Стоило Шоуань-цзюнь принять предложение о браке от дома Ситин-хоу, как она тут же отправила человека уведомить об этом Вэй Жао.
Если гражданские чиновники вечно плетут интриги и сбиваются в клики, то у военных генералов, как правило, есть узы, скрепленные кровью на полях сражений. Поэтому, хотя четыре главных военных семьи «Четырех Гвардий» тайно соперничали за звание первого военного дома, внешне они поддерживали дружеские отношения и приглашали друг друга на пиры. Семья Лу командовала гвардией Шэньу, семья Хань — гвардией Лунсян. Если у одних случалась свадьба или похороны, они обязательно приглашали других.
Шоуань-цзюнь хотела, чтобы Вэй Жао была готова заранее. После того как Чжоу Хуэйчжэнь выйдет замуж за Хань Ляо, она, естественно, начнет появляться на приемах в столичных резиденциях. А поскольку Хуэйчжэнь глупа и одержима идеей превзойти Вэй Жао, велик риск, что её могут использовать недоброжелатели, чтобы намеренно или случайно доставить Вэй Жао неприятности.
Вэй Жао была ошарашена этой новостью, словно громом пораженная.
Вестницей от бабушки прибыла Лю-момо. Вэй Жао смотрела на неё остекленевшим взглядом: такое ей не могло привидеться даже в кошмарном сне.
В зале не было посторонних, поэтому Лю-момо вздохнула и откровенно рассказала: — Старая госпожа уже отказывала им однажды, она, разумеется, и сейчас была категорически против. Но ваша тетушка и Старшая барышня уперлись рогом. Старшая барышня даже схватила ножницы и угрожала Старой госпоже, крича, что если ей не дадут выйти замуж, она острижет волосы и уйдет в монахини. У Старой госпожи просто не осталось выбора, пришлось согласиться.
Вэй Жао живо представила беспомощность бабушки. Какой бы бестолковой ни была кузина, она всё же плоть и кровь семьи Чжоу, родная внучка. Будь у бабушки хоть малейший иной выход, она бы ни за что не кивнула.
— Молодая госпожа, Старая госпожа уже обсудила это со мной, — утешила её Лю-момо. — Когда Старшая барышня выйдет замуж, я отправлюсь вместе с ней, чтобы присматривать за порядком. Пока я рядом, я не позволю той семье слишком уж издеваться над барышней. Старая госпожа велела передать вам: заботьтесь только о себе и не переживайте за кузину.
Чувства Вэй Жао были сложными. Она видела зависть Чжоу Хуэйчжэнь, но они всё же росли вместе. Кузина никогда не делала ей настоящего зла, просто была глупа. Вэй Жао искренне не хотела видеть, как та с разбегу прыгает в огненную яму. Ради бабушки и ради младшей кузины Хуэйчжу, Вэй Жао желала Хуэйчжэнь благополучия. К тому же, они родственницы. Если Хуэйчжэнь выставит себя дурой, выйдя за Хань Ляо, и станет посмешищем, тень падет и на репутацию Вэй Жао.
Увы, дело сделано. Потери лица теперь не избежать. Но черт с ним, с лицом, главное — как сложится жизнь Хуэйчжэнь.
Лю-момо вышла из императорского дворца, она повидала на своем веку немало бурь. Если такая опытная женщина будет рядом с кузиной, Вэй Жао и бабушка действительно могут меньше беспокоиться.
— Тогда вся надежда на вас, прошу, присмотрите за кузиной, — с горькой усмешкой сказала Вэй Жао.
Лю-момо усмехнулась: — Сказать по правде, Молодая госпожа, я прожила со Старой госпожой более двадцати лет в тишине и покое. Мне до смерти наскучило сидеть в поместье. Возможность выйти в свет и размять старые кости вместе со Старшей барышней… Я как подумаю об этом, так сразу чувствую, что помолодела!
В семье Чжоу не осталось мужчин, но Император Юаньцзя глубоко уважал Шоуань-цзюнь. Император был самой мощной опорой семьи Чжоу. Даже вдовствующая Императрица, опасаясь прослыть злой матерью перед сыном-императором, лишь исподтишка пакостила Шоуань-цзюнь. Осмелится ли жена Ситин-хоу пойти против человека Императора?
