Получив четки, освященные великим мастером, Госпожа Ван действительно вновь обрела улыбку, и эта улыбка была даже краше прежней.
Как говорится, взяв подарок, становишься обязан: пусть у Госпожа Ван и была тысяча претензий к матери и дочери Вэй, но ради этих четок ей теперь не позволяла совесть придираться к Вэй Жао в ближайшее время.
Сегодня в поместье Сяньчжуан было особенно оживленно. Ближе к полудню, когда вот-вот должен был начаться банкет, за воротами послышался стук копыт. Оказалось, это император Юаньцзя прислал людей с подарками ко дню рождения Шоуань-цзюнь.
Сколько бы раз она ни получала подобную императорскую милость, она принимала ее с таким же благоговением, как и в первый раз. Шоуань-цзюнь не смела проявлять ни капли высокомерия или считать, что такое отношение императора Юаньцзя к ней — должное. Она тут же повела всю семью — от мала до велика, включая слуг, — во второй двор поместья Сяньчжуан. Там все опустились на колени в строгом порядке, согласно старшинству и положению, и совершили земной поклон в знак благодарности.
Император Юаньцзя прислал евнуха Чжэна, второго по значимости человека в его окружении. Одно лишь появление евнуха Чжэна уже было достаточным свидетельством того, насколько высоко император ценит Шоуань-цзюнь.
— Давно не виделись, старая госпожа. Вы бодры духом и выглядите все моложе, — с улыбкой произнес евнух Чжэн, зачитав поздравительный указ императора и помогая Шоуань-цзюнь подняться обеими руками.
Шоуань-цзюнь улыбнулась: — Мне уже шестьдесят, куда уж тут молодеть. Вчера ночью внезапно выпал снег, не простудился ли Его Величество?
Евнух Чжэн ответил: — Когда вчера пошел снег, Император как раз просматривал доклады в Императорском кабинете. Ему вовремя подали теплую одежду и одеяло, так что старой госпоже не стоит беспокоиться.
Шоуань-цзюнь кивнула. Она взглянула на ящики с подарками, которые держали стоящие рядом молодые евнухи, и в ее глазах читалась нескрываемая тоска.
С самого рождения императора Юаньцзя она служила при нем. Она бесчисленное количество раз держала его на руках, выкормила его своим молоком. Она своими глазами видела, как он из лепечущего младенца в пеленках превратился в прекрасного юношу, похожего на нефритовое дерево на ветру. Она видела, как он выделился среди множества принцев и унаследовал трон. В глубине души Шоуань-цзюнь считала, что недостойна, быть кормилицей императора, но ее чувства к нему были сильнее, чем к родному сыну.
Своего же родного ребенка она видела до обидного редко и проводила с ним слишком мало времени. За десятки лет накопилось столько вины перед ним, но в итоге ей, седовласой, пришлось провожать в последний путь черноволосого.
— В доме как раз накрывают столы. Гунгун, окажите нам честь, отведайте угощения перед дорогой, — справившись с нахлынувшими воспоминаниями, искренне пригласила Шоуань-цзюнь.
Евнух Чжэн вежливо отказался: — Мне еще нужно вернуться во дворец с докладом, так что позвольте откланяться. Берегите себя, старая госпожа.
Люди во дворце всегда заняты, и Шоуань-цзюнь это понимала. Она лично проводила евнуха Чжэна и его свиту до выхода из поместья. Лишь когда дворцовый кортеж скрылся вдалеке, она вместе с домочадцами вернулась к застолью.
— Матушка, Император специально прислал целый кортеж, да с такой помпой! Жители столицы и окрестностей наверняка все видели. Такой чести не удостаивались даже знатные дамы из прославленных родов, — Госпожа Ван тоже ощущала гордость от того, что свекровь в таком почете у императора. В конце концов, виновницей того, что репутация ее дочерей пострадала, была Сяо Чжоу.
