Дворец Цынин.
Услышав о недомогании Вдовствующей Императрицы, Император Юаньцзя сразу после утренней аудиенции направился к ней.
Императрица полусидела на кровати, опираясь на подушки. Императрица, супруга Дэ и супруга Сянь ухаживали за ней. Увидев Императора, наложницы почтительно отступили, освобождая место у ложа.
— Как самочувствие Матушки-Императрицы? — Император Юаньцзя сел на край кровати, с тревогой глядя на мать.
Вдовствующая Императрица выглядела намного старее и худее, чем в прошлом году на празднике Драконьих лодок. На лицо был нанесен густой слой пудры, чтобы скрыть болезненную бледность и измождение.
Глядя на сына, она слабо улыбнулась: — Просто легкая простуда, ничего серьезного. Император занят? Если дел много, возвращайся скорее к государственным заботам.
Будучи правителем Поднебесной, Император Юаньцзя всегда был занят, но раз уж он пришел, сыновний долг требовал побыть с матерью подольше.
— Сегодня не так много дел. Сын побудет с Матушкой.
Служанка поднесла лекарство. Император принял чашу и лично стал кормить мать с ложечки.
Пока Вдовствующая Императрица пила горький отвар, она не сводила глаз со своего сына-императора, и в душе её бурлили тысячи чувств.
Она родила двух сыновей. Старший с детства был умен, схватывал всё на лету — и в учебе, и в боевых искусствах. Он был самым выдающимся из всех принцев, и покойный Император возлагал на него огромные надежды. В то время Вдовствующая Императрица была полностью поглощена борьбой за милость Императора с новыми и старыми фаворитками, а все оставшиеся силы отдавала старшему сыну: следила за его успехами и оберегала от покушений.
Тогда она была уверена: пока старший сын жив и здоров, он непременно унаследует трон, и она станет Вдовствующей Императрицей, купающейся в лучах славы.
По сравнению со старшим, младший сын, который только и умел, что есть да спать, был отдан на попечение кормилицы.
Старший рос, конкуренция с другими принцами становилась всё жестче, и Вдовствующая Императрица охраняла его всё ревностнее. Если младший сын прибегал к ней и доставлял хлопоты, у неё лишь начинала болеть голова, и она велела кормилице поскорее унести его. Увы, несмотря на все её старания, старший сын погиб в жерновах борьбы за власть. Убитая горем, она лишь спустя время, оправившись от удара, начала изливать всю свою материнскую любовь и амбиции на младшего сына.
Но к тому времени младший сын уже стал ей чужим.
Чтобы вернуть сердце сына, ей следовало бы выгнать Шоуань-цзюнь из дворца. Но красота Шоуань-цзюнь заставила Вдовствующую Императрицу подумать, что эта женщина еще может пригодиться.
И действительно, когда она сама попала в ловушку соперниц и разгневала покойного Императора, в критический момент она подтолкнула Шоуань-цзюнь к нему. Покойный Император потерял голову от красоты кормилицы и пытался заполучить её любыми способами.
Вдовствующая Императрица думала, что Шоуань-цзюнь будет счастлива забраться в постель к Императору. Но, к её удивлению, Шоуань-цзюнь проявила недюжинный ум: она сумела ускользнуть от домогательств Императора, сохранив себя, и при этом не разгневала его настолько, чтобы навлечь наказание.
Вдовствующая Императрица восхищалась способностями Шоуань-цзюнь, но не могла смириться с тем, что её собственный сын так глубоко уважает простую кормилицу. Если бы Юаньцзя просто одаривал Шоуань-цзюнь золотом и серебром, матери было бы всё равно. Но она прекрасно понимала: чувства Императора к кормилице, возможно, глубже, чем к ней, родной матери. Это было самым невыносимым. Она всю жизнь боролась в гареме, победила множество знатных соперниц, так почему же должна проиграть сыновнюю любовь какой-то жене мелкого чиновника?
Допив лекарство и поговорив с сыном, Вдовствующая Императрица вдруг вспомнила о чем-то и, глядя на Супругу Дэ, спросила: — О чем мы говорили до прихода Императора?
Сердце Супруги Дэ екнуло. Сама она ничего не говорила. Это Императрица завела разговор с Вдовствующей Императрицей о делах дома Ин-гогуна, а она и Супруга Сянь были лишь слушателями.
