбнулась Лу Чжо: — Я доставила Наследнику немало хлопот в этой поездке, так что этот ужин за мой счет.
Лу Чжо чутко уловил перемену в её настроении. Только что она была недовольна его присутствием, а теперь улыбается так красиво.
— Мы просто попутчики, о каких хлопотах речь? К тому же, поездка в Цзиньчэн была моей идеей, поэтому о расходах в дороге барышне беспокоиться не стоит, — Лу Чжо достал из рукава серебряный слиток и заранее отложил его в сторону для оплаты.
Спорить из-за цены одного ужина Вэй Жао не стала.
Четыре блюда подали одно за другим. Из трех, заказанных Вэй Жао, только одно пришлось ей по вкусу. Два других она лишь попробовала. Зато Лу Чжо съел больше половины с каждой тарелки, к которой она не притронулась.
Любой, кто бывал на войне и знал, что такое голод и нерегулярное питание, терпеть не мог, когда еда пропадает зря.
Расплатившись и выйдя из ресторана, Вэй Жао направилась на запад. Лу Чжо окликнул её и указал на восток — они пришли оттуда.
Вэй Жао улыбнулась: — Еще рано. Я хочу посмотреть, не продают ли в той стороне лошадей.
Лу Чжо удивился: — Ты хочешь купить лошадь?
Вэй Жао кивнула: — Сидеть в повозке слишком утомительно. Я хочу иметь возможность в любой момент пересесть в седло и подышать воздухом.
Лу Чжо подумал о восьми офицерах, сопровождающих их, и о братьях Чжао. Он тихо сказал: — В горах Юньу мало людей, там можно скакать свободно. Но на казенном тракте постоянно ездят повозки и ходят люди, а ты…
Вэй Жао уже столько раз слышала его упреки, что еще один её не тронул. Она лишь очаровательно улыбнулась: — Если мне самой всё равно, почему Наследник так переживает? Прохожие мне никто, зачем мне думать о том, смотрят они на меня или нет? Что касается Чжао Суна и остальных — они ваши доверенные люди и подчиненные. Когда мы поженились, они наверняка слышали, что я не из тех благородных девиц, что живут по линейке. Неужели они будут падать в обморок от того, что я езжу верхом?
Лу Чжо не нашел, что ответить.
Они не родня и не друзья, а муж он ей только номинально. У него и вправду не было никакого права ограничивать Вэй Жао.
Другие благородные девицы боялись людской молвы как огня и в каждом движении стремились к безупречной скромности. Вэй Жао же шла наперекор всему. Она привыкла поступать по-своему, её репутация и так была испорчена, а значит — можно продолжать творить всё что вздумается, не оглядываясь назад.
Глядя на спину Вэй Жао, исчезающую в толпе, Лу Чжо внезапно ощутил укол беспокойства.
Если они с Вэй Жао действительно станут настоящими супругами… Если Вэй Жао родит сына — это еще полбеды. Но что если родится дочь, и она унаследует этот необузданный нрав матери? Что тогда делать?
Ночь незаметно опустилась на город.
Вэй Жао действительно нашла конюшню. Хозяин уже собирался закрываться, когда вдруг появились двое статных, прекрасно одетых молодых господ. Он тут же расплылся в улыбке и принялся угодливо обслуживать дорогих гостей.
Вэй Жао питала слабость к белым лошадям. Заметив это, хозяин стал настойчиво расхваливать ей одного белого коня.
Лу Чжо тем временем молча прошелся вдоль стойл, остановился перед одним из них, где стоял гнедой (красно-коричневый) конь, и знаком подозвал Вэй Жао.
— У старшего господина глаз-алмаз! Это «лошадь, потеющая кровью»[1], её только сегодня вечером привели. Опоздай господа на день, её бы уже купили! — поглаживая бороду, заливался соловьем хозяин.
Вэй Жао внимательно оглядела гнедого коня. Лу Чжо наклонился к ней и тихо шепнул: — Это не «потающая кровью», но конь добрый, можно брать.
Вэй Жао и сама видела, что гнедой конь силен и здоров, но… Она с сомнением покосилась на белого красавца.
Лу Чжо не хотел, чтобы она тратила деньги впустую, поэтому деликатно намекнул: — Этот бегает быстро. А если выберешь того, то путь, который занимает полдня, может растянуться еще на пару часов.