Шоуань-цзюнь улыбнулась лишь слегка: — Я живу в поместье припеваючи, в свое удовольствие. Мне лень вмешиваться в городские дела, и говорить о них я не хочу. И вам лучше впредь не заводить таких разговоров, меня это раздражает.
Улыбка Госпожа Ван застыла. Она машинально взглянула на супругов — Да Чжоу и Хо Цзинчана. Те как ни в чем не бывало продолжали есть, даже не глядя на нее.
Госпожа Ван почувствовала, что потеряла лицо. Она опустила голову и до самого конца банкета так и не решилась вымолвить ни слова.
— Мама, невестка не со зла. Она сказала это, думая, что вам будет приятно услышать, — произнесла Да Чжоу после еды.
Она помогла Шоуань-цзюнь пройти во внутренние покои для отдыха. Когда мать прилегла на кровать, Да Чжоу опустилась на колени у ложа и принялась разминать ноги старой матери. Выйдя замуж далеко в Тайюань, она больше всего скучала именно по матери. К сожалению, семейные дела и бизнес требовали много времени, и вырваться в столицу, чтобы исполнить сыновий долг, удавалось редко. Даже в этот раз они с мужем смогут погостить всего две ночи, а затем снова уедут.
Шоуань-цзюнь посмотрела на старшую дочь и горько усмехнулась: — Я знаю. Она просто глупа и не понимает, что на самом деле хотят слышать другие.
Невестка, госпожа Ван, хоть и была мелочной, но злой натурой не отличалась. Иначе, даже если бы госпожа Ван не хотела уходить, Шоуань-цзюнь не стала бы держать в доме невестку с черным сердцем, чтобы та приносила беды семье.
Поговорив о госпоже Ван, старшая госпожа Чжоу понизила голос и спросила: — Матушка, как вы думаете, что все-таки на уме у Императора? Он осыпает вас милостями, но ни словом не обмолвился о том, чтобы вернуть младшую сестру с сыном в столицу. Я слышала, что за последние два года Император ни разу не посетил временный дворец в Западных горах? Ведь это он настоял на том, чтобы забрать сестру во дворец, она и сына ему родила, неужели он и правда просто махнул на них рукой?
Старшей госпоже Чжоу было обидно за сестру. Все обвиняли ту в том, что она обольстила государя, подобно лисице-оборотню, но только семья знала истину: это император Юаньцзя возжелал красоты их сестры.
При упоминании об этом Шоуань-цзюнь даже горько усмехнуться не смогла.
Когда император Юаньцзя был маленьким, она еще могла разгадать его мысли. Но чем старше он становился, тем сложнее было понять, что у него на уме. Она не могла угадать его намерений, даже когда жила во дворце, а теперь, покинув дворец более двадцати лет назад, и подавно. Даже при редких встречах они лишь обменивались любезностями о здоровье и погоде. Шоуань-цзюнь действительно не знала, как на самом деле император относится к ее младшей дочери.
— Гром и дождь — все это милость государя. Пусть все идет своим чередом, — раз уж разгадать нельзя, а вмешаться невозможно, Шоуань-цзюнь решила просто не думать об этом.
— С характером твоей сестры жизнь в тесном мирке дворца, да еще под гнетом Вдовствующей императрицы, стала бы для нее тюрьмой. Переезд в загородный дворец для них с сыном, возможно, не так уж и плох.
Шоуань-цзюнь не могла видеть насквозь императора Юаньцзя, но слишком хорошо знала Вдовствующую императрицу. Она искренне считала, что для дочери держаться подальше от Вдовствующей императрицы — это благо.
Подумав, старшая госпожа Чжоу согласно кивнула.
— Хоу Цзюэ уже немаленький. Когда вы с мужем планируете подыскивать ему невесту? — Шоуань-цзюнь жестом пригласила старшую дочь присесть рядом для задушевного разговора. Ноги у нее не болели, и постоянно разминать их не требовалось.
