В прошлом году императорский двор одержал великую победу над железной конницей племени Уда. Военная мощь Уда была подорвана, и ожидалось, что в ближайшие несколько лет они не осмелятся доставлять неприятности.
Настало время мира и процветания, чему радовались и чиновники, и простой народ. Поощряя всеобщее ликование, власти объявили, что в этом году Фестиваль фонарей в столице продлится целых три дня.
Супруга Ин-гогуна, жалея внуков Лу Цуна и Лу Цзэ, которым вскоре предстояло покинуть столицу, дала особое разрешение: все три вечера праздника они могут провести, гуляя по городу.
Лу Чаннин тут же начала канючить: — Бабушка, не будьте пристрастны! Я тоже хочу!
Супруга Ин-гогуна обвела взглядом молодежь и дала наказ старшему внуку: — Шоучэн, вы с Жао-Жао тоже идите. Эта молодежь слишком любит веселиться, я буду спокойна, только если вы двое присмотрите за ними.
Вэй Жао, которая уже изнемогала от скуки взаперти, была только рада возможности выбраться из дома. — Хорошо, — с улыбкой согласился Лу Чжо.
В сумерках четырнадцатого дня первого месяца процессия младшего поколения семьи Лу с помпой выдвинулась в путь. Вэй Жао, Лу Чаннин и Хэ Вэйюй ехали в повозке, а пятеро братьев Лу сопровождали их верхом.
В столице было несколько процветающих улиц, но в этот вечер самой оживленной была улица Тяньшунь. Воды реки Шунь стремительно неслись прямо посреди улицы, разделяя лавки и магазины по обоим берегам. Высоко подвешенные фонари отбрасывали разноцветные блики на водную гладь, создавая повсюду прекрасные ночные пейзажи. Будь то прогулка на лодке или созерцание с моста и набережной — везде можно было найти уголок, чтобы насладиться красотой.
Лу Чжо и остальные оставили лошадей и повозку в переулке неподалеку от улицы Тяньшунь, поручив кучеру сторожить их. Юноши спешились, девушки вышли из экипажа, и вся компания, болтая и смеясь, вышла на главную улицу.
— Давайте сначала найдем место перекусить, а потом уже пойдем гулять! — предложила Лу Чаннин, оглядываясь по сторонам.
У неё был живой, непоседливый характер, поэтому она обернулась к братьям почти в прыжке. От резкого движения и речного ветра вуаль на её шляпке взметнулась, открыв большую часть лица.
Заметив это, Вэй Жао подняла руку и поправила вуаль золовки.
У Лу Чаннин были красивые «цветочные» глаза, полные юной прелести. Однако даже когда она открыла лицо, её красота померкла перед одним лишь видом смеющихся «фениксовых» глаз Вэй Жао, видневшихся поверх вуали. В её глазах, томных и глубоких, как вода, отражались огни фонарей, делая их еще более пьянящими. Это было очарование зрелой женственности, от которого у мужчин слабели колени и зудели кости, — сила, способная поразить мужское сердце куда вернее, чем невинная прелесть юной девы.
Все братья, от старшего Лу Я до младшего Лу Чэ, были мгновенно пленены этой невольной вспышкой красоты Вэй Жао. Четыре пары глаз одновременно уставились на неё.
— Здесь сильный ветер, не холодно? — Лу Чжо шагнул вперед, обращаясь к Вэй Жао и сестрам, и как бы невзначай загородил собой жену.
Лу Я и остальные тут же отвели взгляды. Это ведь Большая невестка! Какой бы красивой она ни была, пялиться на жену брата непозволительно.
— Не холодно! Просто есть хочется, идемте скорее! — рассмеялась Лу Чаннин. Схватив одной рукой Вэй Жао, а другой Хэ Вэйюй, она потащила их вперед.
Ресторан Вэй Жао, «Башня Гуансин», находился именно здесь, на улице Тяньшунь.
Найти свободную лавку на улице Тяньшунь было невероятно сложно. Самые лакомые места в центре давно были заняты крупными ресторанами и магазинами. Кузен Хо Цзюэ терпеливо ждал два или три месяца, пока наконец не освободилась чайная, расположенная с краю. Хо Цзюэ немедленно выкупил её, переоформил на Вэй Жао, а затем перестроил одноэтажную чайную в двухэтажный ресторан. На фоне соседних мелких лавочек «Башня Гуансин» теперь выглядела весьма внушительно.
Чтобы новый ресторан не задавили конкуренты своими грязными трюками, Хо Цзюэ в первые дни открытия тайно потратил огромные суммы на угощение влиятельных молодых аристократов. Благодаря этому заведение приобрело статус, и дела пошли в гору.
