Для распития вина с братьями Лу Чжо выбрал Сосновую гору — самую высокую точку в саду резиденции. С вершины открывался вид на весь сад, и Лу Чжо, сидевший лицом к северу, случайно заметил две фигуры, одна за другой мелькнувшие на мощеной дорожке. Сначала пробежала Четвертая госпожа, а следом за ней, озираясь по сторонам и ведя себя крайне скрытно, прокралась Вэй Жао.
В душу Лу Чжо закралось подозрение. Найдя предлог, он покинул Сосновую гору и пошел по их следам.
Он видел, что Четвертая тетушка плакала. Раз уж Вэй Жао последовала за ней, то, каковы бы ни были её мотивы, она наверняка станет утешать тетушку. Поэтому Лу Чжо остался караулить снаружи, не заходя в бамбуковую рощу, чтобы ненароком не услышать того, что мужским ушам слышать не полагается.
Но он никак не ожидал, что Вэй Жао, выйдя оттуда, откажется проронить хоть слово.
Четвертая госпожа была его тетей. За короткие полмесяца они уже второй раз заставали её в слезах. Должно быть, случилось что-то серьезное.
— У Четвертой тетушки возникли какие-то неприятности? — тихо, но настойчиво спросил Лу Чжо, следуя за Вэй Жао.
Вэй Жао остановилась и повернулась к нему. Яркий лунный свет озарил красивое лицо Лу Чжо, придав ему холодное сияние. Его брови были слегка сдвинуты — он явно принимал это близко к сердцу.
Вэй Жао на мгновение задумалась и решила уколоть его, сказав полуправду: — Только что, любуясь фонарями в саду, я услышала, как две служанки обсуждали, что Четвертый дядя бездетен и, возможно, скоро возьмет наложницу. Я собиралась выйти и отчитать их, но обнаружила, что Четвертая тетушка тоже была поблизости. Эти грязные сплетни довели её до слез.
Услышав это, лицо Лу Чжо стало холоднее самой ночи Праздника Фонарей.
У Четвертого дяди больные ноги, но тетушка добровольно вышла за него и все эти годы безропотно ухаживала за ним. Все племянники, включая Лу Чжо, безмерно уважали её. И сегодня какие-то болтливые служанки посмели обсуждать её за спиной! Но еще больше Лу Чжо разозлило то, что сам факт таких сплетен говорил о распущенности слуг и плохой дисциплине в доме Лу. И именно эту постыдную сцену пришлось увидеть Вэй Жао.
Судя по выражению лица Вэй Жао, она явно использовала этот момент, чтобы посмеяться над порядками в его доме.
Лу Чжо резко развернулся, собираясь уходить.
Вэй Жао спокойно бросила ему в спину: — Те две служанки… У одной большие красивые глаза и пухлые губы, у другой глаза узкие, а рот маленький, как вишенка. Они обе дежурят в саду сегодня вечером. Наследнику будет нетрудно вычислить их. Просто найди какой-нибудь предлог и выгони их, только не поднимай шума, чтобы снова не тревожить Четвертую тетушку.
Лу Чжо, не оборачиваясь, холодно поблагодарил её.
На этом их пути разошлись.
Закончив любоваться фонарями, Вэй Жао с Битао вернулись в Сунъюэтан. Люя сообщила, что Лу Чжо еще не возвращался.
— Завтра Третий и Четвертый братья уезжают из столицы, Наследник пьет с ними прощальное вино, — сказала Вэй Жао. — Приготовь отрезвляющий чай на случай, если он понадобится.
В такой праздник, если Лу Чжо не придет ночевать на женскую половину, это будет публичной пощечиной жене. Такой лицемер, как он, ни за что не допустит подобной оплошности.
Люя ушла выполнять поручение.
Вэй Жао переоделась в тренировочный костюм и пошла в дворик упражняться с мечом. Позже, когда она уже сидела в бочке с горячей водой, принимая ванну, она услышала, как вернулся Лу Чжо.
— Наследник будет пить отрезвляющий чай? — послышался голос служанки. — Не нужно. Приготовьте воду для умывания.
На следующий день все обитатели резиденции Ин-гогуна встали очень рано. Когда Вэй Жао и Лу Чжо пришли в Чжунъитан, половина семьи была уже в сборе.
Лу Цун и Лу Цзэ, облаченные в костюмы для верховой езды, стояли плечом к плечу перед Ин-гогуном, почтительно слушая наставления деда. Вторая и Третья госпожи с покрасневшими глазами молча смотрели на своих сыновей. Подошла госпожа Хэ с Хэ Вэйюй.