Лицо старшей госпожи Чжоу вновь озарилась улыбкой, и она тихо сказала: — Хуэйчжу — очень милая девочка, как она вам, матушка?
Шоуань-цзюнь сразу поняла, что дочь задумала породниться еще теснее, но тут же решительно отвергла эту идею: — У семьи Хо бизнес по всей стране, и в будущем все это ляжет на плечи Цзюэ-эра. Хуэйчжу наивна, простодушна и лишена хитрости, она не подходит на роль хозяйки дома Хо. Хуэйчжэнь слишком высокомерна и мечтает выйти только за аристократа, так что она тоже не подходит. О Жао-Жао и говорить нечего: старая госпожа Вэй ни за что не позволит ей выйти замуж за торговца. Так что советую тебе пораньше начать присматривать подходящую девушку из другой семьи.
Старшая госпожа Чжоу слушала, раскрыв рот от удивления. Выходит, ни одна из двух племянниц со стороны брата, ни племянница со стороны сестры не годятся ей в невестки?
— Слушай меня, не ошибешься, — заключила Шоуань-цзюнь и закрыла глаза, собираясь вздремнуть.
В душе старшая госпожа Чжоу не смирилась. В вопросах брака все в конечном счете зависит от того, понравится ли это самим детям. В ближайшие полгода сын будет заниматься делами столичного филиала и наверняка часто станет наведываться в поместье Сяньчжуан, чтобы навестить бабушку. Кузены и кузины будут часто видеться, может, и сложится хорошая пара? Что племянница Хуэйчжу, что племянница Жао-Жао — обе ей очень нравились.
Вэй Жао всю зиму просидела в столице, словно взаперти. Сегодня выпал такой чудесный снег, и она не хотела упускать момент.
Как только тетушка увела бабушку отдыхать, Вэй Жао позвала кузена Хо Цзюэ, кузину Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь, чтобы на углу веранды обсудить вылазку за снегом. Кузина Чжоу Хуэйчжэнь всегда держала себя в строгих рамках благородной девицы и в подобных затеях никогда не участвовала, поэтому Вэй Жао не стала зря ее звать.
Интересы Чжоу Хуэйчжу и Вэй Жао совпадали — обе любили повеселиться, поэтому Хуэйчжу тут же согласилась.
Хо Линь посмотрела на брата.
Хо Цзюэ взглянул на Вэй Жао и сказал: — Боюсь, бабушка не разрешит.
Вэй Жао рассмеялась: — Братец, ты слишком много беспокоишься. Наша бабушка меньше всего обращает внимание на эти скучные условности, она лишь хочет, чтобы мы весело проводили время. Не веришь — спроси у Хуэйчжу. Зная, что мы любим пошалить, бабушка каждый год велит шить для нас несколько мужских костюмов про запас.
Чжоу Хуэйчжу энергично закивала и, взяв Хо Линь за руку, сказала: — Сестрица Линь почти одного роста со мной, моя одежда должна тебе подойти. Пойдем скорее переодеваться в мужское платье.
Договорив, она даже не дала Хо Линь возможности отказаться и, хихикая, утащила ее за собой.
Вэй Жао снова обратилась к Хо Цзюэ: — Братец, если ты не пойдешь, я попрошу евнуха Ли выбрать двух стражников, чтобы они нас сопровождали.
Евнух Ли и матушка Лю были молодым евнухом и юной служанкой, прислуживавшими бабушке, когда та жила во дворце. Когда бабушка покинула дворец, император Юаньцзя даровал этих двоих ей. Теперь евнух Ли управляет внешними делами поместья Сяньчжуан, а матушка Лю отвечает за внутренние покои. Объединив усилия, они помогают бабушке содержать поместье в идеальном порядке.
Глядя на нежное и прекрасное, словно лепесток цветка, лицо Вэй Жао, Хо Цзюэ беспомощно вздохнул: — Уж лучше я пойду с вами.