Хо Цзюэ не рассказывал Вэй Жао об этих тратах, но она и сама догадалась. Поскольку они были кузенами, рассыпаться в благодарностях было бы слишком официально. Вэй Жао решила: если в будущем кузену понадобится помощь, она сделает всё, что в её силах.
— А у этого ресторана дела идут неплохо, — заметила Лу Чаннин.
То, что «Башня Гуансин» находилась не в центре, раньше было недостатком, но теперь, когда слава о ней разлетелась, это стало преимуществом. Лу Чаннин, пройдя мимо множества мелких закусочных, заинтересовалась первым же большим рестораном, который увидела.
Под вуалью на губах Вэй Жао заиграла улыбка.
Лу Чжо и остальные согласились. Лу Цуна отправили внутрь узнать насчет места, но он вернулся с вестью, что все отдельные кабинеты на эти три праздничных вечера уже забронированы.
Лу Чаннин вытаращила глаза: — Что это за ресторан такой? Почему я о нем раньше не слышала?
Лу Цун хмыкнул: — Это потому что ты мало из дома выходишь. Я тут уже дважды бывал.
В словах Лу Цуна сквозило разочарование. Знай он заранее, что они сегодня выберутся в город, забронировал бы столик заблаговременно.
Вэй Жао подняла голову, чтобы взглянуть на фасад, и неожиданно увидела своего кузена Хо Цзюэ. Он стоял у окна одного из кабинетов на втором этаже и с улыбкой махал ей рукой.
Лицо Вэй Жао озарилось радостным удивлением.
Лу Чжо заметил это и слегка нахмурился. Раньше ему было всё равно, с кем она водится, но теперь Вэй Жао — его, пусть и номинальная, жена. Как она смеет на глазах у него и его кузенов переглядываться с посторонним мужчиной? К тому же, Вэй Жао в вуали. Насколько же хорошо они знакомы, если этот мужчина узнал её даже с закрытым лицом?
— Большая невестка, ты его знаешь? — полюбопытствовала Лу Чаннин, придвигаясь к Вэй Жао.
Вэй Жао только собралась представить кузена, как из дверей ресторана выбежал слуга с приятным, открытым лицом. Он почтительно поклонился Вэй Жао: — Молодая госпожа, наш Молодой господин заказал кабинет, блюда еще не подавали. Господин просил передать: если Молодая госпожа и Наследник не побрезгуют, он приглашает вас подняться и побеседовать.
Вэй Жао кивнула и, повернувшись к Лу Чжоу, сказала: — Господин наверху — это мой двоюродный брат Хо Цзюэ. Что скажет Наследник?
Услышав фамилию Хо, Лу Чжо тут же вспомнил, что тетушка Вэй Жао вышла замуж за богатого купца из земель Цзинь по фамилии Хо.
Слуга Хо Цзюэ назвал Вэй Жао «Молодой госпожой», а не «барышней», что говорило о его воспитании и о том, что Хо Цзюэ уже догадался, кто такой Лу Чжо.
— В таком случае, мы побеспокоим кузена, — вежливо ответил Лу Чжо.
Ведомые слугой, они поднялись в кабинет на втором этаже.
При встрече Вэй Жао радостно встала рядом с кузеном и первым делом представила всех друг другу.
Хо Цзюэ был одет в парчовый халат сапфирово-синего цвета с узором облаков. Его внешность вобрала в себя лучшие черты отца и матери, а опыт ведения дел с юных лет придал ему элегантную сдержанность и мягкость манер. Стоя рядом с потомственными аристократами из дома Лу, он ничуть не тушевался.
Если говорить объективно, то внешне Хо Цзюэ уступал разве что самому Лу Чжо. Но Лу Я и Лу Цун явно проигрывали ему в статности.
Вэй Жао гордилась таким братом. В её глазах умение Лу Чжо защищать страну было талантом, но и умение кузена вести торговлю и зарабатывать деньги — тоже было талантом. Казна государства полнится не только за счет крестьянских налогов, купцы со всех концов страны тоже вносят огромный вклад.
— Кузен, почему ты приехал в столицу так рано? Разве ты не должен был провести праздник с дядей и тетушкой дома? — после обмена приветствиями Вэй Жао сосредоточилась на разговоре с братом.