Поэтому Лю-момо ничуть не боялась, что ей придется туго в доме Ситин-хоу. Максимум — придется постоянно шевелить мозгами и вести словесные баталии с тамошними женщинами.
Проводив Лю-момо, Вэй Жао направилась в Чжунъитан. О визите гостей из родного дома, конечно же, докладывали хозяйке дома. Увидев Вэй Жао, супруга Ин-гогуна заботливо спросила: — Не случилось ли чего в Сяньчжуане?
Вэй Жао не стала скрывать своего бессилия: — Наследник дома Ситин-хоу положил глаз на мою кузину. Он дважды присылал сватов. Бабушка была тронута его искренностью и согласилась на этот брак.
Супруга Ин-гогуна была крайне удивлена. Помолчав немного, она произнесла: — Хань Ляо рос у меня на глазах. Он хорош собой, владеет и пером, и мечом. Да, он старше твоей кузины, но если он будет искренне к ней относиться, их можно будет назвать прекрасной парой.
В этом браке мужчина искал красоты, а женщина — выгоды. Любому зрячему это было ясно. Но в лицо Вэй Жао супруга Ин-гогуна могла говорить только приятные вещи.
Вэй Жао всё понимала. У кузины была лишь красота, но не было влиятельных отца и братьев. Хань Ляо — это, пожалуй, самый высокопоставленный мужчина, за которого она могла выйти. Вэй Жао оставалось лишь надеяться, что кузина будет довольствоваться титулом жены Наследника и не станет мечтать о том, что Хань Ляо будет ей верен. Иначе он неизбежно разобьет ей сердце.
Сообщить о браке кузины супруге Ин-гогуна требовал этикет. Что же касается Лу Чжо, с которым у них не было общих тем для разговора, то Вэй Жао за едой молчала и не обмолвилась об этом ни словом.
Лу Чжо уходил рано и возвращался поздно. Изредка заходя поприветствовать бабушку, он, видимо, считал, что она уже в курсе, а супруга Ин-гогуна полагала, что Лу Чжо давно всё знает, поэтому тоже не поднимала эту тему.
В начале второго месяца Чжоу Хуэйчжэнь и Хань Ляо официально обменялись брачными карточками. Дело было решено окончательно.
Однажды, встретившись во дворце, Хань Ляо с улыбкой догнал идущего впереди Лу Чжо и по-свойски похлопал его по плечу: — Шоучэн! Ну, теперь мы с тобой свояки! Как будет время, выпьем вместе?
Хотя лицо Хань Ляо выглядело моложаво, рядом с Лу Чжо разница в возрасте была очевидна.
Встретившись с многозначительным взглядом Хань Ляо, Лу Чжо улыбнулся: — Непременно.
Хань Ляо окинул взглядом молодое красивое лицо Лу Чжо и, причмокнув языком, с завистью произнес: — Какая жалость… Самую красивую сестренку ты успел ухватить первым.
В этих словах сквозило неприкрытое вожделение к Вэй Жао и провокация в адрес Лу Чжо. Лицо Лу Чжо помрачнело. Он сбросил руку Хань Ляо со своего плеча, развернулся и ушел.
Хань Ляо не стал его догонять или пытаться что-то исправить. Лу Чжо и Ци Чжункай, эти юнцы, не раз проявляли к нему неуважение, так что он просто нанес небольшой ответный удар.
Лу Чжо шел к дворцовым воротам, повернувшись спиной к Хань Ляо. Под его мягкой, как нефрит, внешностью скрывался острый ум, который сейчас анализировал слова Хань Ляо. Раз Хань Ляо сказал, что они станут свояками, и назвал Вэй Жао «красивой сестренкой», значит, Хань Ляо собирается жениться на одной из сестер Вэй Жао.
Лу Чжо перебрал в уме незамужних родственниц жены: оставались только Третья барышня Вэй из дома Чэнъань-бо и старшая внучка Шоуань-цзюнь, Большая барышня Чжоу. Хань Ляо уже сватался к семье Чжоу и получил отказ. Неужели на этот раз он берет в жены Третью барышню Вэй?
Вечером, вернувшись в поместье, Лу Чжо посмотрел на Агуя, который всегда был в курсе всех новостей, но в итоге решил спросить напрямую у Вэй Жао.
Увидеться они могли только за ужином.