Услышав это, Вэй Жао тут же отбросила сомнения. Она достала серебро и купила гнедого.
В подарок хозяин отдал ей комплект упряжи. Покинув конюшню, Вэй Жао ловко вскочила в седло, желая опробовать покупку.
Близился комендантский час, улица почти опустела. Вэй Жао похлопала коня по шее, и гнедой, цокая копытами, рванул вперед, в мгновение ока оставив Лу Чжо позади.
Лу Чжо неспешно шел следом, не спуская глаз с фигуры всадника.
Проскакав немного, Вэй Жао развернула коня и поскакала обратно. На ней была мужская шапочка (гуаньмао), под которую она спрятала свои густые, как облака, волосы. Открытым оставалось лишь белоснежное, нежное лицо. Она скакала ему навстречу, и свет от фонарей, висящих у лавок, скользил по её чертам. Лу Чжо показалось, что прекрасная дева сошла с вращающегося праздничного фонаря и летит прямо к нему, становясь всё ближе и ближе.
Прежде чем она заметила его взгляд, Лу Чжо с невозмутимым видом отвел глаза.
Вэй Жао натянула поводья, останавливая коня, и посмотрела на него сверху вниз: — Этого коня выбрал Наследник. Не хотите попробовать?
Лу Чжо удивился её внезапному дружелюбию, но, вспомнив наказ бабушки, кивнул: — Почему бы и нет.
Вэй Жао с улыбкой спрыгнула на землю и передала ему поводья.
Лу Чжо, как и она, проскакал круг туда и обратно. Когда он спешился, Вэй Жао с надеждой спросила: — Ну как он Наследнику?
— Неплох. Сгодился бы как боевой конь в армии, — ответил Лу Чжо.
Солдат отбирают тщательно, и боевых коней тоже. Если бы гнедой мог понять такую высокую оценку от генерала гвардии Шэньу, он бы наверняка радостно заржал.
Лу Чжо похлопал коня по шее и хотел вернуть поводья Вэй Жао.
Вэй Жао не взяла их. Вместо этого она одарила Лу Чжо невероятно кокетливой и сладкой улыбкой: — Раз Наследник тоже считает этого коня хорошим, я дарю его вам. А взамен Наследник одолжит мне своего Фэймо на несколько дней. Идет?
До того как она открыла рот, сердце Лу Чжо действительно дрогнуло от её редкой, сияющей улыбки. Но поняв, что Вэй Жао всего лишь покушается на его скакуна, взгляд Лу Чжо мгновенно прояснился и стал холодным. Он вложил поводья гнедого коня ей в руку и, проходя мимо, равнодушно бросил два слова: — Не идет.
Вэй Жао посмотрела на его удаляющуюся спину. Она была разочарована, но в то же время испытала невольное уважение. Она ведь предлагала просто поменяться на время. Любой другой мужчина на его месте наверняка согласился бы, лишь бы угодить красавице. Но Лу Чжо действительно дорожит своим конем, словно жизнью.
Конечно, была и другая вероятность: её лицо, которое все называли «лисим» и колдовским, попросту не имело над Лу Чжо никакой власти.
Вернувшись на постоялый двор, они передали гнедого коня Чжао Суну, чтобы тот отвел его в конюшню, а сами начали подниматься по лестнице на третий этаж.
В коридоре стояла тишина. Лу Чжо нес фонарь, время от времени бросая взгляды на идущую рядом Вэй Жао. На людях они должны были играть роль любящих супругов, а значит, по логике вещей, этой ночью им полагалось спать в одной комнате.
Лу Чжо гадал: скорее всего, она заставит его спать на полу. Но даже так — мужчина и женщина в одной комнате наедине…
Вэй Жао остановилась у дверей своего номера.
— Молодая госпожа? — послышался из-за двери голос Битао, которая уже давно ждала её. — Это я, — отозвалась Вэй Жао.
Битао с облегчением выдохнула и быстро открыла дверь.
Вэй Жао спросила её: — Ключ от соседней комнаты у тебя?
Битао всё это время крепко сжимала его в руке.
Вэй Жао взяла ключ, повернулась и протянула его Лу Чжо. Она не произнесла ни слова, лишь сделала красноречивый жест, указывая ему идти спать в соседний номер. Лу Чжо мельком взглянул на стоящую в дверях Битао, взял ключ и молча ушел.
[1] ханьсюэ-ма, ахалтекинец
Добавить комментарий