Четвертый господин и Четвертая госпожа, к удивлению всех, пришли самыми последними.
Вэй Жао с любопытством посмотрела на Четвертую госпожу. Их взгляды встретились в воздухе. Лицо тетушки мгновенно залилось краской, она тут же опустила глаза, но в её смущении промелькнула какая-то странная, скрытая сладость.
Вэй Жао про себя ахнула. Неужели Четвертая госпожа действовала так быстро? Неужели у них с дядей… всё получилось этой же ночью?
Вэй Жао украдкой бросила еще один взгляд на Четвертого дядю, но, к сожалению, тот выглядел как обычно, ничем не выдавая бурных событий ночи. Он скрывал свои эмоции так плотно, что и капля воды не просочится.
Вэй Жао не могла пялиться на него вечно, поэтому вновь переключила внимание на сцену прощания.
Лу Чжо стоял рядом с ней. Он не стал специально разглядывать дядю и тетю, но зато внимательно проследил за тем, как выражение лица самой Вэй Жао сменилось с изучающего на радостно-удивленное.
Это лишь подогрело его любопытство: что же такое Вэй Жао сказала Четвертой госпоже? Однако он понимал, что спрашивать нельзя, а сама она не расскажет. Впрочем, знать детали необязательно. Главное, что у Вэй Жао не было дурных намерений, и если дядя с тетей продолжат жить в мире и согласии, этого достаточно.
Под легкий перестук копыт юноши умчались вдаль. Прощание в резиденции Ин-гогуна подошло к концу.
После Праздника Фонарей кузен Вэй Жао, Хо Цзюэ, прислал визитную карточку.
Вэй Жао заранее предупредила супругу Ин-гогуна. Хо Цзюэ был родственником Вэй Жао со стороны матери, а так как старая госпожа души не чаяла в невестке, она, разумеется, была рада принять её брата.
Хо Цзюэ, статный и представительный, держался в доме высшей столичной знати спокойно и с достоинством. В этот визит он не только доставил приданое для Вэй Жао от имени родителей, но и привез подарки для супругов Ин-гогун, госпожи Хэ, а также для Второй, Третьей и Четвертой ветвей. Это были изысканные дары, подобранные со вкусом: картины, каллиграфия, редкие чаи и вина — то, что подобает дарить старшим.
Вэй Жао, сидя рядом с супругой Ин-гогуна, чувствовала гордость за такого замечательного брата.
Супруга Ин-гогуна рассыпалась в похвалах Хо Цзюэ и даже предложила ему погостить в резиденции несколько дней.
Хо Цзюэ с улыбкой ответил: — Младший благодарит Старую госпожу за доброту. Но моя сестра скоро выходит замуж, времени мало. Сегодня я поприветствовал вас, завтра навещу свою бабушку, а затем мне нужно возвращаться домой.
Услышав это, супруга Ин-гогуна не стала настаивать.
Вэй Жао пригласила кузена в Сунъюэтан, чтобы немного посидеть. Она приготовила подарки для кузины Хо Линь и хотела передать их через брата.
Хо Цзюэ велел слуге забрать свертки и тут же начал прощаться.
Вэй Жао расстроилась: — Кузен, ты даже чаю не попил, почему не посидишь подольше?
Хо Цзюэ посмотрел на неё мягким, но серьезным взглядом: — Сестренка, теперь ты Молодая госпожа дома Ин-гогуна. Тебе нужно быть вдвойне осторожной и осмотрительной, чтобы не давать людям повода для пересудов.
Сказав это, он попросил её не провожать его и ушел вместе со слугой.
Только тогда Вэй Жао поняла: он так спешил уйти не потому, что был занят, а потому что боялся, что долгий разговор наедине может породить сплетни, порочащие её репутацию.
У Вэй Жао защемило сердце. По правде говоря, они с кузеном проводили вместе не так уж много времени — виделись раз в два-три года. Лишь в прошлом году, когда он приезжал на юбилей бабушки и занимался делами в столице, они встречались чаще. Но он был так добр к ней, исполнял любые просьбы и всегда думал о её благе… Даже родной брат не мог бы заботиться о ней лучше.
И вот этот замечательный брат снова уезжает на другой конец страны.