На прошлогоднем банкете Императрица-мать и Императрица намеренно унижали Вэй Жао. Император же, то ли из уважения к Шоуань-цзюнь, то ли из-за памяти о красавице Ли-гуйжэнь, явно выгораживал девушку. Если сейчас Супруга Дэ начнет сплетничать о разладе в семье Лу Чжо и Вэй Жао, что подумает о ней Император?
Сердце Супруги Дэ тревожно забилось. Однако под пронзительным взглядом Вдовствующей Императрицы ей пришлось ответить, стараясь максимально смягчить ситуацию в пользу Вэй Жао: — Речь зашла о Наследнике Ин-гогуна. Неизвестно, что уж он такого натворил, но говорят, он так разгневал свою молодую жену, что та сбежала в родной дом. Сейчас весь город судачит об этом.
Вдовствующая Императрица тяжело вздохнула и посмотрела на Императора Юаньцзя: — Я помню, когда мальчишка Лу Чжо был тяжело болен и, казалось, обречен, именно Жао-Жао проявила великое благородство и согласилась на свадьбу ради его исцеления. Император тогда даже приказал швейным мастерским шить свадебный наряд всю ночь напролет. И сколько времени прошло с тех пор? А Лу Чжо уже обижает её. Тем самым он предает и Жао-Жао, и добрые намерения Императора. Он заслуживает наказания.
Супруга Дэ с удивлением посмотрела на Вдовствующую Императрицу. Неужели солнце взошло на западе? С каких это пор Вдовствующая императрица стала заступаться за Вэй Жао?
Император Юаньцзя усмехнулся: — Это личные дела супругов, зачем Нам вмешиваться? У Нас есть время, чтобы побыть с Матушкой-Императрицей, но нет времени беспокоиться о таких пустяках.
Вдовствующая Императрица мысленно огрызнулась: «А когда Вэй Жао выходила замуж ради исцеления Лу Чжо, у тебя почему-то нашлось время для вмешательства!»
— Если у Императора нет времени, тогда я отправлю в резиденцию Ин-гогуна свой указ. Велю Лу Чжо относиться к Жао-Жао лучше. Семья Лу — потомственные верные слуги престола, нельзя допустить, чтобы они запятнали себя славой людей, платящих злом за добро, — заявила Вдовствующая Императрица, словно искренне переживая за Вэй Жао.
Такая нехарактерная доброта наконец-то открыла глаза Супруге Дэ. Притирка характеров у молодоженов — дело обычное. Жена обиделась, муж её утешил, она вернулась — ничего страшного. Но если Вдовствующая Императрица издаст официальный указ с порицанием Лу Чжо, то семья Лу, не смея перечить вдовствующей императрице, возненавидит Вэй Жао за то, что она навлекла на них гнев дворца. Если скандал раздуют до таких масштабов, Вэй Жао будет невозможно ужиться в доме Ин-гогуна.
Это был настолько коварный и ядовитый расчет, что у Супруги Дэ, которая была лишь сторонним наблюдателем, холодок пробежал по спине.
Император Юаньцзя сделал вид, что серьезно обдумывает предложение об указе, а затем, накрыв руку матери своей ладонью, сказал: — Матушке-Императрице нездоровится, вам нужно спокойно лечиться и беречь силы. Предоставьте это дело мне. Я вызову Лу Чжо и отчитаю его.
Вдовствующая Императрица кивнула: — И то верно. В конце концов, Драгоценная госпожа Ли имеет заслуги перед Императором в воспитании сына-дракона, а Вэй Цзинь был честным и хорошим чиновником. Мы не можем позволить, чтобы их дочь обижали.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Императора Юаньцзя.
Супруга Дэ едва не рухнула на колени перед Вдовствующей Императрицей. Каждое её слово звучит как забота о Вэй Жао, а на деле она копает яму даже под Ли-гуйжэнь.
Выйдя из дворца Цынин, Император направился в Императорский кабинет. Разобравшись с парой докладов, он отправил человека в лагерь гвардии Шэньу, чтобы вызвать Лу Чжо.
Лагерь гвардии Шэньу.
Ин-гогун обсуждал с офицерами набор новобранцев.