Вэй Жао знала, что кузен не отпустит трех сестер одних за ворота, поэтому попросила Хо Цзюэ подождать на переднем дворе, пока она тоже переоденется.
Хо Цзюэ развернулся и направился вперед, взвесив в руке кошелек на поясе. Внутри были банкноты и мелкое серебро — этого должно хватить, посылать слугу за деньгами не было нужды.
— Молодой господин собирается выйти? — увидев Хо Цзюэ в синем халате, евнух Ли специально подошел спросить.
Хо Цзюэ улыбнулся, сохраняя спокойный вид: — Снежный пейзаж в марте — большая редкость, я провожу барышень прогуляться.
Евнух Ли все понял. Стоит Четвертой барышне приехать в Сяньчжуан, как начинаются верховые прогулки, пикники или охота — она никогда не сидит смирно в поместье.
— Вторая барышня и Четвертая барышня наверняка поедут верхом. А как подготовить всё для вас и вашей сестры? — вежливо уточнил евнух Ли.
Хо Цзюэ удивился: неужели обе кузины умеют ездить верхом?
Впрочем, ответ он прочитал прямо на лице евнуха Ли.
— Готовьте лошадей для всех, — распорядился Хо Цзюэ. Его сестра, Хо Линь, тоже умела ездить верхом.
Евнух Ли ушел отдавать распоряжения, а Хо Цзюэ немного подождал и увидел, как вместе выходят Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь. Девушки и правда переоделись в мужское платье, но девицы есть девицы: нежность во взгляде и хрупкие фигурки никого не могли обмануть. Переодевание, скорее всего, было просто ради удобства передвижения.
— Что, еще и охотиться собрались? — спросил Хо Цзюэ, глядя на колчаны у них за спиной.
Чжоу Хуэйчжу рассмеялась: — Конечно! На снегу полно заячьих следов. Если пойдем по ним, точно кого-нибудь поймаем.
Пока они разговаривали, подошла и Вэй Жао.
Хо Цзюэ поднял голову, и с этого момента ему стало трудно отвести взгляд от Вэй Жао.
Она была одета в ярко-красный охотничий костюм, на поясе висел меч, на ногах — черные сапоги. Черный пояс, инкрустированный драгоценными камнями, подчеркивал тонкую талию, которую, казалось, можно обхватить двумя ладонями. На голове у нее красовалась черная газовая шапочка с золотой каймой, украшенная жемчужиной размером с личи, мягко сияющей на солнце.
Такой наряд уже сам по себе притягивал взор, но по сравнению с божественно прекрасным лицом Вэй Жао он тут же становился лишь зелеными листьями, оттеняющими алый цветок.
Черные брови и ясные глаза, белоснежная кожа и алые губы. В мужском платье она шла без тени женской робости или сдержанности — дерзкая, бравая, элегантная. Хо Цзюэ, привыкший к похвалам в свой адрес, глядя на такую Вэй Жао, которая подходила все ближе, а улыбка её становилась все ослепительнее, вдруг ощутил в глубине души необъяснимое чувство собственной незначительности.
— Сестрица Жао, ты так хороша!
Пока Хо Цзюэ стоял в оцепенении, Хо Линь, впервые увидевшая Вэй Жао в таком наряде, с восторгом подбежала к ней и принялась разглядывать со всех сторон.
Вэй Жао поддразнила её: — Сама виновата, не за тем пошла. Если бы пошла со мной в комнату, я бы и тебя так нарядила.
Хо Линь трезво оценивала себя: даже если надеть на неё такую же одежду, она не сможет носить её с таким же шиком, как сестрица Жао. — Ладно, выдвигаемся. Я знаю одну тропу в гору, там мало людей, и снег, скорее всего, еще не тронут, — глядя в сторону горы Юньу, с воодушевлением произнесла Вэй Жао.
Добавить комментарий