Покинув резиденцию Ин-гогуна, Хо Цзюэ проверил дела в своих лавках и, задержавшись до второй половины дня, выехал из города верхом, направляясь в поместье Сяньчжуане к бабушке.
Обычно, когда он приезжал, бабушка сияла от радости, тетушка Ван тоже была рада его видеть. Старшая кузина Чжоу Хуэйчжэнь держалась сдержанно, а младшая, Чжоу Хуэйчжу, крутилась вокруг него как юла.
Но сегодня, едва переступив порог зала, Хо Цзюэ почуял неладное. Лицо бабушки было темнее тучи, тетушка Ван сидела, понурив голову. Старшей кузины Чжоу Хуэйчжэнь не было видно, а младшая, Чжоу Хуэйчжу, сидела между бабушкой и матерью с несчастным видом, словно не зная, чью сторону принять, и жалобно смотрела на кузена.
— Бабушка, что случилось? — Хо Цзюэ подошел прямо к Шоуань-цзюнь.
Шоуань-цзюнь метнула сердитый взгляд на Госпожу Ван и велела Чжоу Хуэйчжу уйти. Девочка послушно удалилась, заботливо прикрыв за собой дверь.
Хо Цзюэ снова вопросительно посмотрел на бабушку.
Шоуань-цзюнь фыркнула: — Хань Ляо, Наследник Ситин-хоу. Тот самый, который раньше сватался к Хуэйчжэнь и которому я отказала. Сегодня утром он снова прислал сватов. Твоя тетка и сама Хуэйчжэнь хотят согласиться. Цзюэ-гэ, скажи мне на милость: разве Хань Ляо может быть хорошей партией для Хуэйчжэнь?
Хо Цзюэ, по натуре спокойный и сдержанный, при этих словах так нахмурился, что складка между его бровей стала похожа на иероглиф «чуань» (川).
Дом Ситин-хоу действительно обладал богатством и почестями. Но у Хань Ляо было бесчисленное множество наложниц и детей. Он готов был наброситься на любую красавицу, чтобы «вспахать поле», воспринимая женщин исключительно как игрушки или инструменты для деторождения. К тому же, над Хань Ляо стояла мать, известная своей жестокостью. Если кузина Хуэйчжэнь выйдет замуж в этот дом, боюсь, эта семейка обглодает её до косточек.
— Наследник Ситин-хоу известен своей распущенностью, благородные девицы столицы избегают его как чумы. Прошу вас, тетушка, подумайте трижды, — прямо высказал свое мнение Хо Цзюэ.
Госпожа Ван опустила голову, едва не разорвав платок в руках. Она прекрасно понимала все доводы. Но Новый год прошел, Хуэйчжэнь уже семнадцать. Прошлой весной на горе Юньу они и так потеряли лицо, и с тех пор ни один достойный аристократ не присылал сватов. А Вэй Жао тем временем вышла замуж в дом Ин-гогуна, став предметом зависти всех девиц. Если её Хуэйчжэнь, послушав свекровь, возьмет в мужья какого-нибудь никчемного примака, разве не станет она посмешищем для всей столицы?
Пусть Хань Ляо распутен. Зато её дочь станет женой Наследника титулованного дома! Потерпит десяток лет, злая свекровь умрет, и дочь станет полновластной хозяйкой дома Хоу. Кто тогда осмелится сказать дурное слово? К тому же Хань Ляо любит женщин, а у дочери есть красота — она точно не останется без внимания. А как родит сына, так и вовсе прочно утвердится в своих правах.
Ради будущего дочери Госпожа Ван решила противостоять давлению свекрови и племянника. Не поднимая головы, она пробормотала: — Но это всё-таки Наследник Ситин-хоу. Они присылают сватов уже во второй раз. Если мы снова откажем, боюсь, это окончательно испортит отношения и навредит миру между семьями.
Услышав это, Шоуань-цзюнь закрыла глаза и глубоко, тяжело выдохнула, откинувшись на спинку стула. Если бы она не выдохнула сейчас, то, наверное, умерла бы от злости на Госпожу Ван и её дочь.
Хотя в комнате сидела только Госпожа Ван, Шоуань-цзюнь знала: старшая внучка Чжоу Хуэйчжэнь жаждет этого брака еще больше матери. Она мечтает жить в роскоши, «есть ароматное и пить пряное». Жаль, глупая девчонка не понимает: вкусно есть и мягко спать легко, а вот удержать достоинство в доме знати — трудно. Нужно самой быть сильной, и нужна поддержка родной семьи. А кто в доме Ситин-хоу защитит её? Кто захочет её защищать?