В прошлогодней великой битве с племенами У-да элитная гвардия Шэньу численностью в пятьдесят тысяч человек потеряла восемь тысяч бойцов. Из них более пяти тысяч погибли, а более двух тысяч получили ранения и потеряли боеспособность.
В нынешней династии по всей стране размещено двадцать четыре гарнизона Императорской гвардии. Среди них самыми боеспособными считаются «Четыре Высшие Армии», охраняющие столицу. В них служат лучшие солдаты и свирепые генералы. Гвардия Шэньу неизменно занимает первое место среди Четырех Армий, пользуясь наибольшим доверием Императора и уважением народа. И дело тут не только в полководческом таланте мужчин семьи Лу, но и в том, что каждый воин здесь — отборный талант, опора государства.
В другие гарнизоны офицеры могли пристроить своих родственников по блату, но каждый солдат Шэньу отбирался специальными вербовщиками по всей стране, проходя жесточайший отсев.
Новый год прошел, и Ин-гогун готовился отправить людей за новыми рекрутами. Согласно традиции, пункты отбора были открыты в двадцати четырех префектурах, и у каждого пункта была своя квота на количество новобранцев.
В большом шатре висела карта всей Империи. Ин-гогун лично распределял офицеров по точкам набора.
Лу Чжо должен был отвечать за столичный регион. Однако, скользнув взглядом по карте, он вдруг шагнул вперед и обратился к деду: — Дедушка, позвольте мне отправиться в Цзиньчэн.
Все с недоумением посмотрели на него. Для такого человека, как Наследник Лу Чжо, самым комфортным местом отбора был бы столичный регион. Цзиньчэн же был самым северным пунктом отбора, где в это время года, вероятно, еще валил снег. Зачем Наследник выбрал такое тяжелое поручение?
Другие могли бы отговаривать его, но Ин-гогун понимал: если он сейчас вмешается, это будет выглядеть так, будто он жалеет внука и не дает ему узнать тяготы службы. Поэтому он без лишних слов дал согласие.
Едва они распределили пункты отбора, как прибыли посланники из дворца с приказом для Лу Чжо немедленно явиться пред светлые очи Императора.
Лу Чжо втайне удивился. Даже если бы Император Юаньцзя не вызвал его, он сам собирался просить аудиенции. Какое совпадение.
Подгоняя коня, Лу Чжо прибыл во дворец. Прождав у дверей Императорского кабинета полчаса, пока не вышли два министра из Внутреннего кабинета Нейгэ, он наконец был приглашен внутрь евнухом Каном.
Евнух Кан остался ждать во внешнем зале.
Сердце Лу Чжо дрогнуло. Войдя в зал, он увидел, что Император Юаньцзя занят проверкой докладов. Лу Чжо опустился на колени и совершил поклон.
Император бросил на него быстрый взгляд и, продолжая писать примечания на полях доклада, передал смысл слов Вдовствующей Императрицы.
Лу Чжо, который уже сталкивался с убийцами, подосланными Вдовствующей Императрицей, понимал её намерения куда лучше, чем Супруга Дэ. Услышав о возможном указе, он ударился лбом о пол: — Ваше Величество, подданный осознает свою ошибку. Я готов принять любое наказание от Вашего Величества. Но если Вдовствующая Императрица издаст этот указ, это покроет позором моих предков. Я совершил ошибку один, и отвечать должен один. Вина не должна ложиться на семью. Поэтому умоляю, попросите Вдовствующую Императрицу отозвать свое намерение.
Император Юаньцзя не стал сразу соглашаться. Он отложил кисть с киноварью и изучающе посмотрел на Лу Чжо: — Сначала расскажи мне, как именно ты обидел Вэй Жао.
Лу Чжо охватил ужас. Он оскорбил мать Вэй Жао, Малую госпожу Чжоу, за то, что та снова вышла замуж. Но ведь вышла она за самого Императора Юаньцзя! Если он скажет правду, то доверие Императора, которое предки семьи Лу завоевывали своей кровью, будет уничтожено его собственными руками.
— Подданному слишком стыдно говорить об этом. Прошу Ваше Величество простить меня, — Лу Чжо прижался лбом к золотым кирпичам пола, боясь, что Император начнет допытываться.
Но у Императора Юаньцзя не было столько свободного времени. Ссоры между мужем и женой — дело житейское, помирятся.