Служанки расставили блюда и удалились. У Вэй Жао как раз начались «лунные дни», поэтому Битао велела кухне приготовить суп из черной курицы с красными финиками. Вэй Жао чувствовала себя хорошо, но этот наваристый, сладковатый суп пришелся ей по вкусу. Перед едой она налила себе полчашки супа и уже собиралась попробовать, как вдруг заметила пристальный взгляд Лу Чжо.
— Если Наследник хочет супа, можете налить себе сами, — щедро предложила Вэй Жао, кивнув на супницу, которую Битао поставила с её стороны.
Лу Чжо не проявил интереса к её куриному супу. Он холодно произнес: — Сегодня во дворце я встретил Наследника Ситин-хоу, Хань Ляо. Он был очень рад, что скоро мы станем родственниками. К сожалению, я понятия не имел, на девице из какой семьи он женится. Если бы я вовремя не подыграл ему, наша слава «любящих супругов» была бы разоблачена им прямо на месте.
В какой семье жена скрывает от мужа, что её сестра выходит замуж?
Вэй Жао в изумлении опустила чашку с супом.
Вэй Жао винила себя за оплошность. Она полагала, что обсуждение брака кузины — удел женщин во внутренних покоях, и мужчинам это неинтересно, поэтому и не сказала Лу Чжо. Кто же мог подумать, что Хань Ляо окажется такой болтливой бабой и сам побежит к Лу Чжо набиваться в родственники? Хань Ляо, который был ровесником Четвертого дяди, не стеснялся называть Лу Чжо «братом» — какое бесстыдство.
Хань Ляо, конечно, неприятен, но и Лу Чжо не лучше. Мог бы просто спросить, на ком женится Хань Ляо, но нет, ему обязательно нужно было съязвить. Будь он с ней хоть немного вежливее, разве она стала бы молчать и отделываться дежурными фразами?
— Это моя кузина из семьи Чжоу. Я думала, Наследнику скучно слушать такие сплетни, вот и не сказала, — небрежно бросила Вэй Жао и принялась за свой вкусный куриный суп.
Она опустила голову, её длинные, загнутые ресницы опустились, скрывая глаза. Губы, нежные и яркие, как лепестки цветов, коснулись края белой фарфоровой чаши, делая маленький глоток. Когда её полные губы оторвались от фарфора, увлажненные бульоном, они заблестели еще более соблазнительно.
Лу Чжо, словно одержимый, вдруг вспомнил их случайную встречу с Чжоу Хуэйчжэнь на горе Юньу.
На самом деле Чжоу Хуэйчжэнь и Вэй Жао были очень похожи, словно родные сестры-близнецы. Даже глаза у обеих были «фениксовыми», с приподнятыми внешними уголками. Но любой, кто видел Вэй Жао, с легкостью отличил бы их. Потому что в Вэй Жао каждая черточка была наполнена невероятным соблазном. Её взгляд, даже когда она сердилась, цеплял душу, её губы словно вечно приглашали их попробовать, а в её голосе, сладком и чарующем, сквозила такая истома, от которой у мужчин начинали зудеть кости по всему телу.
Такая красота действительно могла затмить всю столицу, но именно из-за неё Вэй Жао казалась не благородной девицей из хорошей семьи, а кем-то далеким от образа добродетельной жены.
Лу Чжо вспомнил своих четырех кузенов — каждый из них хоть раз да замирал, глядя на Вэй Жао с открытым ртом.
Вэй Жао ведь умела краситься скромно — на банкете Драконьих лодок она выглядела вполне благочестиво и нежно. Почему же, выйдя замуж, она перестала так делать? Неужели она считает, что этот вид «лисицы-оборотня» ей к лицу? Неужели ей нужно, чтобы каждый встречный мужчина пялился на неё и терял голову, чтобы она чувствовала свою власть?
Его братья знали границы и не поддались её чарам. Ци Чжункай любил её, но братская дружба для него была важнее, поэтому он теперь даже редко заходил в резиденцию Ин-гогуна, чтобы избежать подозрений.
Но Хань Ляо — совсем другое дело. В первый раз он посватался к семье Чжоу, вероятно, встретив где-то Чжоу Хуэйчжэнь, которая любила выставлять себя напоказ. Но во второй раз, получив согласие, он пришел провоцировать Лу Чжо. Очевидно, что Хань Ляо был одержим именно Вэй Жао. Не имея возможности получить Вэй Жао, он решил довольствоваться «вторым сортом» и рискнул снова посвататься к Чжоу Хуэйчжэнь, даже зная, что Шоуань-цзюнь может снова ему отказать.