Хо Цзюэ бросил взгляд на Лу Чжо и с улыбкой ответил: — Отец и матушка, услышав, что кузина вышла замуж за столь достойного мужа, были чрезвычайно рады. Но они заняты подготовкой к свадьбе сестренки и не смогли вырваться, поэтому велели мне как можно скорее доставить твое дополнительное приданое. Я прибыл только сегодня утром и собирался отправить вам визитную карточку уже после Праздника Фонарей.
Вэй Жао покраснела. Ей стало неловко принимать подарки от дяди и тети, зная, что её брак ненастоящий.
— Прошу, садитесь все, — с улыбкой пригласил Хо Цзюэ, видя, что Лу Чжо и остальные всё еще стоят.
Когда все расселись, слева от Вэй Жао оказался Лу Чжо, а справа — Хо Цзюэ.
Хо Цзюэ подозвал официанта и предложил гостям сделать заказ.
— Кузен проделал долгий путь, поэтому сегодня я буду хозяином стола. Считайте это приветственным ужином, — произнес Лу Чжо, жестом предлагая Хо Цзюэ заказывать первым.
— Благодарю Наследника, — ответил Хо Цзюэ.
Он непринужденно и со знанием дела заказал несколько фирменных блюд, а Вэй Жао и Лу Чжо добавили еще кое-что от себя.
Братьев Лу было много, им было о чем поговорить между собой, поэтому Вэй Жао воспользовалась редкой возможностью расспросить кузена о делах в Тайюане: как здоровье дяди и тети, как идет подготовка к свадьбе кузины Хо Линь.
— Как жаль, что это так далеко, и я не смогу выпить вина на свадьбе сестренки, — с сожалением вздохнула Вэй Жао, и её яркие, соблазнительные губы обиженно надулись.
Перед родным кузеном она невольно расслабилась и позволила себе проявить немного девичьей капризности.
Хо Цзюэ подлил ей чаю, его взгляд был учтивым, но полным братской нежности: — Возможность увидеться еще представится, не стоит печалиться сейчас.
Договорив, он посмотрел в сторону Лу Чжо: — Наследнику подлить чаю?
Лу Чжо улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз: — Я сам.
Хо Цзюэ подал ему чай. Отведя взгляд от безупречно красивого и благородного лица Лу Чжо, он опустил глаза и принялся за еду, чувствуя горечь на сердце.
Прежде репутация кузины сильно пострадала после банкета в честь Драконьих лодок во дворце. Хо Цзюэ тешил себя надеждой, что, если подождать пару лет, у него появится шанс. Кто мог знать, что внезапная необходимость в «свадьбе для исцеления» выдаст её замуж за Лу Чжо — наследника знатнейшего рода, человека, который возвышается над толпой, словно журавль среди кур. Увидев Лу Чжо воочию, Хо Цзюэ безоговорочно признал свое поражение. Ему оставалось лишь молиться, чтобы Лу Чжо был добр к кузине и не позволял ей терпеть обиды.
После ужина Вэй Жао пригласила Хо Цзюэ пойти с ними любоваться фонарями. Хо Цзюэ улыбнулся: — У меня назначена еще одна встреча, так что я не пойду.
Кузен и кузина виделись слишком редко. Прощаясь, Вэй Жао никак не могла расстаться с ним и, уходя, несколько раз оборачивалась.
Лу Чжо впервые видел Вэй Жао такой. Перед ним она либо лицемерила с фальшивой улыбкой, либо выказывала пренебрежение. С Ци Чжункаем она была дружелюбна, но держалась в рамках вежливого этикета. Хо Цзюэ оказался единственным мужчиной, ради которого она проявила искреннюю, девичью нежность.
Неужели они всего лишь кузены?
Хо Цзюэ забронировал кабинет в «Башне Гуансин», но долго не заказывал еду. А потом «случайно» заметил проходящую внизу Вэй Жао и вовремя пригласил её. Как ни посмотри, это выглядело так, будто Хо Цзюэ предвидел, что Вэй Жао сегодня выйдет смотреть фонари, и специально пришел заранее, чтобы подкараулить её.
Насытившись, компания отправилась любоваться фонарями. Хэ Вэйюй захотела купить фонарик. Вэй Жао и Лу Чаннин подошли с ней к лавке. Вэй Жао тоже выбрала себе фонарь — в форме маленького бычка.
— Невестка, почему ты выбрала именно этот? — удивилась Лу Чаннин. Вэй Жао лишь загадочно улыбнулась и промолчала.
Когда девушки вернулись к пятерым братьям Лу, Лу Чжо внезапно сказал Вэй Жао: — Я хочу прогуляться с тобой наедине.
Его взгляд был нежным и мягким. Вэй Жао вздрогнула: не переигрывает ли он с этим спектаклем?