— Матушка, умоляю, соглашайтесь! Хуэйчжэнь так красива, неужели у вас хватит духу позволить какому-то бездарному примаку испортить ей жизнь?
Госпожа Ван упала на колени перед Шоуань-цзюнь, со слезами умоляя за дочь. Её дочь красотой не уступает ни Большой, ни Малой госпожам Чжоу, да и Вэй Жао не сильно краше. Почему же те трое вышли замуж одна лучше другой, а её Хуэйчжэнь должна гнить в этом поместье вдали от столицы, красивом лишь снаружи? При мысли о том, что Шоуань-цзюнь подберет внучке честного, но простого мужика, который войдет в их дом, Госпоже Ван становилось дурно. А каково же её дочери, которая мечтает о высоком полете?
— Матушка, невестка умоляет вас! У Наследника Ситин-хоу выдающиеся военные заслуги. Что бы ни говорили, он герой, подпирающий небо и стоящий на земле!
Какой мужчина не любит женщин? Уж лучше распутный герой, чем распутный слабак. Если закрыть глаза на гарем и родню, Госпожа Ван искренне считала Хань Ляо отличной партией. И собой хорош, и талантлив, лишь совсем немного уступает Лу Чжо.
Шоуань-цзюнь продолжала сидеть с закрытыми глазами.
В этот момент плотно закрытые двери распахнулись, и внутрь ворвалась Чжоу Хуэйчжэнь, сжимая в руке ножницы.
— Кузина, ты что творишь?! — Хо Цзюэ в гневе вскочил и бросился к ней, чтобы отнять опасный предмет.
— Не подходи! — рявкнула на него Чжоу Хуэйчжэнь и, рыдая, посмотрела на Шоуань-цзюнь: — Бабушка! Наследник Хань любит меня, и я люблю его! Я всё решила: в этой жизни я выйду только за него! Если бабушка не согласится, я прямо сейчас остригу волосы и уйду в монахини!
Увидев эту истерику, достойную базарной торговки, Шоуань-цзюнь вдруг рассмеялась: — Стриги. По мне, так жизнь монахини будет куда приятнее, чем жизнь с ним.
Глаза Чжоу Хуэйчжэнь округлились от шока. Никто её не держал, но рука с ножницами застыла в воздухе, так и не сомкнувшись.
Хо Цзюэ воспользовался заминкой и выхватил ножницы у неё из рук.
Поняв, что угроза не сработала, Чжоу Хуэйчжэнь закрыла лицо руками, повалилась на пол и зарыдала: — Бабушка, вы пристрастны! Вэй Жао вы за такого красавца выдали, а мне почему не позволяете выйти за знатного человека? И ладонь, и тыльная сторона руки — всё это плоть, как же вы можете любить только её одну?!
Шоуань-цзюнь смерила её холодным взглядом: — При чем здесь Вэй Жао и твое замужество? Ты и вправду веришь, что, выйдя за Хань Ляо, будешь жить так же, как она?
Чжоу Хуэйчжэнь вскинула голову. Её подкрашенное лицо, по которому катились слезы, было полно упрямства: — Если я выйду за Хань Ляо, я буду жить в сто раз лучше неё!
Шоуань-цзюнь снова тяжело выдохнула, несколько раз потерла лоб и, в конце концов, сдалась: — Хорошо. Хочешь замуж — выходи, я не стану тебя удерживать. Но условие одно: ты пойдешь в тот дом только с тем приданым, которое приготовит тебе твоя мать. На мои вещи даже не заглядывайся — не получишь ни единой безделушки. Если я не ошибаюсь, рано или поздно ты сама приползешь ко мне и будешь умолять о разводе. Вот когда соберешься замуж во второй раз, тогда бабушка и выделит тебе твою долю, не обидит.
Госпожа Ван запаниковала: — Матушка, вы не можете так поступить! Вы же…
Одного взгляда Шоуань-цзюнь хватило, чтобы та мгновенно замолчала. Старая госпожа снова обратилась к внучке: — Ну что? Всё еще хочешь за него замуж?
В этот миг Чжоу Хуэйчжэнь была готова взлететь от счастья. Раз она станет женой Хань Ляо, всё его богатство и почет будут принадлежать ей — какая разница, даст бабушка приданое или нет? Она вытерла слезы, и её лицо так и засияло: — Да! Я выхожу!
Добавить комментарий