— Вы двое так разругались, что даже Вдовствующую Императрицу переполошили. Если хочешь, чтобы она успокоилась, ты должен как можно скорее помириться с Вэй Жао, — сказал Император, открывая следующий доклад.
Лу Чжо облегченно выдохнул и, не поднимая головы, ответил: — Подданный понимает. Но в этот раз я обидел её слишком сильно. Чтобы заслужить её прощение, нужен очень весомый подарок. Я долго думал и придумал лишь одну вещь.
Император Юаньцзя был проницательным человеком. Он снова отложил доклад и уставился на Лу Чжо: — Решил поиграть со мной в загадки? Что, сам не можешь достать подарок и пришел просить у меня?
Лу Чжо смутился: — Ваше Величество мудры. Этот подарок… только Ваше Величество может помочь мне его получить.
Император Юаньцзя: — Говори.
Лу Чжо тихим голосом произнес несколько фраз.
Император постучал пальцами по докладу, лежащему под рукой, и кивнул: — Разрешаю.
Спустя некоторое время Лу Чжо вышел из Императорского кабинета. Вид у него был мрачный и тяжелый, словно он только что получил суровый выговор от монарха.
Разумеется, шпионы Вдовствующей Императрицы тут же донесли ей об этом.
Вдовствующая Императрица была в восторге. Лу Чжо получил нагоняй от Императора из-за Вэй Жао. Неважно, сильный или нет — это лишь усилит недовольство Лу Чжо своей женой. Даже если он, подчиняясь воле Императора, пойдет умолять Вэй Жао вернуться, муж, затаивший обиду, никогда не будет искренен с женой.
Впрочем, спасибо самой Вэй Жао. Вышла замуж в знатную семью и всё ей мало. Полагаясь на свою красоту, устроила скандал из ничего. Сама виновата.
Подливая масла в огонь, Вдовствующая Императрица велела распустить слух за пределами дворца о том, что Император отчитал Лу Чжо за побег жены.
Для простых обывателей, не знающих подоплеки, всё выглядело однозначно. Они и так считали, что новобрачной не подобает в гневе сбегать к родителям — это против женской добродетели. В мире полно жен, и все они терпят те или иные обиды в семье мужа. Если бы каждая была такой узколобой, как Вэй Жао, и бежала жаловаться, отвлекая мужа от важных государственных дел, мир бы погрузился в хаос!
Когда поползли слухи, что Император отчитал Лу Чжо, брань в адрес Вэй Жао на улицах и рынках стала еще громче. Говорили, что она «зазналась, пользуясь благосклонностью», и что Наследник уже дважды, переступив через свою гордость, ездил за ней, а она всё ломается и не желает возвращаться.
Помимо самой Вэй Жао, женщины вовсю поносили и Госпожу Шоуань. Считали, что ей не следовало принимать внучку и потакать её капризам.
И вот, под аккомпанемент этого всеобщего осуждения, Лу Чжо отправился в путь в третий раз.
— Наследник, да не стоит вам ехать! Женщины — создания такие, их в узде держать надо. Чем больше вы ей потакаете, тем меньше она слушается. Оставьте её в покое на время, сама прибежит! — крикнул какой-то рослый мужик из толпы, поучая Лу Чжо тоном знатока.
Агуй в ярости сверкнул глазами на наглеца.
«Ничего не понимаешь — не лезь! Разве у Наследника поднимется рука оставить такую красавицу надолго в разлуке?» — подумал слуга.
Лу Чжо поначалу не хотел обращать внимания на крики, но, поскольку всё больше людей начали поддакивать советчику, ему пришлось отреагировать. Он изобразил горькую улыбку и с глубокой печалью во взгляде произнес:
— Это я провинился перед супругой. Она имеет полное право гневаться на меня так долго, как сочтет нужным. Я лишь молю о её прощении, о каком «воспитании» может идти речь? Если она согласится вернуться со мной в поместье, я впредь буду делать всё, что она прикажет, и исполню любое её желание без единого возражения.
У собравшихся зевак, особенно у мужчин, глаза на лоб полезли от таких речей! Женщины же, глядя на неописуемую красоту Лу Чжо и видя глубокую преданность в его глазах, задохнулись от жгучей зависти. Если бы хоть один мужчина относился к ним так же — и умереть было бы не жалко!
Добавить комментарий