Лу Чаннин захихикала и начала подначивать их, утаскивая за собой ошарашенную Хэ Вэйюй, Лу Я и остальных прочь.
Лишь когда они остались одни, Вэй Жао с подозрением спросила: — Что-то случилось?
Лу Чжо подошел к ней вплотную. Подняв руку, он якобы поправил капюшон её плаща, а сам прошептал ей на ухо: — Император вышел из дворца инкогнито. Он увидел нас и желает призвать к себе.
Вэй Жао в шоке огляделась и вдруг заметила в толпе знакомое лицо — это был евнух Кан, главный евнух Императора Юаньцзя. Евнух Кан был в обычной одежде, но особая аура, присущая главному евнуху, безошибочно выделяла его среди простых горожан.
Но зачем Императору понадобилось видеть их?
Вэй Жао бросила на Лу Чжо вопросительный взгляд. Лу Чжо покачал головой. Он и сам не знал — евнух Кан внезапно возник перед ним и велел следовать за ним.
Евнух Кан шел впереди, показывая дорогу. Лу Чжо и Вэй Жао молча следовали за ним. Проходя через людные места, Лу Чжо притягивал Вэй Жао к себе, защищая от толчков прохожих. Сцену супружеской любви, разумеется, следовало сыграть и перед Императором.
Евнух Кан привел их к реке, где была пришвартована обычная с виду прогулочная лодка, каких здесь были сотни. Поднявшись на борт, евнух приподнял занавесь и пригласил супругов войти.
Лу Чжо вошел первым, Вэй Жао — следом.
Внутри каюта оказалась гораздо просторнее, чем казалась снаружи. Она была разделена на две части — внешнюю и внутреннюю. Вход во внутреннюю часть закрывала плотная штора. Во внешнем отсеке стоял чайный столик, за которым сидел Император Юаньцзя. Император, которому было чуть за сорок, был одет в черный парчовый халат. Его лицо было белым и безбородым, отчего он выглядел очень молодым.
— Подданный… Подданная приветствуют Ваше Величество, — Лу Чжо и Вэй Жао опустились на колени плечом к плечу.
Император Юаньцзя отставил чашку чая и улыбнулся: — Встаньте.
Вэй Жао, придерживая подол юбки обеими руками, уже начала подниматься, как вдруг заметила кое-что под шторой, отделяющей внутреннюю комнату. Из-под тонкой бахромы выглядывала пара красных атласных женских туфелек с вышивкой.
Вэй Жао была потрясена. Неужели Император Юаньцзя выбрался из дворца тайком, чтобы… предаться любовным утехам?
Выведывать секреты императора — занятие крайне неразумное. Вэй Жао мгновенно отвела взгляд и замерла подле Лу Чжо, воплощая собой саму покорность и смирение.
Император Юаньцзя не стал особо обременять Вэй Жао вниманием. Он проявил заботу о здоровье Лу Чжо, осведомившись, полностью ли затянулись его раны. Лу Чжо пострадал, защищая государство, и подобная забота со стороны монарха лишь подчеркивала образ мудрого и милостивого правителя.
Лу Чжо, как и подобает, изобразил глубокое волнение и благоговение, всем видом показывая, что он — верный слуга, готовый хоть сейчас без раздумий отдать жизнь за своего императора.
Вэй Жао, наблюдая за этим, едва сдерживала смешок.
Когда Император Юаньцзя закончил разговор с Лу Чжо, он перевел взгляд на Вэй Жао и наставительно произнес, обращаясь к Наследнику: — Жао-Жао обладает благородным сердцем и чистыми помыслами. Она — достойная девушка. Не смей верить лживым сплетням, что гуляют в народе, и не вздумай обмануть её добрые намерения.
Лу Чжо почтительно сложил руки: — Подданный не посмеет.
Вэй Жао, подражая голосу кроткой женушки, вставила: — Благодарю Ваше Величество за заботу. Прошу Ваше Величество не беспокоиться — Наследник относится ко мне исключительно хорошо.
Император Юаньцзя улыбнулся и отпустил молодую чету продолжать прогулку.
Лу Чжо помог Вэй Жао сойти на берег. Маленькая лодка, несущая на борту правителя, медленно отчалила и скрылась в темноте. Вэй Жао, всё еще думая о тех расшитых туфельках, невольно почувствовала укол обиды за свою мать, которая томилась далеко отсюда, в путевом дворце Западных гор. Лу Чжо стоял рядом, и в его взгляде, обращенном на Вэй Жао, появилось некое новое, задумчивое выражение.
Добавить комментарий