Хуже того: поскольку Чжоу Хуэйчжэнь и Вэй Жао так похожи, когда Хань Ляо будет делить ложе с кузиной, в своих грязных фантазиях он наверняка будет представлять на её месте Вэй Жао.
Лицо Лу Чжо мрачнело с каждой секундой. Пусть Вэй Жао и его фиктивная жена, но он не мог стерпеть мысль о том, что Хань Ляо будет осквернять её образ таким мерзким способом.
— Хань Ляо известен своим распутством. Неужели Шоуань-цзюнь полагает, что его повторное сватовство — знак искренних чувств к твоей кузине? — спросил Лу Чжо, глядя на Вэй Жао. Если возможно, он хотел бы, чтобы бабушка изменила решение.
Вэй Жао сверкнула на него глазами: — Моя бабушка еще не выжила из ума. Но моя тетка и кузина жаждут этого брака, что она может сделать?
Лу Чжо нахмурился: — Шоуань-цзюнь — глава семьи. Если она не даст согласия, твоя кузина не сможет выйти замуж.
Вэй Жао холодно усмехнулась: — Тебе легко говорить. Моя кузина твердо решила выйти за Хань Ляо. Если бабушка не согласится, кузина будет ненавидеть её всю жизнь. Чем силой удерживать её, бабушка решила позволить ей самой удариться о южную стену. Когда ей станет больно, она сама пожалеет и поймет бабушкину заботу. Тогда она разведется, вернется домой, и, имея при себе деньги и земли, всё равно проживет хорошую жизнь.
Лу Чжо никогда не слышал столь возмутительных речей. Подавшись вперед через обеденный стол, он вступил в спор с Вэй Жао: — Путь женщины — быть верной одному мужу до конца дней своих. Если бы Шоуань-цзюнь проявила твердость, она могла бы подобрать твоей кузине достойную партию, равную ей по положению. Зачем же заставлять родную внучку биться головой о стену и становиться предметом пересудов?
Вэй Жао лишь усмехнулась: — «Ты не рыба, как тебе знать, в чем радость рыб?» Моя кузина сейчас считает, что Хань Ляо — лучший. Кого бы ты ей ни нашел, если этот человек не превзойдет Хань Ляо знатностью, внешностью и талантом, она не пойдет за него по доброй воле. А если и пойдет, то лишь погубит жизнь мужчине, став вечно недовольной женой. К чему это? И вообще, в семье Чжоу нет правила хранить верность до гроба во что бы то ни стало. Если мужчина — мерзавец, с какой стати посвящать ему жизнь? Терпеть такого — вот истинная глупость.
Вэй Жао говорила о живых людях. Она вспомнила свою тетю, Старшую госпожу Чжоу, чей первый муж был притворно благородным человеком, а на деле — тираном, поднимавшим на неё руку. Разве тетушка не должна была вернуться домой, чтобы не быть забитой до смерти?
Но Лу Чжо, подстрекаемый её насмешливым взглядом, воспринял эти слова как личное оскорбление. Ему показалось, что Вэй Жао называет его мать, Вторую и Третью тетушек «глупыми бабами» за их вдовью верность!
Кровь ударила ему в голову, и Лу Чжо холодно спросил: — В таком случае, твоя мать вернулась в родной дом тоже потому, что твой покойный отец был мерзавцем?
Не успел он договорить, как полчашки теплого куриного супа полетели ему прямо в лицо. Лу Чжо зажмурился, чувствуя, как жирный бульон стекает по его коже.
Но Вэй Жао этого было мало — гнев захлестнул её. Она с силой швырнула саму фарфоровую чашу прямо ему в лоб.
Чаша пронеслась со свистом, рассекая воздух. Лу Чжо мог бы легко уклониться, но, услышав внезапный, незнакомый ему всхлип, он не шелохнулся.
Раздался глухой удар. Чаша отскочила в сторону и с грохотом разлетелась на куски, упав на пол. Ярко-алая кровь брызнула из раны на лбу Лу Чжо. Она потекла над бровью и извилистой струйкой устремилась вниз по лицу.
Добавить комментарий